“Kết quả thế nào rồi? Cứ nói đi!” Guo Tianyou tức giận đến mức đá vào khung cửa.

“Đêm khuya, bỗng nhiên có một đàn ‘Sói Gió Rách’ ập ra từ trong rừng!” Người lính canh run rẩy không kìm được, “Đó không phải là đàn sói bình thường đâu! Có tới hàng trăm con! Hơn nữa… ánh mắt của chúng đều màu đỏ máu, như thể đã điên rồ vậy; chúng hoàn toàn không sợ lửa hay vũ khí!”

“Sói Gió Rách?” Triệu Tam Hoài cau mày, “Ở nơi như Rừng Đen Nước Thâm này, làm sao lại có thể có tới hàng trăm con Sói Gió Rách tập trung lại với nhau? Bình thường chúng chỉ sống theo đàn ba năm con mà thôi!”

“Tôi đã nhìn thấy rõ ràng!” Người lính canh vội vàng nói, “Các lính canh của đoàn buôn đã chiến đấu hết sức, nhưng không thể chống lại được. Chỉ trong vòng một que hương, cả đoàn buôn gồm vài chục người đã bị xé nát thành từng mảnh; ngay cả những con ngựa kéo xe cũng không còn ai sống sót! Tôi không dám tiến quá gần, chỉ có thể ẩn náu từ xa. Khi trời sáng và đàn sói tan đi, tôi mới đi kiểm tra…”

Người lính canh dừng lại một chút, rồi lấy ra một túi vải đầy máu me và bùn đất, cẩn thận đặt nó lên bàn.

“Tôi đã tìm thấy thứ này bên cạnh xác người đầu đoàn buôn.”

Guo Tianyou cầm lấy cây đèn trên bàn, nhẹ nhàng mở túi vải ra.

Bên trong túi là một tờ giấy phép màu vàng đã bị máu thấm qua và rách nát một nửa. Trên tờ giấy đó, những họa tiết phức tạp và kỳ lạ được vẽ bằng son đỏ; dù đã hỏng hóc, vẫn còn ngửi thấy một mùi hôi thối khó chịu.

“Phép Mã Dữ Dội.”

Lão Lýu, người vốn không nói gì, bỗng bước tới, nhìn chằm chằm vào tờ giấy đó, khuôn mặt anh ta lập tức trở nên tái nhợt.

“Thưa ngài, đây là loại ‘Phép Mã Dữ Dội’ mà giới tu luyện dùng để điều khiển và kích thích các loài yêu thú cấp thấp. Chỉ cần lan tỏa hơi thở của loại phép này ra xung quanh, các loài yêu thú trong phạm vi vài chục dặm sẽ trở nên điên cuồng và tấn công mọi sinh vật sống mà chúng gặp phải.”

Lão Lýu hít một hơi thật sâu, giọng nói trở nên khàn khàn, “Có thể điều khiển được hàng trăm con Sói Gió Rách cùng lúc… Người vẽ loại phép này, ít nhất cũng phải đạt đến cấp độ Trung Gia của việc tu luyện.”

Phòng đọc sách bỗng chốc im lặng như chết.

Chỉ còn tiếng gió thổi bên ngoài cửa sổ.

Chân Han Vô Hằn run rẩy, anh ta đặt mình vào bàn, giọng nói run rẩy đến mức thay đổi tone:

“Yêu thú tấn công… Họ không cần con người, mà dùng yêu thú để tiêu diệt những đoàn buôn đang tiến gần chúng ta… Điều này… làm sao có thể điều tra được? Ngay cả khi người của Ph

“Thật là những thủ đoạn tàn nhẫn!” Guo Tianyou nghiến răng, các gân trên trán anh bắt đầu nổi lên,“Lũ khốn nạn này! Không dám tấn công tường thành, thì lại đổ giận lên các đoàn thương nhân phàm tục bên ngoài!”

Zhao Sanhuai tái nhợt mặt:“Không lạ gì mà những đoàn thương nhân ấy thà đi vòng qua những chỗ lầy lội còn hơn. Đây không phải là con đường bị chặn, mà rõ ràng là con đường dẫn đến Thành Hồng Vận, chỉ là đã được bày đầy những “thư triệu hồi âm phúc” nguy hiểm mà thôi!”

