Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên đầy ý vị: “Nhưng thưa ông Zheng, việc ông chiếm đoạt tài sản của gia đình Hoàng và cũng chiếm lấy thành phố Bạch Thạch sẽ rất khó để giải thích theo luật pháp của Định Châu đấy.”

“Vì vậy, hôm nay tôi mới đến đây.” Trịnh Dực vẫy tay gọi Hàn Vô Hằn.

Hàn Vô Hằn vội vàng lau mồ hôi, sau đó mở chiếc hòm gỗ đỏ; bên trong có hàng chục cuốn sổ kế toán dày cộm cùng những tờ giấy đất màu đồng óng ánh.

“Đây là danh sách chi tiết về ba mỏ sắt xung quanh thành phố Bạch Thạch, hai cánh đồng trồng dược liệu, cùng tất cả các cửa hàng và mỏ khoáng sản.” Trịnh Dực chỉ vào những cuốn sổ, “Tôi không biết gia đình Hoàng đã che giấu bao nhiêu thông tin trước đây, nhưng những số liệu trong cuốn sổ này cho thấy rõ từng viên sắt được khai thác, từng loại dược liệu được thu hoạch. Năm mươi phần trăm lợi nhuận từ những hoạt động này sẽ được gửi đến dinh thự của Nguyên Chủ hàng tháng một cách đều đặn.”

Lông mày của Tuoba Hong bất ngờ nhướng lên, ông ngồi thẳng dậy hơn: “Năm mươi phần trăm? Trước đây, gia đình Hoàng chỉ chịu đóng hai mươi phần trăm, và tôi còn phải mất rất nhiều công sức để điều tra. Ông Zheng, cách làm của ông thực sự khiến tôi khó hiểu.”

“Hai mươi phần trăm đó là quyền lợi đáng lẽ phải thuộc về dinh thự của Nguyên Chủ. Ba mươi phần trăm còn lại, tôi muốn xin Nguyên Chủ một việc.” Trịnh Dực nhìn Tuoba Hong, ánh mắt bình tĩnh nhưng đầy quyết tâm.

“Hãy nói ra xem.” Tuoba Hong ngả người ra sau ghế, ngón tay gõ nhẹ lên tay vịn.

“Thành phố Hồng Vận cần xây dựng con đường.” Trịnh Dực nói từng từ một, “Chúng tôi muốn xây một con đường chính thức nối thẳng từ Hồng Vận đến Định Châu. Con đường này không chỉ đi qua thành phố Bạch Thạch mà còn xuyên qua vùng đất hoang vu ở phía tây nam. Sau khi con đường được xây dựng xong, dinh thự của Nguyên Chủ sẽ nhận được bảy mươi phần trăm tiền thu từ các khoản thuế thương mại và phí qua đường; Hồng Vận chỉ nhận được ba mươi phần trăm thôi.”

Tuoba Hong sững sờ. Ông tưởng rằng Trịnh Dực sẽ yêu cầu mình can thiệp để kiềm chế phái Quân Minh Tông, nhưng không ngờ đối phương lại đề xuất việc xây dựng con đường.

“Xây đường ư? Khu vực hoang vu đó đầy rẫy yêu tinh và bọn cướp, số lượng chúng còn nhiều hơn cả cỏ dại. Việc xây dựng con đường này sẽ tiêu tốn rất nhiều nhân lực và tài nguyên… Ông Trịnh Dực sẽ dùng cái gì để bù đắp cho những chi phí đó?”

Trịnh Dực cười mỉm, chỉ vào chiếc hòm trong tay Hàn Vô Hằn: “Đá linh của

Nhưng những gì ông ta thấy chỉ là một lý trí gần như lạnh lùng mà thôi.

“Thưa ông Trịnh, việc ông xây dựng con đường này chắc không chỉ vì mục đích kinh doanh đâu phải?” Tuoba Hong từ tốn nói.

