Đồng tử của Huyền Thành Tử cuối cùng cũng co lại mạnh mẽ.

Anh ta biết rằng, đã quá muộn rồi.

Nếu chỉ có một nơi bắt đầu cháy, vẫn còn kịp dập tắt.

Nhưng nếu cùng lúc có hai, ba, thậm chí là bốn nơi bắt đầu cháy, thì không còn cách nào khác ngoài việc để ngọn lửa lan rộng khắp nơi.

Và ngọn lửa này… lại không phát sinh từ bên ngoài.

Nó bắt đầu cháy từ bên trong lòng mỗi người.

Gió bên ngoài càng thổi mạnh hơn.

Gió cuốn theo tuyết, quét qua các bậc thang của Đình Tổ Sư, khiến cho những mảnh thịt cuối cùng bám trên xác Mô Khô cũng bị thổi bay hết.

Không ai biết ai đã bỗng nhiên thì thầm:

“Khi hắn còn sống, chúng ta thấy hắn luôn phải quỳ gối. Còn bây giờ, sau khi chết đi, chỉ còn lại những mảnh thịt này thôi.”

Tuyết ở Thành Hồng Vận rơi ít hơn so với vài ngày trước.

Nhưng những cái bếp lửa trên đỉnh thành vẫn tiếp tục cháy sáng, và khu vực bên ngoài bức tường phía nam – nơi mà tuyết đã bị máu và lửa làm cho tan chảy nhiều lần – vẫn chưa được tuyết mới phủ kín hoàn toàn. Nhìn từ xa, nó giống như một tấm vải trắng bị thiêu cháy: mép bị cháy đen, phần giữa có màu đỏ sẫm; khi gió lạnh thổi qua, vẫn còn mùi sắt cháy nhẹ thoang qua.

Trịnh Dực đứng ở vị trí cao nhất của Thành Nam Lầu, khoác chiếc áo choàng đen dày, hai tay nhét vào trong tay áo, lặng lẽ nhìn về phía con đường chính phía xa.

Trên con đường đó, các đoàn buôn đã bắt đầu di chuyển trở lại.

Có những đoàn vận chuyển lương thực, có những đoàn vận chuyển gỗ, cũng có những gia đình nhỏ và người dân đơn lẻ từ khắp nơi ở Định Châu di cư đến đây, mang theo cả gia đình và gia súc, xe ngựa chất đầy nồi niêu, thùng gỗ và chăn ga. Những điều kiện mà Thành Hồng Vận đưa ra thật hấp dẫn: cung cấp đất đai, vật liệu xây dựng và lương thực; miễn thuế trong năm đầu tiên. Những khu đất bãi sông vốn bỏ hoang bên ngoại ô thành phố, trong những ngày gần đây đã được người của Hán Vô Hằn san lấp và phân chia cho những người mới đến đây sinh sống.

Trong thời buổi loạn lạc, mọi người không đi theo lý lẽ, mà chỉ đi theo con đường duy nhất có thể giúp họ sống sót.

Và Thành Hồng Vận… hiện tại chính là ngọn đèn sáng nhất ở toàn bộ Định Châu.

Ít nhất là trong mắt những người bên ngoài, là như vậy.

Quách Thiên Dụ bước lên thềm thành trong bộ giáp nặng nề, đến sau lưng Trịnh Dực và cúi chào: “Thưa ngài, những người dân di cư từ phía bắc và phía đông đã được sắp xếp ổn thỏa rồi. Bên kia sông Hắc Thủy, đã xây dựng thêm hơn ba trăm

Trịnh Dực nói nhẹ nhàng: “Có thể treo cổ họ lên cửa thành, nhưng đừng để quá lâu. Người ta đông và tinh mắt lắm; chúng ta cần khiến họ sợ hãi, nhưng không được để họ nghĩ rằng nơi đây còn tồi tệ hơn cả núi Thanh Vân.”

Guo Thiên Dụ gãi đầu: “Tôi cũng hiểu ý của ngài. Chỉ là đôi khi, khi cơn giận bốc lên, tay tôi lại thấy ngứa muốn đánh người.”

“Phải kiềm chế.”

“Vâng.”

