“Thưa ngài, miếng này tốt lắm đấy, đây là thịt ba chỉ!” Người đầu bếp là một ông già thiếu răng cửa; khi thấy Trịnh Dực đang đứng bên cạnh, ông vội vàng dùng chiếc muôi sắt gắp lên một miếng thịt kho đỏ au, rồi chính xác đặt nó vào bát của Trịnh Dực.

“Cảm ơn chú Vương.” Trịnh Dực gật đầu, sau đó cắn thử miếng thịt đó.

Thịt mỡ nhưng không ngấy, vừa vào miệng đã tan chảy; hương vị gia vị đã thấm đều vào từng sợi thịt, trượt xuống thực quản và vào dạ dày, ngay lập tức tạo thành một luồng hơi ấm, xua tan đi mọi mệt mỏi và lạnh giá trong những ngày qua.

“Ngon quá! Thật ngon!” Cách đó không xa, Tiểu Lục và Tiểu Thạch mỗi người đang cầm một cái bát sành to gần bằng khuôn mặt họ, bên trong đầy cơm trắng và thịt mỡ béo ngậy. Miệng Tiểu Lục dính đầy nước sốt, ngay cả mũi cũng có một ít hành lá.

“Thưa ngài, mẹ con tôi nói rằng, suốt đời này bà chưa bao giờ được ăn cơm trắng như thế này!” Tiểu Thạch vừa ăn cơm vừa nói lắp bắp, “Mẹ con còn bảo con phải ăn nhiều vào để có sức mạnh đẩy khiên nữa!”

Trịnh Dực nhìn hai đứa trẻ này, rồi lại liếc nhìn những người lính và dân chúng xung quanh – ai nấy cũng đang cầm bát, ngồi hoặc quỳ bên cạnh bức tường thành. Mặt mỗi người đều dính đầy bụi đất và máu, nhưng ánh mắt họ đều toát lên vẻ thanh thản sau bữa ăn no và khát vọng về ngày mai.

Anh ăn hết cơm và thịt trong bát, thậm chí cả nước dùng ở đáy bát cũng uống sạch sẽ.

Guo Tianyou mang theo một cái chén đến bên cạnh anh, ngồi xuống và vừa ăn thịt vừa nói một cách ngập ngừng: “Thưa ngài, bữa ăn hôm nay thoải mái hơn cả ngày tôi kết hôn nữa. Khi bụng no, tôi cảm thấy dù có hàng vạn con thú xông đến, tôi vẫn có thể dùng khiên đẩy chúng trở lại!”

Trịnh Dực đặt cái bát trống xuống bên chân, không đáp lại lời đùa của Guo Tianyou, mà chỉ nhìn ra hướng sông Heishui bên ngoài thành phố.

“Tianyou, khi đã no rồi, đừng chỉ nghĩ đến việc đẩy lùi kẻ thù nữa.” Giọng nói của Trịnh Dực không lớn, nhưng trong tiếng nhai nuốt và tiếng cười nói ồn ào xung quanh, nó vẫn rất rõ ràng.

Guo Tianyou dừng lại việc nhai thịt, quay đầu nhìn Trịnh Dực. Anh ta đã theo sát bên cạnh Trịnh Dực từ lâu, và lập tức nhận ra sự lạnh lùng không bình thường trong giọng nói của người đàn ông này.

“Ý của ngài là…” Guo Tianyou đặt xuống cái chậu trong tay mình, khuôn mặt cũng trở nên nghiêm túc hơn.

Trịnh Dực đứng dậy, vỗ vảy bụi trên tay: “Đi gọi Lão Thiếc, Tam Hoai, Chủ nhà họ Hàn, Lão sư Liễu, và Cô Tiên Khô Liên đến phòng riêng này. Mang theo cả bát đi, chúng ta ăn uống xong rồi mới nói.”

Guo Tianyou không nói thêm gì, lau miệng một cái rồi quay người đi vào đám đông.

Một que hương đã cháy hết.

Trong căn phòng riêng tạm thời trên tháp cổng thành.

Lò than đang cháy rực, không khí trong phòng tràn ngập mùi của gỗ thông và thịt nướng.

