Bà Gỗ nhìn vào những dòng chữ trên tấm da thú, cau mày nói: “Chúng ta không hiểu được những chữ ở phía nam đâu.”

Trịnh Dực đáp: “Tôi sẽ vẽ hình ra, sau đó bảo Chí Hà học cách giải thích.”

Chí Hà chỉ vào mình và hỏi: “Tôi à?”

Trịnh Dực nói: “Trí nhớ của cậu khá tốt mà.”

Chí Hà tự hào đáp: “Đúng vậy.”

Bà Gỗ tiếp lời: “Trí nhớ của cậu ổn, chỉ là miệng cậu hay lỡ lời thôi.”

Chí Hà không đồng ý: “Tôi bao giờ lỡ lời cơ chứ?”

Bà Gỗ nhắc lại: “Năm cậu bảy tuổi, cậu đã tiết lộ cho con chó biết nơi cậu giấu thịt của A Cô rồi đấy.”

Chí Hà vội vàng nói: “Con chó đó luôn theo sát tôi mà!”

Trịnh Dực không nhịn được mà cười lên.

Mặt Chí Hà lại đỏ bừng lên.

Những ngày tiếp theo, Trịnh Dực ban ngày luyện tập công phu cường cốt, ban đêm thì sửa đổi các công thức thuốc.

Người dân trong bộ lạc Đen Nham càng ngày càng quen thuộc với anh ta.

Ban đầu, khi các đứa trẻ nhìn thấy anh ta, chúng đều tránh xa.

Nhưng sau khi nhận ra rằng vị tu sĩ từ phương nam này không bao giờ phun lửa hay ăn thịt trẻ em, chúng bắt đầu xung quanh anh ta.

Có một cô bé nhỏ mỗi ngày đều mang theo một khúc xương lớn hơn khuôn mặt mình đến hỏi: “Thầy Trịnh ơi, cái này có thể châm kim được không ạ?”

Trịnh Dực mỗi lần đều trả lời: “Xương thì không cần phải châm kim đâu.”

Nhưng ngày hôm sau, cô bé vẫn hỏi lại.

Chí Hà nói rằng tên cô bé là Tiểu Lộc, và đầu óc cô bé luôn nghĩ ra những câu hỏi kỳ lạ.

Tiểu Lộc hỏi Trịnh Dực: “Thầy có thể bay được không ạ?”

Trịnh Dực đáp: “Bây giờ thì chưa được lắm.”

“Nhưng các tu sĩ không phải đều biết bay sao?”

“Phải đạt đến một cấp độ tu luyện nhất định mới có thể.”

“Vậy thầy chưa đạt đến cấp độ đó à?”

Chí Hà bên cạnh cười ha hả.

Trịnh Dực gật đầu: “Chưa đủ cao đâu.”

Tiểu Lộc suy nghĩ một hồi rồi nói: “Vậy thì thầy phải uống nhiều canh hơn nữa nhé.”

Trịnh Dực đáp: “Được thôi.”

Lúc đó, Bà Gỗ đi ngang qua và nghe thấy câu này, thực sự đã múc thêm một bát canh cho Trịnh Dực.

Chí Hà không còn cười được nữa, bởi vì anh ta cũng bị múc thêm một bát.

Đến ngày thứ bảy, bão tuyết đã tạnh.

Trong xa, bầu trời hiếm khi lộ ra một tia sáng xanh nhạt.

Khi Trịnh Dực luyện đến đoạn thứ mười hai của công phu cường cốt, U Thâm bất ngờ trở về từ bên ngoài, vẻ mặt rất u ám.

