Trong con mắt đơn độc của kẻ mù sắt lấp lánh ánh sáng dữ tợn như của loài thú hoang dã.

“Nếu Phái Thanh Vân có thể khiến yêu thú điên cuồng, thì ta sẽ cho các ngươi biết cái gọi là ‘Địa Ngục Trần Gian’ thực sự là như thế nào!”

Một cơn gió lạnh thổi qua, và khi ông chủ Tôn ngẩng đầu lên lần nữa...

Những bóng đen ấy đã biến mất không dấu vết, chỉ còn lại chiếc rìu khổng lồ đâm sâu vào lòng đất, cùng mùi máu tanh thoang thoảng trong gió đêm.

Sương buổi sáng vẫn chưa tan hết trên tường thành Thành Đá Đen của Thành Hồng Vận. Không khí lạnh lẽo sau khi sương xuống, hít vào phổi cứ như nuốt phải những mảnh băng vụn.

Bên ngoài cổng nam, trên con đường rộng lớn được san phẳng bằng gang thép và đá cuội, vang lên tiếng móng ngựa và tiếng bánh xe lăn trên mặt đất rất dày đặc.

Cổng thành mở ra. Những binh sĩ canh gác cầm trên tay những cây nỏ liên tục đã được căng dây, ánh mắt họ nhìn chằm chằm về phía trước như đôi mắt đại bàng.

Giữa làn sương, lá cờ đầu tiên của đoàn thương nhân hiện ra. Đó là lá cờ lớn màu đen với chữ vàng của “Hãng Thương Mại Phúc Viễn”; mặt cờ ướt đẫm sương, phẳng lì và treo lơ lửng.

Tiếp theo, từ trong sương mù, những chiếc xe ngựa chất đầy hàng như những ngọn núi nhỏ lần lượt xuất hiện. Những con la kéo xe đều lấm lem bùn đất, thở hổn hển, móng ngựa dính đầy bùn đen khô cứng; một số thậm chí còn dính theo vài loại cỏ dại lạ.

Người đi đầu chính là ông chủ Tôn – người đã bị kẻ mù sắt dùng rìu đập vào bùn nước bên ngoài Rừng Nước Đen vài ngày trước.

Lúc này, ông chủ Tôn trông rất mệt mỏi; hõm mắt sâu, quầng thâm dưới mắt to như thể vừa bị đánh hai cái. Ông mặc chiếc áo da cừu bẩn thỉu, ngồi trên lưng ngựa, thân hình lắc lư theo từng bước đi của con ngựa, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể ngã khỏi lưng ngựa.

“Út…”

Ông chủ Tôn giật mạnh dây cương trước cổng thành, nhảy xuống ngựa. Chân ông yếu đuối, suýt té ngã trên những phiến đá xanh ẩm ướt; một người đồng nghiệp nhanh tay đã đỡ lấy ông.

“Ông chủ Tôn, cẩn thận nhé.” Người đồng nghiệp nói nhỏ, ánh mắt hoảng sợ nhìn quanh, như thể sợ rằng sẽ có những kẻ sát thủ đeo mặt nạ ma xuất hiện từ khe hở của tường thành.

Hàn Vô Hằn đã nhận được thông báo từ trên đỉnh thành từ trước đó. Hôm nay, anh mặc một bộ áo dài bằng lụa tím mới toanh, tay cầm một cái ấm tay; khuôn mặt tròn trịa của anh nở nụ cười rạng rỡ,

“Sao vậy, đi trên những đầm lầy phía tây lại khó chịu thế?”

Nghe câu nói mang tính ám chỉ của Hàn Vô Hằn, khuôn mặt ông chủ Tôn co giật dữ dội. Ông cố gắng nở ra một nụ cười xấu xí hơn cả tiếng khóc, rồi túm chặt lấy cổ tay mập mạp của Hàn Vô Hằn đến nỗi người này phải nhăn mày đau đớn.

“Ông Hàn ơi! Làm ơn đừng đùa giỡn với tôi như vậy!” Giọng ông chủ Tôn run rẩy, “Hãy để chúng tôi nhận thua đi! Sau này khi đi đến Định Châu hay miền Nam, bất kể đi đâu, chỉ cần qua khu vực này, chúng tôi sẽ luôn đi theo con đường chính của thành Hồng Vận! Dù có được lát vàng thì chúng tôi cũng không đi con đường khác đâu!”

“Ồ?” Hàn Vô Hằn kéo dài âm thanh, liếc nhìn ông ta, “Tại sao lại như vậy? Các vị tiên trong Phái Thanh Vân không đã ra lệnh không cho các bạn lại gần thành Hồng Vận trong vòng mười dặm à? Làm như vậy, các bạn không sợ bị các vị tiên trách móc và làm hỏng việc buôn bán thuốc của mình sao?”

