“Hãy để ông ấy tự lo liệu đi!” Vị trưởng lữ quân ôm lấy cái bánh xe vẫn còn nóng hổi, rồi chạy về phía bức tường thành.

Zhao Sanhuai bước ra từ một căn phòng lớn ở phía bên kia, tay cầm một chiếc bát đất thô, bên trong là nước dùng xương thịt vừa mới nấu xong. Anh tiến lại gần Guo Tianyou và đưa chiếc bát cho anh ta.

“Uống một ngụm nước nóng này đi, giúp giảm bớt căng thẳng. Chúng ta đã thức suốt ba đêm liền rồi; mắt mọi người đều đỏ như thỏ vì thiếu ngủ.” Zhao Sanhuai nhìn quanh cảnh tượng hỗn loạn đang diễn ra, giọng anh trở nên thấp xuống: “Lão Guo, ông nghĩ ông chủ đang cẩn thận trước ai vậy? Chẳng phải Tuo Ba Yuzhou vừa mới đánh bại bọn thuộc phe Thanh Vân Tông ngay tại cổng thành sao? Lệnh của ông chủ cũng đã được treo lên rồi; dù bọn chúng có gan đến đâu, chúng cũng không dám tấn công mạnh mẽ đâu.”

Guo Tianyou nhận lấy chiếc bát, ngửa cổ uống hết nửa bát, sau đó lau những giọt nước dùng dính trên cằm mình. Ánh mắt anh lấp lánh với sự cảnh giác như một con thú hoang dã.

“Ông biết cái gì chứ? Lệnh của Tuo Ba Yuzhou có thể chặn được những thanh kiếm bay trên trời, nhưng không thể ngăn được những con rắn độc dưới lòng đất. Ông chủ đã nói rằng, giao tính mạng vào tay người khác là một quyết định ngu ngốc nhất. Yuzhou có thể bảo vệ chúng ta trong một thời gian ngắn, nhưng liệu ông ấy có thể hàng ngày đứng trên bức tường thành để bảo vệ chúng ta không?”

Guo Tianyou đưa chiếc bát trả lại cho Zhao Sanhuai, rồi chỉ về phía một cỗ máy gỗ khổng lồ đang được lắp ráp không xa đó. Cỗ máy này dài tới hai trượng, phần đế được chạm khắc từ một khối sắt gỗ nguyên khối, trên đó được bố trí đầy răng cưa và các khe ghép.

“Nhìn thấy thứ đó chưa? Đây là phiên bản cải tiến của ‘Bát Ngư Nỏ’. Bên trong được lắp đặt ba viên đá linh chất cấp trung, và tất cả những mũi tên sử dụng đều có gai. Dù là Chuẩn Bị Kỳ hay thậm chí là những vị thần tiên ở giai đoạn đầu của việc tu luyện Kim Dan, nếu họ không tránh kịp, chỉ cần một loạt tên bắn ra, họ cũng sẽ bị đâm xuyên người như những con nhím vậy!” Guo Tianyou cười lạnh, “Điều mà ông chủ muốn, chính là biến Hồng Vận Thành này thành một quả óc chó sắt cứng không thể nào bị xé nát được. Bất kỳ kẻ nào dám tấn công, đều phải trả giá bằng việc mất vài chiếc răng trước đã!”

Vào lúc này, ở rìa khu vực kho vũ khí ồn ào này...

Trịnh Dực đang mặc một chiếc áo bông màu xanh xám không mấy nổi bật, đứng hai tay sau lưng dưới góc của một tháp can

Những hình vẽ trên bức tường thành này, hiện tại đều chỉ là những “bùa giả” được vẽ bằng bột đá linh mà thôi.”

Nhìn những viên đá linh hạng trung phát ra ánh sáng xanh lam trong cái hố sâu kia, người đó gật đầu nhẹ.

