“…Chỉ có vậy thôi sao?”

“Chỉ có vậy thôi.”

“Không ai rời khỏi thành phố một mình à?”

“Không có.”

“Hoàn toàn không ai cả sao?”

“Thật sự không có.”

Mặt Mạc Khô trở nên u ám đến đáng sợ.

Một đệ tử mặt tròn e dè bổ sung: “Sư phụ, liệu có nên… chờ thêm một lúc nữa không ạ?”

“Cần gì phải nói nữa?”

Mạc Khô vung tay đứng dậy, đi ra khỏi cửa miếu, ngước nhìn những tia lửa le lói ở xa xôi trên đỉnh thành phố.

Gió đêm lạnh hơn ban ngày, xuyên thấu vào từng kẽ hở trên cơ thể con người.

Anh ta nhìn chằm chằm mãi, rồi bỗng nhiên cười lạnh:

“Thành phố được xây dựng như mai rùa, mà con người lại co rút lại như những con rùa vậy. Ta muốn xem họ có thể sống sót được bao lâu nữa.”

Đồng thời, trên tường thành của thành phố Hồng Vận, Guo Thiên Dụ khoác chiếc áo choàng dày, ngồi sau hàng rào và nhai khoai lang nướng; hơi nóng làm anh ta phải thở dài liên hồi.

Triệu Tam Hoài lẳng lặng tiến lại gần, ngồi xuống bên cạnh anh ta.

“Phía Đông Bắc có ánh lửa.”

“Có bao nhiêu người?”

“Ba người.” Triệu Tam Hoài cười nói, “Trong đó có một người toát ra khí chất rất mạnh mẽ; chắc chắn đó là ông già mặc áo đỏ kia. Hai người còn lại thì luân phiên canh giữ cửa thành. Đêm khuya họ còn muốn tiến lại gần hơn nữa, nhưng các lính canh bí mật của chúng ta đã cố tình tạo ra tiếng động để đuổi họ trở lại.”

Guo Thiên Dụ cười đến nỗi vai anh ta rung lên: “Hèn nhát quá.”

“Cũng không thể nói là hèn nhát đâu.” Triệu Tam Hoài thu tay vào trong ống tay áo, “Đó chỉ là sự thận trọng mà thôi. Càng thận trọng thì càng tốt; điều đó chứng tỏ họ không chắc chắn về việc của mình.”

“Thầy ấy nói thế nào?”

“Thầy ấy bảo tiếp tục duy trì tình hình hiện tại.” Triệu Tam Hoài chỉ về phía trong thành phố, “Lúc này thầy ấy vẫn đang ở trong phòng đọc sách, cùng với Han Phú Tử kiểm tra sổ sách; trông như không có chuyện gì xảy ra vậy.”

Guo Thiên Dụ cắn một miếng khoai lang, hơi nóng làm cho đôi lông mày và đôi mắt anh ta dịu lại một chút.

“Nói thật lòng, tôi cũng không sợ đi chiến đấu đâu, nhưng khi nhìn thấy những người này lượn lờ bên ngoài suốt ngày, tôi vẫn cảm thấy không yên tâm.”

Triệu Tam Hoài gật đầu: “Tôi cũng vậy.”

“Nhưng khi thấy họ không thể làm gì được chúng ta, tôi lại thấy thoải mái hơn.”

“Tôi cũng vậy.”

Hai người nhìn nhau và cùng cười lên.

Khi đêm càng sâu, gió đã thổi tan một số đám mây, ánh trăng lọt qua những khe hở, rơi xuống tường thành đen tối của thành phố, như một lớp bạc lạnh lẽo.

Bên khu miếu hoang, đệ tử mặt tròn ôm đ

“Người thường mà lại nhanh nhẹn đến thế.” Người đệ tử cao gầy đặt thanh kiếm xuống bên chân và thì thầm, “Tôi suýt nữa đã va phải hai người trong số họ. Hai kẻ đó ẩn náu rất khéo léo; nếu không phải họ cố tình lùi lại một bước, có lẽ tôi cũng sẽ không kịp phát hiện.”

Người đệ tử tròn mặt nghe xong mà da đầu tê dại: “Họ đang phòng vệ ai vậy? Phòng vệ chúng ta à?”

