Khi giọng nói kết thúc, đám đông xem xét mới thực sự tản đi.

Nhưng khi đang rời đi, nhiều người vẫn không nhịn được mà quay đầu nhìn Trịnh Dực thêm vài lần nữa.

Quan huyện bước xuống từ bậc thang, đến trước mặt Trịnh Dực, vẻ lịch sự trên khuôn mặt ông không còn là giả tạo nữa.

“Thưa ngài, xin hỏi ngài họ tên là gì?”

“Xin miễn, họ tôi là Trình.”

“Thưa ông Trình,” quan huyện cúi chào, nụ cười trên mặt ông chứa đựng sự thành thật, “Nếu không có những lời khuyên của ngài, hôm nay ở cửa ty pháp này, e rằng sẽ không thể dọn dẹp xong cho đến tối.”

Trịnh Dực đáp lại: “Đây chỉ là những mẹo nhỏ thôi.”

“Mẹo nhỏ ư?” Quan huyện cười và lắc đầu, “Nếu chỉ là mẹo nhỏ, thì chỉ có thể mang lại niềm vui thoáng qua mà thôi. Nhưng cách làm của ngài, không chỉ chia đôi gia sản mà còn giúp mọi người yên tâm. Tôi đã làm quan ở huyện An Bình này được tám năm rồi, đã chứng kiến không ít vụ tranh chấp về tài sản, nhưng chưa bao giờ thấy ai có thể khiến cả ba bên đều đồng ý như ngài.”

Trịnh Dực nói một cách bình tĩnh: “Họ đồng ý không phải vì những lời tôi nói hay, mà là bởi vì họ thực sự không muốn làm tan vỡ gia đình này hoàn toàn. Chỉ là mỗi người đều muốn giữ thể diện, nên cuộc cãi vã càng trở nên gay gắt hơn.”

Nghe xong, ánh mắt ngưỡng mộ trong mắt quan huyện càng sâu sắc hơn.

“Ông Trình nói rất đúng.” Ông dừng lại một chút, rồi đột nhiên giơ tay mời, “Vì ngài đang đi ngang qua đây, không biết tối nay ngài có chỗ nghỉ không? Nếu ngài không ngại, xin hãy đến phòng sau của ty pháp để tham gia bữa tiệc, để tôi được thể hiện lòng hiếu khách của mình.”

Chu Tiểu Lục nghe vậy mà lông mày nhướng lên.

Quan huyện mời ăn uống, điều này thật sự cao quý hơn nhiều so với việc ở nhà trọ.

Trịnh Dực suy nghĩ một chút, rồi gật đầu: “Vậy thì xin phiền quan huyện.”

“Không phiền đâu,” quan huyện cười nói, “Tôi họ Sùng, tên là Khiêm. Xin mời ông Trình.”

Ty pháp huyện An Bình không lớn lắm, nhưng phòng sau được trang trí rất sạch sẽ.

Sàn nhà được trải đầy thảm cỏ dày, góc tường có bếp lửa, trên bàn đã chuẩn bị sẵn rượu và thức ăn. Mặc dù không phải là xa hoa, nhưng một nồi canh dê nóng hổi, một đĩa thịt lừa sốt tương, hai món rau củ, cùng với một bình rượu ấm, trong thời tiết này, đã là một sự chu đáo rất đáng trân trọng.

Quan huyện Sùng tự mình mời Trịnh Dực ngồi vào chỗ tốt nhất, thậm chí Chu Tiểu Lục và Hứa Xuyên cũng được sắp xếp để

Khi trong phòng chỉ còn lại hai người, ông Sơn huyện lệnh mới cầm ly lên và nói với nụ cười: “Thưa ông Trịnh, trước đây ở cổng ty chính quyền có quá nhiều người, tiếng nói lẫn lộn, khiến tôi không thể hỏi thêm được gì. Bây giờ mọi thứ đã yên tĩnh, tôi thực sự muốn trò chuyện với ông. Ông không giống những thương nhân bình thường, cũng không giống những người học vấn thông thường… Có vẻ như ông đã trải qua rất nhiều chuyện.”

