Bên ngoài cửa, Guo Tianyou nghe thấy tiếng động bên trong, không nhịn được mà đẩy cửa bước vào.

“Thưa các ngài, các ngài đang nói gì vậy? Phái Thanh Vân Tông đã hết tiền rồi sao?” Guo Tianyou hỏi với giọng trầm ấm, “Nếu vậy thì tốt quá! Cứ để họ kiệt sức trong lúc họ yếu đuối đi! Chúng ta, phe Hắc Vân Trọng Kỵ, vẫn chưa thỏa mãn được lòng muốn chiến đấu của mình! Nếu họ chỉ là cái vỏ rỗng, thì chúng ta cứ tập trung binh lính vào ban đêm và xâm chiếm ngay núi Thanh Vân!”

“Điên rồ!” Lão sư Liǔ quát lớn, “Dù họ thiếu thốn nguồn lực, nhưng phòng bị trên núi Thanh Vân và những kẻ tu luyện cao cấp vẫn còn đó! Bạn dẫn ba nghìn kỵ binh đến tấn công núi à? Điều đó cũng chẳng khác gì việc dùng trứng đánh vào đá!”

Guo Tianyou bị khiển trách đến mức ngạt thở, anh cố gắng phản biện: “Vậy ông đề xuất làm gì? Chỉ có thể đứng đây nhìn họ thở hổn hển sao?”

“Không cần tấn công.”

Giọng nói của Trịnh Dực vang lên trong phòng đọc sách. Mặc dù không lớn, nhưng nó khiến tất cả mọi người đều im lặng lại.

Anh ta từ từ bước đến bàn viết, đặt hai tay lên mặt bàn, ánh mắt quét qua mỗi người có mặt ở đó: Guo Tianyou, Triệu Tam Hoài, Hàn Vô Hằn, Lão sư Liǔ, và cả Tiě Độc Nhãn vừa trở về từ bên ngoài.

Những trụ cột cốt lõi của thành phố Hồng Vận đều đã tụ tập đủ.

“Chiến đấu, giết chóc, xâm lược… Đó chỉ là sự dũng cảm của kẻ tầm thường.” Ánh mắt của Trịnh Dực cuối cùng dừng lại trên người Guo Tianyou, “Tianyou, bạn có biết con dao sắc nhất trên thế giới này là gì không?”

Guo Tianyou ngập ngừng một chút, vô thức sờ vào thanh kiếm đeo bên hông mình: “Là… con dao thép pha thêm tinh chất sắt huyền phải không?”

Trịnh Dực lắc đầu.

“Là thời gian… và là sự tuyệt vọng.”

Trịnh Dực đứng thẳng dậy, đặt hai tay sau lưng, giọng nói trở nên cực kỳ bình tĩnh và lạnh lùng, như thể đang tuyên án tử hình cho một đế chế hùng mạnh.

“Một sinh vật khổng lồ, quen với việc sống xa hoa, tiêu xài phung phí, bỗng nhiên một ngày nào đó phát hiện ra rằng kho lương đã trống rỗng, đá linh đã hết… Sự cung cấp từ bên ngoài bị ngăn cắt, các gia tộc thế tục cũng không còn cúng dường nữa.”

Trịnh Dực bước đi chậm rãi trong phòng đọc sách, giọng nói trầm ấm.

“Những vị lão sư cao quý kia, quen với việc dùng những bảo vật quý giá để tăng cường tu luyện… Những đệ tử ngoại môn kia, quen với việc coi viên thuốc tích khí như kẹo ngọt… Bây giờ, tất cả đều

“Cướp của ai? Mượn từ ai?” Trịnh Dực cười lạnh, “Trên lãnh thổ Định Châu, miếng thịt mỡ nhất chính là thành phố Hồng Vận của chúng ta. Nhưng bức tường thành này đầy gai nhọn; bất kỳ kẻ nào dám cắn vào, răng họ sẽ vỡ tan ngay. Pháo đài Bạch Hạc đã bị tiêu diệt, các điểm tài nguyên ở ngoại vi cũng bị đốt cháy. Bây giờ, họ thậm chí không đủ khả năng chi trả cho việc cử người ra ngoài để cướp bóc nữa.”

