Đêm đó, không ai trong bộ lạc Đá Đen có thể ngủ yên được.

Dù gió đã tạnh, nhưng tiếng gõ của những cây giáo xương khiến người canh gác vang dội suốt đêm.

Bàng…

Tiếng gõ càng lúc càng trầm đậm, như thể đang nhắc nhở rằng có điều gì đó bên ngoài bức tường đang lắng nghe.

Trịnh Dực không quay trở lại lều của mình.

Anh ta ngồi trên một bệ đá cao ở phía trong bức tường, áo choàng buông lỏng, con dao ngắn đặt trên đầu gối, ý thức của mình được lan tỏa ra từng inch một.

Bề mặt tuyết, những đống đá, những bộ xương động vật chôn dưới tuyết, và hơi khí trắng do những người canh gác thở ra từ xa… Tất cả đều hiện ra trước mắt anh ta, chuyển động chậm rãi.

Nhưng thứ đó vẫn chưa xuất hiện.

Ít nhất là, nó chưa tiến lại gần.

Chí Hà ban đầu bị Bà Xương đuổi trở về, nhưng đến nửa đêm, cậu ta vẫn lén lút trèo lên đây.

Cậu ta ôm một tấm chăn da vào lòng, ngồi xuống bên cạnh Trịnh Dực và nói nhỏ: “Đây, cầm lấy này.”

Trịnh Dực mở mắt nhìn cậu ta.

“Anh không ngủ à?”

“Không ngủ được.” Chí Hà đưa tấm chăn cho anh ta, “Cầm lấy đi, kẻo bị lạnh chết.”

“Tôi không dễ dàng bị lạnh chết đâu.”

“Thì cũng phải cầm lấy.”

Trịnh Dực nhận lấy tấm chăn và quấn quanh đầu gối mình.

Chí Hà thở phào nhẹ nhõm, sau đó cũng quấn một tấm chăn nhỏ khác và ngồi sát bên cạnh.

Một lúc sau, cậu ta hỏi: “Anh thực sự muốn đến Hồ Xương Trắng sao?”

“Ừ.”

“U Sâm có lẽ cũng sẽ đi.”

“Tôi biết.”

“Nhưng Bà Xương có thể sẽ không cho phép.”

“Tôi cũng biết.”

Chí Hà nhìn ra bãi tuyết đen thẳm bên ngoài bức tường, giọng nói trở nên thấp hơn: “Thực ra, khi tôi còn nhỏ, tôi đã từng nghe qua một số chuyện về Hồ Xương Trắng.”

Trịnh Dực nhìn cậu ta: “Anh không phải nói rằng mình chưa từng nghe sao?”

“Lúc đó có nhiều người xung quanh,” Chí Hà gãi tai, “Bà Xương đang nhìn chằm chằm vào chúng tôi, tôi không dám nói lung tung.”

“Bây giờ thì nói đi.”

Chí Hà nhìn quanh để đảm bảo không có ai khác, rồi mới thì thầm: “Chính chị gái tôi kể cho tôi nghe. Cô ấy nói rằng trước đây, Hồ Xương Trắng không có tên đó, mà được gọi là Hồ Tuyết Chiếu. Sau đó, không biết vào năm nào, bên cạnh hồ bỗng nhiên xuất hiện đầy xương, trắng như đá; từ đó trở đi, hồ mới được đổi tên thành Hồ Xương Trắng.”

“Xương đó là xương của cái gì vậy?”

“Mọi người đều nói khác nhau,” Chí Hà trả lời, “Có xương người, xương sói, xương nai… Và còn có những xương rất lớn… Giống nh

Trịnh Dực Nhướng mày hỏi: “Nói ra đi?”

Chìa răng gật đầu: “Mùa đông, hồ sẽ bị đóng băng, nhưng có những năm băng không chặt lắm. Vào ban đêm, người ta có thể nghe thấy tiếng ầm ầm dưới lớp băng, giống như có thứ gì đó đang lăn tròn. Sáng hôm sau, bên bờ hồ sẽ xuất hiện những xương, như thể chúng bị sóng đẩy lên.”

