“Bên kia hiện đang thiếu người.” Giọng nói của Trịnh Dực rất bình tĩnh, “Người mới đến rất đông, cửa hàng cũng nhiều, chợ trời cũng đang mở rộng. Những người biết tính toán, nhận biết được chất lượng hàng hóa và làm việc nhanh nhẹn thì chắc chắn sẽ tìm được việc làm. Nếu cô ấy có thể tìm được công việc kế toán, thì hai cha con các bạn sẽ không phải đi lại xa xôi như vậy nữa.”

Ánh mắt của Xu A Hòa bỗng chốc sáng lên.

Rõ ràng, cô ấy thực sự bị thu hút.

Không phải vì lời nói của Trịnh Dực quá hay ho, mà bởi vì cô ấy hiểu rằng đây có thể chính là con đường dành cho họ.

Những năm qua, cô ấy đã đi theo cha mình, trải qua rất nhiều người và sự kiện. So với những cô gái bình thường khác, cô ấy hiểu rõ hơn rằng sự ổn định không phải là thứ tự nhiên xuất hiện, mà là điều mà chúng ta phải tự mình tìm kiếm.

Và về thành phố Hồng Vận, cô ấy cũng đã từng nghe nói đến.

Gần đây, những người buôn bán ở miền nam thường xuyên nhắc đến nơi này. Họ nói rằng thành phố đó đang tuyển người, mở cửa hàng, mang lại cơ hội việc làm và có những quy tắc nghiêm ngặt. Có người nói rằng đó là một cơ hội tốt, có người lại cho rằng đó là một rủi ro, nhưng dù sao đi nữa, điều đó ít nhất cũng chứng tỏ rằng ở đó có những điểm chưa chắc chắn.

Và đối với những gia đình như họ, những điểm chưa chắc chắn đó đôi khi chính là cơ hội.

Xu Lão Thắt vẫn còn do dự: “Chúng ta đi cùng nhau, thật sự có thể thành công không?”

“Hãy thử xem sao, cũng chẳng mất gì cả.” Trịnh Dực nói, “Dù cuối cùng không ở lại được, thì ít ra cũng tốt hơn là liên tục đi lại xa xôi trên con đường phía bắc.”

Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Nếu đi, có thể tìm hiểu xem những cửa hàng mới mở ở khu phía nam thành phố Hồng Vận, hoặc những văn phòng kế toán mới được thành lập bên ngoài thành phố đang tuyển người. Đừng lao vào những nơi ồn ào nhất ngay từ đầu, hãy tìm một nơi để đặt chân trước đã.”

Xu A Hòa lắng nghe chăm chỉ và ghi nhớ tất cả những lời đó vào lòng.

Cô ấy không nói những lời tiêu cực như “chúng ta như thế này không xứng đáng” hay “làm sao có thể dễ dàng như vậy”, mà sau một lúc suy nghĩ, cô ấy nhẹ nhàng nói: “Được. Khi trở về lần này, tôi sẽ thảo luận với cha, và sau mùa xuân chúng ta sẽ đến xem thử.”

Xu Lão Thắt nhìn con gái mình, rồi nhìn vào số bạc trong tay, cuối cùng cũng gật đầu.

“Tôi cũng sẽ nghe theo lời của Chén Ngài

Thành phố Bạch Hà chỉ là một điểm dừng tạm thời trên hành trình của anh ta mà thôi.

Bão tuyết cuồn qua góc phố, khiến vải áo người ta bay phấp phới trong gió lạnh.

Xu Lão Thắt im lặng một lúc lâu, rồi bất chợt lấy ra một túi vải nhỏ từ trong lòng và cố gắng đưa nó vào tay Trịnh Dực.

“Ông Trịnh ơi, tôi cũng đi theo, nhưng không có tài năng gì đặc biệt cả. Mười lượng bạc này, xin ông nhận lấy. Đây không phải để đền ơn ông, mà là vì tôi thực sự không thể yên tâm nếu không làm vậy. Nếu ông không nhận, tối nay tôi sẽ không thể ngủ được.”

