Nghe vậy, khuôn mặt ông Hứa Lão Thắt cuối cùng cũng nở ra nụ cười thật sự: “Đúng vậy. Tôi cũng đã từng dùng con lừa này; đừng xem thường nó nhé, trên đường đi trong mùa đông, nó rất hữu ích đấy. Hồi con trai cả tôi còn sống, chính anh ấy là người chọn con lừa này, bảo rằng móng của nó to, giúp bước đi vững vàng trên tuyết.”

Nói đến đây, giọng ông dừng lại một chút.

Bên cạnh đống lửa, im lặng bao trùm một lúc.

Hứa A Hạ cúi đầu, nhẹ nhàng dùng gậy đẩy than cho lửa cháy mãnh liệt hơn; có vẻ như cô ấy đã quen với những câu chuyện này từ lâu, hoặc không biết phải nói gì tiếp.

Trịnh Dực Uống một ngụm nước nóng, cô hỏi một cách bình thản: “Cả hai người con trai của ông đều tử trận trong chiến tranh à?”

Ông Hứa Lão Thắt cầm miếng bánh trong tay, mất một lúc mới thốt lên: “Con trai cả chết cách đây ba năm, trong trận chiến chống lại bọn Lang Thiêu ở phía Bắc. Con trai thứ hai thì mất vào năm ngoái, được báo là đã thiệt mạng trong một vụ tuyết lở khi đang vận chuyển lương thực; thậm chí xác cũng không tìm thấy hết.” Ông kéo mép miệng, như muốn cười nhưng không thành công, “Chính phủ đã trả tiền trợ cấp, mọi người trong làng đều nói rằng số phận tôi cũng thật khổ, nhưng tôi vẫn phải tiếp tục sống. Nếu chỉ ngồi khóc vì những đồng bạc đó, hai năm trôi qua, tiền sẽ hết, và con người cũng sẽ suy yếu đi.”

Trịnh Dực Nhìn ông và hỏi: “Vì vậy ông mới bắt đầu kinh doanh à?”

“Đúng vậy,” ông Hứa Lão Thắt gật đầu, “Tôi cũng không biết đọc biết viết gì nhiều, không thể làm những việc lớn được. Vì vậy tôi để A Hạ giúp tôi ghi sổ kế toán, còn tôi thì đi lái xe. Mua những thứ hàng rẻ tiền như kim chỉ, thuốc men ở phía Nam, đổi lấy da thú hay các sản phẩm từ núi rừng ở phía Bắc. Nếu chạy buôn thường xuyên, mỗi năm cũng có thể tích góp được một ít.”

Chu Tiểu Lục không nhịn được mà hỏi: “Con gái ông biết ghi sổ kế toán à?”

Hứa A Hạ ngẩng đầu lên, nói một cách bình thản: “Biết một chút thôi, đủ để không làm mất hết vốn của gia đình.”

Chu Tiểu Lục bỗng ngập ngừng, cười ngượng ngùng: “Tôi không có ý gì khác cả, chỉ là thấy hiếm khi thấy con gái biết những việc này mà thôi.”

“Hiếm thấy, nhưng không phải không có,” Hứa A Hạ tiếp tục nói, giọng điệu bình thản, “Hơn nữa, trong thời buổi này, hầu hết đàn ông trong gia đình đều đã chết; việc biết ghi sổ kế toán hay không, cũng không liên quan nhiều đến việc một người phụ nữ có phải là con gái hay không.”

Rõ ràng, Xu A Hòa là người cuối cùng trong nhóm đó.

Sau khi ăn xong bánh, mọi người tiếp tục lên đường.

Buổi chiều trời càng u ám hơn; gió thổi qua phát ra tiếng huýt sáo. Ngày càng ít người đi trên con đường này. Sau nửa ngày đi bộ, họ chỉ gặp thỉnh thoảng vài xe chở củi; mọi người đều cúi đầu vội vã đi đường, không ai nói chuyện với ai cả.

Khi Xu Lão Thắt cưỡi xe, anh ta cúi người xuống thấp hơn nữa.

Anh ta nhìn về phía trước và thì thầm: “Đoạn đường này không yên ổn lắm.”