Ông Trịnh cầm ly lên, nhẹ nhàng uống một ngụm. Rượu không quá cay, nhưng ấm áp.

“Ông Sơn thật là có con mắt tinh tường.” Ông đặt ly xuống và nói, “Tôi thực sự không chỉ đến đây để buôn bán đơn thuần.”

“Ồ?” Ông Sơn huyện lệnh tỏ ra hứng thú, “Vậy ông dự định đi đâu?”

“Về phía cực Bắc.”

Đôi đũa trong tay ông Sơn huyện lệnh dừng lại một chút, rồi ông bật cười: “Thưa ông Trịnh, ông thật sự biết chọn địa điểm. Lúc này mọi người đều đi về phía nam để tránh rét, còn ông lại đi về phía bắc.”

“Những nơi càng lạnh, đôi khi lại càng dễ nhìn thấy sự thật.” Ông Trịnh nói.

Ông Sơn huyện lệnh nhìn ông, gật đầu suy tư.

“Lời nói của ông, giống như của một người đã học hành rộng rãi vậy.”

“Tôi cũng đã đọc sách một chút.”

“Vậy thì việc ông xử lý vụ chia gia sản hôm nay, cũng là học được từ sách à?”

Ông Trịnh cười và nói: “Sách chỉ dạy ta những điều như anh em thân thiện, cha con hiếu thảo… Nhưng khi đến lúc phải chia tiền hay chia nhà, chỉ dựa vào tám chữ đó thì không thể giải quyết được vấn đề.”

Nghe vậy, ông Sơn huyện lệnh trước tiên là ngẩn ngơ, sau đó bật cười ha hả, nụ cười làm cho những nếp nhăn quanh mắt ông cũng trở nên rõ ràng hơn.

“Tuyệt vời! Thật tuyệt vời! Lời nói của ông Trịnh, quả thực đã chạm đến trái tim tôi.” Ông Sơn huyện lệnh nâng ly và rót thêm rượu cho ông Trịnh, “Luật pháp triều đình được soạn thảo rất chi tiết, nhưng cuộc sống của người dân không thể theo đúng những điều đó. Vụ việc của ba anh em hôm nay, nếu tôi cứ áp dụng luật pháp một cách máy móc, thì chắc chắn họ sẽ trở thành kẻ thù. Khi đó, dù vụ án có được giải quyết, nhưng lòng người họ vẫn không hòa thuận. Sau này, chuyện này có thể lan sang cả gia tộc hoặc trở lại ty chính quyền, và cuối cùng sẽ trở thành một vấn đề khó giải quyết.”

Ông Trịnh gật đầu: “Vì vậy, không thể chỉ tính toán về mặt tài chính mà còn phải xem xét đến mối quan hệ giữa con người với nhau.”

Ông Sơn huyện lệnh nâng ly: “Đúng vậy, ph

Trịnh Dực Nghe xong nhưng không trả lời gì.

Sĩ quan huyện Sơn dường như cũng nhận ra rằng mình nói quá sâu sắc, liền ngẩng đầu cười và thay đổi chủ đề: “Đừng bàn về những chuyện này nữa. Vì ông Zheng định đi về phía bắc, tôi có thể kể cho ông nghe một số thông tin về con đường. Cách huyện An Bình lên phía bắc, đầu tiên là thị trấn Bạch Thạch, sau đó là sông Vân Độ. Gần đây tuyết rơi nhiều, mặt sông nhanh chóng bị đóng băng, nhưng cây cầu không được vững chắc lắm, xe ngựa qua cầu sẽ rất chậm. Càng đi xa lên phía bắc, khi vào địa phận của phủ Ninh Viễn, con đường sẽ càng trở nên khó đi. Ở khu vực đó có cả bọn cướp, người lang thang, những người tu luyện không theo trường phái nào cụ thể… Ông cần phải hết sức cẩn thận.”

“Cảm ơn ngài đã nhắc nhở.”

