Đôi mắt sắt của hắn trần trụi phía trên cơ thể, người được băng bó kín bằng những miếng băng trắng. Nhưng thay vì nằm trên giường bệnh, hắn ngồi thẳng ngắn trên một chiếc ghế lớn, tay cầm một cái chén lớn hơn cả khuôn mặt mình, đang “ục ục” uống một loại canh đỏ sậm.

Đó là canh xương được ninh từ xương của vài con rồng cấp ba trong suốt ba ngày ba đêm liền, và được thêm vào đó những loại thảo dược có tác dụng kích thích máu do chính Lão nhân Khô Liên chế tạo.

“Thật là sảng khoái! Thật sự quá sảng khoái!” Đôi mắt sắt đập cái chén xuống đất, dùng những ngón tay to bị băng bó lau đi những giọt canh dính ở khóe miệng, “Những xương sườn gãy của tao, mới chỉ dán thuốc của Lão nhân ba ngày thôi, mà bây giờ đã không còn đau nữa! Thậm chí còn cảm thấy mạnh mẽ hơn trước!”

Phía trước hắn, cả ngàn binh sĩ bộ binh mặc áo giáp nặng vừa mới thay đồ đứng thẳng tắp dưới ánh bình minh.

Nếu có người ngoài nhìn thấy đội quân này vào lúc này, chắc chắn họ sẽ phải thốt lên một tiếng ngạc nhiên.

Họ hoàn toàn không giống như những người lang thang, phải sống trong bùn lầy vài tháng trước đây. Mỗi người trong số họ đều mặc một bộ áo giáp màu xám đen, bề mặt có những họa tiết giống xương tự nhiên. Đó là những tấm áo giáp được làm từ lớp mai của loài sừng tấm sắt, sau khi được các thợ rèn làm mềm ở nhiệt độ cao rồi đúc lại thành hình. Dù trông có vẻ thô ráp và nặng nề, nhưng sức phòng thủ mạnh mẽ của chúng có thể cảm nhận được từ xa.

Trên tay trái của họ là những chiếc khiên được phủ bằng da bụng của loài sư tử lửa, trên mặt khiên vẫn còn in dấu vết của những vết cháy màu đỏ sậm – đó là lớp phủ chống ma tự nhiên. Còn tay phải của họ thì nắm chặt những cây giáo đen dài hai trượng. Đầu giáo không còn làm bằng thép tinh luyện thông thường nữa, mà được chế tạo từ sự kết hợp giữa răng sói và sừng tấm sắt, mang màu trắng nhợt kỳ lạ; lưỡi giáo lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo, đầy hung dữ dưới ánh nắng mặt trời.

Guo Tianyou mặc bộ áo giáp nặng của một vị tướng, cạnh eo đeo một thanh kiếm mới được chế tạo, đang bước đi mạnh mẽ ở phía trước hàng quân.

“Người thứ hai ở hàng thứ ba, ngực phải thẳng ra! Các ngươi mặc áo giáp của loài sừng tấm sắt đấy, đừng để người ta thấy các ngươi co ro như những con rùa!” Guo Tianyou đá vào mông một người lính mới nhập ngũ. Người lính đó không hề cảm thấy đau, ngược lại còn cười ha hả, rồi ngẩng ngực lên; những tấm áo giáp va vào nhau

Trong hàng ngũ, không ai nói gì, nhưng ánh mắt của tất cả họ đều cháy lên một ngọn lửa gần như cuồng nhiệt. Họ có thể cảm nhận được sự thay đổi trong cơ thể mình. Những thân hình yếu ớt từng phải vất vả mới hoàn thành công việc nhẹ nhàng như mang nước giờ đây dường như có sức mạnh bất tận. Làn da trở nên săn chắc và dai dẻo; ngay cả khi gió lạnh của mùa đông thổi vào mặt, họ cũng không còn cảm thấy lạnh nữa.

“Từ hôm nay trở đi, các bạn không còn là những người lao động chỉ dựa vào cây gậy để tự tin nữa. Các bạn chính là bức tường sắt của Thành phố Hồng Vận!” Guo Tianyou đột nhiên rút thanh kiếm bên hông ra, chỉ về phía bầu trời, “Vì Thành phố Hồng Vận! Vì ông Zheng!”

“Vì Thành phố Hồng Vận! Vì ông!”