“Chủ lĩnh, khi con đường được mở ra, quân đội của Định Châu sẽ có thể đến biên giới trong vòng ba ngày. Khi con đường thông suốt, những người dân lưu lạc ở vùng hoang mạc sẽ trở thành lao động cho Thành Hồng Vận và trở thành nguồn thuế cho Định Châu. Quan trọng hơn nữa,” Trịnh Dực dừng lại một chút, hạ giọng xuống, “khi con đường được mở ra, việc buôn bán trong khu vực hàng vạn dặm này sẽ không còn do Tông Thanh Vân quyết định nữa.”

“Bạch!”

Tuoba Hong vung tay mạnh vào tay vịn, khiến nắp cốc trà bay lên.

“Tốt! Ha ha ha! Nói rất đúng!” Tuoba Hong đứng dậy, bước tới trước mặt Trịnh Dực, “Về lãnh thổ Định Châu này, tôi đã chán ngấy những kẻ tu luyện tỏ vẻ đạo đức cao thượng kia từ lâu rồi. Họ chiếm giữ các tài nguyên linh khí, nhưng lại không chịu cung cấp cho doanh trại kỵ binh của tôi một pound sắt thô nào. Trịnh Dực, bạn này, tôi coi bạn là người bạn đáng tin cậy!”

Ông quay đầu hét lớn với phó tướng đứng ở cửa: “Đi, mang cái bình ‘Tú Sú’ quý giá của tôi ra đây! Hôm nay ông Trịnh ở đây, không ai được đi, chúng ta sẽ uống thật thoải mái!”

Hàn Vô Hằn cuối cùng cũng thở phào nhẹ nhõm, ngả người xuống ghế, cảm thấy áo sau lưng mình đã ướt đẫm.

Sau ba vòng rượu, Tuoba Hong đã say đỏ mặt. Ông đặt tay lên vai Trịnh Dực, chỉ về phía những kỵ binh mặc áo giáp đen trong sân và nói: “Anh em Trịnh ơi, hãy nói thật với tôi. Nếu Mạc Khô quay trở lại và triệu tập quân đội, và nếu Tông Thanh Vân thực sự cử những cao thủ Kim Đan Kỳ xuống đây, anh định đối phó thế nào? Dù tôi có thể giúp anh chặn đứng họ, nhưng những kẻ tu luyện kia rất cứng đầu; nếu họ quyết tâm, danh tiếng của dinh chủ lĩnh cũng chưa chắc đã được bảo vệ.”

Trịnh Dực cầm ly rượu, ánh mắt lại sáng suốt, không hề có dấu hiệu của men rượu: “Chủ lĩnh, những kẻ tu luyện theo đuổi con đường đạo, nhưng con đường đó cũng cần đến đá linh để duy trì. Lý do Tông Thanh Vân có thể thao túng mọi việc ở Thành Bạch Thạch chính là vì gia tộc Hoàng có thể cung cấp đủ nguồn tài nguyên cho họ. Nếu không còn gia tộc Hoàng, nếu không còn những nguồn lực này, tiếng nói của Mạc Khô trong Tông môn còn có giá trị bao nhiêu nữa?”

“Ông muốn… cắt đứt nguồn cung cấp cho họ à?” Tuoba Hong hạ giọng

“Vậy nửa còn lại thì sao?”

“Nửa còn lại, đang nằm trong tay ngài chủ lĩnh này.” Trịnh Dực quay đầu nhìn về phía Tuoba Hong và nói tiếp, “Chỉ cần thông tin về ‘sự hợp tác’ này giữa ngài và thành phố Hồng Vận được lan truyền ra ngoài, bất kỳ ai muốn động đến tôi từ phía Tông Thanh Vân cũng sẽ phải suy nghĩ kỹ xem liệu họ có thực sự dám đối đầu trực tiếp với dinh thự của ngài chủ lĩnh trên lãnh thổ Định Châu hay không.”

Tuoba Hong ngẩn ngơ một lúc lâu, rồi chỉ vào Trịnh Dực và cười nói: “Ngươi này, đây đâu phải là cách mời ta uống rượu đâu… Ngươi coi ta như con sư tử đá đứng ở cổng thành của ngươi à?”

“Ngài nói quá rồi. Nếu đã là sự hợp tác, thì tất nhiên phải mang lại lợi ích cho cả hai bên. Tôi cam đoan rằng, sau một năm, kho bạc của thành phố Định Châu sẽ gấp đôi so với bây giờ.”