“Và còn nữa…” Sĩ quan huyện Sơn hạ giọng xuống, “Gần đây ở phía bắc có một số chuyện kỳ lạ xảy ra. Nghe nói có vài đoàn thương nhân đi đến nửa đường thì cả người lẫn hàng hóa đều biến mất không dấu vết. Không phải bị cướp, bởi vì không tìm thấy xác chết hay dấu hiệu của cuộc đánh nhau; cứ như thể tất cả đều biến mất không còn dấu vết gì. Tin tức này có thể chưa chính xác, nhưng nếu ông thực sự định đi về phía đó, tốt nhất là hãy cẩn thận hơn.”

Trịnh Dực Ánh mắt ông hơi chuyển động.

“Cả người lẫn hàng hóa đều biến mất?”

“Đúng vậy.” Sĩ quan huyện Sơn gật đầu, “Tôi chỉ thấy những thông tin này trong các văn bản chính thức. Cấp trên đang cố gắng che giấu sự việc, có vẻ như không muốn làm ầm ĩ.”

Trịnh Dực Không hỏi thêm gì nữa, chỉ ghi nhớ những lời đó vào lòng.

Khi bữa ăn đã vào nửa chừng, cuộc trò chuyện lại trở nên thoải mái hơn.

Sĩ quan huyện Sơn là một người làm việc giỏi, cũng mang trong mình phong thái của một người học giả, nhưng sau nhiều năm làm việc tại huyện, ông cũng mang theo nhiều tính chất thực tế của người dân địa phương. Khi nói về thuế đất, công tác thủy lợi, những tranh chấp giữa các gia tộc, hoặc sự thăng trầm của các tuyến đường thương mại, ông đều nói một cách rõ ràng và chi tiết.

Trịnh Dực Cũng không ngần ngại trả lời những câu hỏi của ông ta.

Cuộc trò chuyện càng diễn ra, vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt sĩ quan huyện Sơn càng tăng lên.

Cuối cùng, ông không nhịn được nữa, đặt cái ly xuống và thở dài:

“Ông Zheng ạ, nếu ông không có ý định đi xa, tôi thực sự muốn mời ông ở lại huyện An Bình, làm một cố vấn cho chúng tôi. Trí tuệ của ông, d

Bên ngoài tòa án huyện, những dấu chân và vết xe cộ từ sự ồn ào ngày hôm qua đã bị lớp tuyết mới phủ kín đi phần lớn; chỉ còn lại một số vệt đen sẫm hiện rõ trong khe các tấm đá.

Trịnh Dực không ở lại lâu.

Thầy huyện Sơn ban đầu muốn giữ anh ta lại thêm nửa ngày nữa, ít nhất là đợi cho tuyết tan bớt rồi mới đi, nhưng Trịnh Dực đã từ chối. Ở một thị trấn nhỏ như thế này, nếu ở lại qua đêm thì chỉ là đi ngang qua, còn nếu ở lại hai đêm thì rất dễ để mọi người nhớ đến. Hơn nữa, lần này ông ta ra khỏi nhà cũng không phải để giao tiếp hay kết bạn.

Chu Tiểu Lục dắt con ngựa ra bên ngoài cổng phụ của tòa án, hít ra hơi nước trắng; khi thấy Trịnh Dực bước ra, anh ta lập tức tiến lại gặp.

“Ông chủ, xe đã được chuẩn bị sẵn rồi. Hôm nay chúng ta sẽ đi qua thị trấn Bạch Thạch, nếu đường thuận lợi, chiều tối nay chúng ta có thể đến bên bờ sông Vân Độ.”

Trịnh Dực gật đầu, vừa định lên xe thì bỗng nhiên liếc nhìn về phía ngã tư đường.

Phía đó đậu một chiếc xe lừa cũ.

Chiếc xe không lớn lắm, nhưng được lau dọn rất gọn gàng; trên xe được phủ hai lớp vải dầu chống tuyết, các góc được buộc chặt bằng dây rơm. Bên cạnh xe đứng một người đàn ông khoảng năm mươi tuổi, mặc một cái áo lông cừu cũ kỹ, vai hơi còng, nhưng tay vẫn rất cứng cáp; ông ta đang di chuyển hai cái thùng gỗ lên xe.

Những thùng gỗ không quá nặng, nhưng được xếp rất cẩn thận; rõ ràng bên trong chứa những thứ có thể đem ra đổi tiền.