Một ngàn người cùng hét lên, những cây giáo đều được giương cao.

“Rầm—”

Cả mặt đất dường như rung chuyển theo tiếng hô ấy.

Trịnh Dực đứng trên một bục cao bên cạnh sân trường, lặng lẽ quan sát cảnh tượng này. Bên cạnh ông, có Xiao Liu và Xiao Shi Tuo.

Hai đứa trẻ đều cầm trong tay những chiếc bát gỗ nóng hổi. Trong bát không phải là cháo loãng có thể nhìn thấy đáy, mà là những miếng thịt sói đã được ninh chín mềm, nước dùng có màu trắng sữa đậm đặc.

“Ông ơi, thịt này thật ngon, nhai vào rất bổ!” Xiao Liu nói trong khi miệng đang chứa đầy thức ăn, má phồng lên như một con sóc, “Mẹ em nói rằng, ăn thịt này xong, em cũng sẽ trở nên mạnh mẽ như chú Guo.”

Trịnh Dực vươn tay vuốt ve mái tóc hơi rối bù của Xiao Liu, ngón tay cảm nhận được một hơi ấm không hợp với độ tuổi của đứa trẻ. Đó là dấu hiệu cho thấy lượng thịt yêu tinh lớn mà chúng ăn đã được chuyển hóa thành khí huyết trong cơ thể chúng. Chỉ cần được hướng dẫn đúng cách, những đứa trẻ này, những người lớn lên trong trại từ thiện, sẽ trở thành những tài năng võ thuật xuất sắc trong tương lai.

“Ăn chậm thôi, trong nồi vẫn còn đấy.” Ánh mắt của Trịnh Dực trở nên dịu nhẹ hơn, “Ăn no rồi, đi giúp chú Zhao đi. Hôm nay ông ấy dẫn mọi người đi sửa lại những chỗ hỏng của bức tường bao vây thành phố, các em hãy đi giúp nhặt đá.”

“Được rồi! Bây giờ em có sức mạnh lớn lắm đấy, có thể nhấc những tảng đá to như thế này lên được đấy!” Xiao Shi Tuo đặt chiếc bát xuống, vẽ ra hình tròn lớn hơn cả đầu mình.

Nhìn hai đứa trẻ chạy xa, Trịnh Dực quay đầu nhìn về phía sông Hắc Thủy.

Sương mù đã tan hết, mặt sông lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời. Những đám mây u ám từng bao phủ trên đầu Th

“Tất cả đã được tính toán rõ ràng rồi!”

Anh ta không kịp lau mồ hôi, vội vàng lật qua các cuốn sổ kế toán với tiếng xào xạc: “Ngoại trừ những nguyên liệu được phân bổ cho xưởng rèn, xưởng da và phòng chế tạo dược phẩm, chúng ta vẫn còn đủ bốn nghìn tấm da thú cấp thấp nguyên vẹn, năm nghìn cân thịt quái vật đã được sấy khô, cùng với hai cái thùng đầy mảnh vũ khí! Những thứ này, tôi không bán đi; theo lệnh của ông, tôi đã quy đổi tất cả thành ‘điểm công’ và ‘giấy gạo’, sau đó phát cho người dân trong thành phố!”

Trịnh Dực gật đầu: “Người dân có phản ứng thế nào?”

“Họ như điên đảo vậy!” Hàn Vô Hằn nhìn chằm chằm, như thể vừa chứng kiến một phép màu kỳ diệu, “Trước đây, khi chúng ta phát cháo, họ chỉ biết biết ơn, nhưng ánh mắt họ lạnh lùng, coi việc sống sót là điều may mắn nhất. Nhưng bây giờ, khi họ cầm trên tay những tấm da thú và giấy gạo đó, họ đã ngẩng cao đầu lên! Ngày hôm qua, người đàn ông mù sửa giày ở phía nam thành phố đã dùng một tấm da sói mà mình nhận được để đổi lấy hai con gà sống; sáng nay khi tôi đi qua nhà anh ta, tôi vẫn nghe thấy tiếng gà gáy trong sân!”

Lão Lý cũng từ từ bước lên, nhìn những binh sĩ mặc áo giáp hùng hậu trên sân tập, ông thở dài: “Tôi đã sống suốt một nửa đời, tự cho mình am hiểu về việc tính toán. Hôm nay, tôi mới thực sự hiểu được thế nào là ‘con đường sinh lợi’ đích thực.”