“Còn phòng vệ ai được nữa.” Người đệ tử cao gầy cười buồn, “Chắc từ đầu, thành phố Hồng Vận này đã không coi chúng ta là khách.”

Bên ngoài miếu, gió thổi càng mạnh hơn.

Mộ Khô ngồi trước bàn thờ, không ngủ được suốt đêm.

Ngày thứ hai, ngày thứ ba… cũng vậy.

Cổng thành Hồng Vận vẫn mở ra và đóng lại như thường lệ. Các đoàn thương nhân đi qua đi lại, lực lượng tuần tra không ngừng hoạt động; các lính canh trên tường thành luôn được thay phiên, nhưng không hề có dấu hiệu mệt mỏi. Cách cổng phía bắc ba dặm, họ thậm chí còn đào thêm hai con rãnh nông và cắm thêm những cái cọc nhọn mới, tỏ ra rất quyết tâm phòng vệ chống lại kẻ trộm cắp.

Người đệ tử tròn mặt nhìn những cái cọc mới đó mà mặt tái nhợt: “Họ… đang coi chúng ta là bọn cướp à?”

Người đệ tử cao gầy xoa trán và nói: “Có vẻ như vậy.”

Còn Mộ Khô thì càng nhìn càng bực bội.

Anh ta đã nghĩ đến việc đêm nào đó lén lút tiếp cận để thử xem sao. Nhưng mỗi khi đến giờ Canh Tý, trên đỉnh thành và bên trong thành đều sẽ xuất hiện những tia sáng mờ ảo, liên kết với nhau, như thể có một loại trận pháp đang chuyển động từ từ. Ánh sáng đó không chói lóa, nhưng khiến người ta vô thức không muốn tiến lại gần.

Đêm thứ ba, anh ta đã lén lút dùng ý thức của mình để kiểm tra, nhưng vừa chạm vào lớp khí ảo mơ hồ bên ngoài tường thành, từ trên đỉnh thành đã vang lên tiếng kiếm vang lanh lẹt.

Chỉ là một tiếng rất nhẹ thôi.

Nhưng lưng Mộ Khô lập tức đổ mồ hôi lạnh.

Sau đêm đó, anh ta không bao giờ thử lại nữa.

Vào buổi chiều tối ngày thứ tư, người đệ tử tròn mặt không chịu nổi nữa và thận trọng hỏi: “Trưởng lão, chúng ta… còn phải đợi tiếp không ạ?”

Mộ Khô nhìn anh ta một cách nghiêm túc và không trả lời.

Người đệ tử cao gầy nhìn thấy vẻ mặt của trưởng lão và thì thầm: “Trưởng lão, theo em nghĩ, chúng ta không thể tiếp tục chờ đợi như this nữa. Nếu thành phố Hồng Vận đã chuẩn bị sẵn sàng phòng thủ, thì ba chúng ta sẽ rất khó có thể làm được gì từ bên ngoài. Thà rằng… chúng ta nên quay trở về Tông môn và tìm cách khác.”

Mộ Khô bỗng nhiên ngước mắt l

Không ai dám trả lời.

Mò Khô nhìn chằm chằm vào đống lửa, khuôn mặt anh ta lúc đỏ lúc xanh; sau một hồi lâu, anh ta bỗng thở ra từ từ:

“Hãy chờ thêm hai ngày nữa.”

Đệ tử có khuôn mặt tròn mở miệng rồi lại vội vàng đóng lại.

“Nếu sau hai ngày mà vẫn không có cơ hội…” Giọng Mò Khô thật thấp, “thì hãy quay về trước.”

Khi nói điều này, anh ta cắn chặt răng, như thể mỗi từ phải được ép ra từ khe răng mới được.

Đệ tử cao gầy nghe xong, lén lút trao đổi ánh mắt với đệ tử có khuôn mặt tròn.

Cả hai đều thấy trong ánh mắt đối phương cùng một thông điệp:

Lần này, họ thực sự không thể làm gì được thành phố Hồng Vận.

