Trời vẫn chưa sáng, nhưng tuyết đã bắt đầu rơi ít đi.

Con đường quan lộ dưới chân núi Thanh Vân đã bị các vết xe cộ đi lại in thành hai rãnh sâu đen ngòm, mép rãnh thì đóng băng và phản chiếu ánh sáng. Hơn mười chiếc xe ngựa có mái che đen thui từ từ lăn qua lớp tuyết dày, tiếng bánh xe “kêu kèo” vang lên, giống như tiếng ai đó dùng con dao cùn cạch vào xương vậy.

Người lái xe không phải là thương nhân hay binh lính, mà chỉ là hơn hai mươi người đàn ông mặc áo bông dày, đeo kiếm ở thắt lưng. Mỗi người đều đội mũ lông cừu, che kín trán xuống thấp; hơi thở trắng của họ bay ra trong gió, khiến họ trở nên kém nổi bật nhưng lại toát lên vẻ vững vàng khó tả được.

Trên chiếc xe đầu tiên, Hàn Vô Hằn quấn chặt trong tấm lông cáo, co ro bên cạnh yên ngựa, tay cầm một cái ấm đồng; mũi anh đã đỏ lên vì lạnh.

“Chết tiệt, nơi quái gì này lạnh thật.” Anh hít một hơi, quay đầu nói nhỏ với những người phía sau: “Hãy nhớ cho kỹ, khi đến cửa núi, mỗi người phải giữ miệng kín lại. Ai dám chửi bới trước, làm hỏng việc của ông chủ, tôi sẽ kéo lưỡi họ ra để uống rượu.”

Một người đàn ông gầy như que tre bên sau cười ha hả: “Ông Hàn, tôi cũng đã đi vài lần đến cửa núi để nộp thuế, nhưng chưa bao giờ thoải mái như hôm nay. Hôm nay, trong xe này toàn là những thứ quý giá; nếu họ thấy, chắc họ sẽ tức chết mất.”

“Tốt nhất là họ nên ‘tức chết’ mới đúng.” Hàn Vô Hằn nhếch mắt cười, nụ cười khiến da mặt anh run rẩy: “Nhưng ông chủ đã bảo, không được để họ chết quá nhanh. Chúng ta phải để họ nhìn thấy rõ ràng, ngửi thấy mùi thơm, muốn ăn nhưng không dám ăn, muốn phát điên nhưng lại phải kìm nén lại… Đó mới thực sự là điều tuyệt vời.”

Người đàn ông gầy như que tre gật đầu: “Đúng vậy, ông chủ luôn suy nghĩ sâu sắc.”

Trong chiếc xe thứ hai, một mùi hương máu nhẹ nhưng không thể che giấu được len lỏi ra ngoài qua khe rèm xe.

Dưới mùi hương máu đó, còn lẫn lộn thêm mùi rượu và mùi thịt nồng nàn.

Mùi hương ấy ấm áp, dù trời lạnh giá đến thế, nhưng lại giống như mùi thơm từ căn bếp của nhà hàng vậy, khiến người ta thèm ăn đến mức buồn nôn.

Rèm xe bị gió cuốn lên một góc.

Bên trong xe được trải đầy cỏ khô, trên cỏ đặt những cái chậu gỗ được phủ kín bằng vải đỏ. Bên trong chậu là những miếng thịt bò tẩm gia vị cắt vuông vắn, đùi cừu hầm mềm, đầu gối heo hầm đến nỗi xương tách ra; những giọt mỡ dính trên thịt đã đóng

Bộ áo đỏ trên người anh ta đã được quét sạch tuyết và bùn; ngực anh ta còn được buộc một bông hoa đỏ lớn.

Hai vị trưởng lão cấp cao đi sau cũng tương tự; vết máu trên mặt họ đã được lau sạch, nhưng các vết thương không hề được che giấu cố ý, chỉ có những miếng vải mới được dùng để phủ lên những vết rách nặng nhất. Mỗi người trong số họ đều mang theo một bình rượu, như thể họ đã uống đến mức say chết giữa chừng cuộc yến tiệc.