“Gấp đôi? Nếu ngươi thực sự làm được điều đó, ta sẽ giao toàn bộ khu vực Bạch Thạch Thành cho ngươi… Ngươi hoàn toàn có thể trở thành ‘phó chủ lĩnh’ cũng không thành vấn đề đâu!” Tuoba Hong cầm lấy chiếc bát lớn và nói: “Nào, cùng uống hết cái bát này đi!”

Hai người cụng ly với nhau, và các chi tiết liên quan đến “con đường quan trọng” này đã được thảo luận rõ ràng. Tuoba Hong thậm chí còn ban hành ngay một sắc lệnh, điều động 500 thợ thủ công cùng một số thiết bị bằng sắt huyền hiếm có để gửi đến thành phố Hồng Vận.

“Thưa ông Zheng, về người Hoàng Nhất Phi kia… ông dự định xử lý anh ta như thế nào?” Tuoba Hong đặt xuống chiếc bát rượu và đột nhiên hỏi.

Trịnh Dực đặt chiếc cốc xuống, ngón tay vuốt nhẹ viền cốc và trả lời: “Người như thế này… giết hắn đi thì còn thoải mái hơn. Nếu giữ hắn lại, để hắn tiếp tục hoành hành trong Tông Thanh Vân, để hắn phải chịu đựng sự thất vọng và nỗi sợ hãi… thì còn tốt hơn nhiều. Miễn là hắn còn sống, Mạc Khô sẽ mãi bị đày đọa.”

“Tuyệt thật…” Tuoba Hong giơ ngón tay cái lên và nói: “Trước đây ta cứ nghĩ rằng giết người chỉ là việc làm điều bình thường thôi… Nhưng bây giờ mới thấy, người học giả các ngươi giết người mà không cần đổ máu đâu.”

Lúc này, Hàn Vô Hằn bên cạnh nhẹ nhàng nhắc nhở: “Thưa ngài, đã khá muộn rồi. Chúng ta nên trở về Bạch Thạch Thành để kiểm kê lô hàng đồng đỏ vừa được vận chuyển đến.”

Trịnh Dực đứng dậy, cúi chào và nói: “Xin chào ngài chủ lĩnh, hôm nay xin phép rời đi trước. Nếu ngài cần, tôi sẵn lòng đến dự bất kỳ buổi yến tiệc nào do thành phố

“Chủ nhân lãnh địa, người này… thực sự đáng tin cậy sao?” Một vị tướng hầu cận bên cạnh thì thầm hỏi, “Dù sao ông ta cũng chỉ là một võ sĩ bình thường mà thôi, nhưng lại có thể giết chết Hoàng Trấn Viễn chỉ trong một cái chỉ tay… Danh tính của ông ta e là…”

“Danh tính có quan trọng không?” Tuoba Hồng nhìn chiếc xe ngựa khuất dần ở cuối con phố dài, nói, “Điều quan trọng là thứ ông ta nắm giữ trong tay. Ánh mắt ông ta nhìn vào Định Châu không giống như đang nhìn vào một vùng đất, mà giống như đang nhìn vào một bản thiết kế chưa hoàn thành. Những người như vậy, hoặc là điên rồ, hoặc là những bậc thánh nhân thực thụ. Khi họ có thể mang đến cho ta đá linh và con đường, thì danh tính của họ có quan trọng gì đâu.”

Anh quay người bước trở lại, giọng nói trở nên lạnh lùng, “Ra lệnh đi. Gửi thông điệp đến Mo Khô của phái Thanh Vân Tông. Nói rằng Hồng Vận Thành là một thị trấn thương mại được chủ nhân lãnh địa ủng hộ mạnh mẽ. Khi họ bắt đầu xây dựng, hãy kiểm tra xem mảnh đất đó thuộc về ai trước đã.”

Bên trong xe ngựa, Hàn Vô Hằn nằm liệt trên ghế mềm, không ngừng quạt gió bằng tay.

“Thầy ơi, trời ạ… Lúc nãy tôi thật sự nghĩ Tuoba Hồng sẽ đập bàn giết người đấy. Giọng nói của ông ta khiến tai tôi vẫn còn vang óc đến bây giờ.”