Sau khi trả lời xong, Guo Thiên Dụ tiến lại gần hơn một chút và nói thấp giọng: “Thưa ngài, những ngày gần đây ở núi Thanh Vân rất hỗn loạn. Người có một mắt sắt đã báo về từ chân núi rằng mỗi ngày trên đó đều xảy ra những chuyện tồi tệ. Hôm nay là phòng thuốc bị đập phá, ngày mai là có người bị giết bên ngoài kho. Vị trưởng môn kia thực sự đã bắt được vài chục kẻ gây rối nghiêm trọng nhất, nghe nói là họ đang bị treo cổ trước mặt mọi người.”

Trịnh Dực mới chậm rãi quay đầu nhìn anh ta.

“Sau khi treo cổ họ, mọi chuyện đã yên tĩnh chưa?”

Guo Thiên Dụ cười: “Yên tĩnh cái gì. Trước khi treo cổ, họ chỉ mắng chửi phòng điều hành; sau khi treo xong, họ lại bắt đầu mắng chửi điện Thái Thanh. Bây giờ, hàng ngày vẫn có người từ các thị trấn dưới chân núi trốn đến đây. Họ kéo theo cả gia đình; dù chúng ta cố gắng ngăn cản, họ vẫn không thể dừng lại.”

Trịnh Dực gật đầu, ánh mắt lại hướng về phía xa.

Gió thổi từ đồng tuyết mang đến, làm cho góc áo của ông ta bay lên nhẹ nhàng.

“Chỉ còn nửa tháng nữa,” ông ta nói.

“Nửa tháng gì?” Guo Thiên Dụ ngạc nhiên.

“Chỉ còn nửa tháng nữa, mọi người trên núi Thanh Vân sẽ nhận ra rằng điều khiến họ khổ sở nhất không phải là thiếu lương thực hay thuốc men...” Giọng nói của Trịnh Dực rất bình thường, “mà là mỗi ngày khi họ mở mắt, họ đều thấy những người xung quanh muốn trốn thoát, muốn ẩn náu, muốn lừa đảo, muốn cướp bóc. Khi họ không dám tin tưởng bất kỳ ai nữa, lúc đó, dao kiếm có thể sẽ không còn hướng ra bên ngoài nữa.”

Nghe vậy, Guo Thiên Dụ cảm thấy lạnh ran.

Kể từ khi theo Trịnh Dực tham gia vào những việc này, anh ta đã gặp không ít người hung ác. Nhưng người hung ác đến mức như Trịnh Dực – người có thể đứng trên tầng thành và nhìn cả một nền văn minh hàng nghìn năm tuổi của mình đang dần chìm xuống bùn lầy mà vẫn không hề vội vàng – thì đây là lần đầu tiên anh ta gặp phải.

“Thưa ngài,” Guo Thiên Dụ không nhịn được mà hỏi, “vậy chúng ta sẽ tiếp tục làm cho mọi chuyện trở nên

Guo Tianyou gãi gáy và cười ha hả: “Tôi cũng đi nghe thì cũng chẳng hiểu gì cả, nhưng ông bảo làm gì thì tôi cũng làm theo.”

Trịnh Dực rút mắt lại và bước xuống dưới lầu thành.

“Hãy mời Hàn Vô Hằn, Lão Sư Liễu và Tiếc Độc Nhãn đến phòng đọc sách vào buổi tối.”

“Vâng.”

Đêm đến, trong phòng đọc sách, lửa được đốt rất lớn.

Hàn Vô Hằn khoác chiếc áo da, vừa bước vào đã ngồi xuống bên bếp lò, giơ hai tay ra sưởi ấm và lẩm bẩm: “Chết tiệt, gió ngoài kia lạnh như dao vậy, cái mớ mỡ này của tôi suýt nữa bị thổi bay mất rồi.”

Lão Sư Liễu ngồi thẳng lưng, đang đọc một cuốn sách, nghe vậy liền nhướng mày lên: “Hàn Béo, nếu cái mớ mỡ này mà không chịu nổi thì người khác còn sống được à?”

Hàn Vô Hằn cười toe toét: “Lão Liễu, bạn nói như vậy thì không công bằng lắm đâu. Dù là mỡ hay thịt, thì cũng sợ lạnh mà.”