Trịnh Dực dừng bước lại, nhìn quanh mọi người.

“Nếu họ không thể cướp được thứ ở bên ngoài, thì họ chỉ có thể cướp từ bên trong mà thôi.”

Ngay khi những lời này vang lên, Lão Sư Liễu bỗng giật mình, như hiểu ra điều gì đó quan trọng.

“Ý của ngài là… nội bộ đang xung đột?”

“Đúng vậy.” Ánh mắt Trịnh Dực sắc bén như lưỡi dao, “Khi không còn nguồn tài nguyên từ bên ngoài, để duy trì việc tu luyện của những kẻ tu luyện cao cấp và các tinh anh nội môn, họ chắc chắn sẽ bắt đầu áp bức các đệ tử ngoại môn một cách tàn nhẫn. Nếu các đệ tử ngoại môn không thể sống sót, họ sẽ bắt đầu tranh đấu lẫn nhau, thậm chí nổi loạn. Các lão sư sẽ đánh nhau vì những viên đá linh thiêng cuối cùng còn lại. Chỉ trong vòng một năm, hoặc thậm chí nửa năm, cái Tông môn này – đã được truyền tụng hàng nghìn năm – sẽ bị hủy diệt từ bên trong do thiếu hụt tài nguyên!”

Mọi người trong phòng đọc sách đều thở dài.

Những âm mưu này, không cần đến binh lính hay vũ khí, lại còn đáng sợ hơn cả cuộc tấn công mãnh liệt của ba nghìn kỵ binh đen! Chỉ cần ngồi yên và quan sát, nhìn thấy cái “cửa vòm” huyền thoại ấy đang xé nát lẫn nhau vì đói khát và tham lam, rồi cuối cùng biến thành những mảnh thịt thối rữa…

“Thật là tài tình!” Tiết Độc Nhãn hào hứng đến mức vỗ mạnh vào đùi mình, “Thưa ngài, vậy bây giờ chúng ta nên làm gì? Chỉ đơn giản là ngồi trên tường thành và xem kịch sao?”

“Xem kịch à? Không hề có thời gian rảnh rỗi như vậy đâu.”

Trịnh Dực bước đến trước bản đồ, rút ra một con dao ngắn bên cạnh và đâm mạnh xuống vị trí đại diện cho thành phố Hồng Vận.

“Truyền lệnh của ta!”

Mọi người trong phòng lập tức ngẩng thẳng người, với vẻ mặt nghiêm túc.

“Thứ nhất, từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ thu hẹp tuyến phòng thủ. Tất cả các kỵ binh đen đều phải rút về nội thành, không được tấn công bất kỳ căn cứ nào của phái Thanh Vân nữa. Ngay cả một mũi tên bí mật cũng không được phép bắn!”

Quách Thiên Dự vội vàng nói: “Thưa ngài! Sự uy danh mà

Nếu bây giờ bạn đi đánh họ, thì ngược lại sẽ khiến họ đoàn kết chống lại chúng ta!”

Guo Tianyou cắn răng, mặc dù không cam lòng nhưng vẫn cúi đầu nói: “Tôi tuân lệnh.”

“Thứ hai.” Trịnh Dực nhìn về phía Hàn Vô Hằn và nói: “Người mập ạ, hãy lan truyền tin tức này ra ngoài. Nói rằng thành Hồng Vận sẽ tiến hành các công trình xây dựng lớn, mua sắm bất kỳ loại lương thực, quặng sắt, thậm chí là gỗ thông thường hay đá nào cũng được. Giá sẽ cao hơn giá thị trường 20%. Bất cứ thứ gì được vận chuyển đến thành Hồng Vận đều sẽ được chúng tôi mua hết!”

“Thưa ngài, trong thành của chúng ta đã có đủ vật tư để dùng trong mười năm rồi, tại sao lại cần mua thêm nhiều gỗ vụn như vậy?” Hàn Vô Hằn không hiểu.

