“Thứ hai.” Trịnh Dực nhìn về phía Hàn Vô Hằn và nói: “Tất cả các kho lương thực, mỏ đá, ruộng dược liệu và giấy chứng nhận quyền sở hữu đất ở Thành Bạch Thạch, sau khi chiếm được, đều phải bị niêm phong và thuộc về thành Hồng Vận. Chủ nhà Hàn, ông phải chịu trách nhiệm kiểm kê và lập danh sách một cách cẩn thận; không được để sót lại bất kỳ thông tin nào.”

Hàn Vô Hằn trông rất hào hứng: “Thưa ngài yên tâm! Đôi mắt của tôi, dù phải nhìn vào hang chuột, cũng có thể phân biệt được đực cái; tôi sẽ làm sạch sẽ mọi thông tin liên quan đến gia tộc Hoàng!”

“Thứ ba.” Trịnh Dực quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ và tiếp tục: “Trong chiến tranh, tốc độ là yếu tố then chốt. Hoàng Đức Long vừa bị tổn thương nặng, bây giờ chính là lúc họ hoảng loạn và thiếu phòng bị nhất. Chúng ta không được để họ có cơ hội kêu gọi viện trợ từ bên ngoài.”

“Tiên Ô, ngay bây giờ anh hãy đến sân tập và tập trung một nghìn binh sĩ mặc áo giáp đã thay đổi trang bị.” Giọng nói của Trịnh Dực ngày càng nhanh hơn, và mọi chỉ thị đều được đưa ra một cách rõ ràng, logic đến đáng sợ. “Triệu Tam Hoai, anh dẫn năm mươi lính đi trinh sát, xuất phát trước một giờ so với thời gian quy định, và phải loại bỏ hết tất cả các điểm đặt giám sát và trạm canh của gia tộc Hoàng trên đường dài một trăm hai mươi dặm từ thành Hồng Vận đến Thành Bạch Thạch! Không được để một con chim bồ câu nào bay qua đó!”

“Vâng!” Guo Tiên Ô và Triệu Tam Hoai đồng loạt cúi đầu chào.

“Thưa ngài, còn tôi thì sao? Tôi phải làm gì?” Thiết Độc Nhãn tỏ ra rất sốt ruột, vùng vẫy trên cáng.

Trịnh Dực nhìn anh ta một lần, cau mày và nói: “Vết thương của anh quá nặng; hãy ở lại trong thành, giúp đỡ ông Cô Liên Chân Nhân và những người còn lại canh gác.”

“Không được! Tuyệt đối không được!” Thiết Độc Nhãn sốt ruột đến mức mắt muốn lồi ra ngoài, “Thưa ngài! Vết thương của tôi không nghiêm trọng đâu! Tôi là một trong những chiến binh mạnh mẽ nhất của thành Hồng Vận; việc tấn công thành trì là cơ hội để tôi thể hiện bản thân… Làm sao ngài có thể không cho tôi tham gia? Nếu không được dẫn đầu đội quân, tôi sẽ nằm trên cáng và cổ vũ cho các đồng đội! Ngay cả khi chết, tôi cũng muốn chết dưới bức tường thành của Thành Bạch Thạch!”

Nhìn thấy vẻ kiên quyết không hợp lý của Thiết Độc Nhãn, Trịnh Dực có vẻ bất đắc dĩ, nhưng trong mắt ông ta lại lóe lên một tia cười.

“Được thôi. Hãy buộc anh ta lên xe ngựa.” Trịnh Dực nói, “Nhưng nếu không có lệnh của tôi, anh ta không được xuống xe

Dưới bức tường thành, buổi yến tiệc ngoài trời hoành tráng vẫn đang tiếp diễn. Những người lính no nê sau bữa ăn đang nằm phơi nắng dưới ánh mặt trời, có người đang mài những cây giáo xương mới được phát cho, tiếng mài “sột sột” vang lên; có người thì khoe khoang với nhau về cách họ đã giết chết con rồng đất trong hai ngày vừa qua.

“Anh em!”

Trịnh Dực đứng ở mép bức tường thành, không sử dụng bất kỳ sức mạnh nào, chỉ dùng hơi thở từ trong lồng ngực để gọi lớn.