Chu Tiểu Lục có tai nhạy, liền hỏi ngay: “Có cướp à?”

“Có.” Xu Lão Thắt gật đầu, “Từ thị trấn Bạch Thạch đến sông Vân Độ, trước Tết đã có tin nói có vài nhóm kẻ xấu lẩn quanh trong rừng, chuyên tấn công các thương nhân nhỏ lẻ. Hai lần trước tôi đi, may mắn là không gặp chúng. Lần này tuy tuyết rơi dày và người đi đường ít, nhưng lại càng phải cẩn thận hơn.”

Xu A Hòa kéo cái hộp gỗ nhỏ chứa kim chỉ về phía chân mình và nói nhẹ: “Bố ơi, khi đến khúc đá lở phía trước, chúng ta đừng đi ở giữa đường.”

Xu Lão Thắt đáp: “Con cũng biết rồi.”

Trịnh Dực tựa vào thành xe, không nói gì cả.

Những rắc rối nhỏ này đối với anh ta chẳng phải là vấn đề gì cả.

Chỉ là vì anh ta đã quyết định hành động thận trọng suốt chặng đường này, nên không thể tự mình giải quyết mọi việc được. Giữa một tu sĩ và người thường, không chỉ có sự chênh lệch về sức mạnh và phương pháp hành động mà còn có thứ gì đó mà một khi bị lộ ra, sẽ rất khó để che giấu lại được.

Người có thể dùng một cái bàn tay để nghiền nát đá núi vẫn có thể ngồi cùng một chiếc xe với người dân bình thường, cùng ăn những chiếc bánh ngũ cốc luộc trong nước nóng.

Nhưng điều kiện là người khác không biết anh ta có thể làm được điều đó.

Một khi họ biết, ánh mắt của họ sẽ thay đổi.

Lòng kính sợ, sự xa cách, sự nịnh hót… hoặc đơn giản chỉ là nỗi sợ hãi.

Đến lúc đó, việc nghe Xu Lão Thắt nói những chuyện gia đình hàng ngày, hay nhìn Xu A Hòa cúi đầu tính toán sẽ không còn thể tiếp diễn như trước nữa.

Vì vậy, trừ khi thực sự cần thiết, anh ta không muốn can thiệp vào bất cứ chuyện gì.

Chiếc xe tiếp tục di chuyển thêm nửa giờ nữa, trời đã gần tối.

Cuối cùng, họ cũng đến khúc đá lở mà Xu Lão Thắt đã nói đến.

Con đường ở đây đột nhiên hẹp lại; một bên là sườn núi phủ đầy tuyết, một bên là khu rừng gần như khô cằn, nơi có nhiều đá và bụi rậm, rất thuận lợi cho việc ẩn náu.

Khi gió thổi, tuyết trên cành cây rơi xuống v

Trịnh Dực Nhẹ nhàng kéo một góc rèm xe ra và liếc nhìn vào rừng. Có người đó… Ít nhất là bảy tám người. Họ thở rất nhẹ, ẩn náu một cách có tổ chức; rõ ràng họ không hành động theo cảm tính, mà đã chuẩn bị sẵn từ trước. Và quả nhiên, ngay lập tức sau đó, tiếng la hét vang lên:

“Dừng xe lại!”

Một cái cọc gỗ được đẩy thẳng ra đường, chặn ngang trước mặt xe. Ngay sau đó, bảy tám bóng đen bất ngờ xuất hiện từ hai bên; tất cả đều mặc áo bông rách rưới, cầm dao gậy trong tay, khuôn mặt được che kín bằng vải cũ, chỉ lộ ra đôi mắt đỏ hoe. Người dẫn đầu là một người đàn ông cao gầy, tay cầm một con dao có lưỡi cong, đứng giữa đường và hét lớn:

“Tất cả phải dừng xe lại! Đồ đạc để lại, còn người thì đi cho xa!”

Mặt Xu Lão Thắt bỗng trắng bệch, tay run rẩy đến nỗi suýt thì buông lỏng cương ngựa. Con lừa hoảng sợ, phun mùi khói từ mũi. Mặt Xu A Hòa cũng thay đổi màu sắc, nhưng cô không hét lên, mà chỉ vô thức tiến lại gần Trịnh Dực một bước, rồi cố gắng kiềm chế bản thân lại.