Phía sau anh ta có hai thợ săn đang khiêng một người lên. Người đó đẫm máu khắp người, phần ngực bị lõm vào, miệng liên tục phun ra bọt máu. Bà Gia Cốt dựa gậy bước nhanh ra ngoài và hỏi: “Ai vậy?” U Chén trả lời: “Là người của bộ lạc Hồi Lộc.” Chính Á rút mặt lại: “Bộ lạc Hồi Lộc? Tại sao họ lại xuất hiện ở đây?” U Chén lắc đầu: “Họ được tìm thấy ở Đông Bác; chỉ còn sót lại một mình người này thôi.” Bà Gia Cốt quỳ xuống kiểm tra vết thương. Thợ săn của bộ lạc Hồi Lộc đã mơ hồ ý thức, nhưng vẫn cứ nắm chặt cổ tay U Chén, lẩm bẩm những lời bằng ngôn ngữ hoang mạc. Trịnh Dực không hiểu những lời đó, nhưng có thể cảm nhận được sự sợ hãi trong giọng nói của anh ta. Khuôn mặt U Chén ngày càng trở nên nghiêm nghị. Chính Á thì thầm dịch: “Anh ta nói… Có thứ gì đó đã xuất hiện ở phía hồ Xương Trắng… Không phải yêu ma… Toàn bộ đội săn của bộ lạc Hồi Lộc đều đã mất tích.” Trịnh Dực tiến lại gần hơn. Bà Gia Cốt đang cố gắng cầm máu cho người đó, nhưng phát hiện ra rằng mép vết thương có một lớp băng giá màu xám trắng. Đó không phải là bị đóng băng thông thường… Lớp băng giá đó như thể còn sống, đang xâm nhập sâu vào thịt da. Trịnh Dực quỳ xuống và nói: “Tôi xem thử.” Bà Gia Cốt lập tức lùi lại một bước. Trịnh Dực đặt đầu ngón tay lên bên cạnh vết thương và dùng ý thức của mình để kiểm tra. Trong khoảnh khắc đó, ánh mắt anh ta trở nên lạnh lùng… Đó không phải là khí yêu ma… Cũng không phải là độc tố lạnh thông thường… Mà giống như sự kết hợp giữa khí chết và linh hồn băng giá. Thợ săn của bộ lạc Hồi Lộc đột nhiên mở mắt to, đồng tử mở rộng, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực. Anh ta cố gắng nói ra vài từ bằng tiếng Trung Quốc: “Hồ… xương… đã đứng dậy…” Nói xong câu đó, cơ thể anh ta bỗng nhiên cứng đờ. Bà Gia Cốt đặt tay lên ngực anh ta, sau một lúc mới thì thầm: “Anh ta đã chết rồi.” Không gian trống trải trở nên yên tĩnh đến đáng sợ… Sau khi gió ngừng thổi, ngay cả tiếng chuông xương cũng im bặt. U Chén từ từ đứng dậy và nhìn về phía bắc. Chính Á tái nhợt mặt: “Xương đã đứng dậy? Ý anh ta là gì vậy?” Không ai trả lời. Thi thể của thợ săn bộ lạc Hồi Lộc nhanh chóng được đưa vào lều đá. Bà Gia Cốt không cho phép ai chôn ngay lập tức. “Không ai được chạm vào vết thương của anh ta.” Bà đứng bên cửa lều, dựa gậy, khuôn mặt lạnh lẽo hơn cả tuyết b

Chìa lập tức im bặt.

Trịnh Dực quỳ bên cạnh xác chết, đầu ngón tay treo phía trên vết thương lõm sâu đó, không hề chạm vào.

Lớp băng giá màu xám trắng bên trong vết thương đã không còn lan rộng ra nữa, nhưng cũng chưa biến mất. Nó giống như một lớp bột xương mỏng manh, dính vào mép thịt, toát ra mùi chết chóc.

U Chén đứng bên cạnh, nói với giọng trầm: “Nhận ra điều gì chưa?”

“Không phải là vết thương do yêu thú thông thường gây ra.”

Trịnh Dực rút tay lại và nói: “Có vẻ như xương sườn đã bị một thứ gì đó lạnh lẽo đập vỡ, hơi lạnh từ vết thương xâm nhập vào nội tạng, từ từ làm đóng băng sinh khí bên trong.”

Chìa có vẻ mặt kinh hoàng: “Thứ gì đó chết rồi vẫn có thể gây hại được à?”