Tiếng nói của ông vang vọng trong không gian trống trải bên cổng thành. Tiếng ồn ào phía dưới nhanh chóng im đi, hàng ngàn ánh mắt đều hướng về phía người đàn ông mặc áo bông màu xám và chiếc áo lông cáo cũ kỹ đó.

Các binh sĩ lần lượt đứng dậy, vỗ vả bỏ bụi trên người. Người dân thường cũng ngừng lại công việc đang làm.

“Các bạn đã ăn no chưa?” Trịnh Dực hỏi.

“Đã no rồi! Thưa ngài!” Hàng ngàn người đồng loạt trả lời, giọng nói vang dội như tiếng sấm.

Ánh mắt của Trịnh Dực lướt qua những khuôn mặt đỏ hồng vì no bụng, lướt qua hàng ngàn binh sĩ mặc áo giáp nặng, trông giống như những con quái vật bằng thép.

“Trong hai ngày vừa qua, chúng ta đã mất mười lăm người anh em. Một trăm hai mươi bảy người khác bị thương nặng.” Giọng nói của ông không lớn, nhưng mỗi từ mỗi câu đều chạm vào trái tim mọi người, “Các bạn nghĩ rằng đợt sóng thú này là thiên tai… Nhưng thực ra, đây là hậu quả của những hành động xấu xa của con người.”

Đám đông phía dưới bắt đầu xôn xao.

Trịnh Dực chỉ về phía khu rừng thông đen, giọng nói đột nhiên cao lên, mang theo một sự lạnh lẽo chói lọi: “Chính gia tộc Hoàng của thành Bạch Thạch, vì muốn nuốt chửng thành Hồng Vận của chúng ta, vì muốn chiếm đoạt miếng ăn của các bạn, đã sử dụng những phép thuật xấu xa để dẫn hàng vạn con thú dữ đến dưới bức tường thành của chúng ta! Chúng ẩn náu ở những nơi an toàn, nhìn chúng ta đổ máu, nhìn bức tường của chúng ta sụp đổ!”

“Vang—”

Đám đông bỗng nhiên nổi dậy. Sự lười biếng sau bữa ăn tan biến hết sạch, thay vào đó là một cơn giận dữ khó kiểm soát.

“Gia tộc Hoàng đồi! Tôi đã nói rằng đợt sóng thú này thật kỳ lạ rồi!”

“Em trai tôi hôm qua đã bị chim diều hâu làm mù mắt! Hóa ra chính bọn chúng đã làm ra chuyện này!”

“Giết chúng đi!”

Tình cảm của mọi người dâng trào, vô số cây giáo xương được giơ cao lên, ánh nắng mặt trời phản chiếu trên những lưỡi dao trắng bệch, tạo nên ánh sáng chói lọi.

Trịnh Dực giơ

Toàn bộ không gian một lần nữa trở nên yên tĩnh, nhưng cơn giận dữ đang được kìm nén ấy giống như một ngọn núi lửa sắp phun trào.

“Khi người khác xâm lược, giẫm đạp lên anh em chúng ta, phá hủy thành trì của chúng ta… Thành Hồng Vận này không có thói quen nhịn nhục.” Trịnh Dực dũng cảm rút thanh kiếm màu tím vàng ra từ thắt lưng, chỉ thẳng lên bầu trời; lưỡi kiếm phát ra tiếng rít vang như tiếng rồng.

“Guo Tiān Yǒu!”

“Tôi đây!” Guo Tiān Yǒu bước ra, âm thanh giáp trên người vang dội.

“Huy động binh sĩ! Ra khỏi thành!” Trịnh Dực quát lớn.

“Mục tiêu là Thành Bạch Thạch! Tối nay, tại nhà của Hoàng Đức Long, tôi sẽ khiến hắn phải trả hết mọi món nợ máu này từng khoản một!”

“Đập tan Thành Bạch Thạch! Trả nợ bằng máu!”

Một ngàn binh sĩ mặc áo giáp nặng cùng lúc đập mạnh vào giáo, tạo nên tiếng động chấn động tai. Ngay sau đó, toàn thể người dân trong thành cũng bắt đầu la ó giận dữ. Tiếng hò reo lan tỏa từng đợt một, vang lên tận trời xanh.

