Trong những ngày tiếp theo, các công sự phòng thủ càng được tăng cường chặt chẽ hơn. Con hào bảo vệ thành đã được đào thông hoàn toàn; ba cây cầu đá được xây dựng qua con hào, và ở đầu mỗi cây cầu đều có những tháp tên đầy lỗ để bắn tên. Trong rãnh hào, những que tre được cắm sâu xuống đất, đầu của những que này chứa độc tố và phát ra ánh sáng xanh dưới ánh nắng mặt trời. Bên trong bức tường thành, những hàng giá đỡ tên được dựng lên tạm thời; phía sau những giá đỡ này chất đầy đạn đá và thùng dầu – những thùng dầu chứa dầu hỏa đã được chế biến sẵn, chỉ cần đốt lên thì ngọn lửa có thể cao đến ba trượng.

Trịnh Dực Mỗi ngày ông đều đi kiểm tra một vòng, đôi khi là trên bức tường thành, đôi khi là bên bờ sông, đôi khi lại đến sân tập. Một lần trong quá trình kiểm tra, máy ném đá đã thử bắn; một quả đạn đá không trúng mục tiêu và rơi xuống một ngôi nhà ở gần đồng ruộng. Trong ngôi nhà đó, có một gia đình người tị nạn mới chuyển đến sinh sống; cả gia đình họ hoảng sợ đến mức la hét. Trịnh Dực Với một cái chớp mắt, ngọn lửa vàng biến thành đôi tay lớn, ông bắt lấy quả đạn đá và nhẹ nhàng đặt nó trở lại vào hố.

“Hãy điều chỉnh góc nghiêng của cánh máy thêm hai phần trăm nữa,” ông nói với những người thợ. “Trước lần thử bắn tiếp theo, hãy dọn sạch khu vực xung quanh.”

Gia đình người tị nạn quỳ xuống cảm ơn, nhưng Trịnh Dực chỉ vẫy tay: “Đứng dậy đi. Nếu nhà bị hỏng, hãy nhờ Guo Tianyou sửa lại. Khi ở đây, các bạn phải bảo vệ nó thật cẩn thận.”

Một lần khác, khi Khổ Liên Chân Nhân đang thiết lập trận pháp trên đỉnh tường thành, lá cờ trận bỗng nhiên gặp sự cố; một luồng lửa bất ngờ phản phát lại, suýt chút nữa là làm bỏng râu của ông. Trịnh Dực vội vàng đến hiện trường và dùng ý chí của thanh kiếm màu tím vàng để kiểm soát tâm trận; ngọn lửa lập tức tắt đi. Sau khi kiểm tra, ông phát hiện ra rằng cánh cờ được làm từ loại tre kém chất lượng và bị sâu bọ xâm nhập.

“Hãy thay thế cánh cờ bằng loại tre màu đen,” ông nói một cách bình thản. “Trận pháp không phải là trò chơi trẻ con; một sai sót nhỏ cũng có thể dẫn đến hậu quả nghiêm trọng.”

Khổ Liên Chân Nhân lau mồ hôi và liên tục cảm ơn; các đệ tử của ông vội vàng thay thế cánh cờ, và trận pháp một lần nữa hoạt động ổn định như bức tường đá vững chắc.

Những đứa trẻ ở viện trẻ mồ côi cũng không ngừng làm việc. Tiểu Lục và Tiểu Thạch Đá cùng với một nhóm trẻ khác, mỗi ngày đều mang xe đẩy để vận chuyển những túi

Một đêm khuya, mỏ lại nhận được tin cấp báo rằng các dòng sắt ở tầng dưới đột nhiên phun lửa, làm bị thương hơn mười người thợ. Trịnh Dực vội vàng đến hiện trường, dùng lửa vàng để dập tắt đám cháy, sau đó thiết lập các trận phong ấn băng giá xung quanh các dòng sắt đó; ngọn lửa lập tức bị kiềm chế. Người thợ đầu bàn quỳ xuống nói: “Thưa ngài, ngài đã cứu mạng chúng tôi.”