Trịnh Dực nhìn anh ta một cái: “Có những thứ, khi chết đi còn gây rắc rối lớn hơn khi còn sống.”

Chìa nuốt nước bọt.

Gỗ Ma thì thầm: “Hồ Xương Trắng.”

U Chén hỏi: “Gỗ Ma, em biết chuyện này à?”

Gỗ Ma im lặng một lúc lâu mới nói: “Khi còn nhỏ, tôi đã nghe thế hệ trước kể lại. Dưới đáy Hồ Xương Trắng chôn đầy xương cốt, không chỉ là xương thú mà còn có cả xương người. Cứ vài chục năm một lần, bên hồ lại xảy ra những chuyện kỳ lạ.”

“Những chuyện kỳ lạ gì vậy?”

“Ban đêm có tiếng xương cốt kêu.” Gỗ Ma nói, “Rắc rách, rắc rách, giống như có ai đó đang bò dưới lớp băng. Trước đây, có một đứa trẻ thuộc bộ lạc Hươu Xám ham chơi, chạy đến bên hồ để nhặt đá trắng; sau khi trở về, đứa bé liên tục nói mơ, nói rằng có người dưới hồ gọi nó xuống.”

Chìa hỏi nhỏ: “Sau đó thì sao?”

Gỗ Ma nhìn anh ta: “Sau đó, đứa bé tự mình mổ bụng mình ra, lấy từng chiếc xương sườn ra và xếp chúng ở cửa nhà.”

Mặt Chìa bỗng trắng bệch.

Vài người săn bắn bên cạnh cũng im lặng lại.

U Chén cau mày: “Tại sao tôi chưa từng nghe về chuyện này?”

“Bởi vì lúc đó anh chưa được sinh ra.” Gỗ Ma nói, “Sau đó, một số bộ lạc cùng nhau đến bên hồ để đốt xương cốt; nhiều người đã thiệt mạng, và vấn đề đó mới được dập tắt. Những năm sau đó không còn gì xảy ra nữa, mọi người cũng không nhắc đến nó nữa.”

Trịnh Dực hỏi: “Lần đó họ đã dập tắt chuyện đó như thế nào?”

Gỗ Ma lắc đầu: “Không biết. Bộ lạc Đá Đen chỉ cử ba mươi người đi; khi trở về chỉ có bảy người sống sót. Những người sống sót đều không chịu nói ra, chỉ nói rằng dưới hồ có những con mắt.”

Trịnh Dực ánh mắt chợt lóe lên: “Những con mắt

U Chén gật đầu: “Ở phía tây Hồ Xương Trắng. Vào ban đêm, một hàng ánh sáng màu xanh trắng lơ lửng trên tuyết. Cha tôi bảo đừng nhìn, nhưng tôi vẫn đã nhìn thấy.”

“Giống như đôi mắt ư?”

U Chén do dự một chút: “Lúc đó tôi nghĩ đó là đèn… Bây giờ nghĩ lại… Đúng là vậy.”

Chí Á rằng khẽ: “Vậy bộ lạc Hươu Xám phải làm sao đây?”

U Chén không trả lời.

Bởi vì câu hỏi này quá nặng nề.

Bộ lạc Hươu Xám không cách xa bộ lạc Đá Đen lắm.

Nếu có chuyện gì xảy ra ở nơi đó, bộ lạc Đá Đen cũng sớm muộn gì cũng không thể tránh khỏi.

Trịnh Dực đứng dậy: “Người này không thể để lâu được.”

Cốt Bà nói: “Đốt đi à?”

Trịnh Dực gật đầu: “Đốt đi. Cả máu và quần áo trên người anh ta cũng phải đốt hết. Cũng đừng chôn tro tàn trong bộ lạc, hãy mang đi chôn ở nơi thoáng gió.”

U Chén hỏi: “Sẽ lây lan không?”

“Không biết,” Trịnh Dực nói, “Nhưng loại khí lạnh chết này nếu giữ lại thì không tốt đâu.”