Trong chiếc xe thứ ba, Yīn Fēng Zhě Rén nằm thẳng tắp; khẩu súng ngắn trên ngực anh ta đã được rút ra, và vết thương đã được khâu lại một cách sơ sài. Cây gậy gãy của anh ta cũng được đặt bên cạnh, đầu gậy còn treo một chuỗi thịt muối đã được phơi khô.

Con ngựa kéo xe khi đến trước cổng núi đã hít mạnh một cái.

Những đệ tử cấp thấp canh gác cổng núi đã bị lạnh đến mức mũi tím tái, mặt sưng tấy; họ co ro bên dưới góc cửa đá, đang hâm nóng những viên than còn lửng lửng. Nghe thấy tiếng xe, vài đệ tử vô thức ngẩng đầu lên, ban đầu họ ngập ngừng một chút, rồi lập tức trở nên cảnh giác.

“Ai đó kia!”

Một vị đệ tử cấp thấp tuổi hơn đứng dậy, dựa vào vỏ kiếm; giọng nói của anh ta vì lạnh và đói mà trở nên khàn khàn như tiếng quạt gió.

Hán Vô Hằn cười nhẹ, bước xuống xe, hai tay nhét vào ống tay áo, và cúi chào từ xa với vị đệ tử đó.

“Từ Thành Hồng Vận, chúng tôi đến đây để mang quà.”

“Mang quà?” Vị đệ tử đó ngạc nhiên, khuôn mặt lập tức trở nên tức giận, “Các ngươi dám đến đây, nơi thiêng liêng này, mà còn xấu tính như vậy sao!”

“À, đừng vội nổi giận.” Hán Vô Hằn bình tĩnh bước đi vài bước, tiếng tuyết dưới chân anh ta vang lên rõ ràng, “Thầy chúng tôi nói rằng, hôm qua chúng tôi đã có một trận chiến; nhờ sự giúp đỡ của các vị trưởng lão từ phía các ngài, chúng tôi không thể tiếp đãi các ngài một cách chu đáo, thật là xấu hổ. Vì vậy, chúng tôi được sai đưa các vị trưởng lão trở về đây, và cũng mang theo một ít rượu và thịt để giúp các vị tu sĩ trên núi bình tĩnh lại.”

Khuôn mặt của những đệ tử cấp thấp đó lập tức trắng bệch đi.

“Các… các ngươi đang nói gì vậy?”

“Tôi đang nói là chúng tôi đến đây để đưa các vị trưởng lão trở về.” Hán Vô Hằn quay đầu lại và vẫy tay, “Này, mở rèm xe ra để các vị tu sĩ có thể nhìn thấy hàng quà.”

Vài người đàn ông lập tức tiến lên, và với một tiếng “rầm”, họ mở toang tấm rèm đen của

Anh ta lảo đảo bước về phía trước để nhìn rõ hơn, nhưng ngay khi ánh mắt anh ta chạm vào bông hoa đỏ lớn trên ngực Mò Khô, màu sắc trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất hoàn toàn.

“Lũ thú vật! Các ngươi thật là lũ thú vật!” Anh ta vung kiếm lên, giọng nói run rẩy, “Dám xúc phạm vị trưởng lão Tông môn của tôi như vậy!”

“Xúc phạm?” Hán Vô Hằn nghiêng đầu, vẻ mặt tỏ ra vô tội, “Anh bạn này đừng nói lung tung. Chủ nhân của chúng tôi rất coi trọng quy tắc, đã cụ thể yêu cầu tôi thông báo với các người rằng xác chết đã được lau sạch sẽ cho các người, và trên đường đi cũng không sợ bị lạnh, chúng tôi đã lót cỏ khô tốt nhất vào xe. Nhìn này, rượu này là loại rượu ngon dùng để đun dao, thịt này là thịt bò tuyết được chế biến ngay sáng nay, người bình thường còn chẳng có cơ hội ăn được đâu.”