Trịnh Dực nhìn vào túi vải đó nhưng không nhận lấy.

“Hãy giữ lại số bạc đó cho bản thân mình. Khi đến thành phố Hồng Vận, bạn sẽ cần tiền để sinh hoạt.”

Xu Lão Thắt vội vàng nói: “Nhưng…”

“Nếu bạn thực sự muốn cảm ơn tôi,” Trịnh Dực nói một cách bình tĩnh, “thì hãy cố gắng sống tốt trên con đường này. Đừng vì tiết kiệm vài đồng xu mà đánh mất mạng sống của mình.”

Xu Lão Thắt không biết nói gì thêm.

Xu A Hòa cũng không tiếp tục thuyết phục nữa, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực, rồi đột nhiên cúi đầu chào một cách nghiêm túc.

Đó không phải là cái cúi chào nhẹ nhàng của một cô gái nhà nghèo thông thường, mà là một cử chỉ rất trang nghiêm và chân thành.

“Ông Trịnh ơi, chúng tôi sẽ nhớ lời này.”

Trịnh Dực gật đầu.

Nửa giờ sau, bên ngoài cổng phía bắc thành phố Bạch Hà…

Chiếc xe ngựa màu xám của gia đình Xu đã quay đầu lại.

Đầu xe hướng về phía nam, đuôi xe hướng về phía bắc; những chiếc thùng gỗ trên xe đã được dọn dẹp gọn gàng, chỉ còn lại một số đồ dùng cá nhân. Khi hàng hóa ít đi, chiếc xe cũng trở nên nhẹ nhõm hơn nhiều.

Xu Lão Thắt ngồi trên yên ngựa, cầm lấy dây cương, liên tục quay đầu nhìn Trịnh Dực nhiều lần, dường như muốn nói thêm điều gì đó, nhưng cuối cùng chỉ có thể thốt lên một câu: “Ông Trịnh ơi, khi ông đi về phía bắc, xin hãy cẩn thận nhé.”

“Được.”

Xu A Hòa ngồi bên trong xe, không còn tỏ vẻ e dè như ban đầu nữa. Cô nhìn Trịnh Dực và nói nhẹ: “Khi đến thành phố Hồng Vận, nếu thực sự tìm được con đường sống tốt, nếu sau này có cơ hội, cha con tôi sẽ nhớ gửi tin cho ông.”

Trịnh Dực mỉm cười nhẹ: “Trước hết, hãy lo cho cuộc sống của mình đã.”

Xu A Hòa cũng mỉm cười. Nụ cười của cô rất nhẹ nhàng, nhưng lại thoải mái hơn bao giờ hết trên suốt chặng đường vừa qua.

Sau đó, Xu Lão Thắt vung roi

Bóng dáng của cha con người đó dần biến mất trong cơn bão tuyết và ánh nắng mờ nhạt; cuối cùng chỉ còn lại một hình bóng nhỏ xíu, rồi sau khi qua khúc quanh, chúng hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt.

Trịnh Dực Đứng yên tại chỗ, nhìn theo họ một lúc lâu trước khi từ từ quay đầu đi.

Chu Tiểu Lục từ phía sau dẫn con ngựa đến, thì thầm: “Chủ nhân, chúng ta cũng nên đi thôi. Nếu tiếp tục đi về phía trước, con đường này sẽ không còn dễ tìm nữa đâu.”

“Ừm.”

Hứa Xuyên đưa chiếc áo choàng đã chuẩn bị sẵn ra, hỏi: “Chúng ta sẽ đi theo hướng ban đầu như trước đây chứ?”

Trịnh Dực Nhìn về phía bắc.

Phía bắc thành phố Bạch Hà, tuyết rơi dày hơn và yên tĩnh hơn nhiều.

Phong cảnh xa xôi như được đóng băng lại thành một khối duy nhất, trắng xóa, mênh mông, gần như không có bóng dáng con người. Con đường ở đây không còn bị giẫm nát đen kịt như ở phía nam, mà ngày càng hẹp lại, giống như một sợi chỉ màu xám nhạt, vừa vặn được “may” vào giữa vùng tuyết bao la.

