“Rút lui rồi à? Thật sự đã rút lui ngay lập tức sao?” Tiếp Độc Nhãn dựa vào cây gậy sắt, lau đi vết máu trên mặt – đó là máu sói bị bắn lên. Anh ta phun một tiếng “Chà”, nói: “Tôi chưa thỏa mãn được đâu… Đợt tấn công này cũng không hung dữ như lời đồn đại đâu.”

“Đừng xem thường,” Trịnh Dực thu hồi ý chí của thanh kiếm Tử Kim, khuôn mặt trở nên nghiêm túc, “Đây chỉ là đợt tấn công đầu tiên, và cũng là đợt yếu nhất thôi. Chúng đang thăm dò tình hình phòng thủ của chúng ta. Cậu nhìn xuống chân thành đi.”

Tiếp Độc Nhãn nhìn xuống và thốt lên: “Trời ạ…” Nền đá đen vốn phẳng lặng của bức tường thành đã bị độc tố tím của loài rồng có lưng gai làm cho xuất hiện những vùng lõm sâu; đất bên bờ hào cũng bị xáo trộn thành mớ hỗn độn.

“Quách Thiên Dụ, dẫn người xuống kiểm tra các khối đá nền đi,” Trịnh Dực ra lệnh, “Những chỗ hỏng hóc hãy dùng vữa từ gạo nếp trộn với bột đá đen để vá lại, sau đó sơn thêm lớp sơn chống mục.”

“Được thôi, tôi sẽ ngay lập tức dẫn người xuống,” Quách Thiên Dụ gọi những người thợ và bắt đầu xuống dưới bằng cái thang treo.

Các binh sĩ trên tường thành thở phào nhẹ nhõm; một số thậm chí ngồi xuống đất, thở hổn hển.

“Triệu Tam Hoài, hãy kiểm kê số người thương vong,” Trịnh Dực bước qua đám đông, nhìn những khuôn mặt trẻ tuổi kia.

Triệu Tam Hoài cầm cuốn sổ chạy quanh một vòng rồi trả lời: “Thưa ngài, có 43 người bị thương nhẹ; hầu hết đều bị chim hoàng diều thiêu cháy tóc hoặc bị mảnh đá làm thương. Có 2 người bị thương nặng, do không đứng vững trong hàng khiến xương sườn bị gãy. Không ai chết cả.”

“Hãy đưa những người bị thương đến phòng khám tạm thời bên cửa sau viện phúc lợi, để Ngài Cô Liên phát thuốc hồi sinh cho họ,” Trịnh Dực gật đầu, “Ngoài ra, bảo nhà bếp nấu hai nồi canh cừu gừng cho các anh em trên tường thành; cho thêm nhiều tiêu để giúp giải tỏa lạnh.”

“Vâng! Nếu chiến thắng được trận này, thì ăn cừu cũng thấy ngon biết mấy!” Các binh sĩ reo lên một tiếng vui mừng.

Trịnh Dực đi đến một góc tường thành và thấy Tiểu Lục cùng Tiểu Thạch Đá đã chạy lên từ lúc nào đó; hai đứa đang cố gắng vác một thùng tên.

“Không phải bảo các con ở lại tầng hầm sao?” Trịnh Dực cúi xuống, nhìn Tiểu Lục đầy bùn đất trên mặt.

Tiểu Lục ngẩng ngực lên, tay vẫn cầm một miếng lông đại bàng đẫm máu: “Thưa ngài, chúng con muốn giúp đỡ. Chúng con đã giúp chú Triệu lau chuôi t

Nhìn hai đứa trẻ này, Trịnh Dực im lặng một lúc rồi vươn tay xoa đầu chúng: “Ngay cả anh hùng cũng phải no bụng trước đã. Các con đi theo Triệu Tam Hoài lấy thịt cừu đi, mỗi người một bát, không được để thừa.”

“Ôi—ăn thịt cừu rồi!” Hai đứa nhỏ reo hò và chạy về phía bếp.

Ánh nắng chiều buổi không ấm áp lắm, le lói chiếu xuống chiến trường đầy khói súng. Hàn Vô Hằn đưa tay sau lưng bước tới, nhìn về phía khu rừng thông đen xa xôi, tỏ ra lo lắng và hỏi: “Thầy ơi, chỉ ngày đầu tiên thôi sao? Theo quy tắc hàng năm, đây chẳng phải là món khai vị gì cả phải không?”

