Trịnh Dực cầm chén nước nóng trong tay, dừng lại một lát rồi mới nói: “Hồi trẻ, tôi đã đi qua vài nơi không yên ổn.”

Lời này không hề nói dối.

Xu Lão Thắt nghe xong, gật đầu và không hỏi thêm gì nữa.

Xu A Hòa ngồi không xa đó, đang sắp xếp các cái thùng gỗ; có vẻ như cô ấy không nghe thấy cuộc trò chuyện này, nhưng Trịnh Dực biết rằng tai cô ấy vẫn đang lắng nghe.

Chỉ là cô ấy cũng không hỏi gì cả.

Người già và người trẻ này đều biết giữ thái độ tử tế hơn người bình thường.

Sáng hôm sau, gió đã bớt đi phần nào.

Những dấu chân của binh lính đã tạo thành những con đường đen kịt trên tuyết bên ngoài pháo đài kiểm soát; mọi người trong lều cũng dần dần thức dậy, bận rộn cho gia súc ăn uống, chuẩn bị xe cộ và quần áo. Những sự việc nguy hiểm đêm qua dường như đã bị che giấu dưới lớp tuyết, và không ai nhắc đến nữa; tuy nhiên, khi nói chuyện hay làm việc, mọi người đều tỏ ra thận trọng hơn nhiều so với ngày hôm trước.

Xu Lão Thắt dậy từ sáng sớm, vừa lúc trời mới sáng đã đi kiểm tra những con lừa; khi trở về, vai anh ấy phủ đầy tuyết mỏng, và tay anh ấy còn cầm theo nửa túi thức ăn dành cho gia súc.

“Con lừa Grays EAR hôm qua bị hoảng sợ, hôm nay phải cho nó ăn nhiều hơn một chút,” anh ấy vừa vỗ về cổ con lừa vừa thì thầm, “Khi vào thành phố, tôi sẽ mua thêm cỏ tốt cho nó.”

Xu A Hòa đã buộc chặt lại các cái thùng gỗ, các chiếc dây thắt được buộc rất chặt, ngay cả những góc của tấm vải dầu cũng được gấp phẳng. Cô ấy làm việc rất tỉ mỉ; mặc dù đêm qua không ngủ được yên, nhưng sáng nay trông cô ấy vẫn rất bận rộn và gọn gàng, chỉ là khuôn mặt cô ấy trông tái nhợt hơn so với ngày hôm trước.

Khi Trịnh Dực bước ra khỏi lều, cô ấy đang quỳ bên cạnh xe, kiểm tra các góc của thùng.

Thấy anh ấy tiến lại gần, cô ấy đứng dậy và nói nhẹ: “Ông Trịnh, tối qua ông ngủ được ngon không?”

“Cũng tạm ổn.”

Xu A Hòa gật đầu, do dự một chút rồi nói tiếp: “Hôm qua trên đường… cảm ơn ông đã giữ bình tĩnh. Nếu không phải vì ông luôn ổn định, cha tôi có lẽ sẽ hoảng loạn hơn nữa.”

Trịnh Dực nhìn cô ấy một cái, rồi nói một cách nhẹ nhàng: “Cô cũng đã giữ bình tĩnh mà.”

Xu A Hòa ngập ngừng một chút, có vẻ như cô ấy không ngờ anh ấy sẽ nói như vậy.

Ngay sau đó, cô ấy cúi đầu, vuốt mái tóc rơi xuống sau tai, và miệng

Vào khoảng giữa trưa, nhóm người cuối cùng cũng nhìn thấy bóng dáng của thành phố.

Thành phố này được xây dựng dọc theo một con sông đóng băng; tường thành không cao lắm nhưng rất dày, gạch xây tường có màu xanh lam, từ xa trông giống như một khúc sắt nửa chôn trong tuyết. Trên cổng thành có ba chữ in lớn, hơi phai màu:

**Thành Bạch Hà.**

Khi nhìn thấy cổng thành, ông Xu Lão Thắt như trút được gánh nặng, tay lái xe cũng trở nên nhanh nhẹn hơn nhiều.

