Vừa đứng vững lại, người đệ tử mặt tròn không nhịn được mà nói: “Trưởng lão, chúng ta thật sự chỉ dừng lại ở đây sao?”

“Dừng lại ư?” Mô Khô lạnh lùng nhìn anh ta, “Nếu ngươi có khả năng, cứ tự mình thử xâm chiếm thành phố đi.”

Người đệ tử mặt tròn mở miệng ra rồi lại im bặt.

Người đệ tử cao gầy thận trọng hơn, nhìn quanh một lượt rồi thấp giọng nói: “Trưởng lão, thành phố Hồng Vận này hoàn toàn khác với những gì chúng ta tưởng tượng. Cậu bé Hoàng Nhất Phi chắc chắn đã không nói thật.”

Mô Khô lạnh lùng cười: “Những lời vô nghĩa.”

Anh ta ngẩng đầu nhìn về phía thành phố u ám phía trước, ánh mắt hiểm ác đến nỗi như muốn tiết ra độc tố.

Thành phố này… không dễ xâm nhập chút nào.

Phòng thủ chặt chẽ, các trận pháp được ẩn giấu sâu sắc; những binh sĩ trên thành cũng không hề tỏ ra e sợ trước một thiên sư như bao người thường. Điều khiến việc tiến vào càng trở nên phiền phức hơn là Trịnh Dực. Người đó không để lộ khí chất của mình, nhưng lại khiến anh ta cảm thấy vô cùng khó chịu – giống như một cái hố sâu không thấy đáy; càng nhìn xuống, lòng càng lạnh ran.

Người đệ tử mặt tròn không cam lòng: “Chúng ta đến đây không phải vô ích chứ? Về chuyện nhà Hoàng, nếu Tông môn có ai hỏi đến…”

“Ai sẽ hỏi chứ?” Mô Khô liếc nhìn anh ta, “Một người thuộc hàng ngũ ngoại môn bị tiêu diệt, trong Tông môn có mấy ai quan tâm đâu? Nếu không phải vì chuyện kho báu kia, ông cũng chẳng buồn phải mất công đến đây.”

Nghe xong, hai người đệ tử đều không dám nói thêm gì nữa.

Mô Khô đưa tay sau lưng, đi đi lại lại trên ngọn đồi thấp.

Băng giá trên mặt đất vẫn chưa tan hết, bước chân anh ta tạo ra tiếng rắc rắc.

Một lát sau, anh ta bỗng hỏi: “Các ngươi có nhận ra bí mật của các trận pháp trong thành không?”

Người đệ tử cao gầy cười khổ: “Đệ tử theo học kiếm đạo, không hiểu được. Chỉ cảm thấy khí chất của những trận pháp đó rất nặng nề, như thể toàn bộ thành phố đều bị bao phủ bởi chúng.”

Người đệ tử mặt tròn gãi đầu: “Đệ tử chỉ cảm thấy chúng không giống những trận pháp bảo vệ thông thường… mà giống như… như được tạo ra từ xương và nguyên liệu linh thiêng của loài thú nào đó.”

Mô Khô không nói gì.

Anh ta cũng nhận ra điều đó.

Chính vì vậy mà anh ta càng cảm thấy phiền lòng.

Những trận pháp thông thường chỉ cần dùng đá linh và cờ trận là có thể thiết lập; mức độ mạnh yếu cũng có thể dễ dàng nhận biết được. Nhưng nếu trong đó có sự kết hợp của xương áo quái thú, da có tính chất lửa, thậm chí là khí từ các mạch khoáng sản

Những người lính di chuyển với độ chuẩn xác tuyệt đối, ngay cả khi thay phiên gác cũng không hề có sự chen chúc hay trì trệ nào. Những chiến binh mặc áo giáp nặng, người bắn cung, người cầm giáo dài và người cầm khiên được sắp xếp thành các tầng lớp khác nhau, hoạt động như những bánh răng vận hành ăn khớp với nhau. Chỉ cần có chút biến động nhỏ, họ lập tức có thể hợp nhất thành một sức mạnh tổng thể.

Đây không phải là kiểu bố trí tạm thời để dọa người khác.

Đây là kết quả của việc luyện tập hàng ngày.