Trịnh Dực dựa vào bức tường thành, nhìn người thực sự Khô Liên đang sửa chữa các hoa văn phòng hộ: “Đây mới chỉ là bắt đầu thôi. Chúng nhận ra bức tường thành của chúng ta cao và phòng hộ mạnh mẽ, ngày mai có lẽ chúng sẽ không dám tấn công mạnh như hôm nay nữa. Con sư tử lửa ở Thung lũng Đao Gãy vẫn chưa hành động, chắc chắn trong rừng thông đen còn có những thứ mạnh mẽ hơn đang theo dõi chúng ta.”

“Vậy chúng ta sẽ làm gì tiếp theo?” Tiểu Nhãn Độc tiến lại hỏi, “Chỉ đơn giản là cứ đứng canh mãi sao?”

“Cần phải thay đổi cách canh giữ.” Trịnh Dực chỉ về phía những hố sâu bên ngoài thành, “Dầu hỏa đã cạn hết, ngày mai hãy đốt những bụi gai kia lên. Tam Hoài, ngươi dẫn người đi kiểm tra khu vực thượng nguồn Sông Hắc Thủy, tôi cảm thấy vết nứt đó vẫn đang lan rộng. Nếu con rồng gai thực sự muốn phá vỡ thành trì, chúng sẽ không dễ dàng chỉ sử dụng hơi độc mà thôi.”

Triệu Tam Hoài gật đầu: “Tôi sẽ lập tức dẫn người đi thuyền ngay bây giờ, lần này tôi sẽ mang theo bùa gương nước.”

“Hãy cẩn thận, đừng liều lĩnh.” Trịnh Dực dặn dò.

Đến khi hoàng hôn buông xuống, công việc dọn dẹp dưới bức tường thành gần như hoàn tất. Xác con sói chết đã được lột da, thịt được để vào tủ đá dùng làm lương thực, còn răng nanh và móng vuốt thì được đưa đến xưởng rèn để luyện thành đầu mũi tên mới. Người thực sự Khô Liên mệt đến mức không thể đứng thẳng được, ngã gục trên chiếc ghế tre trước cửa phòng thuốc, tay vẫn cầm chai thuốc trống.

“Thầy ơi, thuốc Phục Sinh được sử dụng nhanh hơn tôi tưởng.” Người thực sự Khô Liên cười đau khổ, “Những tân binh kia, bị chim diều quạ cắn một cái là đã kêu đau, tôi đành phải cho từng người một viên.”

Trịnh Dực đưa cho ông một túi nhỏ đá linh cấp trung: “Công việc của ngài thật vất vả. Ngày mai có thể sẽ càng vất vả hơn, hãy yêu cầu các

So với sự náo nhiệt thường ngày, thành phố vào tối nay trở nên yên tĩnh đặc biệt. Từ các tòa nhà ký túc xá vang lên tiếng trò chuyện thì thầm; trong tầng hầm của viện từ thiện, các em nhỏ dần chìm vào giấc ngủ nhờ mùi hương an thần.

Trịnh Dực vẫn đứng trên đỉnh Bắc Thành, bóng dáng ông được ánh trăng kéo dài ra rất xa.

“Thưa ngài, ngài vẫn chưa nghỉ sao?” Guo Tianyou khoác chiếc áo len dày đi lại gần và đưa cho Trịnh Dực một củ khoai lang nướng còn nóng hổi, “Vừa lấy ra từ bếp lửa đấy, còn nóng lắm đấy.”

Trịnh Dực bóc vỏ khoai lang, hơi nước bốc lên nghi ngút: “Không thể ngủ được… Tianyou, ngươi có thể nói xem ngày mai chúng sẽ tấn công vào đâu không?”

Guo Tianyou cắn một miếng khoai lang và nói một cách không rõ ràng: “Nếu là tôi, tôi sẽ đi vòng qua khu rừng thông đen và tiến về phía tây… Nơi đó địa hình bằng phẳng và không có hào bảo vệ. Nhưng chúng ta đã chôn ba nghìn cái gai sắt ở đó; nếu chúng dám đến, chân chúng chắc chắn sẽ bị đâm thủng.”