Tiếc Độc Nhãn bước vào, vỗ vãi tuyết trên vai rồi đặt một cuốn báo cáo mật lên bàn: “Thưa ông, hôm nay trên núi Thanh Vân lại có bảy người chết nữa. Ba người bị giết khi tranh giành lương thực, hai người tử vong do té khi trèo núi để trốn thoát vào ban đêm, và hai người khác bị Pháp Trường xử tử ngay trước mặt mọi người.”

Trịnh Dực ngồi sau bàn, mở cuốn báo cáo mật ra và lướt qua nó.

Nội dung không quá phức tạp.

Nhưng chính những việc nhỏ nhặt như thế này, dần dần có thể làm hủy hoại một ngọn núi.

Hàn Vô Hằn nhô đầu lại nhìn và cười ha hả: “Thưa ông, bây giờ họ đều như vậy rồi, chúng ta có thể tập trung vào việc khác được không ạ?”

“Có thể.” Trịnh Dực đặt cuốn báo cáo xuống.

Ba người trong phòng đều ngẩng đầu lên.

Trịnh Dực tựa lưng vào ghế, gõ nhẹ hai ngón tay lên mặt bàn.

“Về phía Thành Hồng Vận, trong nửa tháng tới, hướng đi chính vẫn không thay đổi. Thứ nhất, tiếp tục tuyển mộ người. Bất kỳ ai đến từ khu vực xung quanh núi Thanh Vân, dù là người tốt hay xấu, miễn là còn có tay chân lành lặn, đều được tuyển mộ. Thứ hai, giá lương thực và giá sắt vẫn tiếp tục được nâng cao, không được hạ giá. Thứ ba, hệ thống phòng thủ thành phố không được thu hồi, các hàng rào vẫn phải được duy trì, đặc biệt là ở cổng Bắc và cổng Tây, số lượng lính canh phải được tăng gấp đôi.”

Lão Sư Liễu gật đầu nhẹ: “Những điều này đều không khó thực hiện.”

Hàn Vô Hằn liếc mắt và hỏi: “Thưa ông, ông định… ra ngoài sao ạ?”

Phòng im lặng trong chốc lát.

Trịnh Dực nhìn Hàn Vô Hằn và cười nhẹ: “Ngươ

“Thông thường, nếu ngài sắp xếp mọi việc chi tiết đến thế này, chắc hẳn ngài đã không còn ở trong thành phố nữa rồi.”

Đôi mắt đơn của Tiếc Độc Nhãng cũng nhướng lên, ánh mắt lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Ngài định đi đâu?”

“Vùng Bắc Cực.”

Hàn Vô Hằn sững sờ: “Bắc Cực?”

Lão Lưu cũng đặt cuốn sách xuống, cau mày: “Thưa ngài, con đường tới vùng Bắc Cực xa xôi và lạnh giá; không chỉ có quái thú hoành hành, mà ở nhiều nơi còn không có đường đi nữa. Ngài rời khỏi Thành Hồng Vận bây giờ, có phải là hơi sớm không?”

Trịnh Dực giơ tay lên, dùng đầu ngón tay ấn vào góc bàn, nơi có tấm bản đồ thô sơ được trải ra.

Ở phía trên cùng của bản đồ, có một khoảng trống lớn; chỉ ở mép mới có vài dòng chữ viết lệch lạc:

**Băng nguyên Bắc Cực.**

“Định Châu chỉ là bước khởi đầu thôi.” Trịnh Dực nói, “Việc một môn phái như Thanh Vân Tông có tồn tại hay không không quan trọng. Quan trọng hơn là, tôi cần phải tìm hiểu xem thế giới này thực sự như thế nào. Càng đi về phía Bắc, đất đai càng rộng lớn nhưng ít người; các thế lực lẫn lộn, các tuyến đường thương mại cũng hỗn loạn. Nhiều thứ mà ở Định Châu chúng ta không thấy được, ở đó lại rất rõ ràng.”

Hàn Vô Hằn mở miệng: “Thưa ngài, ngài muốn đi khám phá đường đi à?”

“Có thể coi là vậy.” Trịnh Dực đáp, “Đồng thời, tôi cũng muốn xem liệu có thể tìm được những thứ có ích cho Thành Hồng Vận sau này hay không… Kim loại, dược liệu, đường đi, con người… tất cả đều được.”