“Đã đến rồi, đã đến.” Cuối cùng, ông cũng nở nụ cười thật sự, “Lần này mang theo chỉ may và các loại thuốc thảo dược từ phía nam; chỉ cần bán được chúng, chuyến đi này của ta sẽ không uổng công đâu.”

Chu Tiểu Lục ở phía sau vội vàng kêu ngựa tiến lại gần, nhìn cổng thành rồi thì thầm: “Ông chủ, nếu đi tiếp về phía bắc nữa, số lượng thương nhân bình thường sẽ ít đi. Vượt qua Thành Bạch Hà, các tuyến đường thương mại sẽ bắt đầu phân tán; nhiều con đường sẽ dẫn vào núi non hoặc vùng băng giá.”

Trịnh Dực gật đầu.

Anh biết rằng đoạn đường này vẫn thuộc về lĩnh vực thế tục. Những nơi thực sự thuộc về các tu sĩ, những người tu luyện tự do, hay các dòng tộc còn sót lại, cùng với quái vật, thì nằm ở phía bắc hơn nữa.

Nhưng hiện tại, anh sẽ theo gia đình ông Xu vào thành phố trước.

Bên trong Thành Bạch Hà yên tĩnh hơn nhiều so với huyện An Bình.

Phố không rộng lắm, người cũng không đông, nhưng các cửa hàng thì khá đầy đủ. Có những cửa hàng bán da thú, muối sắt, thuốc thô, hoặc hàng hóa từ núi rừng… Tất cả đều tập trung trên những con phố chính này. Vì thời tiết ở phía bắc rất lạnh giá, vẻ mặt của người dân trong thành cũng trở nên nghiêm túc hơn; hiếm khi thấy những người lang thang, thích xem náo nhiệt như ở huyện An Bình.

Rõ ràng, ông Xu Lão Thắt không phải là lần đầu tiên đến đây.

Ngay khi bước vào thành, ông liền lái xe theo hướng phía tây, vừa đi vừa nói: “Ở đây có một cửa hàng tên ‘Cảng Bến Hậu Bình’, chuyên thu mua những mặt hàng nhỏ lẻ của chúng ta. Giá cả không quá cao, nhưng những năm trước cũng khá ổn.”

Tuy nhiên, Xu A Hòa lại nhăn mày nhẹ: “Năm ngoái, chủ cửa hàng đó đã ép giá chúng ta một lần rồi.”

“Tôi cũng nhớ chuyện đó,” ông Xu Lão Thắt thở dài, “Nhưng những nơi khác còn tệ hơn nữa. Chúng ta chỉ có ít hàng, nên không thể vào được những cửa hàng lớn đó.”

Trịnh Dực ngồi trên xe, không nói gì.

Ở cuối con phố phía tây, cửa hàng “Cảng Bến Hậu Bình” không quá lớn; bên ngo

“Dù có khó khăn đến mấy, ngày hôm qua trời tuyết lớn như vậy mà bạn vẫn dám đi đường à?”

“Phải kiếm sống thôi.” Ông Hứa Lão Thắt xoa tay, “Lần này tôi mang theo vài mặt hàng tốt đây: len chỉ mới từ phía nam về, cùng với hai thùng cỏ cầm máu đã được phơi khô thật kỹ. Ông xem qua giúp tôi chút được không?”

Ông chủ Lưu lười biếng đứng dậy, cùng một người nhân viên đi đến bên cạnh xe, lướt qua vài gói hàng một cách qua loa.

Anh ta không quan tâm lắm đến việc kiểm tra hàng, ánh mắt của anh ta đã rơi xuống những gói hàng đó từ trước.

“Len chỉ thì bình thường thôi. Cỏ cầm máu cũng vậy.” Anh ta vỗ vả những mảnh vụn trên tay, giọng nói thờ ơ, “Gần đây trong thành phố hàng hóa nhiều quá, giá cả không cao đâu. Những thứ này của bạn, tôi sẽ trả cho bạn bốn mươi lượng, coi như là ưu ái cho khách quen.”

Mặt ông Hứa Lão Thắt lập tức thay đổi.

“Ông chủ Lưu, lần này tôi cũng mang theo hàng hóa, chi phí ban đầu đã hơn bốn mươi lượng rồi đấy.”