“Tôi lo lắng là chúng sẽ không đi theo con đường thông thường…” Trịnh Dực nhìn về phía sông Hắc Thủy, nơi đó lại bắt đầu phát ra ánh sáng tím, và ánh sáng này còn rực rỡ hơn cả hôm qua, “Nhìn kia… Những con Rồng Lưng Gai đang tập trung sức mạnh.”

“Vậy ngày mai tôi sẽ chuyển hai cây máy ném đá đó sang phía đông sao?” Guo Tianyou hỏi.

“Đợi đã… Phía bắc là cổng chính; Con Sư tử Lửa rất có thể sẽ tấn công từ đó.” Trịnh Dực ra lệnh, “Ngày mai, để Tiě Dúyàn dẫn một đội quân xuống dưới tường thành, thiết lập một hàng phòng thủ phản công phía sau con hào đầu tiên. Nếu cứ mãi chỉ đứng trên tường thành, binh sĩ sẽ trở nên lười biếng.”

“Được rồi… Tiě Đại gia chắc chắn sẽ rất vui đấy; ông ấy đang lo không có chỗ để rèn luyện võ nghệ mà.”

Khi hai người đang nói chuyện, bỗng nhiên từ phía sông Hắc Thủy vang lên một tiếng nổ đùng đùng, như thể có thứ gì đó đã nổ tung dưới lòng sông.

“Thưa ngài! Nhìn kia!” Triệu Tam Hoài nhô đầu ra từ đài canh gác và chỉ về hướng thượng nguồn.

Một cột ánh sáng màu tím đỏ bùng lên cao trời; mặc dù chỉ trong chốc lát, nhưng ánh sáng đó đã chiếu sáng gần như toàn bộ chiều dài con sông. Nước sông cuộn trào dữ dội, như thể đã bị đun sôi; rất nhiều xác cá nổi lên trên mặt nước, bụng hướng lên trên.

“Đó là những con Rồng Lưng Gai đang thực hiện nghi lễ hiến máu…” Ánh mắt Trịnh Dực trở nên lạnh lùng, “Có vẻ như ngày mai, sông Hắc Thủy mới chính là chiến trường chính… Tam Hoài, hãy truy

Trịnh Dực đi lại trên con đường gỗ, nhẹ nhàng vỗ vào mặt những người lính đang ngủ gật để đánh thức họ.

“Dậy đi, anh em! Nếu ngủ quá lâu, có thể sẽ không thức dậy được nữa đấy.” Giọng nói của Trịnh Dực rất nhẹ nhàng, nhưng lại chứa đựng sức mạnh không thể chối cãi.

Tân binh Tiểu Lục Tử co ro sau chiếc khiên, chà xát mắt và hỏi: “Thưa ngài, ngày mai số lượng quái vật sẽ nhiều hơn hôm nay không ạ?”

Trịnh Dực nhìn người tân binh này – người có cái tên giống hệt Tiểu Lục trong viện trẻ mồ côi – và mỉm cười: “Sẽ nhiều hơn, nhưng chiếc khiên của chúng ta bây giờ đã dày hơn rồi, phải không? Hôm nay cậu đẩy khiên rất tốt đấy.”

Tiểu Lục Tử cười ha hả, ôm chặt chiếc khiên trong tay: “Mẹ tôi đang ở tầng hầm… Tôi chắc chắn sẽ không để những con thú đó xâm nhập vào đâu.”

Bình minh lại lặng lẽ đến, sương mù trong khu rừng thông đen càng trở nên dày đặc hơn, đến mức ánh nến cũng không thể xuyên qua được. Không khí tràn ngập sự yên tĩnh đến nghẹt thở; chỉ có tiếng gãy vụn của những khúc gỗ còn sót lại trong hào thành thỉnh thoảng vang lên.

“Chúng đến rồi…” Trịnh Dực thì thầm.

Lần này, không có tiếng gầm thét của sói, không có tiếng hét hoảng loạn. Chỉ có những bước chân nặng nề, dày đặc, từ mọi hướng đang từ từ tiến về phía họ. Trong làn sương đen, những đôi mắt đỏ thắm lấp lánh như những vì sao.