“Có ai từng xuống xem đáy hồ chưa?”

“Ai dám chứ?” Chìa răng thì thầm, “Ngay cả những người biết bơi cũng không dám. Nước ở đó lạnh hơn cả dao, chỉ cần ngâm vào một chút thôi là xương cũng sẽ đóng băng lại.”

Trịnh Dực Im lặng một lát: “Ở đây, có cách nào để làm cho hồ tan băng không?”

Chìa răng ngạc nhiên: “Anh chưa đến đó mà đã nghĩ đến việc làm tan hồ rồi à?”

“Tôi chỉ muốn hỏi thôi.”

Chìa răng mở miệng: “Chỉ có các vị thần trên trời mới làm được điều đó thôi.”

Trịnh Dực Không nói gì thêm.

Đêm càng trở nên tối đen hơn, bên ngoài bức tường đá, một đống lửa bỗng nhiên phun ra những tia lửa.

Chìa răng hoảng sợ và run rẩy.

Trịnh Dực Đặt tay lên vai cậu bé: “Chỉ là gỗ bị nứt thôi.”

“Tôi biết mà,” Chìa răng cố tỏ ra bình tĩnh, “Tôi không sợ đâu.”

Cậu bé rụt đầu lại và thì thầm: “Nếu thực sự có thứ gì đó đến đây, anh sẽ cứu ai trước hết?”

Trịnh Dực Nhìn cậu bé: “Sẽ cứu người ở gần tôi nhất trước.”

Chìa răng cau mặt: “Vậy thì tôi sẽ phải đứng bên cạnh anh suốt đấy.”

Trịnh Dực Nói: “Vậy thì tối nay cậu đừng về nhà.”

Chìa răng lập tức lắc đầu: “Không được đâu, Bà Xương sẽ giết tôi mất.”

Trịnh Dực Cười một tiếng.

Gần sáng, U Trầm lên đến bục đá.

Trên vai ông ta đã phủ một lớp sương mỏng, rõ ràng là ông vừa đi tuần tra quanh khu vực đó.

“Đông Bác không sao cả, Bắc Bác cũng không có gì bất thường,” ông nói, “Nhưng ở phía tây, trong đám tuyết, có những dấu vết rất kỳ lạ.”

Trịnh Dực Đứng dậy: “Dấu vết gì vậy?”

“Giống như có thứ gì đó đã kéo qua đó,” U Trầm giải thích, “Dấu vết không sâu lắm, không giống dấu chân của sinh vật sống, mà giống như… một đống thứ gì đó đang tự mình di chuyển dưới lớp tuyết.”

Chìa răng bỗng đứng thẳng dậy: “Ở đâu vậy?”

“Cách phía tây ba dặm.”

Trịnh Dực Nhìn về phía chân trời, bầu trời vẫn còn u ám, mặt trời vẫn chưa mọc.

“Hãy đi xem thử.”

U Chén nói: “Tôi sẽ dẫn đường.”

Chí Yết vừa định đi theo thì giọng nói của bà Gỗ vang lên từ phía dưới bục đá:

“Chí Yết, nếu ngươi dám bước đi một bước nữa, ta sẽ gãy chân ngươi.”

Chí Yết đứng im bất động tại chỗ.

Bà Gỗ dựa vào gậy bước lên, mí mắt đầy quầng thâm, rõ ràng là cả đêm không ngủ được. Bà nhìn Trịnh Dực một cái, sau đó lại nhìn U Chén:

“Các ngươi cứ đi đi, ta không ngăn cản. Nhưng hãy nhớ, phải trở về trước khi trời sáng.”

U Chén nói: “Nếu thực sự tìm ra nguồn gốc của nó…”

“Cũng phải trở về.” Bà Gỗ nhìn chằm chằm vào anh, “Cha ngươi đã chết ở phía bắc, ngươi có muốn tự mình cũng đi theo không?”

