“Đồ ngốc! Tôi đã từng bị thương nặng hơn nhiều trong rừng Hắc Tùng mà vẫn uống được rượu đấy!” Sắt Độc Nhãn tức giận mà chửi bới, “Mày đang trả thù cá nhân phải không? Chỉ vì trước đây tôi đã cướp mất của mày một miếng thịt thôi mà… Nhanh lên, rót cho tôi một ngụm đi!”

Triệu Tam Hoài lắc đầu, lắc chiếc túi da trước mũi Sắt Độc Nhãn khiến ông ta phải hít thở gấp gáp. Sau đó, Triệu Tam Hoài ngửa cổ và uống một ngụm lớn, rồi khào khào một tiếng.

“Lão Triệu ạ, mày đã thay đổi rồi…” Sắt Độc Nhãn tuyệt vọng đóng mắt lại, “Khi tôi khỏe lại, nhất định sẽ kéo mày ra sân tập để so tài.”

“Được thôi, bây giờ sức mạnh của tôi cũng không kém gì mày đâu.” Triệu Tam Hoài cười ha hả, dùng đầu dao nhấc một miếng thịt nạc không ăn ớt lên và nhét vào miệng Sắt Độc Nhãn, “Ăn thịt đi, đừng nói nhiều nữa.”

So với sự mạnh mẽ, thô lỗ của phe các võ tướng, thì phía Hàn Vô Hằn và Lão Trưởng Lưu lại có vẻ “đẹp đẽ” và “tao nhã” hơn nhiều, nhưng chủ đề cuộc trò chuyện vẫn không thể thiếu chữ “tiền”.

Hai người ngồi trên những chiếc ghế có đệm mềm, trước mặt là một chiếc bàn nhỏ, trên bàn có vài đĩa món ăn nhẹ và một bình rượu vàng ấm.

“Lão Trưởng Lưu ạ, tối qua tôi đã kiểm tra lại sổ sách của gia đình Hoàng,” Hàn Vô Hằn uống một ngụm rượu, khuôn mặt đỏ bừng, “Bạn đoán xem sao? Ba mỏ sắt xung quanh Thành Bạch Thạch đều là mỏ giàu! Và trong một mỏ đó, còn có một lượng nhỏ ‘đồng đỏ’ nữa! Đó là thứ rất tốt để chế tạo nền tảng cho các phép thuật phòng thủ đấy!”

Ánh mắt Lão Trưởng Lưu cũng sáng lên, ông vuốt ria mép và gật đầu liên hồi: “Đồng đỏ à? Tuyệt vời quá! Trước đây, do thiếu nguyên liệu, chúng ta chỉ có thể sử dụng sắt thông thường để làm nền tảng cho phép thuật phòng thủ của thành Hồng Vận, khiến sức mạnh phòng thủ bị giảm sút đáng kể. Nếu thay bằng đồng đỏ, cùng với những viên đá linh phẩm loại trung này mà chúng ta mang về, tôi tin chắc rằng phép thuật phòng thủ này sẽ mạnh đủ để chống lại những cao thủ ở giai đoạn đầu của Kim Đan!”

“Nhưng đó mới chỉ là phần nhỏ thôi…” Hàn Vô Hằn nghiêng người lại gần hơn, hạ giọng xuống, “Gia đình Hoàng còn sở hữu một mảnh đất trồng dược liệu rộng hàng trăm mẫu ngoài thành phố, nơi đó có một nguồn suối linh tự nhiên. Những kẻ hư hỏng trong gia đình Hoàng chỉ biết trồng những loại cỏ tích tụ khí bình thường thôi. Tôi dự định sẽ gieo hạt của những

Trịnh Dực không ngồi ở vị trí cao được chuẩn bị sẵn cho mình, mà cầm một cái bát gỗ, ngồi ở tận cuối bậc thang của khán đài.