Ông chủ Tôn run sợ đến mức toàn thân run rẩy, quay đầu nhìn về phía hoang dã phía sau, như thể ở đó ẩn chứa vô số đôi mắt máu lạnh.

“Các vị tiên có trách móc hay không… đó là chuyện của ngày mai. Còn những kẻ hung ác này… liệu chúng có muốn mạng sống của chúng ta hay không… thì đó là chuyện của đêm nay!” Ông chủ Tôn hạ giọng xuống, gần như thì thầm vào tai Hàn Vô Hằn, “Ông Hàn ơi, ông không biết đâu… những ngày gần đây, con đường Định Châu đã trở nên hỗn loạn đến mức nào rồi!”

“Hỗn loạn thế nào? Kể cho tôi nghe xem.” Hàn Vô Hằn đổi chiếc ấm tay sang tay kia, mỉm cười hỏi.

“Li Béo của ‘Hãng Thương Mại Bốn Biển’ đã bị một đàn sói điên cuồng ăn thịt sạch sẽ, không còn lại một mảnh xương nào! Ông đã nghe tin này chưa?” Ông chủ Tôn vừa nói vừa lau mồ hôi lạnh trên trán, “Chưa hết đâu! Tối hôm trước, đoàn xe chở đá linh của ‘Ngân hàng Thông Hối’ khi đi qua hẻm núi Lạc Yên, đã bị thiêu rụi hoàn toàn! Hơn ba mươi tay súng canh gác đều bị giết bằng dao độc, xác họ được treo thành hàng ngay ở cửa hẻm núi!”

Hàn Vô Hằn nhướng mày: “Ồ, thảm thật… Ai làm chuyện này vậy?”

“Ai làm chứ? Ai mà không biết là ai chứ!” Ông chủ Tôn vội vàng đá chân, nhưng lại không dám hét lớn, “Tại hiện trường, người ta để lại một cái rìu lớn có gai, cùng với một thông điệp… nói rằng… nếu ai dám đi đường vòng nữa, thì đó chính là đang cạnh tranh với yêu ma vậy!”

Ông chủ Tôn siết chặt lấy tay áo Hàn Vô Hằn: “Ông Hàn ơi, chúng

Nhưng nếu mạng sống này bị mất trong những vũng bùn lầy thì dù kiếm được bao nhiêu tiền cũng chẳng có ích gì phải không?”

Hàn Vô Hằn nhìn thấy vẻ mặt hoảng sợ của ông chủ Tôn, trong lòng thấy thật là sảng khoái.

Anh rút tay ra, vỗ nhẹ vào vai ông chủ Tôn và nói một cách trang nghiêm: “Ông Tôn ơi, nếu ông đã nghĩ như vậy từ trước thì sao không quyết định luôn đi? Chúng ta kinh doanh ở Thành Hồng Vận này, điều quan trọng nhất chính là sự an toàn. Nhìn con đường này xem, được san phẳng đến mức nào rồi? Nhìn những cây cung mạnh mẽ trên bức tường thành này xem, có mang lại cảm giác an tâm cho mọi người không? Một khi bước qua cánh cổng sắt đen này, dù có vài con sói điên cuồng hay thậm chí rồng thực sự rơi xuống từ trên trời, chúng cũng không thể làm gì được!”

“Đúng vậy, đúng vậy, lời ông Hàn nói rất đúng.” Ông chủ Tôn liên tục gật đầu, giống như những con gà nhỏ gặm cám vậy, “Vậy… vậy thuế thương mại khi vào thành…”

“Thuế thương mại vẫn giữ nguyên như trước.” Hàn Vô Hằn vung tay lớn, tỏ ra hào phóng, “Không chỉ giữ nguyên như trước, hôm nay vì ông Tôn đã lo lắng và sợ hãi suốt những ngày qua, chi phí uống trà khi vào thành sẽ được miễn! Cứ đến Lầu Tập Tài, các anh em sẽ được thưởng thức đủ rượu ngon và thịt ngon!”

“Cảm ơn ông Hàn! Cảm ơn ông Hàn!” Ông chủ Tôn như được giải thoát gánh nặng, quay đầu la lên với đoàn xe phía sau: “Còn đứng đó làm gì nữa! Nhanh lên cảm ơn ông Hàn đi! Vào thành! Nghỉ ngơi thôi!”

Đoàn xe khổng lồ bắt đầu từ từ di chuyển, những bánh xe bằng gỗ lăn trên con đường sắt tạo ra âm thanh vừa đáng sợ vừa khiến người ta cảm thấy yên tâm.

Hàn Vô Hằn đứng bên cạnh cổng thành, nhìn thấy vẻ mặt biết ơn của những người đồng nghiệp sau khi trải qua hiểm nguy, nụ cười trên khuôn mặt anh càng lúc càng rạng rỡ.