“Hãy điều chỉnh điều kiện kích hoạt của những ‘bùa giả’ này sao cho chúng nổ khi có sóng năng lượng chân nguyên tiến vào cách bức tường thành khoảng mười trượng. Đừng tiếc nuối đá linh; những nguồn lực mà gia tộc Hoàng để lại đủ dùng để thiết lập những ‘bùa giả’ như vậy trong một năm rưỡi là không thành vấn đề.”

Lão nhân Lý nghe xong mà mí mắt nhảy liên hồi.

Dùng đá linh hạng trung để thiết lập những “bùa giả” dễ nổ như vậy… Thật là hành động của kẻ phá hoại gia sản. Những gia tộc tu luyện bình thường, ngay cả một viên đá linh hạng hạ cũng sẽ được chia làm hai để sử dụng, làm sao có thể đơn giản coi chúng như pháo hoa để ném đi?

“Thưa ngài…” Lão nhân Lý do dự một chút, “Việc bày trí như vậy, liệu có quá lòe loẹt không ạ? Nếu bị các nhà pháp trận am hiểu nhìn thấy, chúng ta sẽ bị coi là đang khoe khoang…”

“Đúng là tôi muốn điều đó.” Người đó ngắt lời anh ta, ánh mắt yên bình nhìn về phía đồng hoang tối tăm xa xôi, “Tôi muốn tất cả những kẻ đang ẩn náu và theo dõi chỗ này đều cảm thấy rằng Hồng Vận Thành hiện tại giống như một quả bom có thể nổ bất cứ lúc nào. Chỉ khi họ cảm thấy nơi đây quá nguy hiểm, họ mới không dám đặt tay vào đây.”

Gió thổi qua khung gỗ của tháp canh, tạo ra tiếng “û ù” nhẹ nhàng.

Mọi thứ dường như đang diễn ra theo kế hoạch của người đó, một cách có tổ chức và thuận lợi. Toàn bộ Hồng Vận Thành, dưới sự tích lũy của hàng xe sắt non, đồng đỏ và đá linh, thực sự đang dần trở thành một pháo đài chiến tranh được trang bị đầy đủ.

Bức tường thành đã được nâng cao thêm ba thước.

Cứ cách năm bước lại có một cây cung nặng.

Tất cả các cổng thành đều được thay thế bằng những cánh cửa có lớp thép bao bọc.

Ngay cả dưới lòng mỗi con đường chính trong thành phố, những đường hầm bí mật để giấu binh lính và vận chuyển vật tư cũng đã được đào xong.

Tuy nhiên, nửa tháng trôi qua…

Dãy núi Thanh Vân hùng vĩ ở phía bắc vẫn yên tĩnh như một ngọn núi lửa đã ngừng hoạt động.

Không có cuộc tấn công hùng mạnh nào, không có những thanh kiếm bay lượn trên trời, thậm chí không có một đệ tử ngoại môn nào đến bên ngoài thành phố để thu thập thông tin.

Sự yên tĩnh này giống như bầu không khí nặng nề trước cơn bão, khiến người ta cảm thấy lo lắng.

Vào một buổi chiều sau nửa tháng.

Gió thu đã mang theo h

Trên những con phố rộng lớn, chỉ có vài gian hàng bán đồ địa phương lẻ tẻ, các chủ hàng ngồi co ro trong những góc khuất tránh gió. Hầu hết những khách sạn và quán ăn san sát nhau đều trống không; những chiếc đèn lồng chào khách treo trước cửa đung đưa trong gió.

Hàn Vô Hằn ngồi trong căn phòng sang trọng ở tầng hai của “Lầu Tập Tài”, trước mặt anh là một đống sổ sách dày cộm. Trong tay anh là cây tính, ngón tay anh nhanh chóng di chuyển trên những hạt tính, tạo ra tiếng “tích tắc” vang lên. Nhưng càng nghe thấy tiếng đó, lớp mỡ trên khuôn mặt anh càng run rẩy dữ dội; khuôn mặt từng hồng hào giờ đây đã chuyển thành màu gan lợn.

“Bạch!”