U Chén không nói gì.

Bà Gỗ quay sang Trịnh Dực: “Ngươi muốn đi xem thì cứ đi. Nhưng đừng tỏ ra gan dạ quá mức.”

Trịnh Dực gật đầu: “Tôi chỉ đi xem thôi, không đi sâu vào.”

Bà Gỗ lạnh lùng cười: “Lời nói của ngươi nghe qua đã không khiến người ta yên tâm rồi.”

Chí Yết lặng lẽ hỏi bên cạnh: “Vậy tôi thì sao?”

Bà Gỗ nói: “Ngươi đi nấu canh đi.”

“Tôi…”

“Đi đi.”

Chí Yết nhếch môi, chỉ biết nhìn theo U Chén và Trịnh Dực xuống khỏi bục đá.

Bên ngoài sườn núi Tây, bãi tuyết không có nhiều gợn sóng; vào lúc trời sắp sáng, mọi thứ xung quanh đều mang màu xám lam, như thể thế giới vẫn chưa thức dậy.

U Chén dẫn Trịnh Dực ra khỏi bộ lạc, đi theo con đường tuyết cứng mà các thợ săn thường sử dụng để tiến về phía tây.

Gió không quá mạnh, nhưng trên mặt tuyết có một lớp cát băng mịn, khi đi lại sẽ tạo ra tiếng kêu nhẹ.

Sau khi đi được hơn ba dặm, U Chén bất ngờ dừng lại.

“Đã đến rồi.”

Trịnh Dực cúi đầu nhìn xuống.

Trên mặt tuyết quả thực có những dấu vết.

Không phải dấu chân người hay vết đuôi thú, mà là những rãnh sâu không đều, rộng chưa đầy nửa thước, uốn lượn về phía bắc.

Bên cạnh những rãnh này, lớp vỏ tuyết có vẻ bị vỡ, như thể có thứ gì đó cứng đang đẩy lớp tuyết phía dưới để trượt qua.

Trịnh Dực cúi xuống, dùng đầu ngón tay đẩy nhẹ một ít tuyết.

Phía dưới lộ ra vài hạt bụi màu xám trắng.

Đó là xương vụn.

Anh nhặt một ít lên, ngửi thử, không thấy mùi máu, chỉ cảm nhận được một mùi hôi thối lạnh lẽo.

U Chén thì thầm: “Có phải là loại xương vụn đó không?”

“Giống như vậy.” Trịnh Dực đứng dậy, “Nhưng mùi nhẹ hơn, giống như những mảnh vụn rơi xuống vậy.”

“Có thể theo dõi được không?”

“Có thể.”

Trịnh Dực Dùng ý thức của mình để tìm kiếm theo con hẻm nông kia. Con đường đó không hề thẳng tắp; đôi khi nó đột ngột rẽ vào khe đá, đôi khi lại vòng qua những gò tuyết, như thể đang cố gắng tránh đi cái gì đó.

U Chén nhìn dấu vết ấy và cau mày: “Trông không giống là sinh vật có trí tuệ gì cả.”

“Cũng có thể là nó không quá thông minh lắm,” Trịnh Dực đáp.

U Chén ngạc nhiên một chút, rồi bỗng nhiên bật cười.

Hai người tiếp tục theo dõi con hẻm nông ấy về phía bắc.

Bầu trời dần sáng lên; đồng tuyết từ màu xám lam chuyển thành màu nhợt nhạt, những gò đá và dãy núi băng phía xa dần hiện rõ hơn.

Sau nửa giờ đi bộ, con hẻm nông biến mất trong khu vực đầy đá lở. Những tảng đá ở đây đa số có màu đen sẫm, nửa chôn trong tuyết, và giữa chúng có những khe nứt sâu. Gió thổi qua những khe hở ấy, tạo ra tiếng rít nhỏ giống tiếng sáo.

Trịnh Dực Đang định bước tiếp thì U Chén bỗng nhiên kéo anh lại.