Tiểu Lục và Tiểu Thạch ngồi hai bên anh ta, mỗi người cầm một miếng sườn heo nướng vàng óng, ăn đến nỗi khuôn mặt đều dính đầy mỡ. Hàng chục đứa trẻ trong viện từ thiện tụ tập xung quanh họ; có đứa chơi đùa giỡn nhau, có đứa nhìn chăm chú những người lính đang uống rượu và chơi cờ bàn.

“Thưa ngài, những kẻ xấu của gia đình Hoàng đã bị đuổi đi hết chưa ạ?” Tiểu Lục hỏi trong lúc nhai xương, ánh mắt đen nháy phản chiếu ánh lửa bếp.

“Không chỉ đuổi đi, mà là tiêu diệt hết.” Trịnh Dực vươn tay lau nhẹ vết mỡ trên khóe miệng Tiểu Lục, “Sau này, thành Bạch Thạch cũng sẽ thuộc về chúng ta. Khi các em lớn lên, có thể đến đó xem thử. Nơi đó, núi cao hơn, nước trong hơn nơi này.”

“Em không đi đâu!” Tiểu Thạch vội vàng nuốt miếng thịt trong miệng, “Em sẽ ở lại thành Hồng Vận! Khi lớn lên, em muốn mặc bộ áo giáp sắt như chú Guo và cầm cây giáo dài ấy để canh cổng cho ngài!”

“Em cũng muốn vậy!” Tiểu Lục vẫy vùng chiếc xương trong tay, như thể đang vung vẫy vũ khí, “Em muốn trở thành một vị tướng lớn! Đuổi hết những con quái vật và kẻ xấu dám bắt nạt chúng ta!”

Nhìn hai đứa trẻ ngây thơ nhưng kiên định ấy, Trịnh Dực mỉm cười nhẹ. Anh không nói những lời vô nghĩa như “đừng đánh nhau”, bởi trong thế giới tu luyện khắc nghiệt này, việc dạy những đứa trẻ cách cầm vũ khí để bảo vệ bản thân mới chính là lòng nhân từ lớn nhất.

“Được thôi.” Trịnh Dực vuốt đầu chúng, “Từ ngày mai trở đi, ngoài việc học chữ, tôi sẽ dạy các em luyện kiếm.”

“Thật sao?!” Hai đứa trẻ vui mừng đến mức nhảy lên, khiến chiếc xương trong tay rơi xuống đất.

“Thật đấy.” Trịnh Dực nhặt chiếc xương lên, thổi bay bụi bặm rồi trả lại cho chúng, “Nhưng luyện kiếm rất khó khăn, gian khổ hơn cả việc đẩy khiên gấp mười lần. Ai than phiền mệt mỏi và khóc lóc, sau này sẽ phải đi làm việc trong phòng lò sưởi.”

“Em sẽ không bao giờ khóc đâu! Nếu khóc, em sẽ trở thành một chú chó nhỏ!” Tiểu Lục vỗ ngực cam đoan.

Gió đêm thổi qua thành Hồng Vận, mang theo hương vị thịt thức uống và tiếng cười vui vẻ.

Trịnh Dực cầm cái bát gỗ lên, nhấp một ngụm rượu mát lạnh. Ánh mắt anh nhìn qua đám đông đang vui chơi, vượt qua những bức tường đá cao vút của thành phố, hướng về phía nam xa xôi

Nơi đó, là chốn sâu thẳm nhất của dãy núi Thanh Vân. Nơi đó, tồn tại ngôi phái tu luyện lớn nhất trong vùng này – Phái Thanh Vân.

Tiếng hét cuối cùng của Hoàng Đức Long vẫn vang vọng bên tai anh. Anh biết rằng người con trai của gia đình Hoàng, người đang giữ chức vụ quản lý tại Phái Thanh Vân, chắc chắn sẽ không dễ dàng từ bỏ việc trả thù.

“Hãy đến đi.” Anh thầm nói trong lòng.

Anh chưa bao giờ sợ rằng những rắc rối sẽ đến tìm mình; anh chỉ lo rằng thanh kiếm của mình không đủ sắc bén để bảo vệ mọi người trong thành phố này.