Chiếc giường đẩy cho người mắt độc được đặt ngay gần lò than; anh ta vẫn nắm chặt miếng thịt béo có gân trong tay, ăn đến nỗi mặt đầy dầu mỡ. Zhao Sanhuai đặt một cái bát lớn bên cạnh cửa, Guo Tianyou đứng bên cửa sổ. Han Wuhen và Lão sư Liễu mỗi người ngồi trên một chiếc ghế nhỏ, còn Cô Tiên Khô Liên thì vào sau cùng, tay vẫn cầm hai viên thuốc tiêu hóa vừa ra lò.

Trịnh Dực đứng trước bức tường gỗ treo bản đồ, cầm một cây bút than cháy đen, vẽ một vòng tròn đen đậm lên bản đồ.

Vị trí đó cách Thành phố Hồng Vận một trăm hai mươi dặm, địa hình hiểm trở, tên là Thành phố Bạch Thạch.

“Các người đã ăn xong chưa?” Trịnh Dực quay người lại, nhìn những người đang đứng hoặc ngồi trong phòng.

“Ăn no rồi! Ngài, có việc mới để các anh em làm không? Có phải là đi tiêu diệt những con thú rừng còn sót lại trong Rừng Đen Thông không?” Người mắt độc hét lên, miếng thịt trong miệng suýt nữa bắn ra ngoài.

Trịnh Dực không trả lời người mắt độc, mà nhìn về phía Han Wuhen: “Chủ nhà họ Hàn, ông là người làm ăn. Hãy nói cho mọi người biết xem, lần này gia đình họ Hoàng tổn thất bao nhiêu khi gặp rắc rối trong Rừng Đen Thông?”

Nghe vậy, gương mặt Han Wuhen hơi rung động. Anh ta đặt bát xuống, lấy khăn tay ra lau miệng, ho khan một tiếng, ánh mắt trở nên sắc bén và thông minh hơn.

“Nếu ngài muốn biết, thì tôi sẽ nói rõ.” Han Wuhen giơ ba ngón tay ngắn to lên, “Lần này, để tiêu diệt chúng ta, Huang Delong thực sự đã mất rất nhiều. Anh ta đã dùng ‘Tinh thể Kiểm soát Hồn Linh’ để thế chấp ba mỏ vàng, còn mời thêm một cao thủ tu luyện tên là Wu… Những khoản chi phí này gần như làm cạn kiệt số tiền mặt dự trữ của gia đình họ Hoàng. Thêm vào đó là những người lính canh và ba trăm xe lúa mới… Lần này, gia đình họ Hoàng thực sự đã tổn thất nặng nề, sức mạnh của họ bị tổn hại nghiêm trọng.”

“Nhưng…” Hàn Vô Hằn đổi giọng nói, giọng điệu trở nên nặng nề hơn, “Nền tảng thực sự của gia tộc Hoàng không nằm ở tiền mặt, mà là ở Thành Bạch Thạch.”

Hàn Vô Hằn đứng dậy, đi đến bản đồ và chỉ vào vị trí đã được đánh dấu bằng vòng tròn: “Thành Bạch Thạch chính là căn cứ lâu đời mà gia tộc Hoàng đã kinh doanh suốt năm thế hệ. Mặc dù thành phố này không cao tường như Thành Hắc Nham của chúng ta, nhưng địa hình rất thuận lợi để phòng thủ và khó bị xâm lược. Trong thành có luôn 1.500 lính đánh thuê tinh nhuệ của gia tộc, và họ đều được trang bị rất tốt. Quan trọng nhất là, gia tộc Hoàng kiểm soát tất cả các mỏ sắt và ruộng dược liệu xung quanh Thành Bạch Thạch. Chừng nào những nguồn tài nguyên này vẫn còn tồn tại, trong vòng ba năm nữa, gia tộc Hoàng chắc chắn sẽ có thể phục hồi lại được.”

Lão nhân Lýu cũng gật đầu và bổ sung một cách lạnh lùng: “Không chỉ vậy. Người con trai cả của gia tộc Hoàng hiện đang là một quan chức cấp thấp tại bên ngoài Tông Giáo Thanh Vân. Mặc dù chỉ là một vị trí cấp thấp, nhưng trong khu vực vài trăm dặm xung quanh đây, anh ta cũng được coi là một nhân vật có uy tín. Nhờ vào mối quan hệ này, hầu hết các thủ lĩnh núi non hay thành phố đều không dám đụng đến gia tộc Hoàng.”