“Đó là vốn của bạn, liên quan gì đến tôi chứ?” Ông chủ Lưu liếc nhìn ông ta, “Bạn cũng có thể mang đi bán ở nơi khác mà. Xem ai sẵn lòng mua thôi.”

Người nhân viên bên cạnh lập tức tiếp lời: “Gần đây có rất nhiều thương nhân nhỏ từ nơi khác đến đây. Nếu bạn không bán, sẽ còn người khác xếp hàng chờ mua đấy.”

Xu Á Hoa đứng bên cạnh xe, khuôn mặt dần trở nên lạnh lùng: “Ông chủ Lưu, năm ngoái khi chúng tôi đến đây, chỉ riêng loại cỏ cầm máu này, ông cũng đã trả đến hai mươi tám lượng. Năm nay tuyết càng lớn, các con đường quân sự ở phía bắc và những người đi săn đều thiếu thứ này, vậy sao giá lại giảm xuống thế này?”

Ông chủ Lưu nhìn cô, cười một cách khéo léo: “Ồ, cô gái nhà Hứa cũng biết tính toán à?”

“Tôi biết.” Xu Á Hoa nhìn thẳng vào mắt anh ta, “Vì vậy, xin ông đừng coi chúng tôi là những người không biết tính toán.”

Nghe xong câu nói đó, khuôn mặt ông chủ Lưu trở nên nghiêm túc hơn.

“Các bạn muốn bán hay không?” Anh ta vung tay lên, “Nếu không bán thì hãy dọn xe đi, đừng chặn cửa hàng tôi.”

Ông Hứa Lão Thắt run rẩy, khuôn mặt đỏ lên rồi tái lại.

Quãng đường đi này không hề dễ dàng đối với ông; khi phải đối mặt với tình trạng ép giá như thế này, điều khiến ông đau khổ nhất không phải là việc mất tiền, mà là biết rõ mình đang bị bắt nạt nhưng lại không tìm được lối thoát nào khác.

Xu Á Hoa cũng siết chặt lấy tay áo mình.

Trong lòng cô, có lẽ cô hiểu rõ hơn cha mình rằng, ông chủ Lưu này chỉ

Màu xanh của cỏ có pha trắng; lá cỏ vẫn nguyên vẹn, sau khi được phơi khô nhưng không hề giòn, điều này chứng tỏ rằng quá trình sấy đã được thực hiện đúng cách, và cỏ cũng được bảo quản cẩn thận. Nhìn sang những gói kim chỉ may bên cạnh, sợi chỉ đều đặn, các đường may tinh xảo; rõ ràng đây không phải là hàng kém chất lượng.

Sau khi xem xong, anh ta mới quay đầu hỏi Xu A Hé: “Nếu tính theo giá thông thường những năm trước, số tiền này phải là bao nhiêu?”

Xu A Hé không do dự: “Ít nhất là sáu mươi lăm lượng. Nếu là loại cỏ cầm máu cần gấp, giá có thể lên đến bảy mươi lượng.”

Liu Chủ nhân hàng lập tức cười chế giễu: “Cô nói sáu mươi lượng thì là sáu mươi lượng à? Cô gái nhỏ bé mà tính toán giỏi thật đấy.”

Trịnh Dực mới nhìn anh ta và nói một cách bình thản: “Cô ấy nói đúng đấy. Bạn đang định giá quá thấp rồi.”

Liu Chủ nhân hàng cau mày: “Buôn bán mà, ai cũng phải tự nguyện tham gia. Tôi định giá bao nhiêu, liên quan gì đến bạn chứ?”

“Không liên quan đến tôi,” Trịnh Dực gật đầu, “nhưng bạn có thể để người khác biết được.”

Liu Chủ nhân hàng ngạc nhiên: “Ý bạn là gì?”

Trịnh Dực ngước nhìn những người qua lại bên cửa hàng Hậu Bình Mã Đầu Hành.

Nơi này nằm ngay trên đường phố, xe cộ đỗ đầy xung quanh; nếu có tranh cãi, rất dễ thu hút sự chú ý của mọi người.