“Thưa ngài… dưới lòng đất…” Guo Tianyou đột nhiên nằm xuống đất, áp tai vào những tấm đá xanh, khuôn mặt tái nhợt: “Dưới lòng đất có những âm thanh lớn… giống như hàng triệu con rắn đang rít lên!”

Trịnh Dực nhanh chóng đặt tay lên chuôi kiếm bạc tím, một tia sáng tím chói lọi bùng lên, xua tan hoàn toàn làn sương trước bức tường thành.

Khi sương tan đi, hàng loạt những con quái vật màu đen dày đặc bắt đầu bò lên mặt đất; mỗi con đều to bằng thắt lưng của một người lớn, cơ thể phủ đầy vảy đá cứng. Phía sau chúng, hàng chục con sư tử lửa cao hơn một trượng đang bước đi trên những ngọn lửa, tiến gần hơn từng bước một.

“Đây mới chính là cuộc tấn công của quái vật…” Tiếc Độc Nhãn liếm mép, tay đẫm mồ hôi: “Thật là thú vị… Thật sự rất thú vị!”

“Hãy nạp đầy các thiết bị ném đá! Những viên đá phải được nhúng dầu và gắn thêm pháo hoa!” Trịnh Dực ra lệnh mạnh mẽ. “Tiếc Độc Nhãn, dẫn đội khiên của cậu xuống phía dưới bức tường thành! Đón đầu kẻ thù ngay trước hào thành!”

“Đi thôi! Anh em ơi, hãy cho những con thú đó thấy sức mạnh của người dân thành ph

Ngày đầu tiên, việc phòng thủ dù có vẻ nhẹ nhàng, nhưng đó là nhờ vào sự chuẩn bị kỹ lưỡng và sự chỉ huy chính xác của Trịnh Dực. Còn những khó khăn thực sự thì mới vừa bắt đầu.

Mực nước sông Hắc Thủy lại một lần nữa dâng cao, gần như ngập qua tầng phòng thủ đầu tiên. Người thật Kho Lôi điên cuồng thực hiện các động tác ấn quyết trên đỉnh tường; ánh sáng xanh lam từ chiếc đĩa ngọc đã chuyển thành màu xanh đậm và run rẩy nhẹ.

“Định Thủy – Phong!” Trịnh Dực bất ngờ bay lên không trung, chỉ tay xuống mặt sông.

Lửa vàng như con rồng lớn lao xuống nước, lập tức làm dịu lại dòng nước sôi trào. Đồng thời, sáu cái máy ném đá phía sau tường thành cùng lúc phát ra tiếng ầm ầm; những viên đá lửa mang theo ngọn lửa để lại những vệt dài trong không trước khi lao thẳng vào đám quái thú đang tiến lên.

“Bùm! Bùm! Bùm!”

Ánh lửa và tiếng gầm rú của quái thú bùng nổ cùng lúc. Những con rồng đất đang đào hang, những con sư tử lửa đang gầm thét, binh lính thì hô hào chiến đấu.

“Thưa ngài, phía Tây thành cũng có động tĩnh rồi!” Triệu Tam Hoài hét lên từ trên tường.

Trịnh Dực không quay đầu lại: “Bảo người của Lão Sư Liễu chống đỡ! Đã có đủ tên tên và đá linh rồi! Nói với mọi người, nếu hôm nay chúng ta giữ được thành, tối nay sẽ được ăn thịt gấp đôi!”

Cuộc chiến ác liệt lại bùng nổ. Lần này, mùi tanh máu trong không khí nồng nặc gấp mười lần so với hôm qua. Quách Thiên Dụ dưới tường chỉ huy các thợ thủ công liên tục lấp kín những khe hở bị tổn thương; mồ hôi và bụi đất bám đầy mắt anh.

“Nhanh lên! Ở đây này! Con rồng đất đã đào ra một lỗ rồi!” Anh hét lên, vung búa đập mạnh.

Tiểu Lục đang vận chuyển đồ tiếp tế phía sau; nhìn thấy bóng dáng Trịnh Dực treo lơ lửng trên không, cậu bé nắm chặt lấy tay mình.

“Thưa ngài chắc chắn sẽ thành công.” Cậu bé thì thầm với bản thân, rồi ôm lấy một bó tên, chạy thật nhanh về phía tường phía Đông.