Bầu không khí trong phòng dần trở nên lạnh lẽo. Sự nhiệt tình vừa mới có được sau bữa ăn no nê đã bị thay thế bởi sự lạnh lùng của thực tế.

Guo Thiên Dụ nhíu mày, nhìn vào bản đồ: “Vậy chúng ta chỉ có thể đứng nhìn mà không làm gì sao? Kẻ khốn nạn Hoàng Đức Long trở về Thành Bạch Thạch, biết đâu nó đang lén lút âm mưu gì đó chống lại chúng ta đấy. Khi nó phục hồi lại sức mạnh, chưa biết nó sẽ dùng những thủ đoạn xấu xa nào nữa.”

“Nó sẽ không đợi đến ba năm đâu.” Giọng nói của Trịnh Dực phá vỡ sự im lặng ngắn ngủi.

Anh ta dùng bút than vẽ một đường thẳng giữa Thành Bạch Thạch và Thành Hồng Vận, giọng nói bình tĩnh như thể đang nói về một việc nhỏ không liên quan đến mình: “Hoàng Đức Long là một kẻ buôn bán luôn muốn trả thù cho từng sai lầm nhỏ nhất. Mặc dù lần này nó thua cuộc, nhưng nó biết rằng Thành Hồng Vận của chúng ta cũng đã mất rất nhiều trong cuộc chiến này. Điều mà nó đang nghĩ đến chắc chắn không phải là ẩn mình suy ngẫm, mà là làm thế nào để sử dụng những tài sản còn lại ở Thành Bạch Thạch để thuê sát thủ, liên kết với bọn cướp, hoặc thậm chí tố cáo chúng ta với Tông Giáo Thanh Vân.”

Trịnh Dực ném cây bút than xuống bàn, ánh mắt quét qua mặ

“Phải thanh trừng hoàn toàn gia tộc Hoàng. Chiếm lấy thành Bạch Thạch.” Trịnh Dực nói từng chữ một một cách rõ ràng.

“Ôi…” Hán Vô Hằn thở dài, thân hình mập mạp của anh ta bất ngờ đứng dậy, làm đổ chiếc ghế nhỏ dưới chân mình, “Thưa ngài! Điều này… không thể được đâu! Thành Bạch Thạch không phải là loài thú dữ trong rừng Hắc Tùng, đó là con người! Đó là một thành trì với hơn một ngàn binh sĩ tinh nhuệ! Chúng ta ở thành Hồng Vận vừa mới trải qua một trận chiến ác liệt, mọi người đang nghỉ ngơi. Dù binh sĩ giáp trụ đã thay đổi trang bị, nhưng chúng ta vẫn chưa thực sự luyện tập kỹ thuật tấn công thành trì!”

“Hơn nữa, gia tộc Hoàng có sự hậu thuẫn của phái Thanh Vân Tông,” Lão Sư Liễu cau mày, “Khi chúng ta chống lại đám quái vật, đó là hành động theo lẽ tự nhiên, không ai có thể chỉ trích được. Nhưng nếu chúng ta tự ý tấn công thành Bạch Thạch, đó chính là việc khơi mào nội chiến. Một khi Thanh Vân Tông truy cứu, chỉ cần họ cử một vị lão sư nội môn đến, thành Hồng Vận của chúng ta sẽ bị tiêu diệt!”

Phản ứng của Hán Vô Hằn và Lão Sư Liễu hoàn toàn nằm trong dự đoán của Trịnh Dực. Họ là những người có lợi ích đã đạt được; sau khi nguy hiểm qua đi, điều họ quan tâm nhất luôn là tránh xa những rủi ro mới và bảo vệ những gì họ đang có.

Trịnh Dực không nổi giận. Anh ta chỉ quay đầu nhìn Hán Vô Hằn và Lão Sư Liễu, ánh mắt sâu thẳm đến nỗi người ta không dám nhìn thẳng vào.