Ông quay đầu nhìn Trịnh Dực: “Trịnh Đạo Huynh, bạn không biến những chiến lợi phẩm đó thành những tảng đá ma nằm im trong kho, mà đã biến chúng thành những thanh kiếm trong tay binh sĩ, thành thịt trong nồi của người dân. Bạn đã biến những thứ vô tri đó thành ‘sức sống’ cho thành phố này.”

“Chỉ khi con người còn sống, họ mới có sức sống,” Trịnh Dực nói nhẹ nhàng, “Tại sao gia tộc Hoàng lại thua? Bởi vì họ coi con người như những con số có thể tiêu diệt một cách tùy tiện. Họ nghĩ rằng vài vạn con quái vật điên loạn sẽ đè bẹp chúng ta… Nhưng họ không hiểu rằng, khi một nhóm người lang thang không sợ cái chết đột nhiên có được một ngôi nhà để bảo vệ, có được thức ăn no đủ, có được áo giáp ấm áp…”

Ánh mắt của Trịnh Dực quét qua toàn bộ sân tập, qua những người thợ rèn đang đổ mồ hôi bên lò, qua những người phụ nữ đang làm việc cần mẫn trong xưởng da, và cuối cùng dừng lại trên bức tường thành xa xôi.

“Đó chính là một pháo đài bất khả xâm phạm.”

“Báo—!”

Một lính canh mang lá cờ từ phía cổng thành phi nhan đến, tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trên những tấm đá xanh

“Báo cáo ngài! Các điệp viên ở rìa khu rừng Hắc Tùng báo về: Trong phạm vi ba mươi dặm xung quanh, không còn dấu vết của bất kỳ đàn yêu thú nào nữa! Ngoài ra, chúng tôi đã tìm thấy một hầm ngục chưa bị phá hủy hoàn toàn tại nơi trước đây gia đình Hoàng đã bị san phẳng!”

Guo Tianyou hét lên từ phía dưới: “Tìm thấy thứ gì quý giá vậy? Chẳng lẽ là tiền riêng mà thằng Hoàng Đức Long kia giấu đi chứ?”

Điệp viên nuốt nước bọt và trả lời: “Báo cáo với lãnh đạo Guo! Không phải tiền đâu! Mà là tận ba trăm xe gạo mới chưa được bóc vỏ, cùng với năm nghìn tấm vải thô!”

Toàn bộ đám đông bỗng nhiên vang lên những tiếng reo hò cuồng nhiệt.

Hàn Vô Hằn vỗ mạnh vào đùi, mặt anh run rẩy vì xúc động: “Gia đình Hoàng này thật là những người tốt bụng! Họ đã đi xa hàng nghìn dặm chỉ để mang lương thực và vải cho chúng ta!”

Trịnh Dực khẽ nâng khóe miệng, mỉm một nụ cười nhẹ nhàng nhưng thoải mái.

Anh giơ tay xuống, và tiếng reo hò trên sân tập lập tức im bặt. Mọi người đều nhìn chằm chằm vào anh, chờ đợi lệnh tiếp theo của anh.

“Tianyou!”

“Có!”

“Hãy cho Tiểu Độc Nhãn nghỉ ngơi. Anh dẫn một nghìn binh sĩ mặc áo giáp nặng, cùng tất cả các xe ngựa, đến khu rừng Hắc Tùng.” Trịnh Dực quay người lại, chiếc áo lông cáo màu xám phấp phới trong gió buổi sáng, “Hãy mang tất cả chiến lợi phẩm của chúng ta trở về, không được để sót lại một hạt gạo nào. Buổi trưa nay, cả thành phố sẽ giết heo và nấu thịt!”

“Tuân lệnh!!!”

Vào lúc trưa, mặt trời đã lên cao nhất, ánh nắng gay gắt chiếu trực tiếp xuống những tấm đá xanh của thành phố Hongyun. Trên khoảng đất trống bên trong cổng thành, những xác yêu thú chất đống trước đây đã được dọn sạch, tạo thành một khu vực sạch sẽ.

Mùi tanh của máu đã bị một mùi hương cực kỳ nồng nàn lấn át – đó là mùi thịt sôi trên lửa, hòa quyện với hương liệu thơm phức.