Trịnh Dực đỡ anh ta dậy và nói: “Mạng sống là của chính mình. Từ nay về sau, trước khi đào, hãy kiểm tra kỹ các dòng sắt đó. Nếu làm việc tốt, thành phố sẽ được bảo vệ an toàn.”

Các công nhân làm việc càng hăng hái; đá được vận chuyển về liên tục, bức tường thành được nâng cao thêm nửa thước, và tất cả các máy ném đá đều được lắp ráp xong. Dưới ánh trăng, những cánh tay máy ném đá trông giống như những con quái vật đang mở miệng ra.

Bên bờ hào bảo vệ thành phố, những gai sắt và que tre đã được trải rộng khắp nơi. Zhao Sanhuai dẫn người thử nghiệm các cái bẫy; một con heo rừng lạc vào và lập tức bị gai đâm đầy người. Anh ta trở về báo cáo: “Thưa ngài, các cái bẫy rất hiệu quả! Khi đợt sóng thú dữ đến, nhóm đầu tiên chắc chắn sẽ sa vào bẫy.”

Trịnh Dực gật đầu và nói: “Hãy thêm hai hàng dây rối nữa, buộc chuông vào đó; mỗi khi có tiếng chuông vang lên, hãy lập tức báo động.”

Những rắc rối dần dần giảm bớt, trong khi công việc xây dựng lại ngày càng hoàn thiện hơn. Các tháp tên lửa được dựng lên, trên đỉnh tháp treo những chiếc chuông gió; tiếng chuông leng keng theo gió, như thể đang thì thầm cảnh báo. Trong tầng hầm, các đứa trẻ ngủ say; mùi cỏ xạ hương lan tỏa khắp căn phòng. Trên bức tường thành, các lính canh luân phiên gác từng hai giờ, ánh mắt họ luôn dõi theo xa xăm.

Trịnh Dực đứng ở vị trí cao nhất; gió đêm lạnh buốt, làm cho tấm lụa đỏ bay phấp phới. Anh nhìn về phía sông Heishui; ánh sáng tím vẫn còn lấp lánh, nhưng thành phố giờ đây đã trở nên vững chắc như một cái thùng sắt. Guo Tianyou, Zhao Sanhuai, Tie Duyan, Han Wuhen và Qu Lian Zhen Ren lần lượt đến đứng bên cạnh anh.

“Thưa ngài, công việc xây dựng gần như hoàn tất rồi,” Guo Tianyou nói nhỏ.

Zhao Sanhuai nắm chặt nắm tay: “Chỉ còn chờ đợt sóng thú dữ thôi.”

Tie Duyan nhổ bỏ cọng cỏ trong miệng và nói: “Người của tôi sẵn sàng ra trận bất cứ lúc nào.”

Han Wuhen cười mỉm nhưng nói một cách nghiêm túc: “Kho lương thực của gia tộc Hàn đã đầy rồi.”

Qu Lian Zhen Ren vuốt râu và nói: “Thuốc men đủ dùng trong ba tháng.”

“Thưa ngài, hãy uống một ngụm nước nóng này.” Triệu Tam Hoài cầm theo một cái ấm đồng đang bốc hơi nóng đi lại gần, đế giày của anh ta vang lên tiếng “kêu rắc” khi đặt lên tấm thảm cỏ chống trơn vừa được trải xuống. Anh ta rót một chén canh gừng và đưa cho Trịnh Dực, tay vẫn còn run nhẹ: “Những tình báo viên ở phía sông Hắc Thủy vừa gửi tin tức; ánh sáng tím đã biến mất, nhưng mực nước lại dâng cao thêm nửa thước. Thật kỳ lạ… Hôm nay không hề có mưa cả.”

Trịnh Dực nhận lấy chén canh, cảm nhận được hơi ấm từ viền chén gốm thô, ánh mắt vẫn dõi theo mép rừng: “Mực nước dâng cao là do những con quái vật có lưng gù đang thổi hơi nước ra. Chúng đang kiểm tra xem những lá bùa chống nước và bùa ổn định dòng nước của chúng ta có hiệu quả không. Tam Hoài, hãy tăng gấp đôi lượng than trong bếp lửa dưới bức tường thành; đừng để các chiến binh canh gác bị giá lạnh đến mức không thể sử dụng loại nỏ đó được.”

