“Thưa ngài đã đến.” Kho Lian Chân Nhân ngẩng đầu lên; bộ râu của ông hơi cong vì hơi nóng, “Lại sản xuất thêm hai nghìn viên thuốc phục sinh và ba trăm tấm phù chữa cháy.”

Trịnh Dực gật đầu rồi đi đến bên cái lò: “Ngày mai cậu dẫn người đến hang động Bắc Sơn, sử dụng phù nhận biết vàng để kiểm tra nguyên liệu đá. Tiếp Thủy Độc Nhãn nói rằng hang động có hiện tượng sập đất và đã làm người ta bị thương; cậu cũng hãy mang theo một số thuốc chữa thương.”

Kho Lian Chân Nhân vuốt râu: “Tôi sẽ chuẩn bị ngay bây giờ. Nhưng thưa ngài, nơi đó linh lực rối loạn, việc thiết lập các trận pháp sẽ rất khó khăn; tôi e rằng hiệu quả của phù nhận biết vàng sẽ bị giảm sút.”

Trịnh Dực rút ra một thanh kiếm màu tím vàng nhỏ từ trong tay áo; thân kiếm chỉ dài ba inch, nhưng khí kiếm lại cực kỳ đậm đặc: “Hãy mang theo thứ này. Khí kiếm này có thể ổn định dòng linh lực rối loạn và giúp phù hiệu phát huy tác dụng một cách ổn định.”

Kho Lian Chân Nhân nhận lấy thanh kiếm, mắt nhắm lại: “Do chính thưa ngài luyện thành sao? Tốt lắm, tôi sẽ xuất phát vào sáng sớm ngày mai.”

Vào sáng hôm sau, khi trời mới bắt đầu sáng, cửa hang động Bắc Sơn đã được bao quanh bởi một đám người. Hang động nằm cách thành phố ba mươi dặm về phía bắc; con đường núi gập ghềnh đến mức xe ngựa chỉ có thể đi được đến nửa dọc núi, phần còn lại phải dùng người vác. Trịnh Dực không đi ngựa, mà cùng với Quách Thiên Dụ và Triệu Tam Hoài đi bộ lên núi. Gió núi rít gào, làm cho những cành cây khô “kêu răng rắc”; tuyết còn sót lại trên mặt đất vang lên tiếng “rắc rắc” mỗi khi bước chân đạp lên. Cửa hang động tối om, giống như những cái miệng mở rộng; từ bên trong vang lên tiếng đánh đập và những tiếng rên rỉ thấp thoáng.

Một số thợ mỏ bị thương nằm trên những tấm chiếu cỏ bên cửa hang; chân họ được bọc bằng vải thô, máu vẫn đang rỉ ra. Kho Lian Chân Nhân đã đến và đang cho một người uống thuốc; dịch thuốc chảy dài theo khóe miệng người đó. Thấy Trịnh Dực, ông vội vàng đứng dậy: “Thưa ngài, vụ sập đất xảy ra ở tầng thứ ba bên trong; khoảng mười trượng đường hầm đã bị sập, may mắn là không ai bị chôn vùi.”

Triệu Tam Hoài đi lại gần hơn, quỳ xuống kiểm tra vết thương: “Thưa ngài, có hai xương bị gãy; chúng tôi đã mang theo những tấm ván kẹp để cố định xương.”

Trịnh Dực không vội vàng bước vào hang động, mà trước tiên đi đến bên cạnh những người thợ mỏ. Một người thợ mỏ trung niên mặt tái nhợt, mồ hôi lạnh đẫm trên trán;

Các bạn hãy nghỉ ngơi trước đi, thuốc chữa thương đã đủ rồi.”

Anh ta đứng dậy và dẫn mọi người vào hang. Bên trong hang rất ẩm ướt, không khí đầy mùi đất và gỉ sét; ánh đuốc làm cho những bức tường đá chuyển sang màu đỏ. Khi đi đến tầng thứ ba, họ phát hiện ra một đống đá lở chặn con đường; những tảng đá vẫn còn dính đầy đất mới. Guo Tianyou dùng cuốc sắt gõ vào những tảng đá và nói: “Thưa ngài, phía dưới này là mạch sắt – cứng như sắt đen, nhưng chỉ cần đào lên là nó sẽ mềm ra ngay.”