Đêm đã khuya, tiếng ồn ào của bữa tiệc dần tắt đi. Những binh sĩ say xỉn nương vào nhau trở về doanh trại, còn người dân thì lục tục tan đi theo từng nhóm nhỏ. Chỉ còn lại những tàn tro màu đỏ tối, le lói trong gió đêm.

Thành phố Hồng Vận đã được ban tặng một khoảnh khắc yên bình hiếm có.

Nhưng cơn bão, đang dần hình thành...

Năm ngày sau đó...

Bên ngoài thành phố Bạch Thạch, trên bầu trời cao...

Một thanh kiếm bay dài gần mười thước, toát ra ánh sáng xanh lấp lánh, xé toạc đám mây và lao về phía thành phố phía dưới như một tia chớp màu xanh lam.

Ở đầu thanh kiếm, đứng một chàng trai mặc áo đạo màu xanh dương, đội mũ ngọc trắng. Anh ta có khuôn mặt tuấn tú, nhưng trong ánh mắt lại toát lên vẻ kiêu ngạo và liều lĩnh khó che giấu. Người này chính là Hoàng Nhất Phi, con trai cả của Hoàng Đức Long và cũng là người giữ chức vụ quản lý tại Phái Thanh Vân.

Phía sau anh ta, còn có hai đệ tử trẻ cũng mặc trang phục của Phái Thanh Vân. Hai người này là những đệ tử thân thiết của Hoàng Nhất Phi trong phái tu luyện; họ được Hoàng Nhất Phi mời đến thành phố Bạch Thạch “thăm viếng”.

“Sư huynh Hoàng, phía trước chính là thành phố Bạch Thạch của sư huynh phải không?” Một đệ tử mặt tròn nhìn xuống dưới và nói với giọng nịnh hót, “Tôi đã nghe nói rằng gia đình sư huynh là bá chủ trong thế giới thực tại; hôm nay được nhìn thấy thành phố này, quả thật rất hoành tráng. Có vẻ như linh khí từ hàng trăm dặm xung quanh đều đổ về đây.”

Người đệ tử cao ráo khác cũng cười đồng ý: “Đúng vậy! Lần trước sư huynh mang về ‘rượu ngâm trăm loại trái cây’ từ phái tu luyện, tôi đến giờ vẫn nhớ mà nuốt nước bọt. Lần này sư huynh đã hứa sẽ cho chúng tôi tận hưởng những ngày thật thoải mái ở đây. Nghe nói ở Quán Hồng Tú trong thành phố Bạch Thạch, các cô gái đều rất xinh đẹp…”

Nghe những lời nịnh hót của hai đệ tử, vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt Hoàng Nhất Phi càng trở nên rõ rệt hơn. Anh đứng đó, tay sau lưng

“Hai đồng môn yên tâm đi. Khi đến lãnh địa nhà Huang của tôi, dù là linh thạch, rượu ngon hay các thiết bị cần thiết cho nghi lễ, tất cả đều có đủ!” Huang Yifei cười ha hả và nói. “Lần này tôi đã gửi tin về nhà, báo rằng sẽ đưa hai đồng môn đến chơi. Cha tôi chắc chắn đã chuẩn bị sẵn thảm đỏ và bữa tiệc chào đón ở cổng thành từ lâu rồi. Dù nhà Huang không thể so sánh được với Tông môn, nhưng trên thế giới phàm tục này, chúng ta chính là những ‘vua đất’ đấy!”

Anh ta điều khiển con phi kiếm và bắt đầu hạ cao độ từ từ.

“Khi vào thành sau này, hai đồng môn muốn cái gì thì cứ lấy thoải mái. Đừng ngại ngùng với tôi đâu. Tất cả mọi thứ trong thành Bạch Thạch này đều thuộc về nhà Huang của tôi!”

Tuy nhiên, khi con phi kiếm càng tiến gần mặt đất, nụ cười trên khuôn mặt Huang Yifei dần biến mất.