“Đừng bước lên phía bên trái.”

“Tại sao?”

U Chén ngẩng cằm lên: “Phía dưới đó trống rỗng đấy.”

Trịnh Dực Cúi đầu, dùng ý thức kiểm tra phía dưới lớp tuyết, và quả nhiên phát hiện ra rằng dưới lớp tuyết mỏng ấy là một lớp vỏ băng trống rỗng; không biết sâu bao nhiêu, chỉ nghe thấy tiếng nước chảy róc rách.

“Nước ngầm à?”

“Là dòng sông băng,” U Chén nói. “Toàn bộ khu vực này dưới lòng đều là những con sông băng đã nứt vỡ. Nếu bước lên trên, người ta sẽ rơi thẳng xuống đó.”

Trịnh Dực Gật đầu và đi vòng qua chỗ đó.

Con hẻm nông ở đây không hề bị đứt hoàn toàn, mà còn trở nên lộn xộn hơn, như thể có thứ gì đó đã dừng lại ở đây một lúc. Bên cạnh các khe đá vẫn còn in dấu những vết đâm sâu hơn, giống như đỉnh xương đã đâm vào tuyết.

U Chén cúi xuống nhìn: “Nó đã dừng lại ở đây.”

Trịnh Dực Tiếp tục theo dõi dấu vết về phía trước. Phía bắc khu vực đá lở là một thung lũng tuyết khá thấp. Sương mù trong thung lũng rất loãng, không phải là sương buổi sáng bình thường, mà giống như hơi lạnh đang bám vào mặt đất và từ từ lan rộng ra.

“Có thứ gì đó đó…”

Ngay khi Trịnh Dực vừa nói xong, U Chén đã nhanh chóng cầm chặt cây giáo xương của mình.

“Ở phía nào?”

“Phía trước, bên trong thung lũng tuyết… Không phải chỉ một con đâu.”

U Chén không hỏi làm thế nào mà ý thức của mình có thể phân biệt được điều đó; anh chỉ c

Càng đi về phía trước, thời tiết càng lạnh hơn.

Cái lạnh này không làm đau da mặt, mà xuyên thấu vào tận xương tủy.

Trịnh Dực Ý thức của anh quét qua thung lũng, rồi bỗng dừng lại.

Anh nhìn thấy ba khối vật màu xám trắng nằm trên mặt đất.

Trông giống người… nhưng lại không hoàn chỉnh như con người.

Khi hai người đi vòng qua một tảng đá cao, họ mới nhìn rõ cảnh tượng trong thung lũng và đều thở hổn hển.

Trong thung lũng tuyết có ba thứ đang nằm đó.

Một thứ chỉ còn lại nửa thân trên; phần dưới lưng kéo theo một chuỗi xương vụn và lớp vỏ băng, đang bò chậm rãi trên mặt đất.

Một thứ có vai rộng lớn, có lẽ từng là một con thú lớn; xương ức của nó lộ ra ngoài, các xương sườn giống như những chiếc móng vuốt mở rộng.

Và một thứ gần giống con người hơn; đầu nó nghiêng về phía sau, cổ chỉ còn liên kết với vài sợi cơ đã đóng băng; nó đang dùng hai tay để cào xé trong tuyết.

Chúng di chuyển rất chậm…

Nhưng những động tác của chúng lại mang một sự phối hợp đáng sợ; giống như có một sợi dây nối ba khối xương hỏng đó lại với nhau, và chúng đang được kéo về phía bắc.

Ánh mắt U Chén trở nên sắc bén; anh định hành động, nhưng Trịnh Dực đã ngăn anh lại.

“Đợi đã.”

“Tại sao?”

“Chúng không phải đang tuần tra…”

“Vậy chúng đang làm gì?”

Trịnh Dực nhìn xuống mặt tuyết dưới chân thứ “vật” có hình dạng giống người đó.