Trịnh Dực lặng lẽ nhìn vào tấm bùa cuồng nộ rách nát kia.

Ánh đèn nhảy múa chiếu lên khuôn mặt anh, sáng tối xen kẽ, khiến người ta không thể đọc ra suy nghĩ trong đầu anh.

Anh từ từ đẩy tấm bùa sang một bên, ánh mắt lại hướng về bản đồ da cừu kia.

“Đây chỉ là một phần thôi.” Giọng nói của Trịnh Dực lạnh lùng như một lưỡi dao không hề ấm áp,“Những cuộc tấn công của yêu thú chỉ là để thể hiện quyền lực và gieo rắc nỗi sợ hãi mà thôi. Nhưng để khiến cho nhiều đại gia thương nghiệp đồng loạt thay đổi lộ trình, chỉ có nỗi sợ hãi thôi là chưa đủ.”

Anh ngẩng đầu nhìn Han Wuhen:“Người mập ạ, những đại gia thương nghiệp đó, ngoài việc buôn bán lụa và trà thông thường, thì hoạt động kiếm tiền nhiều nhất là gì?”

Han Wuhen ngập ngừng một chút, rồi trả lời một cách máy móc:“Tất nhiên là buôn bán các nguồn tài nguyên dành cho những người tu luyện rồi! Dược liệu linh thiêng, phép khí cấp thấp, cùng với những viên ‘đan dược nhịn ăn’ và ‘bột phục hồi sinh lực’ mà những người tu luyện cần đến. Những thứ này dù số lượng ít, nhưng lợi nhuận rất cao, và chỉ có những đại gia thương nghiệp đó mới có đường lối để mua chúng từ các gia tộc tu luyện hay từ những nguồn bên ngoài.”

Trịnh Dực gật đầu, ánh mắt lóe lên một tia lạnh lùng.

“Đúng rồi.”

Anh đứng dậy từ ghế, đi đến bên cửa sổ, nhìn ra bầu trời đêm tối om bên ngoài.

“Phái Tiên Vân Tông không hề điều quân, cũng không hề đối đầu trực tiếp. Họ chỉ đưa ra một mệnh lệnh bí mật. Một mệnh lệnh dành cho tất cả các đại gia thương nghiệp và gia tộc nào phụ thuộc vào họ, hoặc cần phải lấy nguồn tài nguyên từ họ trong phạm vi hàng nghìn dặm xung quanh.”

Giọng nói của Trịnh Dực vang vọng trong căn phòng sách, mang theo sự sắc bén như thể đã nhìn thấu mọi thứ.

“Ai dám đi con đường đến Thành Hồng Vận, ai dám thực hiện một giao dịch với Thành Hồng Vận… Phái Tiên Vân Tông sẽ cắt đứt nguồn cung cấp dược liệu cho họ, cắt đứt nguồn cung cấp phép khí cho họ. Thậm chí, khi các đoàn

“Đây chính là lệnh phong tỏa kinh tế. Đây là cách giết chóc không cần đổ máu. Mò Khô là một người thông minh; anh ta biết rằng việc tấn công trực diện sẽ đi ngược lại với chỉ thị của Chủ Tể Lãnh Thổ, và rủi ro quá lớn. Vì vậy, anh ta sẽ dùng “con dao mềm” vô hình này để từ từ siết chặt chúng ta ở trong thành Hồng Vận này, cho đến khi chúng ta chết đói bên trong những bức tường sắt này.”

“Nếu không còn đoàn buôn, nguồn cung vật tư trong thành sẽ cạn kiệt. Nếu không còn thu nhập, sổ sách kế toán của Hàn Béo sẽ trở thành giấy vụn. Khi mà mọi người trong thành không còn gì để ăn nữa, thì không cần họ tấn công, những bức tường vững chắc này cũng sẽ tự đổ sập từ bên trong.”

Nghe xong phân tích của Trịnh Dực, không khí trong căn phòng trở nên lạnh lẽo như băng giá.

Ngón tay Guo Thiên Duy nắm lấy chuôi dao đã trắng bệch; anh ta thà cùng các đồng đội lao vào chiến đấu với những thanh kiếm bay lượn khắp nơi còn hơn là phải đối mặt với những thủ đoạn âm hiểm, đau khổ này.