Giọng anh ta không to, nhưng đủ rõ ràng: “Trên phố Tây Thành Bạch Hà, cửa hàng Hậu Bình Mã Đầu Hành, giá mua cỏ cầm máu từ các tiểu thương ở khu vực Đông Lộ chỉ bằng 60–70% giá thị trường; còn hàng kim chỉ may từ phía nam thì người bán không thể lấy lại vốn đầu tư. Hôm nay, bạn dám định giá chỉ bốn mươi lượng cho lô hàng này… Nếu người khác biết được, họ sẽ nghĩ bạn biết kinh doanh hay là bạn quá thiển vị?”

Những người đang đi qua cửa hàng đã bắt đầu chậm bước lại.

Liu Chủ nhân hàng biến sắc, rồi cười lạnh: “Bạn định dọa ai vậy? Ai trên con phố này không biết cửa hàng chúng tôi luôn công bằng chứ?”

“Công bằng?” Trịnh Dực nhìn vào lô hàng trên xe, “Vậy thì hãy mời hai cửa hàng bên cạnh đến xem sao. Nếu họ cũng nói rằng lô hàng này chỉ đáng bốn mươi lượng, thì tôi sẽ chịu trách nhiệm thay cho nhà họ Xu. Còn nếu không, bạn hãy định giá đúng giá trước mặt mọi người, như vậy thì sao?”

Nghe vậy, Xu Lão Sơn ban đầu hoảng sợ và muốn ngăn cản.

Hành động này đồng nghĩa với việc công khai phá vỡ mối quan hệ với họ Xu.

Nhưng trước khi anh ta kịp nói ra, những người đang đứng xem đã dừng bước lại.

“À, đó không phải là Xu Lão Sơn sao?”

“Cửa hàng H

Nhưng anh ta không muốn làm cho chuyện này trở nên lớn hơn. Bởi vì trong nghề này, điều quan trọng nhất không phải là kiếm được bao nhiêu tiền từ mỗi giao dịch, mà là danh tiếng không được để xấu quá mức.

Đúng vào lúc khuôn mặt anh ta đang thay đổi liên tục, chủ cửa hàng thu mua da bên cạnh bỗng nhiên xuất hiện và cười hỏi: “Liu Bàn Tử, hàng gì vậy mà bị ép đến thế này?”

Trịnh Dực liền đáp: “Đó là len và cỏ cầm máu mà cha con nhà Hứa mang theo trên đường về mùa đông. Chủ cửa hàng Liu đưa ra giá 40 lượng, nói rằng đây là sự ưu ái dành cho khách quen.”

Ban đầu, người chủ cửa hàng kia chỉ muốn xem xét tình hình thôi, nhưng sau khi nghe xong, anh ta thực sự ngạc nhiên: “40 lượng? Đó quá thấp rồi. Chỉ riêng hai thùng cỏ cầm máu này, năm nay cũng đáng giá hơn thế nữa.”

Đám đông xung quanh bỗng nhiên ồ lên.

Khuôn mặt của chủ cửa hàng Liu hoàn toàn mất mặt.

Anh ta nhìn Trịnh Dực một cái, cười nhạo mà nói: “Ngài thật sự biết cách bảo vệ người khác đấy.”

Trịnh Dực đáp một cách bình thản: “Không phải là bảo vệ người khác, mà là giúp ông giữ lại mặt mũi. Nếu giá cả bị ép quá thấp, mọi người sẽ hiểu, nhưng có thể họ sẽ không lập tức phản đối ngay lập tức. Nhưng nếu mọi người đều biết điều này, ông sẽ làm sao tiếp tục kinh doanh sau này?”

Nghe xong, chủ cửa hàng Liu không còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận.

Bởi vì nếu cứ cãi bướng, đồng nghĩa với việc anh ta thừa nhận mình đang áp đặt giá cả một cách bất công.

Anh ta đứng yên tại chỗ, vuốt ve quả óc chó trong tay, một lúc lâu mới cắn răng nói: “Được thôi. Vì là khách quen, tôi cũng không muốn để người ngoài nói rằng tôi không tuân theo quy tắc. 65 lượng.”

Xu A Hòa lập tức đáp: “65 lượng thì quá ít.”

Chủ cửa hàng Liu nhìn cô ta: “Đừng lấn lướt quá đà.”