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ. Lão Tế vừa còn mắng lớn rằng thời tiết quái gì mà ngay cả chim cũng chết rét, làm sao có thể có đợt cuộc tấn công của quái vật được?” Triệu Tam Hoài cười ha hả rồi chạy về phía lối đi cho ngựa.

Không lâu sau, Quách Thiên Duy cũng lên đến nơi, theo sau anh ta là vài người đàn ông mang theo những giỏ lớn. Bên trong giỏ là những chiếc bánh mì trắng vừa được nướng xong; mùi thơm của lúa mì hòa lẫn vào gió lạnh, khiến những người lính xung quanh đều nuốt nước bọt không kịp.

“Thưa ngài, vẫn chưa có tin tức gì mới sao?” Quách Thiên Duy nhét tay vào ống tay áo, nhìn quanh: “Tôi cứ cảm thấy bất an… Tối qua, nhóm những đứa trẻ ở viện từ thiện đã gây rất nhiều tiếng ồn; Tiểu Lục còn nói rằng anh ta nghe thấy có những con côn trùng lớn đang bò dưới lòng đất.”

Trịnh Dực uống một ngụm canh gừng, hương vị cay nồng lan tỏa xuống cổ họng, mang lại cảm giác ấm áp: “Tiểu Lục chắc chắn không sai… Đó là do các dòng chảy ngầm đang hoạt động. Thiên Duy, hãy yêu cầu người của bạn kiểm tra lại những cái máy xoay dự phòng ở gốc tường thành. Nếu sau này có nhiều quái vật tấn công tường thành, chúng ta cần chuẩn bị sẵn những cây đinh cố định để có thể đóng chúng ngay lập tức.”

“Được rồi, tôi sẽ trực tiếp giám sát việc này.” Quách Thiên Duy vừa nói vừa quan sát, bỗng nhiên, khu rừng thông đen xa xôi phía sau bắt đầu rung chuyển dữ dội; những tảng tuyết dày đặc rơi xuống từ các tán cây, tạo nên một khung cảnh trắng xóa trong ánh

Đó là loài sói lưng xanh, thuộc hạng yêu thú cấp ba. Con dẫn đầu, con sói lưng bạc kia to bằng một con lừa nhỏ, đôi mắt nó phát ra ánh sáng xanh lá.

“Thưa ngài, đợt tấn công đầu tiên này có vẻ không quá nguy hiểm lắm… Chỉ vài trăm con sói thôi.” Guo Tianyou nhìn chằm chằm, tay đã đặt lên cò súng ném đá.

Trịnh Dực lắc đầu: “Đó chỉ là lực lượng dò đường thôi. Đừng cho súng ném đá hoạt động lại; chúng ta sẽ dùng chúng để tấn công những con to lớn sau này. Bảo các tay kiếm bóng tên, hãy bắn khi chúng đến gần hơn; đợt đầu tiên này chỉ dùng những mũi tên bình thường thôi, đừng dùng mũi tên linh.”

Zhao Sanhuai đứng trên bức tường thành, vung mạnh một lá cờ đỏ: “Chuẩn bị—bắn!”

Mưa tên ầm ĩ rơi xuống từ trên tường thành, giống như một đàn ong đen dày đặc. Vài chục con sói lưng xanh đi đầu lập tức bị đâm chết, tiếng kêu thảm thiết xé toạc sự yên tĩnh của buổi bình minh. Nhưng đám sói phía sau không hề chậm lại, tiếp tục lao về phía trước, đạp lên xác đồng loại của mình.

“Bùm!”

Con sói đầu tiên đâm vào mép cái hố được rải cỏ khô bên ngoài tường thành. Khi móng vuốt của nó đạp vào, lớp đất liền lập tức sụp đổ. Hơn mười con sói rơi xuống hố sâu một trượng; những cây kim độc được giấu dưới đó lập tức xuyên qua bụng chúng.

“Ha, quá chính xác!” Tiếng cười lớn vang lên từ miệng Tiě Dúyǎn trên bức tường thành: “Những cái hố này được đào rất tốt! Còn nữa nào… Nhảy xuống đây đi!”