Những chiếc nồi gang lớn dùng để nấu hỗn hợp vữa bảo vệ thành phố đã được rửa sạch và xếp thành hàng trên những bếp đất tạm thời. Những thanh củi được đốt trong bếp không phải là củi thông thường, mà là gỗ thông đỏ có chứa chút linh khí lửa, được cắt từ rìa khu rừng Hắc Tùng. Ngọn lửa có màu cam đẹp đẽ, liếm vào đáy nồi, khiến nước trong nồi sôi lên “gurgur”.

“Quế! Bạch đậu khấu! Sả! Cho tất cả vào đây! Đừng do dự nữa, chủ nhà Hàn đã ra lệnh, hãy sử dụng hết số nguyên liệu trong kho!” Zhao Sanhuai cầm một cái muôi sắt dài đặc biệt

Bề mặt nước lập tức phủ đầy một lớp dầu màu hổ phách dày đặc; hương thơm lan tỏa mạnh mẽ, khiến những người lính đang vận chuyển đá xung quanh không khỏi nuốt nước bọt.

“Lão Triệu ơi, thịt đến rồi! Nhường đường đi!”

Giọng nói lớn của Guo Tianyou vang lên từ bên ngoài cổng thành. Anh ta trần trụi ngực, đẫm mồ hôi, đang gánh trên vai nửa con heo rừng vừa được làm sạch. Con heo này bị một đàn thú hoảng loạn giẫm chết ở rìa khu rừng thông đen; trọng lượng ít nhất cũng năm trăm cân, thịt mập ngậy, lớp mỡ trắng dày tới ba ngón tay.

Phía sau anh ta, hàng trăm binh sĩ của lực lượng vệ thành xếp thành hàng dài, hai người một nhóm, cùng nhau mang những cái chum gỗ đầy thịt heo tươi mới và một số thịt của các loại yêu thú cấp thấp đã được loại bỏ mùi tanh.

“Đặt xuống đi! Cho hết vào nồi này!” Triệu Tam Hoai vung chiếc muôi sắt lớn; “Gục động” một tiếng, nửa con heo trên vai Guo Tianyou lập tức bị ném vào cái nồi gang lớn nhất. Nước dùng sôi bỏng bắn tung tóe lên cao.

“Chậm lại đi! Mày kia, để dầu bắn đầy người tao kìa!” Guo Tianyou nhảy sang một bên, lau nước dùng trên mặt rồi liếm thử, mắt sáng lên: “Thật là ngon quá! Thịt hầm trong gỗ thông đỏ này có mùi thơm của hạt thông đấy!”

“Đúng vậy, ông Kho Lian Thực Nhân còn bảo tôi cho thêm nửa cân ‘Tử Diệp Tô’ vào mỗi nồi nữa; nói rằng điều đó sẽ giúp loại bỏ hết những khí u ám còn sót lại trong thịt yêu thú, ăn vào không hại gan ruột đâu.” Triệu Tam Hoai tự hào khuấy đều nồi thịt; những miếng thịt trong nước sôi xoay tròn, từ màu đỏ chuyển sang màu trắng, sau đó được nước tương và gia vị tẩm màu đỏ đậm.

Dưới chân tường thành, hàng chục xe ngựa được xếp thành hàng dài. Gạo mới thu được từ doanh trại nhà Huang đã được mở ra từ túi.

“Gạo nhà Huang này thật sự rất tốt. Năm nay, hạt gạo mới không hề lẫn lộn với gạo cũ, mỗi hạt đều tròn đầy như hạt ngọc trai.” Hàn Vô Hằn đứng trước xe ngựa, nhặt một nắm gạo trắng, để những hạt gạo lăn qua khe tay mình, mặt hiện rõ vẻ thích thú: “Tách tách… Ba trăm xe à. Người Huang Đức Long này thật là chu đáo; đến đánh chúng ta mà vẫn không quên mang theo lương thực tốt nhất.”

“Đừng chỉ nhìn mãi thôi, nhanh chóng cho vào nồi hầm đi! Hôm nay chúng ta sẽ ăn thịt khô, không uống cháo đâu!” Lão Lýu bước đến bên cạnh, hiếm khi kéo lên ống tay áo rộng lớn của mình; trên tay ông cũng đang cầm một cái chum gỗ để vo gạo: “Tuổi này rồi, tôi chưa bao giờ ăn thức ăn do kẻ th