Cảnh tượng cổng thành mở rộng, hàng trăm người nhà ra đón và thảm đỏ được trải sẵn như anh ta tưởng tượng hoàn toàn không xuất hiện.

Thay vào đó, những gì hiện ra trước mắt anh ta chỉ là sự im lặng đáng sợ.

Tại lối vào cổng bắc, thay vì cánh cửa bằng gỗ đỏ, chỉ có một vết nứt to lớn, xấu xí, do kim loại bị nung chảy lại đông cứng lại. Trên bức tường thành, không thấy lá cờ vàng đặc trưng của lính canh nhà Huang; thay vào đó, là vài người lạ mặt mặc áo vải thô sơ, cầm những cây giáo đơn sơ, đang lười biếng đi tuần tra.

Điều khiến Huang Yifei càng hoảng sợ hơn nữa là, khi một cơn gió thổi qua, không hề có mùi hương thơm ngát của lễ chào đón, mà chỉ có mùi khét cháy và mùi máu tanh còn vương vấn trong không khí.

“Điều này… là chuyện gì vậy?” Người đồng môn mặt tròn cũng nhận ra sự bất thường và hít một hơi thật sâu, “Huynh trai Huang ơi, cổng thành nhà huynh… có vẻ như đã bị ai đó dùng phép thuật lửa để nung chảy rồi!”

Trái tim Huang Yifei đập thình thịch; một cảm giác bất an kinh khủng bỗng nhiên chiếm lĩnh tâm trí anh ta.

“Không thể nào! Trên lãnh địa này, ai dám đụng đến nhà Huang chúng tôi!” Anh ta hét lên, nhưng chính bản thân mình cũng không nhận ra rằng giọng nói của mình đang run rẩy.

Anh ta vội vàng huy động nguyên khí, con phi kiếm biến thành một tia sáng, lao thẳng qua bức tường thành và lao về phía dinh thự lớn của nhà Huang ở trung tâm thành phố.

“Ai đó! Dám sử dụng phi kiếm trên bầu trời thành Bạch Thạch!” Những binh sĩ đang tuần tra phía dưới nhận thấy động tĩnh trên đầu và hét lên, nhưng tốc độ của con phi kiếm quá nhanh, họ không thể ngăn cản được.

Huang Yifei không quan tâm đến những người dưới kia; đôi mắt anh ta

Khi thanh kiếm bay lơ lửng trên bầu trời của biệt thự nhà Hương, thân thể Hương Nhất Phi đột nhiên rung chuyển dữ dội, suýt nữa thì rơi xuống từ thanh kiếm.

“Sư huynh!” Hai đồng môn vội vàng đỡ lấy anh.

Cảnh tượng phía dưới giống như một cú sét giáng xuống đầu Hương Nhất Phi.

Ngôi biệt thự xa hoa, với những cấu trúc được điêu khắc tinh xảo, chiếm diện tích hàng chục mẫu đất, và là biểu tượng cho quyền lực tối cao của gia tộc Hương, giờ đây đã trở thành đống đổ nát.

Cánh cửa sơn đỏ đã vỡ nát thành từng mảnh gỗ vụn. Bức tường che nắng cao vút đổ sập xuống đất. Nóc của phòng khách có một lỗ lớn, như một con mắt mù đang nhìn lên bầu trời trong tuyệt vọng.

Trong sân không có một người nào; những loại hoa cỏ quý giá trước đây đều bị giẫm nát thành bùn đất. Trên khoảng sân lát đá xanh rộng lớn phía trước, có những vết đen kịt, không thể rửa sạch – đó là dấu vết của máu đã thấm vào đá.

“Cha… Chú hai…” Hương Nhất Phi run rẩy, quỳ gục xuống trên thanh kiếm. Đôi mắt anh tròn xoe vì sự sốc và nỗi sợ hãi đến mức như muốn nứt ra.

Anh vội vàng thu hồi linh lực của thanh kiếm, và ba người họ đều rơi xuống sân đầy đổ nát.