“Thưa ngài, chúng ta phải làm sao bây giờ?” Guo Thiên Duy hỏi với giọng nói trầm ấm, “Chúng ta không thể đứng yên nhìn họ thiết lập cái bẫy bên ngoài, trong khi chúng ta chỉ có thể chờ chết trong cái “vỏ rùa” này được chứ?”

Triệu Tam Hoai cũng trở nên sốt ruột: “Đúng vậy thưa ngài! Nếu họ dùng những thủ đoạn xảo quyệt, thì chúng ta cũng nên cử người ra ngoài! Nếu họ có thể điều khiển quái thú, thì chúng ta cũng có thể tiếp cận và tiêu diệt những đệ tử của họ khi họ lẻ loi!”

“Giết vài đệ tử thì không thể giải quyết được tình huống bao vây này.” Trịnh Dực quay trở lại bàn làm việc, đặt hai tay lên mặt bàn, ánh mắt chăm chú nhìn vào vị trí dãy núi Thanh Vân trên bản đồ.

“Nếu họ muốn dùng chiến thuật “cướp cầu nối”, thì chúng ta cũng sẽ chơi trò lớn hơn với họ.”

Trịnh Dực ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta lóe lên một tia sáng nguy hiểm.

Anh ta nhìn về phía Tiếc Độc Nhãn – người luôn im lặng ở góc phòng. Vết thương trên người Tiếc Độc Nhãn đã gần như lành hẳn; lúc này, anh ta đang ôm một cây rìu lớn, tựa vào góc tường và nghỉ ngơi.

“Tiếc Đại Ca…” Trịnh Dực gọi.

Tiếc Độc Nhãn bất ngờ mở to mắt đơn độc của mình, ánh mắt anh ta lấp lánh: “Thưa ngài, xin lệnh.”

“Hãy mang theo những người bạn cũ của anh từ khu rừng Hắc Tùng, mặc đồ đi đêm. Không cần mang trang bị nặng, chỉ cần mang theo loại nỏ nhanh nhất và những con dao ngắn đã được tẩm độc.” Giọng nói của Trịnh Dực trầm ấm và nhanh chóng, “Tôi không cần các

“Ba nơi này: ‘Thung lũng Cỏ Thảo’, ‘Mỏ Đá Lửa Linh’ và ‘Cánh đồng Dược thảo Vân Trạch’. Ba nguồn tài nguyên này chính là những điểm quan trọng nhất mà bộ phận ngoại môn của Tông Phong Thanh sở hữu trong khu vực Định Châu, ngoại trừ Thành Bạch Thạch. Mỗi năm, ba mươi phần trăm nguồn lực tu luyện dành cho các đệ tử ngoại môn của họ đều đến từ ba nơi này.”

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn Tiếc Đơn Nhãn.

“Nếu họ cắt đứt con đường buôn bán của tôi, thì tôi sẽ cắt đứt nguồn lương thực của họ. Hãy mang theo dầu hỏa và que đốt. Trước khi mặt trời mọc vào ngày mai, ba nơi này phải biến thành những vùng đất trống không cây cối nào. Những loại dược liệu quý và khoáng sản nguyên khai có thể mang đi được, hãy chất hết lên xe và mang về. Những thứ không thể mang đi được, hãy đốt sạch chúng!”

Tiếc Đơn Nhãn ngập ngừng một chút, sau đó ánh mắt duy nhất của anh ta bỗng cháy lên với ánh sáng cuồng nhiệt và máu lạnh. Anh ta liếm mép miệng khô nứt và nở ra một nụ cười man rợ.

“Đốt núi? Cướp khoáng sản? Ha ha ha! Thưa ngài, việc này chúng tôi rất giỏi đấy! Ngài yên tâm, nếu còn sót lại một cái cỏ nào, tôi sẽ để ngài móc cả con mắt còn lại của mình ra!”

“Nhớ rằng, phải làm sạch sẽ không để lại dấu vết gì. Đừng để lại bất kỳ bằng chứng nào chứng minh rằng chúng ta từ Thành Hồng Vận đã làm điều này.” Trịnh Dực nói một cách lạnh lùng.