Càng đi xa, có thể nhìn thấy những dãy núi màu đen liên miên, như những hàng lưng thú nằm phẳng trên đường chân trời.

Gió thổi từ phía đó đến, lạnh hơn và khô hơn so với trong thành phố Bạch Hà.

Nhưng trong mắt Trịnh Dực, lại dần xuất hiện một thứ khác.

Không phải là loại sự hào hứng khiến người ta nóng lòng, mà là một niềm mong đợi – niềm mong đợi được đến trước cánh cửa, được mở rèm ra để nhìn thấy những gì ẩn đằng sau đó.

Những thành phố, các cơ quan chức năng, những chuyện gia đình, những việc buôn bán nhỏ, những ý đồ kín đáo… Tất cả những thứ đó, anh đã quan sát rất kỹ lưỡng suốt chặng đường đi, và không hề cảm thấy chán ngán. Bởi vì đó chính là bản chất của thế giới này, là hương vị sống động của con người.

Nhưng anh biết rõ, con đường thực sự thuộc về mình không nằm ở đó.

Anh là một tu sĩ.

Kể từ khi bắt đầu hành trình về phía bắc, anh đã luôn chờ đợi khoảnh khắc này.

Chờ đợi những dấu vết của người thường dần biến mất, chờ đợi tiếng ồn ào của những đoàn người đi buôn bán tan biến, chờ đợi những hình bóng của các thành phố bị bỏ lại phía sau, chờ đợi vùng tuyết này thực sự lộ ra bản chất thật của nó.

Chu Tiểu Lục xoa tay, nhìn về phía bãi tuyết mênh mông ở phía bắc, không nhịn được mà cười nói: “Chết tiệt, nơi này trông chẳng giống chỗ dành cho người thường đâu.”

Hứa Xuyên nói một cách nghiêm túc: “Sau đây, e là chúng ta sẽ không còn thấy bất kỳ trạm kiểm lâm nào nữa đâu.”

Trịnh Dực Mặc chiếc áo choàng l

Tiếp tục đi về phía trước, ngay cả ông ta cũng bắt đầu lắc đầu.

“Chủ nhân, chúng ta không thể tiếp tục đi theo con đường thương mại này nữa.” Châu Tiểu Lục đứng trên một ngọn đồi nhỏ phủ đầy băng giá, lau đi những hạt tuyết dính trên khuôn mặt, “Những nơi phía trước này, năm ngoái đã ít người qua lại rồi. Năm nay tuyết lại rơi nhiều hơn, những con đường cũ đều bị chôn vùi hết. Nếu còn tiếp tục dẫn xe đi, rất dễ bị mắc kẹt.”

Hứa Xuyên cũng nói với giọng nghiêm túc: “Hơn nữa, càng đi về phía bắc, mùi hôi trong gió càng kỳ lạ.”

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn về phía trước. Trong không gian này, gần như chỉ còn lại hai màu sắc: trắng – là những cánh đồng tuyết bao la; xám – là bầu trời u ám đè nặng xuống mặt đất.

Thỉnh thoảng, vài tảng đá đen lộ ra từ dưới lớp tuyết, giống như những bộ xương bị đóng băng. Gió từ xa thổi đến, mang theo một mùi hôi tanh nhẹ nhưng rõ rệt; không giống mùi máu của các thành phố loài người, mà giống như thứ gì đó đã tồn tại lâu năm trong hoang dã, và được gió lạnh thổi bay dần.

Trịnh Dực biết rằng, từ đây trở đi, con đường phía trước thực sự không phải là nơi mà người bình thường có thể đến được.

Ông ta dừng bước, quay đầu nhìn Châu Tiểu Lục và Hứa Xuyên:

“Hai người, dừng lại ở đây thôi.”

Châu Tiểu Lục ngạc nhiên: “Chủ nhân?”

“Phía trước, các bạn không thể theo kịp nữa.” Giọng nói của Trịnh Dực rất bình tĩnh, “Nếu tiếp tục đi, chỉ khiến tôi chậm lại mà thôi. Hãy rẽ về phía đông nam, đến trạm kiểm soát gần nhất để chờ tôi. Nếu sau nửa tháng mà tôi không đến, các bạn hãy tự mình trở về Thành Hồng Vận.”