“Đây… Sư huynh Hương, nhà các bạn đã bị cướp phá rồi ư?” Đồng môn cao ráo nhìn quanh cảnh tượng tan hoang, không khỏi lùi lại hai bước, tay đã đặt lên chuôi kiếm, cảnh giác quan sát xung quanh.

Hương Nhất Phi như điên cuồng, bò dậy từ mặt đất và lao vào phòng khách.

Bên trong trống rỗng; những đồ vật quý giá đều bị mang đi sạch sẽ, chỉ còn lại vài chiếc ghế đá bị vỡ nát.

Anh tiếp tục lao vào sân sau, hướng về ngọn núi nhân tạo nơi ông cụ nhà Hương đang tu luyện.

Ngọn núi nhân tạo đã bị san phẳng; cánh cửa đá của phòng tu luyện mở toang, bên trong đầy tơ nhện; không còn lại bất cứ thứ gì nữa.

“Ah—!!!”

Hương Nhất Phi hét lên một tiếng thảm thiết đến cùng cực. Giọng hét ấy chứa đựng sự không thể tin nổi, tuyệt vọng, và cảm giác hận thù dữ dội như con rắn độc.

Anh không dám tin rằng điều này là sự thật. Gia tộc Hương của mình, với ông cụ nhà Hương đứng đầu, với 1.500 lính đánh thuê tinh nhuệ, làm sao có thể bị phá hủy hoàn toàn chỉ trong vài ngày? Không còn lại một viên gạch nguyên vẹn nào!

“Ai đã làm việc này! Rốt cuộc là ai!” Hương Nhất Phi quỳ giữa đống đổ nát, hai tay cào vào đất, móng tay bị trầy xước, máu chảy ròng ròng.

“Sư huynh, hãy bình tĩnh lại!” Đồng môn mặt tròn chạy đến, kéo anh lại, “Bây giờ không phải lúc để điên cuồng đâu!”

Chúng ta phải nhanh chóng tìm hiểu rõ xem rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì. Nếu đối phương có thể tiêu diệt gia đình các người, thì sức mạnh của họ chắc chắn không hề yếu. Chúng ta không thể ở lại đây lâu được!

Đúng… đúng vậy, phải tìm ra là ai đã làm điều này… Ánh mắt Huang Yifei đỏ như máu; anh ta bất ngờ quay đầu lại, nhìn ra ngoài cửa sân như một con thú dữ khát máu.

Trên đường phố, vài người dân đi qua đang nhòm ngó vào trong sân; khi thấy ba vị “tiên sư” xuất hiện bất ngờ, họ hoảng sợ và vội vàng muốn chạy trốn.

“Dừng lại!”

Huang Yifei lao nhanh ra ngoài cửa sân, túm lấy một ông lão gầy yếu trông giống như kẻ ăn xin trong thành phố.

“Làm ơn tha cho tôi! Làm ơn!” Ông lão sợ hãi quỳ xuống và liên tục cúi đầu.

“Nói ra! Người của gia đình Hoàng tôi đâu rồi? Ai đã phá hủy gia đình Hoàng tôi? Nếu nói sai một từ, tôi sẽ lấy linh hồn ngươi để thắp đèn trời!” Khuôn mặt Huang Yifei trở nên dữ tợn; lực tay anh ta mạnh đến mức suýt nữa làm nát vai ông lão.

Ông lão đau đớn đến mức lật mắt lên trời, run rẩy nói: “Là… là người của Thành Hồng Vận… Cách đây vài ngày vào buổi tối, ông Zheng ở Thành Hồng Vận… đã dẫn theo một ngàn binh sĩ mặc áo giáp đến đây…”

“Thành Hồng Vận? Nơi heo hút ấy sao?!” Huang Yifei sững sờ; anh ta chắc chắn biết đến Thành Hồng Vận – đó chỉ là một nơi tập trung của những người vô gia cư, nơi mà ngay cả bức tường thành cũng chưa được xây dựng đầy đủ.