Một đệ tử mặt tròn không nhịn được mà thốt lên: “Một thị trấn nhỏ ở vùng biên giới, làm sao lại có thể huấn luyện ra những binh lính phòng thủ như vậy? Lúc nãy tôi nhìn những người lính mặc giáp kia, ánh mắt họ không hề lơ đãng chút nào. Khi chúng ta đi qua những thị trấn khác dưới chân núi, những binh lính phòng thủ đó thấy kiếm bay, ai cũng run rẩy đến mức phải quỳ xuống!”

Người đệ tử cao gầy trầm giọng nói: “Có lẽ như Sư huynh Hoàng nói, trong thành này có những phương pháp tu luyện ma thuật, khiến con người trở thành những chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống?”

Mo Ku lắc đầu cười khinh.

“Chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống?” Anh nhìn về phía lá cờ màu xám đậm trên đỉnh thành, “Nếu thực sự là những người được huấn luyện bằng những phương pháp ma thuật, họ sẽ không có vẻ ngoài như vậy.”

“Vậy họ sẽ có vẻ ngoài như thế nào?”

“Họ sẽ rất có trật tự.” Mo Ku nói ba từ đó, khuôn mặt anh càng trở nên u ám hơn, “Quá có trật tự.”

Người đệ tử mặt tròn ngẩn ngơ: “À... Có trật tự chẳng phải là điều tốt sao?”

Mo Ku quay đầu nhìn anh, ánh mắt như đang nhìn một kẻ ngốc.

“Đối với Tông môn mà nói, thì chắc chắn không phải là điều tốt.”

Người đệ tử mặt tròn mới hiểu ra và im lặng.

Gió thổi qua đỉnh đồi, mang theo mùi khói bếp từ trong thành phố. Bên trong Thành Hồng Vận, đã có người dân bắt đầu nấu ăn. Những làn khói mỏng manh bay lên, yên bình đến mức như thể chẳng có chuyện gì xảy ra cả.

Cứ như thể ba tu sĩ của Tông Giang Thanh bên ngoài thành phố chẳng đáng kể gì cả.

Sự coi thường này còn khiến Mo Ku cảm thấy bực bội hơn cả những lời chất vấn trên đỉnh thành phố.

“Sư trưởng, vậy bây giờ chúng ta phải làm thế nào?” Người đệ tử cao gầy hỏi.

Mo Ku im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nói: “Chờ.”

“Chờ?”

“Chờ cho đến khi họ tự bộc lộ sai lầm.” Mo Ku nhắm mắt lại, “Cửa thành không mở, nhưng người ta vẫn sẽ phải ra ngoài. Những người vận chuyển

Người đệ tử gầy cao nhíu mày nói: “Chúng ta không thể cứ ở lại đây mãi được.”

Mò Khô ngước mắt nhìn về phía dốc đất thoai thoải bên cạnh cổng bắc thành Hồng Vận, từ tốn nói: “Trước hết hãy tìm chỗ ở đã. Đừng ở quá gần, cũng đừng quá xa. Ban ngày cũng nhìn, ban đêm cũng nhìn. Lão ta muốn xem thử, thành Hồng Vận này có thể co lại đến khi nào.”

Hai người đệ tử nhìn nhau rồi đành đồng ý.

Ba người bay về hướng đông bắc khoảng mười dặm, cuối cùng dừng chân bên cạnh một ngôi đền Thần Núi đã bỏ hoang. Ngôi đền này đã lâu không được sửa chữa, nửa mái đã đổ sập, những bức tượng bằng đất sét chỉ còn lại nửa khuôn mặt. May mắn thay, nơi đây có địa hình cao hơn một chút; nhìn về phía nam, vẫn có thể nhìn thấy một góc của đỉnh thành Hồng Vận.

Người đệ tử tròn mặt vừa đặt chân xuống đất đã tỏ ra không hài lòng: “Sư phụ, chúng ta thực sự sẽ ở đây sao?”

“Còn có chỗ nào khác à? Ở trên mặt cậu à?” Mò Khô đang tức giận, nói ra miệng liền làm cho người đệ tử kia im lặng.

Người đệ tử tròn mặt lập tức im lặng, cúi đầu đi thu dọn những bụi cỏ khô ở góc.