Hàn Vô Hằn mạnh mẽ đập cây tính xuống bàn, sức đập mạnh đến nỗi cái cốc trà trên bàn cũng bị đổ, nước trà rơi lả tả xuống tấm thảm quý giá.

“Chết tiệt! Ma nào đây! Thật sự là ma sống!” Anh vớ lấy cuốn sổ sách ở trên cùng, lật nhanh đến trang cuối cùng, nhìn vào con số đáng thương được đánh dấu bằng mực đỏ, mắt anh như muốn phun lửa ra ngoài.

“Ông chủ…” Một người kế toán đứng bên cạnh sợ hãi run rẩy và hỏi nhỏ, “Doanh thu của chúng ta trong nửa tháng vừa qua…”

“Doanh thu? Còn doanh thu cái gì nữa!” Hàn Vô Hằn đứng dậy, đi đi lại lại trong phòng một cách tức giận, “Mù à! Từ mười ngày trước, thuế thương mại khi qua cửa khẩu đã giảm một nửa! Năm ngày này, thậm chí còn không đến một nửa nữa! Chỉ còn lại mười phần trăm thôi! Mười phần trăm á!”

Anh lao đến cửa sổ, mở toang cửa ra và chỉ ra con phố vắng vẻ bên ngoài.

“Nhìn này! Nhìn xem con phố này! Trước đây vào thời điểm này, những đoàn xe chở lụa và trà từ phía nam đến, con phố này sẽ kín chặt không thể lưu thông được! Những lính đánh thuê trở về sau khi hái thuốc ở sa mạc, hàng ngày đánh nhau tranh chỗ ngồi trong quán ăn đối diện! Bây giờ thì sao? Không còn bóng dáng nào cả!”

Người kế toán lau mồ hôi lạnh trên trán và hỏi: “Ông chủ, có phải vì trời lạnh quá nên các đoàn buôn không muốn di chuyển nữa không?”

“Đồ vô dụng! Trong xương của những thương nhân chỉ toàn tiền bạc, chứ không có cái gì gọi là lạnh hay nóng! Chỉ cần có lợi nhuận, họ sẵn sàng vận chuyển hàng hóa đến bất cứ nơi nào!” Hàn Vô Hằn túm lấy cổ áo người kế toán và nói: “Đi! Gọi người canh cửa khẩu đang trực hôm nay đến đây! Ta muốn hỏi xem, rốt cuộc là cửa không mở, hay là đường bị chặn?”

Chưa đầy nửa giờ, một người lính canh cửa khẩu mặc áo giáp da đã được mang lên.

“Hàn gia, ông cần tôi à?” Người lính canh đứng ở cửa

“Báo lên Hàn gia chủ, hôm nay qua cổng nam… chỉ có hai đoàn người thôi.” Người gác cửa nuốt nước bọt và trả lời một cách thành thật, “Một đoàn mang củi đến, một đoàn từ làng Trương gia bên ngoài thành đến để đổi muối.”

“Còn các công ty buôn bán lớn thì sao? Những đoàn xe ngựa đi xa thì sao? Chẳng có cái nào cả à?” Đôi mắt Hàn Vô Hằn tròn xoe như chuông đồng.

“Không có ạ.” Người gác cửa lắc đầu, dường như nhớ ra điều gì đó, do dự một chút rồi nói tiếp, “Nhưng… Hàn gia chủ, vào buổi trưa hôm nay, tôi nhìn xuống từ trên thành, mơ hồ thấy có bụi bặm trên con đường cách đây khoảng bảy tám dặm.”

“Bụi bặm? Có đoàn thương nhân à?” Mắt Hàn Vô Hằn sáng lên.

“Đúng vậy, là đoàn thương nhân. Tôi nhận ra lá cờ của họ; có vẻ như là đoàn lạc đà của ‘Hãng Thương mại Phúc Viễn’ ở thành Định Châu, phải có đến hàng trăm con lạc đà đấy.” Người gác cửa cau mày, “Nhưng… họ không đi về phía cổng thành của chúng ta đâu. Khi đến ngã ba, họ đã rẽ vào con đường đất cũ bỏ hoang, đi vòng sang phía tây.”