Bên kia xe đứng một cô gái, khoảng hai mươi tuổi, đầu quấn khăn vải màu xanh đậm, mặc một chiếc áo khoác đã phai màu, phủ thêm một chiếc áo khoác bằng vải bông cũ. Cô ấy đang đỡ cánh xe, cúi đầu đếm những gói hàng được bọc kín bằng giấy dầu; mũi cô đỏ lên vì lạnh, nhưng tay vẫn làm việc rất nhanh nhẹn.

Trịnh Dực nhìn hai người đó một lát, rồi bước chân dừng lại một chút.

Chu Tiểu Lục theo hướng nhìn của ông chủ, nhỏ giọng hỏi: “Ông chủ, ông để ý đến chiếc xe kia à?”

“Sao vậy?”

“Tối hôm qua khi tôi ăn uống ở phòng bên cạnh, tôi cũng đã hỏi người gác cổng về tình hình đường đi.” Chu Tiểu Lục hạ giọng xuống, “Người đàn ông kia họ Hứa, tên là Hứa Lão Thắt, đến từ làng Liễu Thụ Khẩu, huyện An Bình. Cô gái bên cạnh là con gái ông ấy, tên là Hứa A Hòa. Trước đây nhà ông ấy còn có hai người con trai, một anh trai và một em trai; vài năm trước, họ đã hy sinh trong cuộc chi

Xu Chuan nói khẽ từ phía sau: “Nếu chủ nhân cảm thấy chiếc xe ngựa của chúng ta quá nổi bật, thì đi cùng loại xe nhỏ này thực sự sẽ ít gây chú ý hơn.”

Trịnh Dực không lập tức trả lời.

Anh ta vốn dĩ cũng không định đi suốt quãng đường bằng chiếc xe của mình.

Hai chiếc xe ngựa có mái che màu xanh lá cây ở khu vực Định Châu vẫn được coi là bình thường, nhưng càng đi về phía bắc, chúng càng dễ bị người ta để ý. Đặc biệt là khi đi qua những khu vực hoang vắng, những chiếc xe giống như của người giàu có sẽ càng gây ra nhiều rắc rối. Thay vì tự làm mục tiêu cho mọi người chú ý, thì tốt hơn hết là hòa vào đám đông bình thường – như vậy sẽ thuận tiện hơn nhiều.

“Hãy đi hỏi xem,” Trịnh Dực nói, “xem họ có chấp nhận cho thêm người đi đồng hành không.”

Chu Tiểu Lục vội vàng đi hỏi và ngay sau đó trở lại cùng với người đàn ông già kia.

Khi người đàn ông già tiến lại gần, anh ta vội vàng vuốt tay một cách ngượng ngùng, rồi cúi đầu cười với Trịnh Dực: “Thưa ngài, tôi cũng đã nghe cậu bé kia nói, ngài cũng đang đi về phía bắc phải không?”

Trịnh Dực trả lời: “Đúng vậy. Nếu các ngài đi đường này, tôi muốn đi chung một đoạn. Chi phí ăn uống trên đường do các ngài tự lo, còn tiền thuê xe thì sẽ tính riêng.”

Nghe vậy, người đàn ông già lập tức lắc đầu: “Tiền thuê xe không sao đâu, không sao đâu. Chiếc xe này của tôi cũng chưa đầy người mà, thêm vài người đi cùng cũng tốt thôi… Chỉ là… tôi đi chậm một chút, sợ sẽ làm phiền đường đi của ngài.”

“Tôi không vội đâu.”

Người đàn ông già gật đầu, cuối cùng mới thoải mái hơn: “Vậy thì được. Tôi cũng đang đi đến thị trấn Bạch Thạch, sông Vân Độ Hà, sau đó tiếp tục về phía huyện Ninh Viễn. Nếu ngài không phiền, chúng ta cùng đi nhé.”

Trịnh Dực mỉm cười: “Cảm ơn.”

Cô gái bên cạnh lúc này mới ngẩng đầu nhìn Trịnh Dực một cái.

Ánh mắt cô ấy không hề e ngại, nhưng lại mang đầy sự cảnh giác đặc trưng của những người thường xuyên đi đường xa. Cái nhìn đó không phải xuất phát từ sự tò mò, mà là để đánh giá xem bạn có gây phiền toái hay không.