Trịnh Dực nhìn ra ngoài cửa sổ, nhìn cảnh phố đang lùi lại phía sau, nói một cách bình thản: “Tuoba Hồng xuất thân từ gia đình võ sĩ; những người như vậy cực kỳ ghét việc vòng vo kéo dài. Nếu bạn đưa ra đủ lợi ích và đủ uy tín, thì ông ta chính là người bạn đáng tin cậy nhất.”

“Còn phía phái Thanh Vân Tông thì sao? Nếu Mo Khô thực sự mang theo một nhóm cao thủ trở về, liệu lệnh của chủ nhân lãnh địa có thể ngăn chặn được họ không?”

“Không thể ngăn chặn được.” Trịnh Dực thu hồi ánh mắt, giọng nói trở nên sâu lắng hơn, “Lệnh của chủ nhân lãnh địa chỉ có thể ngăn chặn những rắc rối trên bề mặt thôi. Những nguy hiểm ẩn sau bóng tối, chúng ta vẫn phải tự mình loại bỏ. Nhưng với lý do này, ít nhất chúng ta cũng có thể yên ổn sống trong nửa năm tới. Nửa năm… là đủ rồi.”

Anh lấy ra một bản thiết kế từ trong tay áo – đó là bản kế hoạch mở rộng tương lai của Hồng Vận Thành, trên đó ghi đầy các điểm trận pháp.

“Sau khi trở về thành phố, hãy bảo Lão Sư Liễu sử dụng hết số đồng đỏ đó. Bức tường thành phải được nâng cao thêm ba thước, và phải trộn thêm tinh kim thiết vào bên trong. Tôi muốn biến Hồng Vận Thành thành thành phố chết đ

Dưới sự dẫn dắt của kẻ đó, họ đã hoàn toàn sa ngã vào con đường ác độc rồi! Xin ngài trưởng môn “Lôi Vân Kỵ” xuống núi để tiêu diệt tên trùm này!

Người già không nói gì, ông đang cầm trong tay một viên đá linh thứ phẩm vốn thuộc về gia tộc Hoàng; ánh mắt ông lướt qua ánh sáng xanh biếc lấp lánh kia, dường như đang suy nghĩ điều gì đó.

Gió thổi vào cửa lớn, mang theo hơi lạnh buốt.

Và trong làn gió ấy, có vẻ như vang lên tiếng các thợ thủ công ở Thành phố Hồng Vận đang đục đá xây đường.

Những cái búa đập liên tục, mạnh mẽ và chắc chắn.

Trên con đường từ Định Châu về thành Bạch Thạch, Trịnh Dực nhìn về phía mặt trời lặn đỏ thẫm xa xôi, bất chợt nói với Hàn Vô Hằn: “Hàn Béo, khi con đường được xây xong, ta sẽ mở ngôi trường học lớn nhất thế giới ở đây, tại Định Châu.”

Hàn Vô Hằn ngẩn ngơ: “Trường học? Dạy viết chữ à?”

“Không, ta sẽ dạy họ cách sống… và cả cách giết người nữa.”

Trịnh Dực quay lại nhìn, chiếc xe ngựa dần khuất sau cánh đồng hoang vu, để lại hai dấu vết sâu trên mặt đất.

Gió thổi từ cuối cánh đồng hoang về, mang theo hương vị se lạnh đặc trưng của mùa thu. Hôm nay không có mặt trời, bầu trời đầy những đám mây màu xám chì, chúng trĩu xuống thấp đến nỗi dường như chỉ cần vươn tay ra là có thể kéo được một nắm sương ẩm ướt.

Trên bức tường đá đen của Thành phố Hồng Vận, những ngọn đuốc bị gió thổi phát ra tiếng rít, ngọn lửa quấn quýt liếm vào chuôi gỗ đã được quét dầu.

Guo Thiên Dụ đặt hai tay lên hàng rào lạnh lẽo, mắt chăm chú nhìn về phía bắc. Ông không mặc chiếc áo da sói cũ kỹ như mọi khi, mà thay vào đó là bộ giáp xương màu đỏ tối. Bộ giáp nặng tới tám mươi cân, nhưng trên người ông, nó lại vừa vặn như một lớp da thật vậy.