Anh ta nói xong, dùng ngón tay gõ nhẹ vào mép cái chum gỗ.

“Đùng.”

Cái chum thịt sốt bò liền rung nhẹ, phản chiếu ánh sáng óng ánh.

Ánh mắt của vài người đệ tử canh giữ núi không thể không bị thu hút.

Không phải họ không muốn nhìn đi, mà là bụng họ đã “phản bội” họ trước.

Một người đệ tử bụng kêu “ục ục” một tiếng, trong sự yên tĩnh, tiếng đó càng nghe rõ hơn.

Hán Vô Hằn nghe thấy vậy, nụ cười trên khuôn mặt anh ta càng trở nên rạng rỡ hơn.

“Đói à?” Anh ta cố ý nói nhẹ nhàng, như đang nói chuyện với trẻ con, “Đừng ngại. Trời này ở dưới núi, ai lại không đói chứ? Các người nhìn này, thịt vẫn còn nóng đấy. Này, để tôi cắt vài miếng cho các người ăn trước nhé?”

“Im miệng!” Người đảm trách cửa ngoài đôi mắt đỏ hoe, tay cầm kiếm run rẩy, “Biến đi! Tất cả đều biến đi! Nếu không biến đi ngay, tôi—”

“Ngươi sẽ làm gì?”

Người đàn ông cao lớn đứng sau lưng Hán Vô Hằn bỗng nhiên cười, vén áo len ra, lộ ra một hàng nỏ ngắn đen sẫm bên trong.

Anh ta không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào người đảm trách đó.

Bầu không khí trước cổng núi bỗng trở nên căng thẳng.

Người đảm trách nuốt nước bọt, cố gắng nuốt lại nửa câu sau.

Anh ta nhận ra rằng, những người này không phải đến để tìm cái chết.

Họ mang theo không nhiều người, nhưng mỗi người đều giống như một con sói. Thêm vào đó, tin tức về thất bại thảm hại hôm qua ở dưới núi, có lẽ đã lan truyền khắp nơi. Bây giờ, những người này ở trước cổng núi, thậm chí không có cơ hội ăn một bữa ăn nóng, nếu thực sự xảy ra xung đột, không ai có thể đảm bảo được ai

Nếu các vị trên núi vẫn muốn xuống núi tham dự bữa tiệc, thành phố Hồng Vận luôn sẵn lòng chào đón. Rượu thịt có đủ, ngay cả quan tài cũng có đủ.”

Trước cổng núi, chỉ có sự im lặng chết chóc.

Biểu cảm trên mặt những đệ tử cấp thấp kia còn tồi tệ hơn cả khi khóc.

Hàn Vô Hằn dừng lại một chút, rồi bổ sung thêm: “Ngoài ra, sư phụ chúng ta còn nói rằng, những vị trưởng lão kia qua đời quá đột ngột, hầu hết đều chưa kịp ăn no. Nếu có đệ tử nào nhớ về ân tình xưa, có thể đem những đĩa thịt này đến trước linh cử để thể hiện lòng hiếu thảo của mình.”

“Mày đang tìm cái chết!”

Một đệ tử cấp thấp không thể kiềm chế được nữa, la hét và vung kiếm xông ra.

Tiếng dây nỏ vang lên.

“Bùm!”

Kiếm của đệ tử kia vừa mới được giơ lên nửa chừng, đầu gối đã bị đánh trúng, máu bắn tung tóe, anh ta la hét thảm thiết rồi ngã xuống trong tuyết.

Hàn Vô Hằn không hề nhìn anh ta, chỉ cúi đầu quét tuyết trên tay áo mình.