“Đi vòng sang phía tây?!”

Giọng Hàn Vô Hằn bỗng nhiên tăng lên tám quãng tầm, giống như một con mèo bị đạp vào đuôi vậy.

“Con đường đất cũ kia toàn là bùn lầy! Hơn nữa, họ còn phải đi thêm hơn ba trăm dặm nữa mới đến được nơi! Chủ nhân của Hãng Thương mại Phúc Viễn này là điên rồ à? Sao lại không đi con đường chính được trải bằng phẳng này, mà lại chọn con đường vòng xa hơn để đi?!”

Người gác cửa sợ hãi đến mức lùi lại một bước, vội vàng vung tay: “Hàn gia chủ, điều này tôi thực sự không biết nữa. Họ thà để lạc đà mình kiệt sức còn hơn là đến gần thành Hồng Vận của chúng ta trong vòng mười dặm.”

Hàn Vô Hằn đứng yên tại chỗ, thân hình mập mạp của ông như bị hút hết sức lực, rồi uể oải ngồi xuống ghế.

Trong đôi mắt luôn tính toán về vàng bạc của ông, cuối cùng cũng lóe lên một tia sợ hãi khó có thể che giấu được.

“Có điều gì đó không ổn… Thực sự là không ổn chút nào.” Hàn Vô Hằn lẩm bẩm, mồ hôi trên lòng bàn tay làm ướt cả bìa sổ sách.

Ông vội vàng cầm lấy cuốn sổ trên bàn, nhét nó vào lòng áo, rồi bước nhanh ra ngoài.

“Không được, tôi phải gặp ngài chủ nhân. Chuyện này chắc chắn không phải do thời tiết. Có ai đó đang âm mưu chống lại chúng ta! Có ai đó đang muốn siết cổ thành Hồng Vận!”

Tại phòng đọc sách ở sân sau của dinh thự thành chủ.

Trịnh Dực vẫn mặc chiếc áo bông màu xanh xám, ngồi sau bàn viết. Trên bàn có một bản đồ da cừu lớn và chi tiết, ghi rõ v

Chỉ có một chiếc đèn dầu bằng đồng đang cháy le lói ở góc bàn, tạo nên những ngọn lửa nhỏ li ti, làm cho bóng dáng của Trịnh Dực trở nên dài thênh thang và được phản chiếu lên bức tường đầy vết nứt.

“Bùm!”

Cánh cửa phòng đọc sách bị mạnh mẽ đẩy ra, gió lạnh ùa vào, khiến ngọn lửa của đèn dầu rung chuyển dữ dội, suýt tắt đi.

Hàn Vô Hằn hổn hển lao vào, lớp mỡ trên khuôn mặt anh ta rung rinh vì chạy quá nhanh, đầu đẫm mồ hôi, như thể vừa lội ra khỏi nước vậy.

“Thưa ngài! Có chuyện rồi! Chuyện lớn lắm!”

Hàn Vô Hằn thở không đều, vội vàng lấy cuốn sổ kế toán ra khỏi lòng áo và “phịch” một cái đặt nó lên bản đồ trên bàn.

“Ngài xem này! Xin hãy xem cuốn sổ này ngay!”

Guo Thiên Dụ và Triệu Tam Hoài đang ngồi ở góc phòng đọc sách, lau chùi vũ khí; khi thấy vẻ mặt hoảng loạn của Hàn Vô Hằn, họ đều ngừng việc và đứng dậy.

“Ông mập, sao lại hoảng hốt thế? Chuyện gì vậy?” Guo Thiên Dụ cau mày bước tới.