Đống lửa trong ngôi đền hoang đã tắt hẳn, chỉ còn lại vài khúc than đen; không khí xung quanh tràn ngập mùi ẩm ướt của đất và mùi gỗ mục. Bầu trời bắt đầu chuyển sang màu xanh xám, sương buổi sáng dày đặc như một lớp bông, che kín cánh cổng đền cũ kỹ.

Mò Khô từ từ mở mắt; tay áo và râu anh ta đều phủ đầy sương giá. Anh ta đã ngồi suốt đêm; đôi mắt u ám của anh ta đầy những tia máu nhỏ, khiến khuôn mặt anh ta trở nên càng lạnh lẽo hơn.

“Trưởng lão, sáng nay sương giá lắm, xin uống một ít nước nóng đi.” Đệ tử có khuôn mặt tròn cẩn thận đưa cho anh ta một cái bát nước vừa đun sôi; mép bát còn có một vết nứt.

Mò Khô không nhận, mà chỉ chăm chú nhìn về phía thành phố Hồng Vận xa xôi. Trong sương buổi sáng, bóng dáng của những bức tường đen kịt của thành phố mờ ảo, như thể một con quái vật khổng lồ đang nằm im trên hoang mạc, toát lên vẻ kiêu ngạo và bất khuất.

“Cánh cổng thành đã mở chưa?” Mò Khô hỏi với giọng nghẹn ngào.

Đệ tử cao gầy quay trở lại từ cửa đền, vỗ vả những giọt sương trên vai và lắc đầu: “Chưa. Nhưng nhìn khói bốc lên từ trên đỉnh thành, quân địch hẳn đã bắt đầu hoạt động rồi. Trưởng lão, chúng ta đã ở đây vài ngày rồi, mà Trịnh Dực hoàn toàn không coi trọng chúng ta, thậm chí không cử ai đến nói chuyện với chúng ta.”

“Hắn đang thử thách tính kiên nhẫn của ta.” Mò Khô cười lạnh, đứng dậy một cách mạnh mẽ; những hạt sương giá trên người anh ta bị tung tóe khắp nơi. “Một thành phố nhỏ bé của loài người, dám coi thường trưởng lão nội môn của Tông Phái Thanh Vân như vậy sao? Hắn Trịnh Dực thực sự nghĩ rằng chỉ với những chiếc loại nỏ huyền bí và những chiến thuật ẩn hiện kia, hắn có thể thống trị vùng đất hoang vu này sao?”

Đệ tử có khuôn mặt tròn thận trọng hỏi: “Vậy ý của tr

Nếu thực sự xảy ra đụng độ, hai người các ngươi chưa chắc đã bảo vệ được mạng sống của mình. Nếu cái mặt già này của ta bị hủy hoại tại nơi đó, trở về Tông môn thì thật là không thể cứu vãn được nữa.”

Ông đi đến cửa ngôi miếu, nhìn ra vùng đất hoang vu bao la phía trước, ánh mắt u ám đến nỗi dường như có thể nhỏ giọt nước ra được, “Huang Yifei nói đúng, trong thành này chắc chắn có những bí mật lớn. Chỉ riêng những dao động của pháp trận kia thôi cũng không thể chỉ do những tảng linh thạch bình thường tạo ra được. Hàng chục nghìn tảng linh thạch loại trung cấp… Có lẽ còn nhiều hơn nữa.”

“Vậy chúng ta sẽ trở về tay không sao?” Người đệ tử cao gầy có vẻ không cam lòng, “Nếu những sư huynh khác trong Tông môn biết được, chắc họ sẽ chế giễu chúng ta vì không thể vào được một thành phố bình thường như thế này.”

“Ai bảo ta sẽ trở về tay không chứ?” Mo Ku cắn răng nói, từng từ như được ép ra từ kẽ răng, “Ta muốn trở về, và muốn vị trưởng lão cầm kiếm của ‘Chí Tiêu Phong’ phải ra tay trực tiếp. Ta sẽ nói rằng thành Hồng Vận này không chỉ liên kết với những kẻ tu luyện ma thuật mà còn giấu kín chìa khóa của hang ma cổ đại. Ta không tin những ông lão kia trong Tông môn có thể ngồi yên được.”