Người đệ tử gầy cao thì thông minh hơn một chút; anh ta đi quanh khu vực xung quanh rồi trở lại và nói nhỏ: “Sư phụ, gần đây không có ai cả, chỉ có một con sông nhỏ đã đóng băng một nửa. Nếu chỉ ở đây vài ngày thôi thì cũng khá sạch sẽ.”

Mò Khô gật đầu một cái, sau đó ngồi xuống tấm chiếu rách trước bàn thờ, nhắm mắt không nói gì.

Nhưng lông mày ông vẫn không hề thư giãn.

Bên kia, trong tháp canh cổng bắc thành Hồng Vận, bầu không khí thì thoải mái hơn nhiều so với bên ngoài.

Guo Thiên Duy đặt chân lên ghế dài, cầm một chiếc bánh bao thịt to và cắn vào, miệng chảy dầu mỡ, vừa ăn vừa nói một cách không rõ ràng: “Thầy ơi, thầy thực sự không thấy khuôn mặt của cái lão già kia lúc nãy à? Nó đen như đáy nồi vậy… Nếu không vì giữ mặt, tôi suýt nữa thì cười đến nghẹt thở ngay tại chỗ.”

Triệu Tam Hoài vừa thức dậy, tóc vẫn rối bù, tay cầm một bát súp nóng, nghe vậy cười ha hả: “Tôi cũng đã lên đỉnh thành để nhìn xem. Hai đứa nhỏ kia, lúc đầu mũi chúng còn ngước lên trời, nhưng khi chúng nâng loại nỏ đó lên, lưng chúng lập tức không còn cứng cáp nữa.”

Tiếp Độc Nhãn nằm trên chiếc ghế mới đánh, dù vết thương vẫn chưa lành hẳn, nhưng tinh thần của anh ta vẫn rất tốt. Anh ta dùng tay không bị thương để

“Nó sẽ kêu.” Trịnh Dực ngồi bên cửa sổ, tay lật một quyển sổ sách mới được sao chép lại, đầu không hề ngẩng lên, “Nhưng sẽ không kêu ngay lập tức.”

Lão trưởng Lý vuốt râu, từ từ gật đầu: “Đúng vậy. Người tên Mạc Khô mà hôm nay đến đây, dù lão ta chưa từng gặp mặt thực sự, nhưng đã nghe nói đến tên ông ta. Người này nổi tiếng là tham lam và hay nghi ngờ người khác. Nếu ông ta thực sự nghe được tin tức về những báu vật quan trọng từ miệng Hoàng Nhất Phi, suy nghĩ đầu tiên của ông ta chắc chắn không phải là báo cáo cho Tông môn, mà là giữ chúng cho mình.”

“Vậy thì càng tốt chứ?” Guo Thiên Dụ nuốt viên bánh bao trong miệng, “Nếu ông ta không báo cáo, chúng ta cũng không cần lo lắng nữa.”

“Nhưng cũng đừng xem thường.” Trịnh Dực đóng cuốn sổ lại, ngước mắt nhìn mọi người, “Việc ông ta không báo cáo không có nghĩa là ông ta sẽ đi đâu đó. Trong vài ngày tới, hãy tăng gấp đôi số lính canh ở các nơi bên ngoài thành phố. Những người ra khỏi thành phố, nếu ít hơn ba mươi người, tuyệt đối không được đi xa một mình. Những việc như vận chuyển lương thực, tuần tra mỏ, hái thuốc, đều phải có binh sĩ hộ tống.”

Triệu Tam Hoài lập tức đặt chiếc bát xuống: “Tôi cũng đi sắp xếp ngay.”

“Ngồi xuống trước, uống hết canh đi.” Trịnh Dực nói, “Anh đã hai đêm không ngủ ngon, mắt đều đỏ hoe. Từ tối nay trở đi, anh hãy tự mình dẫn người đi tuần tra quanh thành phố, chú ý đặc biệt đến hướng đông bắc. Kẻ già đó muốn ẩn náu, chắc chắn sẽ chọn những nơi cao ráo ở hướng đó.”