“Chủ nhân gia tộc Hán, Lão Sư Liễu… Các người nghĩ rằng, liệu Thanh Vân Tông hiện nay có thời gian để quan tâm đến những chuyện vớ vẩn như thế này không?” Trịnh Dực hỏi một cách nhẹ nhàng.

“Phía nam, cuộc hỗn loạn ma quỷ đã lan đến cửa ngõ của Thanh Vân Tông; số lượng đệ tử nội môn của họ thiệt mạng rất nhiều, ngay cả chủ tông cũng đang ẩn mình không ra ngoài. Đối với họ, một gia tộc chỉ là những kẻ ngoại môn, không đáng kể chút nào.” Giọng nói của Trịnh Dực đầy sự lạnh lùng như thể đã nhìn thấu mọi thứ, “Trong thế giới này, không còn chỗ cho lý lẽ nữa. Ai có bàn tay mạnh mẽ hơn, ai có dao sắc bén hơn, người đó chính là người đặt ra quy tắc.”

Anh ta bước tới gần hơn, nhìn thẳng vào mắt Hán Vô Hằn: “Ngay cả khi Thanh Vân Tông thực sự muốn truy cứu… Các người nghĩ rằng, nếu chúng ta không hành động ngay bây giờ, để cho Hoàng Đức Long báo cáo những chuyện xảy ra ở đây một cách bóp méo, nói rằng thành Hồng Vận của chúng ta giấu giếm những báu vật quý giá, khiến người

Người bình thường không có tội, nhưng người giữ của quý thì có tội. Lần này, sức mạnh tài chính, vật lực và khả năng đoàn kết đáng sợ mà Thành Hồng Vận đã bộc lộ ra đã trở thành một mục tiêu gây thèm muốn cho mọi người.

Nếu không hành động ngay, chắc chắn rằng sớm muộn gì họ cũng sẽ bị xé nát thành từng mảnh.

“Đánh!”

Một tiếng hét dữ dội vang lên trong căn phòng.

Sắt Đơn Nhãn vùng vẫy mạnh mẽ để ngồd dậy từ chiếc cáng; do cố gắng quá mạnh, băng bó ở ngực anh ta lập tức chảy máu màu đỏ thẫm. Nhưng anh ta hoàn toàn không cảm thấy đau đớn; con mắt đơn duy của anh ta lấp lánh ánh sáng hung ác.

“Thầy nói đúng! Nếu không giết chết con rắn, chúng ta sẽ bị nó làm hại! Khi tôi còn là kẻ cướp, tôi đã hiểu điều này! Tại sao gia tộc Hoàng lại có thể ẩn sau lưng để bắn những mũi tên lén lút, trong khi chúng ta chỉ có thể đứng trên tường thành để chịu đòn? Nếu họ không nhân đạo, thì đừng trách chúng ta không công bằng!” Sắt Đơn Nhãn vung tay đập vào thanh gỗ của cáng, làm cho thanh gỗ kêu lách cách, “Thầy, xin hãy ra lệnh! Dù xương tôi đã gãy, nhưng dưới trướng tôi vẫn còn hàng trăm người anh em sẵn sàng hy sinh mạng sống! Chỉ cần thầy ra lệnh, tôi sẽ dẫn đoàn người mang cáng đến Thành Bạch Thạch, và người đầu tiên sẽ là tôi đập tung cổng thành!”

“Lời nói của Sắt Đại Gia rất đúng!” Guo Thiên Dụ cũng rút thanh kiếm bên hông ra, mũi kiếm “đâm” xuống sàn gỗ, “Chúng ta chỉ biết phòng thủ một cách bất lực! Những ngày qua, chúng ta liên tục bị những kẻ đó đánh bại; các anh em đều đang giữ trong lòng một ngọn lửa giận dữ! Bây giờ chúng ta đã có áo giáp và vũ khí, nếu không lấy đầu những tên nhóc của gia tộc Hoàng để làm lễ, thì việc mặc lớp da mới này trên người cũng thật là xấu hổ!”