Không xa lắm, Guo Thiên Dụ mặc bộ áo giáp màu đỏ tối, tựa vào gốc tường thành, lạnh lùng nhìn cảnh tượng này.

“Người mập ạ, kỹ năng lợi dụng người khác để uy hiếp người khác của ông ngày càng giỏi lên rồi đấy.” Guo Thiên Dụ bước tới gần và dùng chuôi dao đâm nhẹ vào lưng Hàn Vô Hằn.

“Ài, ông Guo, nhẹ tay một chút đi, đừng làm rách bộ áo mới của tôi.” Hàn Vô Hằn vừa xoa lưng vừa quay đầu lại, nụ cười trên mặt anh không thể nào giấu được, “Lợi dụng người khác để uy hiếp người khác là cái gì? Đó chính là chiến thuật tuyệt vời của thầy tôi! Dùng bạo lực đối phó với bạo lực, dùng

Một con ngựa cao lớn, toàn thân màu đen tuyền nhưng bốn chân lại có vòng lông trắng, lao nhanh từ cuối con phố đến. Người cưỡi ngựa mặc bộ đồ đen ôm sát cơ thể, khuôn mặt đeo một chiếc mặt nạ quỷ dữ hung ác; đó chính là Tiếc Độc Nhãn, người vừa trở về vào ban đêm.

“Ú—”

Tiếc Độc Nhãn đột nhiên giật mạnh cương ngựa trước mặt hai người; con ngựa đen tuyền phát ra tiếng hí cao vút, đứng bằng hai chân trước và đá mạnh xuống các phiến đá xanh, khiến những tia lửa bắn tung tóe.

“Lão Quách! Béo Tử! Thầy ở đâu?” Tiếc Độc Nhãn nhảy xuống ngựa, xé bỏ chiếc mặt nạ quỷ dữ trên mặt, để lộ cái mắt đơn độc đầy máu. Trên người anh ta tỏa ra mùi tanh của máu và mùi khét của tro cỏ cây rất nồng nặc.

“Thầy đang ở trong phòng đọc sách ở sân sau, đang xem bản đồ đấy. Cậu vội vàng thế này, việc đã hoàn thành chưa?” Quách Thiên Dụ bước tới gần, ngửi mùi trên người Tiếc Độc Nhãn rồi cười ha hả: “Mùi này thật là nồng nặc… Chắc là đã đốt hủy không ít thứ quý giá phải không?”

“Ha, không chỉ là không ít đâu!” Tiếc Độc Nhãn lau đi bụi đen trên mặt, nở một nụ cười hung ác: “Thung lũng Cổ Thảo, mỏ đá Linh Hỏa, cánh đồng thuốc Vân Tạch… Ba đám lửa lớn, đốt cho sạch sẽ luôn! Những đệ tử ngoại môn của phái Thanh Vân Tông vẫn đang ngủ say trong chăn, thì đã bị chúng tôi bắn chết ngay trên giường rồi. Những thứ quý giá có thể mang về đều ở trên xe phía sau; những thứ không thể mang được thì… đều bị đốt sạch hết rồi! Nhanh, đi gặp thầy!”

Ba người vội vàng đi qua khu Nam Thành, thẳng tiến đến sân sau của dinh thự thành chủ.

Cánh cửa phòng đọc sách mở hé; Trịnh Dực vẫn đang ngồi sau bàn, cầm đôi kéo nhỏ dùng để cắt cành lan, đang cúi đầu chăm sóc một chậu lan Mực Lan vừa được trồng mới. Triệu Tam Hoài và Lão Sư Liễu đứng hai bên bàn.

“Bạch!”

Tiếc Độc Nhãn đá mạnh vào cánh cửa mở hé, bước vào phòng và thả một túi đồ đầy ắp xuống bàn với tiếng “phập”.

“Thầy ơi! Việc đã hoàn thành rồi!” Tiếc Độc Nhãn thở hổn hển, ánh mắt lại tràn đầy hứng thú như một con sói vừa no: “Ba căn cứ, không cái nào còn sót lại. Nguồn cung cấp dược liệu và khoáng sản cho phái Thanh Vân Tông năm nay coi như bị cắt đứt hoàn toàn rồi!”

Trịnh Dực không ngay lập tức ngẩng đầu lên; anh ta cẩn thận cắt bỏ một chiếc lá khô trên cây lan Mực Lan, sau đó đặt kéo xuống, lấy miếng vải bông lau tay, rồi mới từ từ mở túi đồ đó.

“Rầm rập…”

Trịnh Dực đảo ngược túi đ

Bên trong đó có những bó thảo dược linh cực có tuổi đời hàng trăm năm, những cây linh chi được đựng trong hộp ngọc, và còn có hơn mười tấm đá linh hỏa kích cỡ bằng nắm tay, màu đỏ rực, bề mặt phát ra những ngọn lửa nhỏ. Tất cả những thứ này đều là những nguồn tài nguyên chiến lược quý giá mà bộ phận ngoại môn của Phái Thanh Vân coi trọng; nhưng bây giờ, chúng lại được chất đống như đống sắt vụn trước mặt Trịnh Dực.