“Rõ rồi! Khi chúng tôi làm việc, chúng tôi luôn không để lại dấu vết gì!” Tiếc Đơn Nhãn cầm lấy chiếc rìu lớn và bước ra khỏi phòng đọc sách.

Trịnh Dực quay đầu nhìn Hàn Vô Hằn.

“Người mập.”

Hàn Vô Hằn đang cảm thấy rùng mình vì cách thức sử dụng bạo lực của Trịnh Dực, nghe thấy mình được gọi, anh ta vội vàng ngồi thẳng dậy và nói: “Dạ! Thưa ngài, xin hỏi!”

“Đi vào kho, lấy năm mươi nghìn viên đá linh cấp trung.” Trịnh Dực gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, “Sáng mai, bạn sẽ tự mình dẫn đội đi đến Thành Định Châu.”

“Đi đến Thành Định Châu? Tại sao ạ?” Hàn Vô Hằn ngạc nhiên, “Lúc này chúng ta không nên giấu tiền, mà lại còn đưa nó ra ngoài à?”

“Đi tìm Chủ nhân lĩnh vực Tuoba Hong.” Góc miệng Trịnh Dực nở ra một nụ cười lạnh lùng, “Hãy nói với ông ấy rằng, Thành Hồng Vận gần đây muốn thành lập một đội kỵ binh nhẹ để ‘trừng phạt’ những con quái vật và bọn cướp đang gây rối trên con đường buôn bán. Nhưng hiện tại, chúng ta thiếu ngựa và trang bị cho đội quân này. Năm mươi nghìn viên đá

Hàn Vô Hằn thở hổn hển.

Ba nghìn con ngựa mây đen! Đó chính là những vật tư chiến lược quan trọng của phủ chủ lĩnh địa!

“Thưa ngài… Chủ lĩnh có thể bán cho chúng tôi không? Đây quả là một thương vụ lớn…”

“Ông ta chắc chắn sẽ bán.” Trịnh Dực cười lạnh, “Bởi vì khi nhận được số tiền đó, ông ta sẽ hiểu rằng tôi mua những con ngựa này không phải để phòng thủ, mà là để có thể bất kỳ lúc nào cũng xé nát mặt đất Định Châu thành những vết thương máu me.”

“Tông Phái Thanh Vân nghĩ rằng chỉ cần giam chúng tôi trong thành thì chúng tôi sẽ trở thành những kẻ mù và điếc.”

Trịnh Dực bước đến bên cửa sổ và mạnh mẽ mở ra.

Gió đêm lạnh giá cuồng nhiệt tràn vào phòng đọc sách, làm cho bản đồ treo trên tường phát ra tiếng rít rào.

“Vậy thì tôi sẽ đánh ra ngoài. Sẽ đánh cho đến khi họ cảm thấy đau đớn… Dù phải chọc giận Tông Phái Thanh Vân đi nữa, tôi cũng không bao giờ để bọn họ làm tổn thương đến tôi, Trịnh Dực!”

Đêm đầy nguy hiểm mới chỉ bắt đầu thôi.

Cùng lúc đó, cách thành phố Hồng Vận năm trăm dặm, trong một thung lũng núi, một đoàn thương nhân đang vất vả vượt qua khó khăn. Những con lừa kéo xe thở hổn hển vì mệt mỏi, bánh xe in sâu vào con đường lầy lội.

Người đứng đầu đoàn thương nhân tên là Sơn, một người đã hoạt động trên con đường Định Châu suốt hơn hai mươi năm. Lúc này, ông ta đang cưỡi một con ngựa gầy yếu, mặc chiếc áo lông cừu dày, và luôn cảnh giác nhìn quanh những khu rừng tối om xung quanh.

“Chủ nhân, chúng ta phải đi vòng như thế này thì sẽ mất ba ngày ba đêm đấy. Trong thung lũng này không hề có quán trọ nào để nghỉ ngơi cả; mọi người đều gần như không chịu nổi nữa rồi.” Một người đồng nghiệp thở hổn hển và than phiền.