Hứa Xuyên cau mày: “Nhưng…”

“Không có nhưng gì cả.” Trịnh Dực nhìn về phía cánh đồng tuyết phía trước, giọng nói nhẹ nhàng, “Con đường này, không còn chỉ dựa vào kiếm và kinh nghiệm nữa.”

Châu Tiểu Lục mở miệng, nhưng cuối cùng vẫn im lặng.

Anh ta là người thông minh, biết rằng suốt chặng đường vừa qua, Trịnh Dực luôn cẩn thận. Bây giờ, khi không thể tiếp tục được nữa, có nghĩa là những thứ phía trước không phải là thứ họ có thể đụng vào.

Hứa Xuyên im lặng một lúc, rồi cúi đầu nói: “Chủ nhân, hãy cẩn thận.”

Trịnh Dực gật đầu.

Hai người không cãi vã thêm nữa, nhanh chóng dắt ngựa và mang theo những vật dụng cuối cùng, rẽ về phía đông nam. Trên cánh đồng tuyết, dấu chân của ba người nhanh chóng tách thành hai nhóm: một nhóm dần xa đi, nhóm còn lại thì đi thẳng về ph

Không có tiếng lốp xe, không có tiếng ngựa hí thở, cũng không có những lời nói vô nghĩa của Chu Tiểu Lục. Chỉ còn lại tiếng gió, tiếng tuyết, và tiếng bước chân của anh ta mà thôi.

Trịnh Dực Anh ta không còn cố ý kiềm chế sức mạnh của mình nữa.

Chút linh lực trong cơ thể anh ta xoay tròn, và lớp tuyết dưới chân anh ta dường như được một lực vô hình đẩy nhẹ lên, khiến mỗi bước đi đều vững chắc hơn, và tốc độ cũng nhanh gấp nhiều lần so với trước đây. Khi gió lạnh thổi qua, nó tự nhiên bị tách ra, chỉ làm cho góc áo của anh ta nhẹ nhàng bay phất mà thôi.

Càng đi về phía bắc, mùi hương quái dị ấy càng trở nên rõ rệt hơn.

Ban đầu, nó chỉ là những tàn dư nhẹ nhàng lan tràn trong gió, nhưng đến buổi tối, nó đã đậm đặc như ngọn lửa chôn vùi dưới lớp tuyết.

Trịnh Dực Anh ta dừng lại bên cạnh một vách băng nửa đổ nát, cúi đầu nhìn xuống mặt tuyết.

Ở đó có một dấu vết kéo dài rất sâu, từ hướng tây bắc chảy qua, rộng khoảng một trượng, các mép băng đều bị nghiền nát, như thể có một sinh vật khổng lồ đã từ đây trôi qua một cách chậm rãi. Nhìn sang hai bên, còn có thể thấy vài khúc xương đóng băng thành màu đen, cấu trúc xương rất lớn, rõ ràng không phải là loài sói hoặc hổ thông thường.

Trịnh Dực Anh ta cúi xuống, nhặt lên một ít xương vụn.

Trên những khúc xương ấy còn sót lại những vân băng mỏng manh, mang theo hơi lạnh buốt giá.

“Đó là loài yêu thú thuộc hành kim.”

Anh ta thì thầm, nhưng ánh mắt anh ta dần trở nên lạnh lùng hơn.

Mức độ mùi hương quái dị này đã không còn là chuyện nhỏ nhặt nữa.

Nếu xảy ra ở biên giới Định Châu, nó đủ sức làm lung lay một đội quân ngoại viện nhỏ. Nhưng trên vùng tuyết này, nó chỉ giống như dấu vết bình thường mà một bá chủ nào đó để lại mà thôi.

Trịnh Dực Anh ta đứng dậy, tiếp tục theo dấu vết ấy mà đi.

Bầu trời ngày càng tối đi.