Cốt Bà lập tức bảo: “Chí Á, đi gọi người chuẩn bị dầu hỏa.”

Chí Á đáp lại một tiếng, vừa chạy được vài bước thì quay đầu lại: “Cốt Bà, con có nên đi xa hơn một chút không?”

Cốt Bà mắng: “Gọi người chuẩn bị dầu hỏa là để dùng khi đốt xác chết, chứ đâu phải để con đào vào xác đó đâu.”

Chí Á lập tức chạy đi.

Khi xác chết bắt đầu cháy, trời đã tối.

Lửa rất lớn.

Nhưng xác chết đó cháy rất chậm.

Sau khi dầu hỏa được đổ lên, lớp da thú bên ngoài nhanh chóng co lại và chuyển sang màu đen, thịt và máu cũng bắt đầu sôi réo, chỉ có khu vực ngực màu xám băng giá vẫn không tan chảy. Khi lửa liếm đến đó, nó lại phát ra ánh sáng màu xanh.

Những người đang đứng xem càng lúc càng im lặng.

Cậu bé nhỏ thu mình sau lưng một người phụ nữ và hỏi nhỏ: “Mẹ ơi, anh ta có lạnh không?”

Người phụ nữ bịt miệng cậu bé và nói thấp: “Đừng nói gì cả.”

Trịnh Dực đứng trước đống lửa, ngón tay trong tay áo nhẹ nhàng di chuyển.

Một tia linh hỏa lặng lẽ hòa vào ngọn lửa.

Với một tiếng nổ lớn.

Lớp băng giá màu xanh trắng cuối cùng cũng bị đốt cháy hết, từ trong lồng ngực xác chết phát ra những âm thanh kỳ lạ, giống như tiếng xương đang kêu.

Chí Á hoảng sợ lùi lại nửa bước: “Âm thanh đó là gì vậy?”

Trịnh Dực ánh mắt lạnh lùng: “Có thứ gì đó bên trong đó.”

U Chén nắm chặt cây giáo xương: “Còn sống à?”

“Không hẳn là sống.”

Trong đống lửa, xương sườn của thợ săn bộ l

Xung quanh bỗng nhiên vang lên tiếng kinh ngạc.

U Chén bước tới, mũi giáo xương lao thẳng về phía trước.

Nhưng Trịnh Dực lại nhanh hơn.

Anh ta giơ tay lên, áp chặt.

Năng lượng linh hồn biến thành áp lực vô hình, đẩy khúc xương ấy trở lại trong lửa.

“Đốt.”

Lửa bùng cháy dữ dội.

Khúc xương quằn quại trong lửa vài cái, rồi cuối cùng nứt tung.

Một làn khói xám từ khe hở của xương thoát ra, như con rắn nhỏ muốn trốn thoát.

Trịnh Dực lật lòng bàn tay, thanh kiếm ngắn rút ra; lưỡi dao mang theo năng lượng lạnh lẽo vừa được tu luyện, anh ta vung kiếm chém xuống.

Làn khói xám bị chém tan biến.

Nhưng ngay khi nó tan đi, bên tai Trịnh Dực bất chợt vang lên một giọng nói rất nhẹ.

“Đến…”

Giọng nói nhỏ như bong bóng dưới băng.

Trịnh Dực nhìn chằm chằm về phía bắc.

Trong bóng đêm, đồng tuyết mênh mông không biên giới.

“Thứ ở Hồ Xương Trắng…”

Ngọn lửa tí tách cháy, gió thổi qua, mang theo mùi khét cháy và một hương vị lạnh lẽo hầu như không thể cảm nhận được.

Nhưng hương vị lạnh lẽo ấy không hề biến mất khi lửa tắt.

Nó như chiếc đinh, găm sâu vào lưng mỗi người.

Chí Á rắn chắc nắm lấy mũi giáo xương, các đốt ngón tay tái nhợt; sau một lúc dài mới lên tiếng: “Câu bạn vừa nói có ý nghĩa gì?”