“Tường thành không thể chống chịu nổi đâu! Lão Guo ơi, tường thành chỉ có thể chặn được kiếm giáo, chứ không thể ngăn được đồng bạc đang chảy trôi mất!” Hàn Vô Hằn sốt ruột đến mức nhảy lên, chỉ vào cuốn sổ kế toán trên bàn, “Thưa ngài, con đường buôn bán đã bị chặn đứng! Trong nửa tháng qua, số lượng đoàn thương nhân của chúng ta ở Thành Hồng Vận đã giảm một nửa. Hôm nay còn tồi tệ hơn nữa: ngay cả những khách hàng lâu năm như ‘Hãng Phúc Viễn’, khi đến ngã ba đường, họ cũng chọn đi đường vòng xa ba trăm dặm thay vì vào Thành Hồng Vận!”

Trịnh Dực không hề nhìn vào cuốn sổ kế toán đó; ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào bản đồ da cừu kia, ánh mắt sâu thẳm như một cái giếng cổ không đáy.

“Đi đường vòng à?” Giọng nói của Trịnh Dực rất nhẹ, không hề lộ ra bất kỳ biểu hiện cảm xúc nào.

“Đúng vậy! Không chỉ có Hãng Phúc Viễn, tôi vừa sai người đi kiểm tra các hồ sơ tại các trạm dừng xe ngựa bên ngoài thành phố,” Hàn Vô Hằn nói vội vàng, “Những thương nhân bán lụa từ miền Nam, những người bán da từ miền Bắc, thậm chí cả những người bán hàng lang thang, tất cả đều đi đường vòng qua Thành Hồng Vận! Những kẻ này dường như đã bàn bạc trước rồi, coi Thành Hồng Vận như một ổ dịch bệnh vậy!”

“Nếu không phải do ai đó gây rối, tôi sẽ bóp đầu họ làm bát đĩa!” Guo Thiên Dụ vung tay lên chuôi dao, “Chắc chắn là bọn thuộc Tông Thanh Vân đó làm! Chúng sợ hãi lệnh của chủ lĩnh nên không dám công khai

Zhao Sanhuai cũng cau mặt nói: “Thưa ngài, liệu tôi có nên dẫn một đội kỵ binh đi tuần tra không? Chúng ta có thể chặn lại những đoàn thương nhân đang đi đường vòng kia và hỏi xem rốt cuộc là ai đang lan truyền những lời đồn đại đó?”

Trịnh Dực lắc đầu nhẹ, sau đó giơ một ngón tay và từ từ vẽ một đường trên bản đồ da cừu, bắt đầu từ vị trí của Dãy Núi Thanh Vân và kéo dài đến một số tuyến giao thông quan trọng ở ngoại ô thành phố Hồng Vận.

“Chặn họ lại để hỏi thì cũng chẳng có ích gì đâu.” Trịnh Dực ngẩng đầu lên, ánh mắt quét qua ba người, “Khứu giác của các thương nhân còn nhạy bén hơn cả chó, nhưng họ cũng sợ hãi hơn cả thỏ nữa. Nếu họ sẵn lòng chịu tổn thất lớn về chi phí vận chuyển chỉ để đi đường vòng, thì chắc chắn đó không phải là những lời đồn đại vô nghĩa.”

“Vậy thì đó là cái gì?” Guo Tianyou hỏi không hiểu.

“Đó là những mối đe dọa thực sự.” Đầu ngón tay của Trịnh Dực dừng lại trên một điểm trên bản đồ có tên là “Hẻm Núi Lạc Yến”. “Họ không chỉ cảm nhận được sự nguy hiểm, mà đó còn là loại nguy hiểm có thể khiến họ mất hết tài sản, thậm chí là mất cả gia đình.”

Đúng lúc đó, bên ngoài phòng đọc sách bỗng nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

“Báo…!”

Một lính canh đầy bùn đất, trên áo giáp còn in đầy những vết xước sâu, lảo đảo chạy vào phòng đọc sách, quỳ xuống một chân, giọng nói đầy hoảng sợ:

“Báo cáo với lãnh chúa thành phố! Có chuyện rồi!”

Trịnh Dực nhìn anh ta một cái rồi nói: “Nói từ từ đã.”