“Tôi đã nói rồi, đừng vội vàng. Sau khi hoàn thành nghi thức, chúng ta sẽ đi. Ai là người bắt đầu trước, người đó sẽ không cho phép các vị trưởng lão của gia đình mình mất mặt.”

Khuôn mặt người đệ tử cấp cao kia biến dạng, gân tay nổi lên, nhưng anh ta vẫn cố gắng kìm chặt những đệ tử khác muốn xông ra ngoài.

“…Để xe lại đây. Các ngươi đi đi.”

“Đúng rồi.” Hàn Vô Hằn cười ha hả và gật đầu, “Nói chuyện theo lý lẽ thật tốt.”

Anh ta quay người ra lệnh cho thuộc hạ: “Có ai nghe thấy không? Tháo hàng xuống! Đặt những món quà chúng ta chuẩn bị cho các vị tiên trưởng một cách gọn gàng, đừng làm lộn xộn.”

Mọi người lập tức bắt đầu làm việc.

Những xác chết được mang xuống xe, xếp ngay ngắn trước cổng núi. Bên cạnh đầu mỗi người đều đặt một bát rượu, bên chân đặt một đĩa thịt, giống như đang tổ chức một bữa tiệc mừng.

Xác của Mạc Khô được đặt ở giữa, bên cạnh còn được đặt thêm một cái chậu than đồng; lửa trong chậu đang cháy rực, hơi nóng làm cho khuôn mặt tái nhợt của anh ta trở nên có vẻ sống động một cách kỳ lạ.

Cuối cùng, Hàn Vô Hằn lấy ra một cuộn lụa đỏ từ trong túi mình.

Anh ta đi đến trước bậc thang đá của cổng núi, vung cuộn lụa đỏ ra.

Trên đó có tám chữ lớn, mực đen như máu:

“Hồng Vận đưa tiễn, lễ vật nhỏ bé này mong thể bày tỏ lòng kính trọng.”

Mặt tất cả các đệ tử của phái Thanh Vân trước cổng núi đều chuyển sang màu xanh lá.

“Treo lên.” Hàn Vô Hằ

Trước cổng núi, chỉ còn lại mùi thịt ngày càng nồng nặc, hơi rượu càng thêm khó chịu, cùng với những xác chết của Mạc Khô và những người khác nằm trên tuyết.

Gió lại bắt đầu thổi.

Tấm lụa đỏ kia phất phất trong gió, như những cái tát vào mặt mọi người.

Người đầu tiên không chịu nổi là người đệ tử trẻ tuổi bị tên bắn ngã xuống đất.

Anh ta quỳ gối trên tuyết, nước mắt và nước mũi dính đầy mặt, thở hổn hển và la hét: “Mạc trưởng lão đã chết… Mạc trưởng lão thực sự đã chết… Họ đã đưa Mạc trưởng lão trở về…”

“Im miệng!” Người phụ trách cửa ngoài quay người đá anh ta một cú, khiến anh ta co ro lại.

Nhưng sau khi mình nói xong, anh ta quay đầu nhìn những chảo thịt đang bốc hơi nóng, và cổ họng mình cũng bỗng nhiên co thắt lại.

Một người đệ tử canh cửa nuốt nước bọt, giọng nói run rẩy: “Người phụ trách… này… chúng ta phải làm sao với những miếng thịt này?”

“Làm sao? Còn muốn làm gì nữa?” Người phụ trách cửa ngoài nhìn anh ta chằm chằm.

Người đệ tử đó run rẩy, nhưng ánh mắt vẫn dán chặt vào những miếng thịt: “Tôi… tôi không có ý đó. Tôi chỉ muốn nói, xác chết thì phải được đưa vào trong, còn thịt và rượu… cũng cần phải có người xử lý.”

Một người đệ tử khác nói nhỏ: “Nếu để ở đây… lát nữa bên trong sẽ thấy, chắc chắn họ sẽ điên lên.”