Không cần lời kêu gọi thừa thãi, không cần những lời hoa mỹ. Sự giận dữ và khao khát sống sót, sống tốt hơn đã trở thành động lực mạnh mẽ nhất cho đội quân này.

Một giờ sau…

Cổng bắc của Thành Hồng Vận bỗng nhiên mở toang.

Triệu Tam Hoài dẫn theo năm mươi kỵ binh lính đánh thuật nhẹ, như năm mươi con dao sắc bén, tiên phong xông vào vùng đất hoang dã phía trước.

Ngay sau đó, một ngàn binh sĩ mặc áo giáp sắt nặng bước đi đều nhịp, ào ạt xuất hiện từ cổng thành. Họ không mang theo lá cờ, nhưng bầu không khí uy nghiêm ẩn chứa trong sự im lặng ấy khiến cả những bụi cỏ ven đường cũng dường như cúi đầu xuống.

Giữa đội quân, Hàn Vô Hằn cưỡi một con ngựa cao lớn, chỉ huy hàng trăm xe ngựa chở đầy vật tư và loại nỏ đặc biệt đi theo phía sau. Thiết Độc Nhãn bị trói chặt trên một chiếc xe được phủ kín bằng chăn bông dày, miệng vẫn hát một bài hát không rõ tên một cách hăng hái.

Trịnh Dực đi ở phía trước cả đội quân.

Anh không cưỡi ngựa, mà bước đi từng bước một. Bước chân của anh có vẻ chậm rãi, nhưng mỗi bước lại như thể đang thu hẹp khoảng cách giữa anh và kẻ thù. Chiếc áo lông cáo màu xám bay phấp phới trong gió, bóng dáng anh trở nên cô đơn nhưng cũng vô cùng kiên cường.

Tiểu Lục và Tiểu Thạch đứng trên bức tường thành, nhìn theo đội quân dài như một con rồng đen uốn lượn xa xôi.

“Tiểu Thạch, em nghĩ, tối nay các ông ấy có thể thắng được không?” Tiểu Lục nắm lấy viên gạch

Ánh nắng hoàng hôn cuối cùng cũng bị những ngọn núi xa xôi nuốt chửng hết, gió trên vùng đất hoang dã bắt đầu cắt da thịt con người như lưỡi dao.

Hành quân với tốc độ nhanh chóng suốt 120 dặm đối với những binh sĩ bộ binh mặc áo giáp nặng của thành phố Hồng Vận vừa mới thay đổi trang bị, lẽ ra phải là một cuộc tra tấn khiến người ta gục ngã. Nhưng điều bất ngờ là, đội quân này yên tĩnh đến đáng sợ. Không ai than phiền, thậm chí tiếng thở hổn hển nặng nề cũng được kìm nén lại trong bước chân chậm rãi có chủ đích của họ. Nước dùng xương quái vật đã được nấu trong ba ngày ba đêm, cùng với “hỗn hợp máu sôi” của Thánh nhân Cây sen khô, không chỉ đã thay đổi cơ thể họ mà còn truyền vào tận xương tủy họ một sức mạnh mãnh liệt và kiên cường.

Cách đó hai dặm về phía trước, một thành phố được xây dựng hoàn toàn từ đá trắng, trong bóng đêm trông giống như một con hổ trắng đang co ro. Đó chính là Thành phố Đá Trắng.

Đội quân dừng lại ở một thung lũng khuất gió.

Trịnh Dực đứng ở cửa thung lũng, không đốt đuốc. Anh nhìn về phía những ánh đèn le lói trên đỉnh thành phố, ánh mắt lạnh lùng.

Tiếng bước chân nhỏ bé vang lên từ bóng tối phía trước, sau đó vài bóng đen lướt qua mặt đất như những bóng ma. Người dẫn đầu chính là Triệu Tam Hoài; anh ta cầm chiếc rìu trên tay, lưỡi dao vẫn đang rơi những giọt máu đen đặc quánh xuống đất, ngay cả áo giáp trên người anh ta cũng mang mùi tanh của máu.