Tiếc Độc Nhãng cười toe toét: “Tôi cũng muốn đi cùng ngài.”

“Không.” Trịnh Dực trực tiếp từ chối.

Tiếc Độc Nhãng ngạc nhiên: “Tại sao vậy?”

“Bạn cần phải ở lại đây để giám sát Núi Thanh Vân.” Trịnh Dực nhìn anh ta, “Hiện tại, người phù hợp nhất để âm thầm thực hiện những nhiệm vụ quan trọng chính là bạn. Nếu bạn đi mất, thông tin ở đây sẽ bị gián đoạn một nửa.”

Tiếc Độc Nhãng liếc môi, không nói gì thêm.

Hàn Vô Hằn vội vàng nói: “Vậy thì tôi cũng đi! Tôi thông minh mà, trên đường đi còn có thể giúp quản lý việc ăn uống, thuê xe ngựa nữa…”

“Bạn cũng không đi.”

“Thưa ngài!” Hàn Vô Hằn tỏ vẻ oán giận, “Tôi ở lại đây để làm gì chứ?”

“Phải lo liệu cho những người dân di cư mới đến, đàm phán về đất đai và tuyến đường thương mại với các gia tộc xung quanh, xây dựng thị trường mới bên ngoài thành phố… Tất cả những việc đó đều cần đến bạn.” Trịnh Dực nhìn anh ta, “Hơn nữa, khi

Lão nhân Lưu trầm ngẫm một lúc rồi từ tốn nói: “Nếu thầy quyết định đi về phía bắc, ít nhất cũng cần mang theo vài người đáng tin cậy. Những người này sẽ giúp thầy bảo vệ bản thân trên đường, tìm chỗ ở và thu thập thông tin.”

“Tôi biết rồi.” Trịnh Dực đáp, “Sẽ không mang theo quá nhiều người. Điều đó sẽ khiến ta bị chú ý quá mức. Hai chiếc xe, bốn năm người hộ tống là đủ rồi.”

Lão nhân Lưu gật đầu: “Vậy thì tôi sẽ phân công cho thầy một người am hiểu về các loại trận pháp, và một người có khả năng đánh giá địa hình.”

“Không cần đâu.” Trịnh Dực lắc đầu, “Lần này tôi muốn di chuyển một cách kín đáo hơn. Cứ coi như một người thương nhân bình thường đi ra ngoài thôi.”

Hàn Vô Hằn bỗng nhiên chớp mắt và nói: “Thầy, chẳng lẽ thầy cho rằng việc tôi đi theo cũng sẽ khiến ta bị chú ý quá mức sao?”

Trịnh Dực liếc nhìn anh ta và hỏi: “Cậu nghĩ sao?”

Hàn Vô Hằn cúi đầu nhìn cái bụng tròn của mình, rồi xoa má và cười ngượng ngùng: “Đúng là… hơi bị chú ý một chút.”

Mọi người trong phòng đều cười.

Bầu không khí trở nên thoải mái hơn một chút.

Trịnh Dực tiếp tục nói: “Sau khi tôi đi rồi, những việc lớn trong thành phố sẽ do ba người các bạn cùng nhau thảo luận và quyết định. Nếu có điều gì không chắc chắn, hãy ghi lại để tôi trở về xem xét. Về phía núi Thanh Vân, không được tự ý xuất quân hay hành động mạo hiểm. Nếu ai nghĩ rằng phe đối phương đã suy yếu đến mức không thể kiểm soát được, và muốn tấn công ngay lập tức, dù tôi không có mặt ở đó, tôi vẫn sẽ xử lý họ.”

Vì Guo Thiên Dưỡng không có mặt trong phòng đọc sách, những lời này rõ ràng là dành cho những người xung quanh, để họ truyền đạt lại cho ông ấy sau.

Hàn Vô Hằn gật đầu cười và nói: “Tôi cũng sẽ nhắc nhở Guo Hắc Mặt. Với tính cách của ông ta, chắc chắn ông ta đã rất muốn hành động ngay khi nghe tin phe đối phương đang rối loạn. Tôi sẽ quay lại và nhắc nhở ông ta.”