Đêm trên vùng tuyết đến rất nhanh, lúc nãy vẫn có thể nhìn thấy bóng núi xa xôi, nhưng trong chốc lát, chỉ còn lại những đường nét mờ ảo. Tuy nhiên, đối với một tu sĩ như Trịnh Dực, điều này không hề gây trở ngại gì. Thần thức của anh ta từ từ lan tỏa ra xung quanh, như những con sóng vô hình, quét qua từng inch đất phía trước.

Và rồi, cách đó vài dặm, anh ta “nhìn” thấy nó.

Một sinh vật khổng lồ đang nằm phía sau vách băng.

Hơi thở của nó sâu thẳm, sức mạnh quái dị mạnh mẽ, giống như một luồng gió lạnh cuộn tròn trong bóng tối. Rõ ràng, nó c

Một mảng băng tuyết lớn như thể vừa bị một cái búa khổng lồ đẩy lên từ phía dưới, bay tung tóe khắp nơi. Con quái vật ấy bất ngờ lao ra từ sau dãy băng, cơn gió mạnh mẽ do nó tạo ra gần như cuốn sạch lớp tuyết xung quanh.

Cuối cùng, Trịnh Dực cũng có thể nhìn rõ hình dạng của nó.

Đó là một con quái vật giống như một con sói khổng lồ, nhưng lại có hai chiếc sừng băng cong về phía sau; toàn thân nó được phủ đầy lông màu xám trắng, lưng cao như một ngọn đồi nhỏ. Khi nó đặt bốn chân xuống mặt tuyết, các lớp băng dưới móng vuốt của nó đều nứt vỡ từng miếng; đôi mắt của nó lại có màu xanh u ám kỳ lạ, trong bóng đêm trông giống như hai ngọn lửa ma.

Điều khiến người ta chú ý nhất là khi nó mở miệng, những chiếc răng nanh của nó liên tục phun ra những hơi sương băng mịn, khiến không khí xung quanh cũng bị đóng băng và phát ra tiếng “kêu rắc”.

“Băng Sừng Tuyết Ám.”

Trịnh Dực chớp mắt.

Loại quái vật này, trong ký ức kiếp trước của anh, cũng được coi là rất nguy hiểm. Không phải vì dòng máu cao quý của nó, mà bởi vì nó rất giỏi trong việc mai phục và săn mồi; đồng thời, nó sinh ra đã rất thích nghi với môi trường băng tuyết, vì vậy trong môi trường này, nó còn khó đối phó hơn cả những tu sĩ cùng cấp.

Con Băng Sừng Tuyết Ám rõ ràng đã coi Trịnh Dực là con mồi của mình.

Nó không lao vào ngay lập tức, mà đi vòng quanh Trịnh Dực một cách chậm rãi; thân hình khổng lồ của nó đặt lên mặt tuyết lại cực kỳ nhẹ nhàng, chỉ có khi đuôi nó lướt qua mới để lại một dấu vết sâu và mảnh mai. Đôi mắt màu xanh u ám của con quái vật nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực, như thể đang tìm kiếm góc độ tấn công phù hợp nhất.

Trịnh Dực đứng yên tại chỗ, vẻ mặt bình thản.

“Dùng ngươi để luyện tập thì thật là hoàn hảo.”

Ngay khi anh vừa nói xong, Băng Sừng Tuyết Ám đã hành động.

Đó không phải là một đòn tấn công thông thường, mà giống như một bóng trắng lao vút ra từ phía sau. Trong khoảng cách hơn mười thước, nó dường như không hề tồn tại; chỉ trong chốc lát, nó đã đến trước mặt Trịnh Dực và phun ra một luồng sương băng lạnh giá.

Trước khi luồng sương băng kịp đến, mặt đất đã bắt đầu đóng băng thành những tinh thể băng màu xanh u ám.

Trịnh Dực giơ tay lên và đánh một quyền.

Không có bất kỳ phép thuật nào được sử dụng, chỉ có sức mạnh linh hồn thuần khiết được tập trung vào đầu quyền, tạo ra một tiếng nổ đầy sức mạnh.

“Bang!”

Sức mạnh của quyền đó đâm trực tiếp vào luồng s