“Tôi muốn hấp thụ hết mọi nguồn vật tư có thể di chuyển trong khu vực Định Châu vào thành Hồng Vận.” Trịnh Dực cười lạnh, “Không để lại một hạt gạo nào cho Thanh Vân Sơn. Những kẻ thương nhân muốn kiếm tiền sẽ như bầy châu chấu, ăn sạch mọi thứ xung quanh rồi mới mang đồ đến đây. Tôi sẽ khiến Thanh Vân Tông không thể lấy được một cọng cỏ nào!”

“Rõ rồi! Tôi sẽ ngay lập tức thực hiện!” Hàn Vô Hằn hào hứng gật đầu.

“Thứ ba, và cũng là điểm quan trọng nhất.”

Trịnh Dực quay người lại, ánh mắt nhìn qua Guo Tianyou và Triệu Tam Hoài, giọng nói trở nên nghiêm khắc:

“Hệ thống phòng thủ của thành phải được hoạt động liên tục suốt 24 giờ; đừng tiếc nuối việc sử dụng linh thạch. Các loại cung lớn và cung tám trâu đều phải được chuẩn bị sẵn sàng để sử dụng. Khu vực cách thành phố mười dặm sẽ được coi là khu vực cấm; bất kỳ ai không đi theo con đường chính thức và có năng lượng võ thuật nào tiến lại gần đó đều sẽ bị bắn ngay lập tức, không cần cảnh báo!”

Trịnh Dực đi đến bàn làm việc, đặt hai tay lên mặt bàn và nghiêng người về phía trước.

“Tôi sẽ không tự mình đi đánh họ. Nhưng nếu bọn quái vật đói khát từ Thanh Vân Tông dám xuống núi và tấn công chúng ta… Nếu chúng dám bước vào vùng cấm của thành Hồng Vận…” Giọng nói của Trịnh Dực đột nhiên trở nên gay gắt như tiếng sấm.

“Vậy thì đừng do dự gì cả! Tôi muốn các bạn đối xử với chúng như đang giết một con chó điên, sử dụng những biện pháp tàn nhẫn và mãnh liệt nhất để nghiền nát chúng ngay lập tức! Để chúng không kịp hối tiếc!”

“Tuân lệnh!!!”

Guo Tianyou, Triệu Tam Hoài và Tiếc Độc Nhãn cùng lúc hét lên, khí thế hung hãn của họ làm cho căn phòng làm việc trở nên căng thẳng.

Đây là một chiến lược hoàn toàn mới

Tuyết lớn phủ kín các ngọn núi. Toàn bộ dãy núi Thanh Vân đều được tuyết trắng phủ kín, như thể đã cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài.

Nhưng trong khung cảnh băng giá này, thành phố Hồng Vận lại giống như một cái lò lửa khổng lồ tỏa ra hơi nóng dữ dội.

Tuyết trên tường thành hàng ngày đều bị đèn lửa làm tan chảy, còn kho vũ khí bên trong thành phố thì liên tục phun ra khói đen. Các đoàn buôn vật tư, bất chấp gió tuyết, không ngừng đổ về thành phố Hồng Vận, mang theo vô số lương thực, thanh sắt và gỗ vào những kho hàng dường như không bao giờ đầy.

Đúng như Trịnh Dực đã dự đoán, việc mua sắm điên cuồng của thành phố Hồng Vận khiến giá cả ở khu vực xung quanh tăng vọt trong hàng nghìn dặm. Những gia tộc nghèo yếu từng phụ thuộc vào Tông Phái Thanh Vân nhận ra rằng trồng dược liệu không kiếm được nhiều tiền bằng việc bán lương thực cho người dân thông thường, nên họ đều thay đổi chiến lược và đưa hết những nguồn lực còn lại vào thành phố Hồng Vận.

Tông Phái Thanh Vân đã hoàn toàn bị cô lập.

Núi Thanh Vân, Đỉnh Chí Tiêu.

Ngày xưa, đại điện trên Đỉnh Chí Tiêu luôn ấm áp và tràn ngập linh khí, nhưng bây giờ nó lại lạnh lẽo như một hang băng.