Lúc này, Xu A Hòa lại không hề sợ hãi, giọng nói của cô ta rất bình tĩnh: “Chúng tôi không phải lần đầu tiên đi con đường này, cũng không phải không biết giá trị của hàng hóa. Nếu ông thực sự muốn công bằng, 65 lượng cũng không quá cao.”

Trịnh Dực đứng bên cạnh, không nói thêm gì nữa.

Nhưng người đó vẫn đứng đó, và vì lý do nào đó, chủ cửa hàng Liu cảm thấy lo lắng trong lòng.

Cuối cùng, anh ta vẫn với khuôn mặt u ám, vẫy tay: “Được thôi, 65 lượng thì 65 lượng! Mang hàng vào đây, thanh toán bằng tiền mặt!”

Nghe thấy ba từ “thanh toán bằng tiền mặt”, Xu Lão Thắt suýt nữa ngất xỉu.

Mãi cho đến khi nhân viên không muốn nhưng vẫn đến mang các th

Không lâu sau, bạc thực sự được đóng gói thành từng khối. Những khối bạc trắng ngần rơi xuống đĩa gỗ, tạo ra tiếng vang trong trẻo. Ông Hứa Lão Thắt cầm lấy đĩa bạc đó, tay đều run rẩy. Ông đã đi qua những con đường giá rét, chịu đựng bão tuyết và sự nguy hiểm từ bọn cướp, chỉ để đến khoảnh khắc này. Khi ra khỏi bến cảng Hậu Bình và đi đến một nơi ít người, ông Hứa Lão Thắt cuối cùng không nhịn được nữa, cúi đầu sâu trước Trịnh Dực.

“Ông Trịnh ơi, con cũng muốn đi cùng… Con thật sự không biết phải nói gì nữa. Nếu không có ông, lô hàng hôm nay chắc chắn lại bị ai đó chiếm đoạt mất một phần lớn.”

Trịnh Dực đưa tay ra đỡ ông ấy: “Đó chỉ là việc nhỏ thôi.”

“Đối với ông thì là việc nhỏ, nhưng đối với cha con tôi thì không.” Đôi mắt ông Hứa Lão Thắt đỏ lên, “Ông thực sự đã giúp chúng tôi kiếm được số tiền vất vả lao động đó.”

Xu Á Hoa đứng bên cạnh, cũng cúi đầu một cách nghiêm túc. Cô không giống cha mình – những cảm xúc của ông hiện rõ trên khuôn mặt – nhưng trong đôi mắt cô, rõ ràng tồn tại một niềm biết ơn không thể kìm nén được.

“Ông Trịnh ơi,” cô nói nhẹ, “cảm ơn ông.”

Trịnh Dực nhìn đôi bố con này, im lặng một lát, rồi bất chợt nói: “Công việc buôn bán này, các bạn không nên tiếp tục đi như vậy nữa.”

Ông Hứa Lão Thắt ngạc nhiên: “À?”

“Con đường phía Bắc ngày càng nguy hiểm hơn,” Trịnh Dực nói, “Lần này có quân lính canh gác, nhưng lần sau thì không chắc. Ông già rồi, còn cô ấy là một cô gái; dù tính toán kỹ lưỡng đến đâu, cũng không thể chống chịu được những mối nguy hiểm trên đường.”

Nét mặt ông Hứa Lão Thắt lập tức trở nên u ám. Ông hiểu rõ điều đó, nhưng hiện tại, ông không có lựa chọn nào khác.

Trịnh Dực nhìn Xu Á Hoa và nói: “Cô biết tính toán, biết kiểm kê hàng hóa, cũng am hiểu về thị trường; cô giỏi hơn nhiều so với những người học việc kế toán trong các cửa hàng.”

Xu Á Hoa ngập ngừng một chút, rồi trả lời một cách vô thức: “Những kỹ năng của con chỉ đủ để giúp gia đình tính toán những việc nhỏ thôi…”

“Đó đã đủ rồi,” Trịnh Dực ngắt lời cô, “Bắt đầu từ những công việc nhỏ như vậy cũng tốt hơn là tiếp tục đi những con đường nguy hiểm như trước.”

Ông Hứa Lão Thắt cười đau lòng: “Ông Trịnh ơi, con cũng mong muốn như vậy lắm. Nhưng loại công việc này không phải lúc nào cũng tìm được đâu. Trong thành