Triệu Tam Hoài ngạc nhiên một chút, rồi cười ha hả: “Tôi cũng định đi kiểm tra xem. Cái ý của ông và tôi giống hệt nhau. Những ngôi đền hoang ở hướng đông bắc rất thích hợp để ẩn náu người. Tôi sẽ đi vào buổi tối, mang theo hai người bạn giỏi đi đêm đến đó kiểm tra xem, xem liệu có thể nghe thấy tiếng họ răng rắc không.”

Tiếc Độc Nhãn nghe vậy liền vội vàng nói: “Tôi cũng muốn đi!”

“Ông đi đâu được!” Guo Thiên Dụ không ngần ngại đáp lại, “Bây giờ ông đi bộ vài bước đã thở hổn hển rồi, còn muốn đi tuần tra nữa à? Lúc đó ông ho một tiếng, ba dặm xa cũng nghe thấy mà.”

Tiếc Độc Nhãn trừng mắt: “Tôi vẫn chưa khỏi hẳn đâu!”

“Chưa khỏi thì im miệng và nghỉ ngơi đi.”

“Guo Thiên Dụ, ông có muốn đánh nhau không?”

“Trước hết hãy đứng dậy khỏi ghế đã.”

Cả căn phòng bỗng nhiên tràn ngập tiếng cười.

Hàn Vô Hằn cảm thấy lo lắng trong lòng mình cũ

“Ai không kiềm chế được trước, người đó sẽ lộ ra điểm yếu đầu tiên.”

Lão nhân Liễu trong mắt lóe lên vẻ suy tư: “Ý của thầy là, cố ý để họ nhìn thấy sao?”

“Nhìn thấy.” Trịnh Dực gật đầu, “Hãy để họ thấy Hồng Vận Thành bây giờ trông như thế nào.”

Guo Thiên Dụ vuốt đầu: “Nhìn thấy cái gì? Chúng ta lại cố tình cho họ xem à?”

“Tiếp tục sống như bình thường.” Trịnh Dực nói, “Tập luyện khi cần tập, vận chuyển hàng hóa khi cần vận chuyển, mở cửa hàng khi cần mở cửa hàng. Chỉ cần bề ngoài thoải mái nhưng bên trong phải cẩn thận, đừng để họ có cơ hội gây rối.”

Nghe đến hai từ “mở cửa hàng”, ánh mắt Hàn Vô Hằn lập tức sáng lên: “Thầy ơi, vậy thì sau này tôi sẽ bảo các thương nhân ở Bạch Thạch Thành tiếp tục giao dịch với chúng ta. Khi gia tộc Hoàng không còn nữa, nhiều thương nhân trước đây không dám buôn bán với chúng ta, nhưng những ngày gần đây họ đều đang quan sát tình hình. Nếu họ thấy ngay cả người của Tông Tiên Vân cũng không thể làm gì được chúng ta, thì việc kinh doanh…”

“Được.” Trịnh Dực nhìn anh ta một cái, “Nhưng phải tăng cường lực lượng bảo vệ đoàn xe gấp đôi.”

“Rõ rồi!”

Bên ngoài thành, mặt trời càng lúc càng leo cao, sương trên mặt đất dần tan chảy, biến thành hơi ẩm ướt.

Trong ngôi miếu hoang, một đệ tử mặt tròn ngồi trên ngưỡng cửa, nhai những viên thức ăn khô; chỉ ăn vài miếng đã thấy cứng quá, liền nhổ ra và lẩm bẩm: “Biết trước thì thà ăn sáng ngay trong cổng núi rồi mới xuống đây.”

Một đệ tử gầy cao ôm thanh kiếm, dựa vào bức tường đổ nát, nhìn anh ta một cách châm chọc: “Cậu than phiền chuyện này trước mặt lão nhân, không sợ bị mắng sao?”

“Tôi đâu có nói trước mặt ông ấy đâu.” Đệ tử mặt tròn hạ giọng, “Cậu nghĩ xem, Hoàng Nhất Phi kia rốt cuộc đang nghĩ gì? Lừa chúng ta xuống đây, nhưng cuối cùng Hồng Vận Thành lại không chịu mở cửa.”

“Ai mà biết được.” Đệ tử gầy cao nhìn về phía bóng đen của thành phố xa xôi, “Nhưng nói thật lòng, binh lính trong thành đó mạnh mẽ hơn tôi tưởng nhiều.”