Trịnh Dực cũng nhìn cô ấy một cái, với vẻ mặt bình thường.

Cô gái cúi đầu, nhét hai gói dược liệu cuối cùng vào xe, rồi nhẹ nhàng nói: “Bố ơi, hãy dùng vải dầu đè chặt lại một chút nữa; hôm nay trông như sắp có tuyết lớn đấy.”

Người đàn ông già vội vàng đáp: “À, bố sẽ làm ngay đây.”

Chu Tiểu Lục tiến lại gần và thì thầm: “Thưa chủ nhân, vậy chiếc xe của

“Tôi cũng đi xem sao.”

Sau khi mọi thứ được sắp xếp xong, Trịnh Dực chỉ mang theo một cái bao đồ cũ kỹ và một con dao ngắn, rồi lên xe lừa của nhà họ Hứa.

Gỗ xe khá cứng; họ dùng bông cũ và chiếu cỏ để lót ghế, nên ngồi lên không quá thoải mái, nhưng cũng sạch sẽ hơn tưởng tượng.

Hứa A Hòe nhường chỗ cho anh ta mà không nói gì thêm, chỉ nói: “Xe hơi chật, mong anh thông cảm.”

“Không sao đâu.”

Cô gật đầu và không tiếp tục trò chuyện nữa.

Ngược lại, Hứa Lão Thắt có vẻ hơi ngại ngùng khi lái xe, liên tục quay đầu xin lỗi: “Xe này không bằng xe của những gia đình giàu có; nếu anh cảm thấy không thoải mái, xin hãy thông cảm.”

Trịnh Dực tựa vào thành xe, nhìn con đường phía trước dần bị tuyết phủ kín, và nói một cách bình thản: “Khi ra ngoài, có xe để đi đã là tốt lắm rồi.”

Nghe vậy, Hứa Lão Thắt cảm thấy yên tâm hơn, vung roi và bắt đầu đi về phía bắc.

Sau khi rời khỏi huyện An Bình, con đường thực sự trở nên khó đi hơn nhiều. Tuyết rơi xuống đường, bị bánh xe nghiền nát thành bùn, sau đó đóng băng thành một lớp vỏ cứng; khi xe lăn qua, tiếng kêu “kè kè” vang lên. Các cây hai bên càng lúc càng thưa thớt; thỉnh thoảng có thể thấy những ngôi đền nhỏ bị bỏ hoang, nửa nát, các bức tượng đổ nghiêng trong tuyết, chỉ còn lại nửa khuôn mặt bùn lộ ra ngoài.

Hứa Lão Thắt lái xe rất cẩn thận. Ông không phải là người hay nói nhiều, nhưng trên đường quá yên tĩnh, ông vẫn thỉnh thoảng buông vài lời. Phần lớn, những lời đó không phải dành cho Trịnh Dực, mà là để tự nhủ hoặc nói với con gái mình; cứ như thể không nói gì cả, con đường sẽ trở nên quá dài.

“Còn khoảng mười dặm nữa là đến một cái lầu cũ; trước đây ở đó có người bán bánh nóng, nhưng hai năm nay thì không còn nữa.”

“Cái cầu ở sông Vân Độ, lần trước tôi đi qua đã thấy có vết nứt; không biết họ có sửa chữa hay chưa.”

“Phía huyện Ninh Viễn, hàng da rất bán chạy… Chỉ là phải cẩn thận với những kẻ gian lận dùng cân thiếu.”

Hứa A Hòe đôi khi trả lời: “Biết rồi.”

Và đôi khi, khi Hứa Lão Thắt quên điều gì đó, cô lại bổ sung:

“Bố ơi, đến thị trấn Bạch Thạch hãy mua muối trước nhé.”

“Bố ơi, đừng để gói hawthorn bên phải cáihòm bị nén hỏng.”

“Bố ơi, phía trước bên trái đường có hố, hãy đi vòng qua một chút.”

Lời nói không nhiều, nhưng ai nghe cũng hiểu rằng, trong gia đình này, không chỉ có ông lão mới là trụ cột, mà còn có cô con