Tiếng gầm rú của đàn quái thú càng lúc càng lớn, nhưng mỗi viên gạch, mỗi tấm khiên, mỗi người ở thành Hồng Vận đều như những cây đinh sắt được đóng chặt vào lòng đất; dù bão tố có dữ dội đến đâu, họ vẫn kiên định ở lại vị trí của mình.

“Ngày đầu tiên chúng ta đã giữ được thành, ngày thứ hai cũng vậy thôi!” Tiếng cười ha hả đẫm máu của Tiếp Một Mắt vang lên khi anh dùng rìu chặt đầu một con rồng đất trước hàng rào.

Trịnh Dực nhìn đàn quái thú tràn ngập núi non, ánh mắt vẫn bình yên như một hồ nước

Trận chiến vẫn tiếp diễn; mỗi giây lại có thú dữ ngã gục, cũng có binh sĩ bị thương. Nhưng hệ thống phòng thủ tựa như một cỗ máy tinh vi, hoạt động một cách có trật tự dưới sự điều khiển của Trịnh Dực. Lương thực do Hàn Vô Hằn mang đến đã được chế biến thành những bữa ăn nóng hổi phía sau, còn thuốc men của Quân Tiên Nhân Khô Liên đã giúp các binh sĩ bị thương hồi phục sức lực.

“Thưa ngài, phần đá nền ở phía đông đã được củng cố vững chắc rồi!” Guo Thiên Dụ chạy đến báo tin với khuôn mặt hân hoan.

“Phía bắc, lũ quái vật đã rút lui một đợt!” Triệu Tam Hoài cũng vang lên tiếng báo cáo.

Trịnh Dực gật đầu, ánh mắt hướng về phía sâu thẳm của khu rừng thông đen. Ở đó, một đôi mắt màu tím khổng lồ đang từ từ mở ra.

“Hãy đến nào.” Ông thì thầm, ý chí của thanh kiếm màu tím vàng rung động nhẹ, dường như đang đáp ứng ý chí chiến đấu của chủ nhân.

Trận chiến kéo dài suốt đêm; thành phố Hồng Vận vẫn kiên cường đứng vững giữa biển lửa và tiếng gầm thét của quái vật. Các đợt tấn công thăm dò đầu tiên, thứ hai, thứ ba đều bị đánh tan dưới bức tường thành. Khi con sư tử lửa cuối cùng rút lui vào sương mù với những vết thương trên người, cả thành phố bùng nổ trong tiếng reo hò dữ dội.

“Chúng ta đã giữ vững được! Chúng ta lại một lần nữa thành công rồi!”

Trịnh Dực bước xuống khỏi bức tường thành, đế giày dính đầy bùn đất và máu. Ông nhìn những người lính đang reo hò, nhìn Guo Thiên Dụ và Tiếc Độc Nhãn – những người đầy mệt mỏi nhưng vẫn hào hứng – trong lòng không hề cảm thấy thư giãn chút nào. Ông biết rằng, đây chỉ là ngày đầu tiên của cuộc tấn công này; những cơn bão dữ dội hơn vẫn đang chờ đợi phía trước. Nhưng ít nhất lúc này, ánh sáng của cả thành phố đã được bảo vệ.

“Đi, chuẩn bị rượu cho các đồng đội.” Trịnh Dực nói với Triệu Tam Hoài, “Mỗi người một bát thôi, đừng uống quá nhiều. Sáng mai, chúng ta sẽ tiếp tục chiến đấu.”

“Vâng, thưa ngài!”

Ánh đèn lung lay trong gió; các công sự phòng thủ của thành phố Hồng Vận trở nên đặc biệt vững chắc trong bóng đêm, như một con quái vật bằng thép đang ngủ say, chờ đợi bình minh lần tới.

Vào buổi sáng sớm, khi khói súng vẫn chưa tan hết, Trịnh Dực lại đứng trên đỉnh thành. Khu rừng thông đen xa xôi vẫn u tối, nhưng lúc này, ông biết rằng, thành phố này đã có linh hồn.

“Tiếp tục củng cố, đừng dừng lại.” Ông nhẹ nhàng nói với Tiểu Lục Tử, người đang sửa chữa những t