Chu Tiểu Lục đã phi ngựa đến phía trước và hét lớn:

“Đi cho xa! Cướp đường trên đường công cộng à? Muốn chết à!”

Người đàn ông cao gầy nhìn thấy họ chỉ có vài người, liền cười man rợ:

“Đường công cộng à? Trời này ai quan tâm đến đường công cộng chứ! Đừng lãng phí thời gian nữa, mang hết các thùng gỗ và bạc trên xe xuống đây, nếu không hôm nay các ngươi sẽ bị chôn vùi dưới tuyết đấy!”

Những người đứng sau anh ta cũng cùng cười ha hả; có hai người đã đi vòng ra phía sau xe.

Ánh mắt Xu Xuyên lạnh lùng lại, tay đặt lên chuôi dao, bước tới gần hơn một chút. Bên trong xe, Trịnh Dực đã đặt tay lên con dao ngắn của mình. Nếu anh ta ra tay, không chỉ bảy tám tên cướp kia, mà ngay cả bảy tám mươi tên nữa cũng không thành vấn đề. Nhưng vấn đề không nằm ở việc có thể giết họ hay không, mà là sau khi giết xong, làm thế nào để giải thích chuyện này. Không thể nào nói rằng mình có sức mạnh bẩm sinh, có thể chém người thành hai đôi từ đầu đến chân chỉ bằng một nhát dao được… Điều đó quá khác biệt so với một người bình thường.

Xu A Hòa rõ ràng cũng nhận ra tình hình không ổn, giọng nói trở nên căng thẳng, nhưng vẫn cố gắng kiềm chế:

“Bố ơi, nếu thực sự không thể chống lại được, hãy để lại một ít đồ đạc trước đã… Sự sống mới quan trọng.”

Môi Xu Lão Thắt tái nhợt, nhưng vẫn gật đầu:

“Con hiểu rồi… Con hiểu rồi…”

Người đàn ông cao gầy đã tiến lên, cầm dao đe dọa:

“Còn do d

Bước… bước… bước…

Tiếng động ấy đến rất nhanh, kèm theo một tiếng hét lớn:

“Có cướp phía trước! Đừng nhúc nhích!”

Tất cả mọi người đều sững sờ.

Nhóm cướp phản ứng tức thì, quay đầu lại và thấy phía cuối con đường, trong làn sương tuyết, có hơn mười kỵ binh đang lao về phía họ. Người dẫn đầu mặc áo giáp cũ kỹ, khoác áo quân phục viền đỏ, cầm một cây giáo dài; vài kỵ binh khác đã nâng cung sẵn sàng.

Người đàn ông cao gầy kia biến sắc ngay lập tức:

“Quan binh à?!”

Và trong chốc lát sau, những mũi tên đã bay đến.

“Xù—!”

Một mũi tên bay sượt qua tai người đàn ông cao gầy, đâm vào thân cây, đuôi tên vẫn rung động.

“Chạy đi!” Ai đó hét lên trước.

Bảy tám tên cướp lập tức tán loạn, quay đầu lao vào rừng.

“Bắn tên!”

Lại một trận tiếng cung vang lên.

Hai tên cướp chạy chậm hơn bị trúng tên, kêu thảm thiết rồi lăn xuống tuyết. Những tên còn lại cố gắng lao sâu vào rừng, nhưng mười mấy kỵ binh quan binh đã đến gần. Người chỉ huy vung giáo, xuyên thủng người một tên cướp vừa vượt qua cái cọc gỗ từ phía sau.

Máu tươi bắn lên tuyết, đỏ chói mắt.

Hứa Lão Thắt và Hứa A Hòa đều sững sờ.

Chu Tiểu Lục ban đầu cũng ngạc nhiên, nhưng rồi thở phào nhẹ nhõm, lẩm bẩm:

“Chết tiệt, quan binh này đến đúng lúc thật.”

Trong xe ngựa, Trịnh Dực từ từ rút tay ra khỏi mép dao.

Anh nhìn cảnh hỗn loạn trên tuyết, ánh mắt không hề biểu hiện gì, nhưng thực sự cũng thở phào nhẹ nhõm.