Trịnh Dực vẫn nhìn về phía bắc, không quay đầu lại ngay.

“Ý nghĩa là… nó không phải là thứ vô tri.”

Giai Phụ nhăn mày: “Nó có thể suy nghĩ sao?”

“Có thể suy nghĩ hay không, vẫn chưa chắc,” Trịnh Dực nói, “nhưng ít nhất nó có thể nhìn thấy, có thể cảm nhận được, và có thể theo dõi dấu vết để tìm đến đây.”

U Chén nói giọng trầm: “Nó có thể tìm đến đây xa bao nhiêu?”

“Nếu chỉ là làn khói xám mà tôi vừa chém tan, thì nó sẽ không thể tìm đến ngay được,” Trịnh Dực trả lời, “nhưng người thuộc bộ lạc Khủng Long Xám đã chạy trốn từ hướng Hồ Xương Trắng; anh ta chết ở đây, và trong xương sườn anh ta lại ẩn chứa thứ đó… Có vẻ như đó là những dấu vết mà nó để lại.”

“Dấu vết ư?”

“Giống như những tấm biển chỉ đường vậy.” Trịnh Dực quay đầu nhìn về phía U Chén và nói, “Đối với nó mà nói, khu vực Đá Đen có lẽ đã không còn là nơi xa lạ nữa.”

Mặt của vài thợ săn xung quanh đều thay đổi.

Chí Yết vô thức quay đầu lại, liếc nhìn những túp lều da, những đống lửa, và những người phụ nữ đang đứng xa xôi cùng con cái của họ phía sau bức tường đá của bộ lạc.

“Vậy nó sẽ đến à?”

Trịnh Dực trả lời: “Có khả năng đấy.”

Bà Cốt Bào bất chợt giơ tay lên, dùng gậy đập mạnh xuống đất.

“Tại sao các người cứ đứng đây? Sợ hãi cũng chẳng ích gì đâu. U Chén, hãy tăng gấp đôi số người canh gác ban đêm. Đừng để đống lửa tắt, treo tro cốt muối lên bức tường ngoài. Tối nay, không ai được phép ra khỏi lều; nếu có con chó nào sủa lung tung, hãy buộc chúng lại ngay. Và…”

Bà nhìn quanh mọi người.

“Không ai được phép rời bộ lạc một mình.”

Một thợ săn già thì thầm: “Nếu bộ lạc Hồng Lộc thực sự không còn nữa, liệu chúng ta có nên di cư trước không?”

U Chén không trả lời, mà nhìn về phía Trịnh Dực trước.

Trịnh Dực nói: “Di cư hay không, điều đó còn phải suy nghĩ sau. Hiện tại, chúng ta vẫn chưa hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra; việc di cư đi đâu cũng chưa chắc đã an toàn.”

Bà Cốt Bào gật đầu: “Trước hết, hãy cố gắng bảo vệ bộ lạc qua đêm này.”

Chí Yết vẫn muốn hỏi thêm, nhưng bị bà Cốt Bào nhìn chằm chằm vào mặt.

Lửa dần tắt down.

Xác của các thợ săn bộ lạc Hồng Lộc cuối cùng cũng cháy hết, tro tàn thành từng đống bụi trắng, trong đó lẫn vài mảnh xương bị nứt vỡ.

Bà Cốt Bào không cho ai đụng vào, bà tự mình lấy chiếc xẻng xương dài, từ từ múc tro vào một cái bình đá.

Trịnh Dực nhìn theo động tác của bà và hỏi: “Trước đây, các bạn đã từng gặp phải thứ này chưa?”

Bà Cốt Bào trả lời: “Chưa từng gặp loại như bạn nói đâu. Nhưng trên hoang mạc này, có rất nhiều chuyện kỳ lạ xảy ra. Nếu người sống chết không bình thường, xác họ cũng không thể được chôn theo cách thông thường.”

Bà đậy nắp bình đá và đưa cho một người phụ nữ lớn tuổi bên cạnh:

“Hãy mang nó đến sườn núi phía tây, chôn dưới chỗ có gió lớn, sau đó đè lên trên ba lớp đá đen. Khi chôn xong, đừng quay đầu lại.”