Đám sói bị những cái hố này chặn lại, tốc độ tấn công của chúng bị chậm lại một chút. Nhưng ngay lập tức sau đó, từ trong rừng vang lên tiếng gầm rú trầm đục; âm thanh ấy làm cho bụi bặm trên tường thành bay xuống dưới. Đám sói như điên cuồng, bắt đầu lao vào nhau, cố gắng mở ra một con đường để tiến lên.

“Thưa ngài, chúng đang muốn băng qua con sông!” Zhao Sanhuai vội vàng nói.

“Hãy để Tiě Dúyǎn dẫn một nhóm người, ném những thùng dầu xuống đó.” Trịnh Dực ra lệnh một cách bình tĩnh, “Đừng đốt lửa, đợi đến khi chúng nhảy vào lòng sông rồi hãy làm.”

Tiě Dúyǎn đã không thể kiềm chế được nữa; anh ta vẫy tay, vài người đàn ông mạnh mẽ cùng nhau nhấc những thùng dầu đen thui lên, ném chúng xuống dưới tường thành. Những thùng dầu vỡ tung tóe, dầu đen thối bắt đầu tràn ra, tạo thành một lớp màng dầu trên mặt nước sông.

Đám sói đã tiến đến bên bờ sông; vài con sói lưng xanh to lớn nhảy lên, cố gắng băng qua con sông. Nhưng dưới đáy sông đầy những gai sắt; khi chú

Mùi cháy khét bỗng nhiên lan tỏa khắp nơi; con sói xanh đang bị thiêu đốt lao loạn xạ khắp mọi hướng, tiếng kêu thảm thiết khiến người ta rùng mình.

“Thưa ngài, loại dầu này thật mạnh mẽ,” Guo Tianyou thốt lên, “Ông già Kū Lián Chí Nhân đã cho thêm cái gì vào đó vậy? Màu đỏ của nó quá bất thường.”

“Ông ấy đã cho thêm muối nitrat và cinnabar vào đó,” Trịnh Dực nhìn xuống biển lửa phía dưới, “Nó có thể đốt thủng da của những con yêu thú cấp ba.”

Cuộc chiến dưới tường thành vừa bắt đầu, thì phía bên sông Hắc Thủy cũng bắt đầu có động tĩnh. Bề mặt nước yên bình bỗng nhiên nổi lên những bong bóng lớn; “vụt” một tiếng, vài con rồng lưng gai to lớn, trên lưng có gai nhọn, bắt đầu hiện ra. Chúng phun ra khói độc màu tím, lan tràn theo dòng nước về phía tường thành.

“Phép thuật Gương Nước đã phát huy tác dụng!” Ở phía đông tường thành, Kū Lián Chí Nhân với giọng nói khàn khàn hô lên; chiếc đĩa ngọc trong tay ông phóng ra ánh sáng xanh lam, tạo nên một lớp màng nước mỏng ngăn cản không cho khói độc xâm nhập.

“Chí Nhân, liệu có chịu đựng được không?” Trịnh Dực lướt nhanh đến phía đông tường thành.

Kū Lián Chí Nhân đang đổ mồ hôi như mưa, tay cầm vài viên đá linh phẩm cấp trung, liên tục đưa chúng vào vùng phòng thủ: “Thưa ngài, những con rồng lưng gai này đang phun độc, linh khí của chúng bị tiêu hao rất nhanh! Chúng đang cố gắng làm hỏng nền tảng của tường thành!”

Trịnh Dực nhìn xuống, thấy những con rồng lưng gai đang dùng đuôi dày cứng đập mạnh vào mặt nước, tạo ra những con sóng cao hàng chục mét; những con sóng đó đập vào tường thành, phát ra tiếng “bùm bùm” ầm ĩ.

“Triệu Tam Hoài, đẩy những cây cung nước này qua đây!” Trịnh Dực hét lớn.

Hai cây cung nặng nề được đẩy đến mép tường thành; những mũi tên trên chúng to bằng cánh tay người, đầu mũi tên được khắc hoa văn xoắn ốc màu xanh lam.