Đúng lúc thật.

Thật may mắn.

Dù có may mắn hay không, ít ra cũng giúp anh tránh được một số phiền toái.

Quan binh không tiếp tục đuổi theo vào rừng.

Trong thời tiết tuyết này, đường trong rừng rất nguy hiểm, nếu tiếp tục đuổi theo sẽ rất nguy hiểm. Vị chỉ huy quyết đoán, chỉ để hai kỵ binh đuổi theo vài chục bước rồi dừng lại, quay lại kiểm tra những tên cướp đã ngã xuống đất.

Không lâu sau, ông ta cưỡi ngựa đến trước chiếc xe lừa, nhìn qua những người trên xe, thấy họ đều mặc trang phục của những người buôn bán bình thường, nên khuôn mặt ông ta mới thoải mái hơn một chút.

“Các người không sao chứ?”

Lúc này, Hứa Lão Thắt mới tỉnh táo lại, vội vàng nhảy xuống xe, cúi đầu vái lạy:

“Không sao đâu, không sao! Cảm ơn quan gia, cảm ơn quan gia đã cứu mạng chúng tôi!”

Vị quan binh còn khá trẻ, khoảng ba mươi tuổi, lông mày cao, khuôn mặt bị gió Bắc làm đen sạm. Ông ta nhìn những chiếc thùng gỗ cũ trên xe

Xu Lão Thắt cười đau khổ: “Tôi cũng không muốn vậy, nhưng làm ăn nhỏ thì làm sao dám trễ giờ được…”

Vị sĩ quan kia cũng không làm khó họ, chỉ nói: “Cách đây ba mươi dặm có một pháo đài tuần tra, tối nay các người đừng đi nữa, vào lều cho khách bên ngoài pháo đài nghỉ qua đêm. Ngày mai nếu đi tiếp, hãy ghép đoàn với các đoàn xe khác.”

“Vâng, vâng, tôi nhớ rồi.”

Vị sĩ quan lại nhìn về phía Trịnh Dực, Chu Tiểu Lục và Xu Xuyên, ánh mắt ông ta mang chút đánh giá: “Các bạn cũng đi cùng nhau à?”

Trịnh Dực tỏ vẻ bình thường, gật đầu: “Chúng tôi đi xe lên phía Bắc.”

Ánh mắt sĩ quan dừng lại trên người anh ta một lát. Có lẽ ông ta cảm thấy Trịnh Dực trông quá bình tĩnh, không giống như những người du khách hoảng sợ thông thường. Nhưng lúc này trời đã tối, ông ta cũng không muốn đi sâu vào việc đó, liền quay lại ra lệnh cho thuộc cấp kéo những cái cọc trên đường đi bỏ đi, và còn bảo người ta trói hai tên cướp chưa chết hẳn lại.

Sau khi xong việc, ông ta vung roi và nói với mọi người: “Nhanh lên mà đi. Nếu cứ trì hoãn nữa, khi trời tối sẽ gặp nhiều rắc rối khác đấy.”

Nói xong, ông ta dẫn đoàn người đi trước.

Khi tiếng móng ngựa của đoàn kỵ binh kia xa dần, con đường mới thực sự yên tĩnh trở lại.

Gió vẫn thổi, tuyết vẫn rơi…

Nhưng khoảnh khắc căng thẳng như muốn đứt gãy kia cuối cùng cũng tan biến.

Xu Lão Thắt thở dài một hơi, ngồi xuống yên xe, tay vẫn run rẩy: “Trời ạ, xin phù hộ… Nếu hôm nay tôi thực sự gặp họa ở đây thì sao đây…”

Xu A Hòa cũng từ từ buông lỏng tay đang nắm chặt chiếc thùng gỗ; các đốt ngón tay cô đã trắng bệch. Cô hạ đầu nhìn xuống và mới phát hiện lòng bàn tay mình bị gai gỗ đâm vào, máu đã chảy ra một chút.

Chu Tiểu Lục tiến lại gần, cười một cách hơi sợ hãi: “Chú Xu, tôi cũng xin nói thật lòng một câu… Sau này chú nên tìm thêm vài đoàn xe khác để đi cùng nhé. Lần này may mắn thật là gặp phải quân lính…”

Xu Lão Thắt gật đầu liên tục: “Đúng vậy, sau này tôi sẽ nhớ lấy điều đó.”