“Thưa ngài,” Triệu Tam Hoài hạ giọng, quỳ gối xuống, hít thở hơi gấp gáp, “Mười bốn điểm kiểm soát phía trước và ba lính canh di chuyển đều đã bị loại bỏ sạch sẽ. Chẳng để lại chút manh mối nào cả. Bây giờ Thành phố Đá Trắng giống như những kẻ mù vậy.”

“Làm tốt lắm. Có anh em nào bị thương không?” Trịnh Dực đưa cho anh ta một túi nước.

Triệu Tam Hoài nhận lấy túi nước, uống một ngụm lớn, cười ha hả, lộ ra hàm răng trắng bệch: “Có hai anh em bị tổn thương khi đi kiểm soát. Họ bị mũi tên của lính tư nhân nhà Hoàng làm rách da một chút, nhưng đã được bôi thuốc rồi. Những tên khốn nạn đó chẳng hề nghĩ rằng chúng ta sẽ tấn công vào lúc này; người trong hang ẩn vẫn đang uống rượu và chơi xúc xắc đấy. Khi chúng ta xâm nhập vào, họ còn tưởng là đang thay ca nữa.”

“Hoàng Đức Long đã trở về thành phố chưa?”

“Rồi! Chúng tôi đã bắt được một tên chỉ huy tuần tra của nhà Hoàng và ép họ nói ra thông tin.” Triệu Tam Hoài lau miệng bằng mu bàn tay, “Hoàng Đức Long tr

“Vẫn sợ người dân trong thành biết chuyện hắn đã gây rối với chúng ta, làm cho tinh thần quân đội suy yếu phải không?”

“Cả hai điều đó đều có.” Trịnh Dực nhìn về phía bức tường thành của Bạch Thạch Thành, “Điều hắn sợ nhất là các gia tộc khác trong thành lấy cơ hội này để tấn công. Mặc dù nhà Hoàng chiếm ưu thế tuyệt đối ở Bạch Thạch Thành, nhưng chắc chắn vẫn có những người không phục tùng họ. Sau khi mất đi một khoản tài sản lớn như vậy, bây giờ chính là lúc họ yếu nhất; hắn phải che giấu thông tin này.”

Trịnh Dực quay người lại, nhìn về phía một nghìn binh sĩ mặc áo giáp nặng, đứng như những tượng đồng trong bóng tối phía sau mình.

“Thiên Âu!”

“Tại!”

“Hãy bảo các anh em tháo bỏ hành lí trên lưng, chỉ mang theo vũ khí và khiên. Chủ nhà Hàn, hãy phát những lá bùa phá giáp do Lão sư Liễu vẽ ra. Chia thành từng nhóm mười người, những người cung thủ sẽ đi đầu.” Giọng nói của Trịnh Dực rất nhanh, mỗi từ đều toát lên sự quyết đoán không thể chối cãi.

Lão sư Liễu lập tức lấy ra một túi vải nặng trịch từ trong lòng mình, mở ra thì bên trong là những tờ giấy vàng được viết đầy chữ đỏ bằng cinnabar. “Anh em Thiên Âu, những lá bùa phá giáp này rất mạnh; khi dán lên mũi tên, chúng sẽ tự động nổ tung khi trúng đích. Các bạn hãy sử dụng chúng thật cẩn thận, đừng làm tổn thương đến phe mình.”

Guo Thiên Âu nhận lấy những tờ giấy bùa đó, cẩn thận phân phát cho các trưởng nhóm dưới quyền mình, rồi quay đầu hỏi Trịnh Dực: “Thưa ngài, chúng ta sẽ tấn công như thế nào? Dùng lực mạnh à? Cửa thành Bạch Thạch Thành được phủ ba lớp thép và gỗ đỏ, rất dày đấy.”

Trịnh Dực ngước nhìn bầu trời đêm; tối nay không có mặt trăng, những đám mây dày đặc che khuất hoàn toàn ánh sao, thật là thời tiết lý tưởng để tấn công.

“Các quả cầu khói độc do Thánh nhân Khô Liên mang đến chưa?” Trịnh Dực hỏi.

“Đã mang đến rồi!” Han Vô Hằn vội vàng lấy xuống một cái thùng gỗ được phủ bằng vải dầu từ một chiếc xe ngựa bên cạnh. Mở ra xem, bên trong toàn là những quả cầu tròn cỡ nắm tay, được bọc bằng bùn đen, tỏa ra mùi hôi thối kỳ lạ.