“Dù không điên bây giờ, sau này cũng sẽ điên thôi.” Người đệ tử trẻ tuổi nhất lau nước mắt, nhìn chằm chằm vào những chảo thịt, môi liên tục run rẩy: “Người phụ trách… tôi… tôi đã ba ngày không được ăn thịt rồi…”

“Muốn ăn à?” Người phụ trách cửa ngoài nhìn anh ta chằm chằm.

Khuôn mặt người đệ tử đó tái đi, lập tức lắc đầu, nhưng bụng anh ta lại không nghe lời, và lại bắt đầu kêu đói.

Tiếng kêu đói của anh ta khiến mặt mọi người xung quanh cũng thay đổi hẳn.

Không ai nói gì cả.

Trong gió tuyết, chỉ còn lại mùi thịt lan tỏa xa ra.

Một lúc sau, một người đệ tử lớn tuổi bỗng nhiên lẩm bẩm: “Người phụ trách, sao không… đưa xác chết vào trong trước đi. Chúng ta không thể để các vị trưởng lão nằm mãi ở cổng núi được.”

Người phụ trách cửa ngoài cắn răng, gân trán nhảy múa, cuối cùng cũng nói ra được: “Đi! Gọi mọi người lại! Hãy gọi tất cả mọi người từ Phòng Thi hành Luật pháp, Phòng Người phụ trách, và Phòng Công việc Linh hồn đến! Đừng sót ai!”

“Còn những miếng thịt đó…”

“Tôi đã nói rồi, đừng chạm vào chúng!”

Nhưng vừa nói xong, m

“Đồ chó khốn nạn! Dám làm thế sao?”

Kẻ lao động hèn mọn kia nằm trong tuyết, khuôn mặt đẫm máu, nhưng vẫn cứng rắn nắm chặt một miếng da thịt đông lạnh vừa bóc ra từ mép chậu.

Nó không khóc, không kêu, ngược lại còn vội vàng nhét miếng thịt đó vào miệng và nhai liên hồi, như thể đang bảo vệ mạng sống của mình vậy.

Cảnh tượng này khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều phải rơi nước mắt.

Một người giữ cửa ngoài bước tới, muốn tiếp tục đánh nó.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân hỗn loạn vang lên từ phía trong cổng núi.

Một đám người lao ra ngoài.

Có những đệ tử mặc áo choàng đen thuộc Viện Thực thi Pháp Luật, vài người giữ cửa nội mặc áo khoác bằng vải bông cũ, cùng với một đống người ngoại viện kéo đầu đến sau khi nghe thấy tin tức. Hơn chục người, khuôn mặt ai cũng tái nhợt, ánh mắt đều tràn đầy sự đói khát.

Họ nhìn thấy xác chết trước tiên.

Đám đông lập tức hoảng loạn.

“Trưởng lão Mô!”

“Đó là Người giữ cửa Vương của Đỉnh Lửa Rực chăng?!”

“Trưởng lão Âm Phong cũng….”

“Tất cả đều đã chết… Tất cả đều chết rồi…”

Một đệ tử mặc áo choàng đen quỳ xuống bên cạnh xác Trưởng lão Mô, đưa tay kiểm tra dấu hiệu hơi thở; ngón tay anh ta đờ đẫn giữa không trung, rồi cả người đột nhiên gục xuống như bị mất hết sức lực.

“Không còn hơi thở nữa… Thật sự không còn hơi thở nữa…”

Người giữ cửa nội bên cạnh nhìn chằm chằm vào chiếc khăn đỏ lớn đó, khuôn mặt co giật: “Ai đã buộc nó lên? Ai đã làm điều này với Trưởng lão Mô?”

Không ai có thể trả lời được.

Nhưng tất cả mọi người đều biết rằng, điều này còn tàn nhẫn hơn cả việc giết chết Trưởng lão Mô trực tiếp.