Ở đó có một con thú nhỏ đã chết vì lạnh; có lẽ là một con cáo tuyết không sống qua được đêm giá rét vài ngày trước. Thứ “vật” đó đã đào con cáo tuyết lên, nhưng không ăn nó; thay vào đó, nó dùng những ngón tay gãy để mở lòng con vật, lấy những xương nhỏ bên trong ra và xếp chúng lại trước mặt mình.

U Chén nhìn mà trán nhíu lại.

“Nó đang… thu thập xương à?”

Trịnh Dực gật đầu: “Có vẻ vậy.”

Thứ “vật” chỉ còn nửa thân trên kia cũng bò chậm rãi đến gần đống xương đó. Xác con thú lớn có vai rộng thì nằm ở cửa thung lũng, dường như đang canh gác.

U Chén hạ giọng xuống: “Chúng đang thu thập xương cho ai vậy?”

Trịnh Dực không trả lời.

Bởi vì đúng lúc đó, từ phía sau làn sương mù ở cuối thung lũng, vang lên một tiếng “kẹt”.

Giống như có ai vừa đạp phải một mảnh xương.

Ngay lập tức, cả ba thứ “vật” đó đều ngẩng đầu lên cùng một lúc.

Những động tác của chúng quá đỗi nhịp nhàng…

Dù chúng không có mắt, nhưng tất cả đều nhìn về phía tảng đá cao mà Trịnh Dực và U Chén đang ẩn náu.

Lông gáy U Chén bỗng

“Đã bị phát hiện rồi.”

Trịnh Dực nói: “Lùi lại nửa bước.”

“Lùi?”

“Hãy để chúng tiến đến trước đã.”

Ngay khi lời vừa dứt, thứ sinh vật hình người ấy đã lao ra với tốc độ kinh hoàng. Lúc trước nó còn chậm rãi như sắp vỡ tan, nhưng khi lao ra thì nhanh đến mức đáng sợ; bốn chi của nó gần như áp sát mặt tuyết khi di chuyển, cái cổ bị đứt lủng lẳng về phía sau, và từ trong lồng ngực phát ra tiếng kêu chói tai giống như tiếng các mảnh băng va vào nhau.

U Chén bước ra, giương cây giáo xương xuống, đâm thẳng vào phía dưới xương ức của nó.

“Phập!”

Mũi giáo xuyên qua lồng ngực của sinh vật ấy, nhưng không có máu chảy ra. U Chén vung cổ tay mạnh mẽ, sức mạnh từ xương được phát huy, phần thân trên của sinh vật ấy “bụp” một tiếng nứt ra, vài xương sườn bay tung tóe.

Tuy nhiên, thân thể bị nứt không ngừng di chuyển, mà còn quấn quanh cây giáo. Những ngón tay bị đứt nắm chặt lấy thân giáo; xương ngón tay chuyển sang màu xám bạc lạnh lẽo, và nhanh chóng bò lên tay U Chén.

“Thả ra!”

Trịnh Dực vừa nói vừa rút thanh kiếm ngắn ra khỏi vỏ. Ánh kiếm chém ngang qua, cắt đứt luôn cả lớp sương bám trên tay và thân giáo. U Chén vội vàng rút giáo và lùi lại.

Gần như đồng thời, xác con thú to lớn với vai rộng ấy lao về phía họ. Nó không hành động như những con thú thông thường bằng cách cắn xé, mà là dùng toàn bộ cơ thể lao ngang vào; những tấm xương mở ra ở phần ngực nó giống như một tấm khiên vỡ.

Trịnh Dực không hề lùi lại, mà còn tiến lên, đặt chân xuống mặt tuyết, dùng sức lực từ lưng và vai để đối đầu trực tiếp với đòn tấn công này.

“Bam!”

Mặt tuyết dưới chân ông rung chuyển, tuyết trên những tảng đá rơi xuống, và phần ngực ông cảm thấy nặng nề, như thể vừa bị một cột đá lớn cuốn qua.