Nhưng lúc này, Xu A Hòa bất ngờ ngẩng đầu lên, nhìn về phía Trịnh Dực.

Cô nhìn anh ta rất chăm chú.

Trịnh Dực vẫn giữ vẻ bình thản: “Có chuyện gì vậy?”

“Không có gì cả.” Cô dừng lại một lát, rồi nói: “Chỉ là… lúc nãy tôi tưởng chú sẽ sợ thôi…”

Trịnh Dực nhẹ nhàng đáp: “Sợ có ích gì đâu?”

“Càng sợ, càng hỗn loạn.” Trịnh Dực nhìn những cái cọc gỗ vừa bị kéo ra phía trước và nói: “Khi mọi thứ trở nên hỗn độn, nguy cơ chết sẽ tăng lên.”

Xu A Hò lặng lẽ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu nhẹ: “Đúng vậy.”

Trước khi trời hoàn toàn tối đen, mọi người cuối cùng cũng đến được căn cứ kiểm tra đó.

Căn cứ không lớn lắm; nếu gọi là căn cứ thì thực ra chỉ là một bức tường đất đá thấp bao quanh, bên trong có khoảng hai mươi căn nhà, và có vài chục binh sĩ kiểm tra đóng quân ở đó. Bên ngoài căn cứ, có vài hàng lều dành cho khách qua đường nghỉ ngơi; bên trong lều có bếp than và nước nóng, chi phí không cao lắm.

Lần này, Xu Lão Thắt không dám tự cao tự đại nữa, mà cẩn thận dẫn xe vào bên trong.

Sau khi xuống xe, ông ta đi nuôi lừa trước, sau đó mới đến trả tiền thuê lều. Xu A Hò thì mang từng cái thùng gỗ vào bên trong lều, đặt chúng gần bức tường; các động tác của anh ta vẫn nhanh nhẹn, nhưng giờ đây anh ta ít nói hơn so với ban ngày.

Chu Tiểu Lục chạy quanh ngoài một vòng rồi trở lại và nói nhỏ: “Ông chủ, tôi đã tìm hiểu rõ rồi. Nhóm binh sĩ kia thuộc về trung đoàn kiểm tra dưới quyền quản lý của Phủ Ninh Viễn; họ gần đây đang tuần tra trên con đường này để trừng phạt bọn cướp. Không lạ gì họ đến nhanh như vậy.”

Trịnh Dực chỉ gật đầu.

Chu Tiểu Lục cười nhỏ và nói tiếp: “Tôi cũng đã lo lắng cho những tên cướp kia lúc nãy… Suýt nữa thì đến lượt ông phải can thiệp rồi đấy.”

Trịnh Dực nhìn anh ta một cái: “Anh thực sự muốn thấy tôi hành động à?”

Chu Tiểu Lục vội vàng cười nói xin lỗi: “Tôi dám sao… Tôi chỉ nghĩ rằng lần này mọi việc sẽ đơn giản hơn thôi.”

Trịnh Dực không nói thêm gì nữa.

Khi bếp than trong lều bắt đầu sáng lên, hơi ấm dần lan tỏa khắp nơi.

Xu Lão Thắt cầm một ấm nước nóng vừa múc lên, ngồi đối diện với Trịnh Dực, khuôn mặt ông vẫn còn hiện rõ vẻ mệt mỏi sau trải nghiệm nguy hiểm vừa rồi, nhưng ông vẫn cố gắng nở một nụ cười.

“Ông Chương, hôm nay tôi đã khiến ông phải cùng tôi trải qua chuyện này…” Suốt cả ngày hôm nay, ông ta đã không còn gọi người đối diện là “vị gia chủ kia” nữa, mà thay vào đó là “Ông Chương”, cách gọi này nghe thoải mái và tự nhiên hơn nhiều.

Trịnh Dực nhận lấy ấm nước nóng và nói: “Nếu có thể sống sót đến đây, thì cũng không thể coi đó là sự khổ sở.”

Xu Lão Thắt thở dài: “Đúng vậ