Người phụ nữ đó gật đầu, cầm lấy bình đá và đi nhanh.

Con linh dương nhỏ vẫn muốn theo, nhưng bị mẹ nó kéo lại.

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn bầu trời.

Sau khi bão tuyết tan đi, bầu trời đêm

“Bạn muốn đi.”

Đó không phải là một câu hỏi.

Trịnh Dực đáp: “Muốn.”

Chí Yết bất chợt nói: “Bây giờ à?”

“Không phải bây giờ,” Trịnh Dực nói, “ban đêm đường không quen thuộc, đi rồi cũng chỉ là tự đẩy mình vào tuyết thôi.”

Chí Yết thở phào nhẹ nhõm, nhưng ngay sau đó lại cảm thấy hơi thất vọng: “Tôi tưởng anh sẽ lập tức đi ngay đấy.”

Trịnh Dực nhìn anh ta và hỏi: “Bạn muốn đi?”

Chí Yết cứng đầu đáp: “Tôi… tất nhiên là muốn.”

Cốt Bà cười lạnh: “Bạn muốn xem liệu xương của mình có thể tự đi được không.”

Chí Yết im lặng không nói gì nữa.

U Trầm nói: “Trước khi trời sáng, tôi sẽ cử người đi kiểm tra khu vực Đông Bãi và Bắc Bãi, xem có dấu hiệu bất thường nào không.”

Trịnh Dực lắc đầu: “Đừng chia quá xa nhau.”

“Sợ bị tấn công từng nhóm riêng biệt sao?”

“Sợ rằng không chỉ có một con vật đó,” Trịnh Dực nói, “Bộ lạc Hồi Lộc đã biến mất hoàn toàn, chỉ có một người duy nhất thoát ra được; nếu chỉ là một con vật chết, thì khó có thể làm được những việc đó một cách sạch sẽ đến thế.”

U Trầm im lặng một lúc, rồi nói: “Vậy thì chia thành hai nhóm, để có thể quan sát lẫn nhau, đừng đi quá sâu vào trong.”

Nhưng Cốt Bà lại nói: “Mọi người đều đừng đi quá xa. Tối nay hãy kiểm tra khu vực xung quanh bộ lạc trước. Về phía Bộ lạc Hồi Lộc… đợi đến sáng hôm sau mới tính tiếp.”

U Trầm không phản đối, chỉ gật đầu.

Chí Yết thì thầm hỏi: “Trịnh Dực, lúc nãy bên tai anh có nghe thấy gì không?”

Trịnh Dực nhìn anh ta.

Chí Yết rụt cổ lại, nhưng vẫn tiếp tục nói: “Khi anh chém đứt luồng khí xám đó, khuôn mặt anh đã thay đổi.”

Ánh lửa chiếu vào mắt Trịnh Dực, ánh mắt anh ta bỗng nhiên nhấp nháy.

“Giống như có ai đó đang nói chuyện…”

“Nói cái gì vậy?”

“Đến đây.”

Lưng Chí Yết bỗng nhiên tê dại.

“Nó đang gọi bạn đến à?”

“Có vẻ như vậy,” Trịnh Dực nói, “hoặc cũng chỉ là theo dõi ý thức của tôi, cố tình gửi đến một suy nghĩ thôi.”

Cốt Bà lạnh lùng nói: “Vậy thì đừng để ý đến nó.”

Trịnh Dực chỉ gật đầu, nhưng không nói thêm gì nữa.

U Trầm rõ ràng nhận ra rằng anh ta không có ý định thực sự bỏ qua điều đó.

Nhưng U Trầm cũng không ngăn cản, chỉ nói: “Tối nay bạn đừng đi một mình ra khỏi bộ lạc.”

Trịnh Dực hỏi: “Sợ tôi bỏ trốn à?”

U Trầm đáp: “Sợ rằng nếu bạn chết đi, chúng