Ông quay đầu nhìn hai đệ tử, hạ giọng nói: “Đi thôi, trở về núi! Đừng ở lại thêm một khoảnh khắc nào nữa. Lần sau chúng ta quay lại, sẽ không còn chỉ ba người nữa đâu. Ta sẽ khiến cho bức tường đen của thành Hồng Vận này trở thành một đống bụi!”

Ba luồng ánh sáng bay lên trời trong sương buổi sáng, tạo ra tiếng vang chói tai, làm cho đàn quạ xung quanh ngôi miếu hoảng sợ và bay đi.

Cùng lúc đó, bên trong thành Hồng Vận, Trịnh Dực đang đứng bên cửa sổ phòng đọc sách. Ông mặc một chiếc áo bông màu xanh xám đã phai màu, tay cầm một chiếc bình xịt nước, cẩn thận tưới nước cho những bông lan dại yếu ớt trên bậc cửa sổ.

“Thầy ơi, ba luồng ánh sáng đó đã bay về hướng đông bắc. Chúng di chuyển rất nhanh, như thể có sói đuổi theo vậy.” Guo Tianyou bước vào phòng với bước chân vang dội, làm cho những chiếc lá kim loại va vào nhau phát ra tiếng lách cách.

Trịnh Dực không ngẩng đầu lên, chỉ nhìn những giọt nước trên lá lan rơi xuống, “Tốt rồi, sạch sẽ hơn.”

“Này thầy, ông nghĩ người già kia trở về có thể mang theo những người có thể giúp ích cho chúng ta không?” Guo Tianyou gãi đầu, kéo một chiếc ghế lại và ngồi xuống, “Han Pàngzi sáng nay vẫn đang tính toán ở đó; anh ta nói rằng trong những ngày qua, vì phải đối phó với ba vị tiên nhân

Anh ta đã chịu một thiệt thòi lớn, nhưng sau khi nhìn thấy cơ sở vật chất của thành phố chúng ta, chắc chắn anh ta sẽ không từ bỏ ý định đó. Tuy nhiên, lần tới khi anh ta mang theo đại quân đến đây, vẫn còn phải mất vài ngày nữa.”

“Vậy chúng ta chỉ có thể đợi chờ sao?”

“Không cần đợi.” Trịnh Dực đi đến sau chiếc bàn, nơi đặt một tấm thiệp mờ vàng; phía dưới có dấu ấn bằng đồng màu xanh lam cổ điển. “Tiên Dụ, em hãy chuẩn bị sẵn sàng đi. Hàn Vô Hằn sẽ mang theo sổ sách và vài thứ ‘đồ nhỏ’ mà chúng ta vừa tìm thấy ở nhà họ Hoàng, cùng tôi đi một chuyến xa.”

Guo Tiên Dụ ngạc nhiên: “Chuyến xa? Lúc này, đi đâu vậy?”

“Đến Định Châu, dinh thự của chủ lĩnh vùng.” Trịnh Dực mỉm cười nhẹ.

Định Châu, dinh thự của chủ lĩnh vùng.

Nơi này hoàn toàn khác biệt so với những ngọn núi tiên cảnh trên mây như Thanh Vân Tông, cũng không giống những căn biệt thự xa hoa mang phong cách của những kẻ mới giàu ở Bạch Thạch Thành. Dinh thự của chủ lĩnh vùng nằm ở trung tâm thành phố Định Châu, rộng lớn vô cùng; những bức tường cao được xây dựng bằng đá Xuanwu màu xanh lam, và trên mỗi tảng đá đều khắc những hình vẽ phòng thủ cổ xưa.

Những người canh gác trước cửa dinh thự không phải là lính đánh thuê mặc áo lụa sang trọng, mà toàn là các kỵ binh mặc áo giáp đen. Những con ngựa chiến của họ đều mang trong mình dòng máu của những sinh vật quái vật, ánh mắt hung dữ, và cơ thể được bao phủ bởi những bộ áo giáp tinh xảo.

“Tôi là Trịnh Dực từ Thành Hồng Vận, xin được gặp chủ lĩnh vùng.”