Lão sư Liù nhìn những thứ này mà hai tay đều run rẩy.

“Đây… đây là ‘long huyết tiết’ có tuổi đời hàng trăm năm ư? Còn tấm đá linh hỏa này… chất lượng của nó chắc chắn đến từ lòng mạch khoáng sản!” Lão sư Liù hào hứng đến mức râu ông cứ nhếch lên, “Thưa ngài, chỉ riêng những thứ này thôi, nếu đem đi bán trên chợ đen ở Định Châu thành, chúng ta có thể thu về ít nhất hai vạn tấm đá linh thứ phẩm!”

“Mua đá linh để làm gì?” Trịnh Dực liếc nhìn những báu vật đó một cách lạnh lùng, “Đưa chúng vào kho vũ khí. Nghiền nhỏ tất cả những tấm đá linh hỏa này thành bột, trộn vào đầu mũi tên của loại nỏ hạng nặng. Tôi muốn mỗi mũi tên bắn ra từ thành Hồng Vận đều mang theo ‘độc lửa’ của Phái Thanh Vân.”

Hàn Vô Hằn cũng vừa bước vào phòng đọc sách và khi nhìn thấy những thứ trên bàn, anh ta tròn mắt ngạc nhiên.

“Thưa ngài, các đoàn buôn đã bắt đầu trở về từ sáng nay. Kể từ khi ‘khuôn mặt ma quỷ’ của Tiếc Lão Đại xuất hiện, bây giờ các công ty thương mại trên con đường Định Châu đều sẵn sàng chịu thiệt thòi cho Phái Thanh Vân hơn là đối đầu với chúng ta.” Hàn Vô Hằn vui mừng vỗ tay, “Chúng ta vừa giải quyết được hai vấn đề cùng lúc! Không chỉ cắt đứt nguồn cung lương thực của họ, mà còn giành lại con đường thương mại nữa!”

Mọi người trong phòng đều nở nụ cười chiến thắng; Guo Thiên Dưỡng thậm chí còn cười ha hả, cảm thấy như cái tức giận mà anh ta đã kìm nén suốt nửa tháng cuối cùng cũng đã được giải tỏa.

Tuy nhiên, trên khuôn mặt Trịnh Dực không hề có chút biểu hiện vui mừng nào.

Ông đẩy đống báu vật sang một bên, đặt hai tay lên mặt bàn, ánh mắt như lưỡi dao soi xét từng người có mặt ở đó.

“Các bạn nghĩ rằng, chỉ với những thứ này là chúng ta đã thắng rồi sao?” Giọng nói của Trịnh Dực lạnh lùng như một xô nước đá, khiến niềm vui của mọi người tan biến ngay lập tức.

Tiếng cười trong phòng đọc sách đột nhiên im bặt.

Guo Thiên Dưỡng ngớ người một lát: “Thưa ngài, chúng ta đã đốt cháy mỏ khoáng sản của họ, cướp đi ruộ

Ngón tay của Trịnh Dực vẽ mạnh lên bản đồ: “Người như Mò Khô, điều họ quan tâm nhất chính là mặt mũi và lợi ích lâu dài. Họ cử người đánh úp đoàn thương buôn chỉ để thăm dò giới hạn của chúng ta, đồng thời cũng đang tiến hành một cuộc chiến tiêu hao.”

“Chúng ta đã đốt cháy ba nơi này, quả thực đã phá vỡ được lệnh phong tỏa của họ.” Trịnh Dực quay người lại, ánh mắt sắc bén: “Nhưng đó chỉ là một hành động phòng thủ và phản công mà thôi. Trong mắt những người tu luyện, chúng ta vẫn chỉ là một nhóm kẻ phàm tục, chỉ biết dựa vào các cuộc tấn công bất ngờ và ám sát để sống sót.”

“Miễn là quan niệm đó không thay đổi, sự trả thù của Tông Thanh Vân sẽ cứ mãi tiếp diễn, không bao giờ kết thúc. Hôm nay họ đuổi bắt yêu ma quái thú, ngày mai họ có thể mua chuộc sát thủ, và ngày kia thậm chí họ còn dám đầu độc nguồn nước ở Thành Hoàng Vận.”

Trịnh Dực bước đến bàn, đặt hai tay lên mặt bàn, người hơi nghiêng về phía trước. Áp lực khủng khiếp đặc trưng của một người có quyền lực, vốn luôn được ông che giấu sau bộ áo bông, bỗng nhiên bao trùm lấy toàn bộ căn phòng đọc sách.