“Tối nay là gió bắc thổi, Bạch Thạch Thành nằm ở hướng gió xuống.” Trịnh Dực lấy một quả cầu khói độc ra khỏi thùng, cân nhắc trọng lượng, “Tam Hoài, cậu dẫn đội do thám của mình đi vòng qua phía tây Bạch Thạch Thành. Đừng lại quá gần, hãy đốt nhiều đuốc lên để tạo ra tiếng ồn, thu hút sự chú ý của họ.”

“Thiên Âu, cậu

“Sau đó…” Ánh mắt của Trịnh Dực lóe lên một tia sáng vàng lạnh lẽo, “Tôi sẽ mở cửa.”

“Rõ!”

Tiếng trả lời trầm ấm vang vọng trong thung lũng hẹp. Cỗ máy giết chóc đã được khởi động hoàn toàn vào khoảnh khắc này.

Đồng thời, bên trong dinh thự lớn của gia tộc Hoàng tại thành phố Bạch Thạch…

Ngôi nhà rộng lớn, chiếm diện tích hàng chục mẫu đất này, lúc này đang bao trùm một không khí kinh hoàng đến nỗi khiến người ta khó thở.

Hoàng Đức Long ngồi ở vị trí trung tâm trong phòng khách, tay cầm một cái ấm trà làm từ gốm Ngụy Yêu tinh xảo, nhưng tay anh run rẩy dữ dội đến nỗi nước trà đổ ra khắp bàn. Bộ áo lụa sang trọng trên người anh đã được thay bằng một bộ quần áo vải màu xám, mái tóc cũng hơi rối bù.

“Anh trai, anh đã gặp phải điều gì ở rừng Hắc Tùng? Tại sao chỉ có vài người sống sót sau khi anh mang họ đi? Còn sư phụ Ngô thì sao?” Một người đàn ông trung niên gầy gò, râu hai bên mép miệng, đi đi lại lại trong phòng với giọng nói đầy lo lắng. Đó là em trai thứ hai của Hoàng Đức Long – Hoàng Đức Báo, cũng là người chỉ huy lực lượng vũ trang tư nhân của thành phố Bạch Thạch.

“Họ đã chết hết rồi… Tất cả đều chết rồi…” Hoàng Đức Long đập mạnh cái ấm trà xuống đất, những mảnh sành vỡ tung tóe; đôi mắt anh đỏ hoe, giọng nói như đang bị xé nát trong cổ họng, “Kẻ họ Trình kia… hắn không phải con người! Chỉ một kiếm của hắn đã giết chết con khỉ ma cấp độ sáu! Hắn còn đốt cháy lá cờ chủ của ‘Bãi Linh Huyết Dã Thú’ nữa! Hàng chục nghìn con yêu quái đã phản công… Em trai ơi, em không thấy cảnh tượng đó à? Sư phụ Ngô đã bị một đàn chim ưng xé nát thành từng mảnh!”

Hoàng Đức Báo thót người lại, bước chân dừng lại đột ngột, khuôn mặt tái nhợt: “Anh… anh đang nói gì vậy? Yêu quái cấp độ sáu? Chỉ một kiếm đã giết chết? Anh trai, có lẽ do tà khí ảnh hưởng đến não anh nên mới thấy ảo giác! Ngay cả các bậc trưởng lão nội đạo của phái Thanh Vân cũng không dám nói rằng có thể giết chết yêu quái cấp độ sáu chỉ bằng một kiếm đâu!”

“Ảo giác ư? Ba trăm xe lương thực, năm mươi lính canh tinh nhuệ, và cả những tinh thể Kiểm Hồn mà chúng ta dùng để thế chấp mỏ kim loại… tất cả đều biến mất hết rồi! Điều này cũng là ảo giác sao?!” Hoàng Đức Long gầm thét điên cuồng, giống như một con heo rừng điên loạn, “Lập tức đi! Bảo mọi người trên tường thành hãy chú ý kỹ! Hãy nạp đạn cho tất cả các loại nỏ! Kẻ họ Trình k