Trịnh Dực đứng trước cửa dinh thự và đưa ra tấm thiệp mờ vàng. Hàn Vô Hằn đi theo phía sau; ngày hôm nay, người đàn ông mập mạp này mặc một bộ áo lụa sang trọng, khiến cho lớp mỡ trên người gần như muốn tràn ra ngoài; trán anh ta đẫm mồ hôi, không biết do nóng hay do lo lắng.

“Thưa ngài, liệu… chủ lĩnh vùng có thể gặp chúng tôi không?” Hàn Vô Hằn nói giọng thấp, hai tay siết chặt lấy cái hòm gỗ đỏ dày cộm đó.

“Vì thiệp mờ này được phát ra từ dinh thự, nên chắc chắn chủ lĩnh vùng sẽ gặp chúng ta.” Trịnh Dực đứng yên, ánh mắt bình tĩnh nhìn ngắm dinh thự này.

Không lâu sau, tiếng cười vui vẻ vang lên từ bên trong dinh thự.

“Hahaha, thật là vui mừng được tiếp đón ông Zheng! Rất mong được đón tiếp ông!”

Một người đàn ông trung niên mặc áo choàng màu tím đậm, buộc dải lụa hình sừng tê giác quanh eo, bước ra ngoài. Anh ta rất mạnh mẽ

Trịnh Dực cúi nhẹ đầu chào: “Xin chào Chủ lĩnh.”

“Ồ, những nghi thức phiền phức đó thì không cần thiết đâu!” Tuoba Hong bước tới gần, nắm lấy cánh tay của Trịnh Dực. Đôi bàn tay của ông ta to lớn một cách đáng ngạc nhiên, các đốt ngón đều có vảy sần. “Tôi đã nghe nói từ lâu rồi… Kẻ cứng đầu nhà họ Hoàng ở Thành Bạch Thạch đã bị một chàng trai tên Trịnh Dực dễ dàng đánh bại chỉ bằng một cái chỉ. Lúc đó tôi đang uống rượu, suýt nữa là vỡ cốc luôn.”

Ông nói xong, kéo Trịnh Dực đi vào trong, chẳng hề quan tâm đến Hàn Vô Hằn đứng phía sau.

“Nhà họ Hoàng liên kết với những kẻ xấu xa, gây họa cho dân chúng; tôi chỉ đơn giản là loại bỏ chúng một cách tự nhiên mà thôi,” Trịnh Dực trả lời một cách bình thản.

“Loại bỏ một cách tự nhiên à? Kẻ già Hoàng Trấn Viễn kia đang ở rất gần bước cuối cùng để đạt được thành công… Vậy mà lại bị bạn ‘loại bỏ’ một cách dễ dàng sao?” Tuoba Hong quay đầu nhìn Trịnh Dực chăm chú, rồi bật cười lớn. “Thật là ‘dễ dàng’ đấy! Nào, chúng ta vào trong nói chuyện. Tôi có rượu ngon và cũng có việc quan trọng muốn thảo luận với bạn.”

Trong phòng khách của biệt thự, hương hoa đàn hương lan tỏa khắp nơi.

Tuoba Hong ngồi thẳng ngắn trên chiếc ghế chính, còn Trịnh Dực ngồi bên cạnh. Dù được mời ngồi, Hàn Vô Hằn vẫn chỉ dám ngồi ở góc, cẩn thận đặt chiếc thùng gỗ bên cạnh chân mình.

“Thưa ông Zheng, tôi là người thô lỗ, vì vậy chúng ta sẽ không vòng vo nữa,” Tuoba Hong nói, rồi uống một ngụm trà lớn. Ánh mắt ông nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực. “Gần đây, phái Thiên Vân Tông có nhiều hoạt động đáng chú ý. Có một vị lão nhân tên Mạc Khô, hôm qua dường như đã dẫn người về cửa chính của phái… Nghe nói là để tố cáo gì đó phải không?”

Trịnh Dực cười: “Chủ lĩnh thông tin thật rõ ràng. Quả thực, vị lão nhân Mạc Khô đã ở bên ngoài Thành Hồng Vận vài ngày… Có lẽ ông ấy không thích bụi bặm ở nơi tôi sống, nên đã đi mà không báo trước.”