“Im miệng! Anh muốn chết à? Tôi thì không muốn đâu!” Sơn trấn anh ta bằng giọng thấp, “Anh nghĩ tôi muốn đi vòng sao? Anh có biết không, hôm qua, Li Béo thuộc ‘Hãng Thương Mại Tứ Hải’ đã vì muốn tìm đường tắt, muốn đi qua gần thành phố Hồng Vận mà đã gặp họa. Kết quả thế nào? Vừa đến ‘Rừng Hắc Thủy’, cả người lẫn hàng hóa đều bị một đàn sói ma có thể phun lửa nuốt chửng hết!”

Người đồng nghiệp sợ hãi rút đầu lại: “Sói ma có thể phun lửa? Đó không phải là loài quái vật trong truyền thuyết sao? Làm sao chúng lại xuất hiện gần con đường chính như vậy?”

“Hừ, làm sao có nhiều quái vật xuất hiện đúng lúc như vậy được!” Sơn cười lạnh, ánh mắt đầy sợ hãi và e ng

Anh ta quay đầu lại, nhìn qua những chiếc xe ngựa chất đầy hàng hóa phía sau mình.

“Chủ thành phố Hồng Vận tên là Trịnh kia thật là người khắc nghiệt; ngay cả các bậc trưởng lão của Tông Phượng Thanh cũng dám đối đầu với họ. Nhưng Tông Phượng Thanh có bao nhiêu uy thế? Đó là một tổ chức đã tồn tại hàng nghìn năm! Nếu họ không đánh bạn, thì họ sẽ siết chặt cổ bạn. Những “lưỡi dao mềm” trong kinh doanh này đôi khi còn đáng sợ hơn cả những thanh kiếm bay.”

Ông chủ Sun thở dài, siết chặt chiếc áo da cừu trên người.

“Phải chịu đựng thôi… Có lẽ bầu trời ở Định Châu sắp thay đổi rồi. Chúng ta, những con kiến nhỏ bé này, chỉ có thể trốn xa càng tốt…”

Ngay lúc ông vừa nói xong, từ trong khu rừng phía trước bỗng nhiên vang lên tiếng vang sắc nhọn, xé toạc không gian.

“Xoạt – pạch!”

Một mũi tên lửa phát sáng lướt qua tóc óc ông chủ Sun và đâm sâu vào thùng xe phía sau anh ta. Chiếc đuôi mũi tên rung động dữ dội, phát ra tiếng kêu chói tai.

“Kẻ địch tấn công!!!” Một người thuộc đội ngũ la lên hoảng sợ.

Ông chủ Sun hoảng loạn, vội vàng kéo mạnh cương ngựa; con ngựa già liền phát ra tiếng hí dài.

Trong bóng tối của khu rừng, hàng chục bóng đen lặng lẽ xuất hiện như những bóng ma. Họ không mang theo đèn pin, mỗi người đều mặc trang phục đi đêm màu đen tuyền, tay cầm những cây nỏ đa nòng phát ra ánh sáng lạnh lẽo của kim loại.

Người đứng đầu nhóm, cao lớn, tay cầm một cái rìu lớn đang chảy máu, khuôn mặt đeo một chiếc mặt nạ quỷ dữ chỉ để lộ một con mắt.

Dưới ánh trăng yếu ớt, ông chủ Sun nhìn thấy những gai nhọn trên chiếc rìu ấy và cảm thấy một luồng hơi lạnh buốt xuyên thẳng vào đỉnh đầu mình; hai chân anh ta mềm nhũn, và anh ta ngã thẳng xuống từ lưng ngựa.

“Làm ơn tha mạng cho tôi! Làm ơn để tôi sống! Tất cả hàng hóa trên xe đều thuộc về các ngài, xin hãy để tôi sống!” Ông chủ Sun nằm trong bùn lầy, không dám ngẩng đầu lên.

Người đeo mặt nạ quỷ dữ tiến đến trước mặt ông chủ Sun, nhìn xuống anh ta từ trên cao.

“Chúng tôi không cần cướp của.” Giọng nói của người đó, qua chiếc mặt nạ, trở nên khàn khàn và u ám.

“Hãy quay về và thông báo cho tất cả các đoàn thương nhân trên con đường Định Châu biết điều này.”

Người đó giơ chiếc rìu lớn lên và “đập” mạnh xuống mặt đất trước mặt ông chủ Sun; bùn đất bắn tung tóe, làm đau đớn như dao đâm vào mặt ông.