Để tiết kiệm đá linh dùng cho các phép thuật, toàn bộ hệ thống ấm áp của ngọn núi đã bị tắt. Cửa sổ và cửa ra vào của đại điện đều được đóng chặt, nhưng vẫn không thể ngăn được những cơn gió lạnh buốt xuyên qua khe hở.

Mò Khô mặc bộ áo choàng màu đỏ thắm, co ro trên tấm gối. Khuôn mặt u ám của anh ta bây giờ trở nên héo úa, hốc mắt sâu thẳm đầy máu đỏ. Cánh tay của anh ta, bị thương do mũi tên bắn từ loại nỏ có tám con bò, vì không có đủ thuốc chữa thương cao cấp, vẫn đang đau nhức âm ỉ.

“Trưởng lão…”

Một đệ tử ngoại môn mặc bộ áo xanh mỏng manh run rẩy bước vào đại điện, tay cầm một cái đĩa thô sơ, trên đó chỉ có một bát cháo linh mi loãng đến mức có thể nhìn thấy bóng người qua đó.

“Cút đi! Thứ nước này có phải để cho lợn ăn không!”

Mò Khô đột nhiên phát điên, đá đổ ngã đệ tử đó; bát cháo linh mi quý giá đó đổ xuống nền đất lạnh giá và lập tức đóng băng thành một lớp mỏng.

“Trưởng lão, xin hãy bình tĩnh! Trưởng lão…” Đệ tử sợ hãi quỳ xuống và cúi đầu lia lịa, “Phòng Quản lý đã nói rằng tháng này chỉ còn lại ít thế này thôi… Thuốc tích khí… thuốc tích khí đã không được cung cấp trong nửa tháng rồi…”

“Không cung cấp?!!! Họ ăn uống sang trọng trên đỉnh núi, còn bảo ta phải uống nước lạnh ở đây?!” Mò Khô đứng dậ

Người đứng đầu kia, cái lão già khốn nạn ấy, ngày nào cũng bảo phải kiên nhẫn, phải ẩn dật tu luyện! Kiên nhẫn cái gì chứ! Nếu tiếp tục như vậy nữa, ta sẽ bị giảm cấp độ mất thôi!”

“Trưởng lão… bên ngoài… bây giờ mọi người đều đang truyền tai rằng…” Một đệ tử quỳ xuống đất, run rẩy nói.

“Truyền tai cái gì? Nói ra!” Mo Ku vung đầu quay lại.

“Họ đang nói rằng thành Hồng Vận hiện tại giàu có không kém các quốc gia, họ dùng đá linh cấp trung để xây dựng hàng rào cho thành phố; người thường sống trong thành ăn uống còn tốt hơn cả chúng ta, những đệ tử nội môn này…” Đệ tử nuốt nước bọt, “Còn có rất nhiều đệ tử ngoại môn, vì không chịu đựng nổi nữa, đã lén lút rời núi vào gia tộc của người thường xung quanh…”

“Phản bội! Đó là hành động phản bội! Tất cả đều đáng bị giết!”

Mo Ku gầm thét giận dữ, vung tay đập vào khung cửa sổ, làm vỡ nát cả khung cửa. Bão tuyết lập tức cuốn vào đại điện, khiến mái tóc dài của ông bay tung tóe.

Nhưng sau khi gầm thét xong, nhìn vào đôi tay mình đang run rẩy, trong mắt ông lóe lên một tia sợ hãi sâu thẳm.

Ông biết, đệ tử kia nói thật.

Trong nửa tháng vừa qua, giữa các đệ tử trên núi Chí Tiêu, đã xảy ra vài vụ xung đột đẫm máu chỉ vì tranh giành một viên đá linh cấp hạ. Thậm chí có hai người phục vụ còn đánh nhau vì một loại cỏ linh cấp thấp, khiến cả hai đều bị thương.

Tâm trí mọi người đã tan vỡ.

Toàn bộ Tông Giáo Thanh Vân giờ đây giống như một con thuyền đang sắp chìm trong biển băng; mọi người trên thuyền đói đến mức muốn ăn thịt lẫn nhau.

“Trịnh Dực…”

Mo Ku lẩm nhẩm cái tên đó, giọng nói của ông vang lên như tiếng gầm của một con thú dữ.