“Không phải là nhắc nhở,” Trịnh Dực nói, “mà là phải theo sát ông ta.”

“Đúng vậy.”

Trong phòng đọc sách, mọi thứ trở nên yên tĩnh, chỉ còn tiếng than trong bếp lửa vang lên nhẹ nhàng.

Trịnh Dực nhìn vào bản đồ trên bàn, ngón tay dừng lại ở vùng trống lớn ở phía bắc.

Anh ta không hề quyết định một cách vội vàng.

Trong thời gian gần đây, mặc dù tình hình ở thành phố Hồng Vận vẫn còn tương đối ổn định, nhưng trong lòng anh ta luôn cảm thấy có điều gì đó đang ám ảnh mình

Ở vùng cực Bắc, nơi giá lạnh khắc nghiệt và hỗn loạn, xa rời các phái tu ở Định Châu, điều đó cũng có nghĩa là chẳng ai thực sự hiểu rõ về nơi này. Có thể ở đó tồn tại những mỏ khoáng sản lớn hơn, những con đường buôn bán hoang dã hơn, những thế lực kỳ lạ hơn… hoặc cũng có thể chẳng có gì cả, chỉ toàn tuyết trắng và sói.

Nhưng nếu không đi xem thử, anh ta sẽ không thể yên lòng được.

Ba ngày sau, vào buổi sáng sớm.

Bên ngoài thành Hồng Vận, tuyết vẫn chưa được quét sạch; một đoàn xe nhỏ, không mấy nổi bật, đã lặng lẽ rời khỏi cổng phía Bắc.

Hai chiếc xe ngựa có mái che màu xanh lam, mỗi xe có hai người cưỡi ngựa, trang phục đều rất bình thường. Người lái xe ở phía trước là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, vai rộng lưng dày, trên mặt có một vết sẹo cũ; trông anh ta giống như một người hầu canh bình thường. Trên xe phía sau, có một thanh niên gầy gò ngồi trên yên xe, miệng cắn một nhánh cỏ, đôi mắt chuyển động rất nhanh.

Trịnh Dực đang ngồi trong chiếc xe đầu tiên.

Anh ta không còn mặc chiếc áo choàng lớn màu đen bóng loáng nữa, thay vào đó là một bộ áo bông màu xanh thẫm, phủ thêm một chiếc áo da cũ; bên cạnh mình, anh ta để lại một con dao ngắn, một cuộn bản đồ và nửa bình rượu vàng đã hơi ấm.

Bánh xe lăn trên tuyết, rung nhẹ.

Anh ta kéo rèm xe lên và nhìn theo bức tường thành thành phố đang dần xa đi.

Trong sương mai và bầu không khí đầy tuyết, thành Hồng Vận trông giống như một con quái vật đen lớn đang nằm yên.

Trong thời gian ngắn nữa, nơi đây sẽ không xảy ra chuyện gì lớn.

Còn về núi Thanh Vân… liệu trước khi anh ta trở về, nó có “cắn xé” nơi đó hay không… thì tùy thuộc vào việc vị trưởng phái tu đó có thể kiểm soát tình hình được bao lâu nữa.

Người đàn ông có vết sẹo lái xe phía trước quay đầu lại hỏi: “Chủ nhân, cách đây hai mươi dặm có một thị trấn nhỏ tên là An Bình. Trước khi trời tối hôm nay, chúng ta có thể vào đó nghỉ ngơi.”

Trịnh Dực gật đầu: “Không cần vội vàng. Ở lại An Bình một đêm.”

“Vâng.”

Người đàn ông có vết sẹo tên là Hứa Xuyên, được Guo Thiên Dụ chọn từ số binh sĩ thân cận của mình; anh ta đáng tin cậy và ít nói. Người thanh niên gầy gò phía sau tên là Chu Tiểu Lục, ban đầu là người đi đường cho Tế Độc Nhãn, biết đường rất nhanh và giỏi quan sát tình hình; đưa anh ta đi đường thì thích hợp hơn là để anh ta ở trong thành phố.

Người trong đoàn không nhiều, nhưng cũng đủ để thực hiện nhiệm vụ.

Đi về phía Bắc, cảnh tượng tuyết