Triệu Tam Hoai dựa vào khung cửa, đập chiếc bát biển trong tay xuống đất, nước canh còn thừa trong bát bắn tung tóe ra ngoài. Anh ta không nói gì, chỉ bằng hành động của mình để thể hiện thái độ; anh ta rút thanh rìu có một lưỡi dao gãy ra khỏi thắt lưng, vuốt ve lưỡi dao bằng ngón tay cái.

Bầu không khí trong căn phòng lập tức thay đổi, một ý chí chiến đấu mãnh liệt và đầy tính xâm lược bắt đầu lan tràn trong không gian hẹp hòi này.

Hàn Vô Hằn nhìn ba người đàn ông đầy khí chất chiến binh kia, rồi nhìn về phía Trịnh Dực với khuôn mặt u ám như nước đá. Anh ta biết rằng tình hình đã không thể thay đổi được nữa… Hay nói cách khác, tình thế đã được định đoạt. Đây không cò

Tôi sẽ tự mình giám sát việc vận chuyển đồ tiếp tế; đảm bảo rằng khi các anh em đến dưới thành Bạch Thạch, mỗi người đều có thể ăn được bữa cơm nóng hổi!”

Thấy vậy, Lão trưởng Liễu cũng biết rằng nếu tiếp tục phản đối lúc này thì quả là không biết trân trọng sự giúp đỡ của mọi người. Ông ho khan một tiếng, giọng nói trở nên gay gắt hơn: “Năm mươi lính canh tinh nhuệ nhà họ Liễu sẽ được điều vào đội tiên phong. Ngoài ra, trong vài ngày qua, tôi đã dành thời gian để vẽ một trăm tấm ‘phù chú phá giáp’; ban đầu chúng được dùng để tự vệ, nhưng lần này tôi sẽ cho tất cả các anh em. Chỉ cần dán chúng lên mũi tên, ngay cả nếu cổng thành Bạch Thạch được phủ thép, chúng vẫn có thể làm nổ tung nó!”

Quả Nhân Khô Liên suốt thời gian qua chưa hề lên tiếng; bây giờ ông từ từ nhặt hai viên thuốc tiêu hóa vào miệng và nhai một cách vang tai.

“Tôi không biết chiến đấu… Nhưng trong vài ngày qua, tôi đã chế tạo khá nhiều ‘hỗn hợp máu sôi’; còn rất nhiều dư liệu thuốc nữa.” Quả Nhân Khô Liên cười một cách đáng sợ, “Tôi sẽ trộn chúng với một ít ‘thuốc mềm cơ bắp’ và ‘khói mê’, tạo thành những quả bom khí độc. Khi tấn công thành, chỉ cần ném chúng theo hướng gió vào bên trong… Hehe, chắc chắn những tên lính tư nhân nhà họ Hoàng sẽ không thể cầm vững dao được.”

Trịnh Dực nhìn quanh mọi người, vẻ lạnh lùng trên khuôn mặt cuối cùng cũng giảm bớt đi một chút. Đây mới chính là đội ngũ mà ông mong muốn – không chỉ có khả năng phòng thủ mà còn dám tấn công.

“Được.” Trịnh Dực gật đầu, “Vì mọi người đều đồng ý, vậy thì hãy đặt ra những quy tắc cụ thể.”

Ông lại cầm bút than và đánh dấu ba lần vào vị trí thành Bạch Thạch trên bản đồ.

“Thứ nhất, trong cuộc xuất quân này, chỉ trừng phạt những kẻ chủ mưu gây họa, không được tàn sát dân thường. Những người thuộc gia tộc chính thống nhà họ Hoàng, không ai được tha. Các tên lính tư nhân nếu buông bỏ vũ khí sẽ được tha mạng; nhưng những kẻ lợi dụng cơ hội này để cướp bóc dân chúng hay giết hại người vô tội sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Giọng nói của Trịnh Dực tràn đầy sức mạnh không cho phép ai phản bác: “Chúng ta đi đây là để dập tắt những mối nguy hiểm, chứ không phải để trở thành bọn cướp. Đội quân này phải phục vụ cho sự bình yên của thiên hạ, chứ không phải để gây họa. Guo Tianyou, quy tắc này sẽ do bạn trực tiếp giám sát. Nếu có ai vi phạm, tôi sẽ dùng đầu bạn để minh họa!”