Ông từng nghĩ rằng kẻ đó sẽ tiếp tục tấn công núi Thanh Vân sau khi chiến thắng, thậm chí ông còn chuẩn bị rất nhiều bẫy chết người ở giữa núi, chỉ chờ đợi Trịnh Dực đến để tự chui vào bẫy.

Nhưng Trịnh Dực không hề xuất hiện.

Thành Hồng Vận giống như một con rùa khổng lồ co đầu vào mai, dù Tông Giáo Thanh Vân có la hét, có khiêu khích thế nào, họ cũng không bao giờ bước ra khỏi vùng cảnh giác rộng mười dặm đó.

Họ không chiến đấu, chỉ lặng lẽ hút hết mọi thứ xung quanh, rồi nhìn Tông Giáo Thanh Vân chết đói trên núi.

Cảm giác bị áp bức đến mức không thể làm gì được này, còn khổ sở hơn việc bị chém chết ngay lập tức gấp vạn lần!

“Không thể tiếp tục chờ đợi nữa được… Nếu cứ tiếp tục như vậy

Anh ta đột nhiên quay người lại, nhìn về phía đệ tử đang quỳ trên mặt đất.

“Đi! Mang các vị trưởng lão như Âm Phong Lão Nhân, cùng những vị trưởng lão từ Đỉnh Lửa Mạnh và Đỉnh Nước Đen đến đây một cách bí mật!”

“Dù trưởng môn kia nghĩ gì đi nữa, chúng ta cũng phải xuống núi!”

Khuôn mặt của Mò Khô dưới ánh tuyết gió trở nên méo mó, giống hệt một con quỷ dữ thực sự.

“Chết đói cũng là chết, chết trong trận chiến cũng là chết. Nếu họ không ra đây, thì chúng ta sẽ liều mạng xông vào Thành Hồng Vận! Dù phải dùng răng cắn, chúng ta cũng phải xé được một miếng thịt đẫm máu từ thân thể kẻ đó!”

Một cuộc điên loạn cuối cùng, bắt nguồn từ sự tuyệt vọng và đói khát cực độ, sắp bùng nổ giữa tuyết gió này.

Còn ở Thành Hồng Vận, cách đó ba trăm dặm, những ngọn đuốc trên tường thành vẫn cháy rực, chiếu sáng những cây cung nặng lạnh lẽo, với những mũi tên phủ ánh sáng xanh lam.

Tuyết gió càng lúc càng mạnh hơn.

Guo Thiên Dụ đứng trên đầu thành, để những bông tuyết rơi lên bộ áo giáp màu đỏ tối của mình. Anh ta thở ra một hơi khói trắng, vuốt ve những bậc tường lạnh lẽo.

“Đến thôi… Lưỡi dao của ta này, gần như đã bị gỉ rồi.”

Ở đỉnh cao của Dãy Núi Thanh Vân, Ngôi Đền Thái Thanh – biểu tượng cho quyền lực tối cao – hiện đã bị bao phủ hoàn toàn bởi tuyết băng dày đặc.

Trên quảng trường bên ngoài đại điện, nơi ban đầu được lát bằng đá trắng tinh khiết, giờ đây đã phủ một lớp băng đỏ tối. Đó là những vết máu do vài nhóm đệ tử tranh giành những ít gạo linh còn sót lại trong kho mấy ngày trước. Thời tiết quá lạnh; máu chảy ra nhưng chưa kịp thấm vào gạch lát đất đã đóng băng thành những khối đỏ.

Gió thổi rít như tiếng ma khóc, mang theo những hạt tuyết đập vào mặt người, gây đau rát.

Mò Khô đứng ở tầng dưới cùng của 99 bậc thang bên ngoài Ngôi Đền Thái Thanh. Bộ áo choàng đỏ rực đặc trưng của anh ta đã rách nhiều chỗ, mép áo đầy vụn băng. Khuôn mặt anh ta nhăn lại sâu sắc; đôi mắt vốn đã hung ác giờ đây tràn ngập sự điên cuồng, đói khát và tuyệt vọng đến mức suýt phá vỡ.