Đệ tử mặt tròn khẽ phàn nàn: “Mạnh mẽ thì có ích gì? Rốt cuộc họ cũng chỉ là những con người bình thường mà thôi. Nếu thực sự Tông môn họ quyết tâm, chỉ cần điều động một đội đệ tử thi hành pháp luật xuống đây, cửa thành vẫn sẽ phải mở.”

Đệ tử gầy cao liếc nhìn anh ta: “Vậy tại sao khi ở dưới chân thành, cậu không nói như vậy?”

Đệ tử mặt tròn nuốt nước bọt, một lúc

“Đó là pháp thuật quỷ dữ gì vậy?”

“Không thể nói rõ được.” Người đệ tử mặt tròn xoa xoa cổ sau, “Khi hắn đứng ở đó, tôi luôn cảm thấy lưng mình se lạnh. Nhưng bạn xem, áp lực linh khí của hắn mạnh đến mức nào… Tôi lại không cảm nhận được gì cả. Cứ như thể… có cái gì đó đang theo dõi tôi vậy.”

Người đệ tử cao gầy im lặng một lúc, rồi thấp giọng nói: “Không chỉ có bạn cảm thấy như vậy đâu.”

Hai người nhìn nhau, rồi đều không nói thêm gì nữa.

Bên trong ngôi chùa, Mộ Khô ngồi đó với mắt nhắm lại, nhưng tâm trí anh ta hoàn toàn không thể yên tĩnh được. Lời nói của Hoàng Nhất Phi cứ vang vọng trong đầu anh ta.

Kiếm bằng lửa tím vàng… Hàng chục nghìn viên đá linh phẩm cấp trung… Một thành phố nhỏ ở vùng biên giới, nhưng lại ẩn chứa những trận pháp và binh lính tinh nhuệ… Và còn có cái Trịnh Dực kia nữa…

Nếu nói rằng nơi này không có cơ hội, thì chẳng ai tin đâu. Nhưng cơ hội càng lớn, cái bẫy cũng có thể càng sâu. Nếu anh ta hành động thiếu suy nghĩ, có thể sẽ sa vào bẫy và trở thành trò cười.

Nghĩ đến đây, Mộ Khô bỗng mở mắt và gọi: “Gầy.”

Người đệ tử cao gầy vội vàng bước vào chùa: “Thầy trưởng.”

“Bạn đi nhanh lẹ một chút, đi quanh khu vực trong vòng hai mươi dặm xem có đoàn người nào từ Thành Phố Hồng Vận ra ngoài không. Chỉ cần quan sát thôi, đừng làm họ hoảng sợ.”

“Vâng.”

“Tròn mặt…”

“Đệ tử ở đây.”

“Bạn ở lại đây canh giữ cổng thành. Bất kỳ xe ngựa hay người nào ra vào, hãy ghi chép cho thầy rõ ràng.”

Người đệ tử mặt tròn vội vàng gật đầu: “Rõ.”

Mộ Khô lại nhắm mắt lại, nhưng ngón tay anh ta vẫn tiếp tục gõ nhẹ trên tay áo. Anh ta không tin rằng Thành Phố Hồng Vận có thể mãi mãi ẩn mình không xuất hiện. Chỉ cần có người nào đó ra ngoài, thì cơ hội sẽ đến.

Tuy nhiên, suốt cả ngày hôm đó, cổng bắc của Thành Phố Hồng Vận chỉ mở hai lần.

Lần đầu tiên là vào buổi trưa, mười mấy chiếc xe ngựa được ba mươi binh sĩ bảo vệ kéo ra khỏi thành phố, hướng đến một mỏ đá mới được khai thác bên ngoài. Những binh sĩ đó mặc áo giáp và cầm loại giáo dài; họ đi hai bên xe ngựa, quan sát cẩn thận hơn cả khi giám sát tù nhân. Người đệ tử mặt tròn nhìn từ xa, lòng thấy ngứa ngáy, nhưng lại không dám làm gì cả.

Lần thứ hai là vào buổi tối, một đoàn thương nhân khoảng một trăm người quay trở lại thành phố từ phía nam. Các xe ngựa được phủ bằng vải dầu, không biết chứa đựng thứ g