“Chết tiệt, trời hôm nay sao lại có vẻ độc ác thế này?” Triệu Tam Hoài bước đến từ con đường, tay cầm một thanh kiếm lớn mới được mài sắc; chín chiếc vòng sắt trên lưng kiếm phát ra tiếng va chạm rõ ràng theo từng bước chân ông.

“Không phải trời độc ác, mà là có người đến rồi.” Guo Thiên Dụ không quay đầu lại, chỉ hướng cằm về phía bắc.

Triệu Tam Hoài nhìn theo hướng ông chỉ, đồng tử của anh ta bỗng co lại.

Dưới lớp mây xa xôi, đường chân trời màu xám chì bỗng nhiên bùng lên một tầng ánh sáng xanh tím kỳ lạ. Ánh sáng đó không phải là ánh hoàng hôn, mà là một loại ánh sáng linh thiêng cực kỳ sắc bén và lạnh lẽo. Khi ánh sáng đó tiến gần hơn

Đó là sức áp lực được tạo ra khi hàng trăm tu sĩ cùng lúc kích hoạt nguyên khí của mình, buộc phải loại bỏ hết các dòng linh khí tự nhiên xung quanh.

“Đang! Đang! Đang!”

Tiếng chuông báo động trên đỉnh thành vang lên, âm thanh gấp rút và chói tai, lập tức phá vỡ sự yên bình của buổi sáng ở Thành Hồng Vận.

“Tất cả lên thành! Nâng cung lớn! Chuẩn bị bắn từ loại cung lớn!” Guo Thiên Dụ quay người lại một cách nhanh chóng, giọng nói trầm ấm của ông vang lên, át đi tiếng gió và tiếng chuông.

Toàn bộ bức tường thành như thể một cỗ máy chiến tranh khổng lồ vừa được đánh thức. Hàng trăm binh sĩ từ các hang ẩn náu và doanh trại trào ra ngoài, bước chân họ hỗn loạn nhưng không hề hoảng loạn. Những cây cung lớn, cần đến năm sáu người mới có thể kéo ra được, được đưa đến vị trí bắn; những mũi tên bằng thép cứng, to bằng cánh tay trẻ con, được đặt vào khe bắn, phát ra tiếng “kêu cạch cạch” đáng sợ.

Hàn Vô Hằn cũng đã leo lên thành. Hôm nay anh không mặc áo lụa, mà chỉ mặc một bộ áo giáp da nhỏ hơn hai cỡ so với bình thường; dây đai quanh phần bụng gần như bị căng đứt. Trong tay anh, anh ôm chặt một cái hộp bằng gỗ đàn hương màu tím, hít thở gấp gáp sau khi chạy lên.

“Guo… Guo Tổng lãnh! Thầy ấy đâu rồi?” Hàn Vô Hằn ngồi xuống dưới bờ tường, thở hổn hển.

“Thầy ấy vẫn đang ở trong phòng làm việc phía sau, nói là cần cắt tỉa những chậu lan này, xong việc sẽ đến ngay.” Guo Thiên Dụ nhìn vào cái hộp trong tay Hàn Vô Hằn, “Lệnh của Chủ nhân đã mang theo chưa?”

“Đã mang rồi! Đây chính là bùa hộ mệnh của chúng ta mà!” Hàn Vô Hằn vỗ nhẹ vào cái hộp, “Giáo phái Thanh Vân Quốc dám dẫn cả đại quân đến đây sao? Họ không biết xấu hổ à?”

“Chỉ cần trả đủ tiền, ngay cả thần tiên cũng sẽ xuống trần gian để tranh giành.” Triệu Tam Hoài nhổ nước bọt vào lòng bàn tay, nắm chặt lưỡi dao, “Người mập ơi, nếu sau này xảy ra chiến đấu, cậu hãy tránh ra xa một chút, đừng để bị thương nặng.”

Chưa kịp nói hết, đám mây phía xa bỗng nhiên bị một lực lượng cực kỳ mãnh liệt xé toạc ra từ giữa.