“Nhắm vào con có sừng kia!” Trịnh Dực chỉ vào một con rồng lưng gai đặc biệt to lớn trong nước, “Bắn!”

“Xoẹt – bùm!”

Hai mũi tên từ cây cung nước bay vút đi, để lại sau lưng một dấu vết màu xanh lam; sức mạnh của những mũi tên đó rất lớn, chúng xuyên thủng những con sóng và đâm trúng lưng con rồng lưng gai đó. Con yêu thú vùng vẫy dữ dội, máu màu tím lập tức làm đỏ ngòi sông.

“Tốt lắm! Trúng rồi!” các binh sĩ reo hò mừng rỡ.

Nhưng chưa kịp cho tiếng reo hò kết thúc, bầu trời bỗng tối sầm lại; một chuỗi tiếng kêu thảm thiết từ h

Gương mặt Guo Tianyou biến sắc: “Làm sao những con thú này đã xuất hiện ngay từ ngày đầu tiên?”

Trịnh Dực ngẩng đầu lên; có ít nhất hàng nghìn con chim và quái vật ấy, tiếng cánh chúng vỗ phát ra như tiếng sấm rền.

“Hình thành tường khiên! Nâng khiên lên!” Giọng nói của Trịnh Dực vang lên qua tiếng ồn ào.

Các tân binh đang tập luyện trên sân tập nhanh chóng chạy lên bức tường thành. Họ hai người một cùng nâng một chiếc khiên gỗ khổng lồ, mặt khiên được phủ lớp đồng vừa được đánh bóng.

“Bùm! Bùm! Bùm…”

Vô số con quạ lửa lao xuống, đâm vào các chiếc khiên, tạo ra những tia lửa nhỏ li ti. Một tân binh bị đâm cho loạng choạng, chiếc khiên trong tay dịch chuyển sang một bên; lúc đó, một con đại bàng đá bay thẳng xuống, móng vuốt sắc nhọn của nó suýt chạm vào vai anh ta.

“Tránh đi!” Người đàn ông một mắt sắt đột nhiên lao tới, dùng cây gậy sắt của mình quét mạnh, làm cho con đại bàng đá vỡ tan thành mảnh vụn. “Đồ nhóc con, cầm chắc lấy khiên lại! Đó là mạng sống của cậu đấy!”

Trịnh Dực nhìn lên bầu trời đầy chim và quái vật, nói với Zhao Sanhuai: “Hãy yêu cầu máy ném đá thay đổi loại đạn, trộn thêm canxi oxit và bùa chữa cháy vào những viên đá đó.”

“Rõ ràng!”

Sáu chiếc máy ném đá phía sau bức tường thành cùng lúc hoạt động; cánh của chúng bật lên mạnh mẽ. Hàng chục quả đá được bọc giấy bùa bay lên cao, rồi nổ tung ở đỉnh độ. Lượng lớn canxi oxit tỏa ra như sương trắng, kết hợp với sức mạnh lạnh lẽo của bùa chữa cháy, khiến những ngọn lửa trên người các con quạ lửa lập tức tắt ngúm, chúng rơi xuống đất như những chiếc bánh gối.

“Phương pháp này thật hiệu quả!” Han Wuhen đứng bên lề đường ngựa, không nhịn được mà vỗ tay reo hò. “Thưa ngài, lượng canxi oxit này thực ra là từ kho nhà tôi đấy… Không ngờ nó lại có công dụng như vậy.”

“Chỉ cần có thể chặn đứng chúng, thì bất cứ thứ gì cũng có thể được sử dụng.” Trịnh Dực quay đầu nhìn Guo Tianyou: “Việc thu dọn người tị nạn ở phía nam đã hoàn tất chưa?”

“Tất cả họ đều đã được đưa vào các tòa nhà ký túc xá; những người già yếu, bệnh tật thì ở tầng hầm, còn những người lao động khỏe mạnh thì đang tham gia việc vận chuyển đá cho đội hậu cần,” Guo Tianyou trả lời. “Lượng lương thực mà gia đình Liu gửi đến cũng đã được phân phát rồi; mọi người đều giữ được tinh thần ổn định.”