Nhưng xác con thú to ấy cũng bị ông đẩy lệch đi. U Chén nhanh chóng tận dụng khoảnh khắc này, giương cây giáo xương đâm vào khe hở dưới nách nó, và phát huy toàn bộ sức mạnh.

“Kèt!” Một tiếng vang lên, nửa số xương sườn của con thú nổ tung. Tuy nhiên, những mảnh xương vỡ ra không phải là xương bình thường, mà là những khối tro bụi màu xám. Khi những khối tro này rời khỏi cơ thể con thú, chúng liền bò lan tỏa như những con rắn nhỏ.

U Chén phản ứng cực kỳ nhanh, lập tức cuộn lấy tấm da dày đang mặc trên người, bọc lấy phần lớn những khối tro bụi đó, rồi đè chúng xuống tuyết.

Trịnh Dực dùng lòng bàn tay thiêu đốt những phần

Nó thật kỳ quái – khi bò đi, nó không dùng tay mà dựa vào chuỗi các khớp xương vụn phía sau lưng để đẩy mình tiến về phía trước, giống như một đoạn xương sống đã hồi sinh.

Nó không lao vút xuống, cũng không bay về phía Trịnh Dực, mà thẳng tiếp lao về phía bóng dáng của hai người đứng dưới chân họ.

Ánh mắt của Trịnh Dực bỗng trở nên sắc bén; anh ta nâng chân lên và đạp xuống.

Cú đạp này được thực hiện với sức mạnh từ xương cốt, khiến nửa thân “vật chết” ấy bị đâm sâu vào tuyết.

Nhưng nửa thân “vật chết” ấy đột nhiên mở miệng ra.

Trong miệng nó không có lưỡi, chỉ có một đoạn xương màu xám dài, bắn ra như một mũi tên!

Trịnh Dực nghiêng đầu tránh qua; đoạn xương ấy bay ngang qua tai anh ta rồi đâm vào tảng đá đen phía sau, có nửa đoạn còn xiên vào trong đá.

U Chén nhìn thấy vậy mà mí mắt anh ta giật mình: “Thứ này còn có thể nhổ xương ra được à?”

“Nó có rất nhiều khả năng như vậy.”

Trong lúc nói, Trịnh Dực đã giơ dao xuống và chặt đôi phần miệng cùng lồng ngực của “vật chết” ấy.

Nhưng ngay khoảnh khắc lưỡi dao chạm vào, trái tim anh ta bỗng nghẹn lại…

Không đúng…

Quá nhẹ…

Khoảnh khắc tiếp theo, làn sương mù ở cuối thung lũng tuyết bỗng tan biến.

Bên trong không còn thêm “vật chết” nào nữa, thay vào đó là một sinh vật cao lớn hơn.

Nó có hình dạng giống con người, cao gần một trượng, toàn thân được bọc trong bộ áo giáp rách nát màu xám tro; tay phải của nó là một thanh xương quá dài, còn vai trái thì có vài xương sườn nhô ra, giống như những chiếc gai băng.

Điều đáng sợ nhất là cái đầu của nó.

Trên đầu nó không hề có da thịt, chỉ có nửa khuôn mặt xương đã đóng băng, còn nửa kia thì phủ một lớp vỏ băng mỏng; dưới lớp vỏ băng ấy, có thể nhìn thấy một ánh sáng màu xanh lam mờ ảo…

Giống như đôi mắt…

Cuối cùng, Trịnh Dực cũng hiểu tại sao U Chén lại nói rằng “đèn tuyết” giống như đôi mắt.

Đó không phải là một phép so sánh…

Nó thực sự giống như một đôi mắt, bị đóng băng lại, nhìn chằm chằm về phía họ qua nửa khuôn mặt xương lạnh lùng ấy.

Giọng nói của U Chén trở nên thấp hơn một chút: “Nó không phải mới chết.”

“Tất nhiên là không.”

Con quái vật cao lớn ấy không lao về phía họ ngay lập tức, mà chỉ nghiêng đầu nhìn Trịnh Dực một lúc lâu.