Trịnh Dực quỳ xuống, đặt lòng bàn tay lên đống đá. Ánh lửa vàng bùng lên, tạo thành một lớp lưới bao phủ toàn bộ đống đá. Những tảng đá từ từ nổi lên, tự động xếp lại một bên, để lộ ra đường hầm bên dưới. Trên thành đường hầm thực sự có một vết nứt; bên trong vết nứt, cát sắt lấp lánh, linh lực đang cuồn cuộn chảy qua.

“Vấn đề nằm ở đây,” Trịnh Dực nói. “Trong mạch sắt này có lẫn lửa địa; khi gặp linh lực, nó sẽ phát nổ. Zhao Sanhuai, hãy dẫn mọi người đào sâu thêm một thước hai bên vết nứt, sau đó lấp kín bằng đá đen, và ghép thêm ‘đinh trấn hỏa’ vào.”

Zhao Sanhuai vâng lời và bắt tay vào làm việc. Các công nhân khác cũng tiếp tục lao động; tiếng đục đập lại vang lên. Guo Tianyou lau mồ hôi và nói: “Thưa ngài, như vậy thì hôm nay chúng ta có thể vận chuyển được hai xe đá. Phía bức tường thành đang chờ đợi đấy.”

Qu Lian Thật Nhân đưa cho anh ta một lá bùa phân biệt vàng; lá bùa phát ra ánh sáng vàng, soi qua đống đá đen vừa được đào ra: “Ba mươi phần trăm là loại tốt, bảy mươi phần trăm là loại kém. Thưa ngài, với sức mạnh của kiếm ý ngài, ngay cả những viên đá kém cũng có thể được sử dụng được.”

Trịnh Dực gật đầu: “Những viên đá kém hãy mang về thành phố, đúc chúng thành đầu mũi tên. Hãy bảo người quản lý công trình đừng vội vàng, an toàn phải được đặt lên hàng đầu. Nếu có vụ sập đất nữa, hãy lập tức rút người ra khỏi hiện trường.”

Đến buổi trưa, xe đá đầu tiên đã được chất đầy; chiếc xe bò kêu răng rắc và bắt đầu di chuyển xuống núi. Trịnh Dực không đi cùng xe trở về, mà quay lại sâu hơn bên trong hang. Bên trong tối om; Guo Tianyou đốt hai chiếc đèn lồng; mùi dầu đèn lẫn lộn với mùi đất ướt. Sau khi đi được khoảng nửa dặm, bỗng nhiên họ nghe thấy tiếng cãi vã phía trước.

“Tại sao nhóm chúng tôi lại phải làm thêm hai mươi phần trăm công việc! Nhóm các bạn suốt ngày lười biếng mà vẫn muốn được chia số lượng thức ăn

“Chúng tôi không chịu đâu.”

Một người đàn ông mạnh mẽ khác phát ra tiếng cười khinh thường: “Mệt à? Ai mà không mệt chứ? Chúng tôi còn phải vác đá lên xe nữa, vai đã bị trầy xước hết rồi!”

Trịnh Dực không vội vàng nói gì, trước tiên anh ta lấy ra hai lọ sứ nhỏ từ trong tay áo và đưa cho người quản công: “Một lọ thuốc chữa thương, một lọ thuốc bổ khí. Những người bị thương hãy dùng trước, những người mệt thì ngâm nước uống. Về việc ăn uống… Từ hôm nay trở đi, sẽ tính tiền công dựa trên số lượng đá được đào ra. Người làm nhiều thì được nhiều, người làm ít thì không ai có thể trách móc ai cả. Nhưng ai dám lười biếng thì sẽ bị tịch thu ba ngày lương ăn.”

Ánh mắt của các công nhân sáng lên, có người thì thầm: “Thưa ngài, điều này thật công bằng.”

Trịnh Dực nhìn người quản công và nói: “Nhớ kỹ rồi chứ? Mỗi ngày sau khi tan ca, hãy kiểm tra số người và báo cáo cho Guo Tianyou.”

Người quản công gật đầu liên tục, cuộc tranh cãi lập tức chấm dứt. Mọi người tản ra và tiếp tục làm việc, tiếng đục đá giờ đây đã đều đặn hơn nhiều so với trước đó. Guo Tianyou nói khẽ bên cạnh: “Thưa ngài, chiêu này hay thật. Trước đây khi tôi quản lý công trường, cũng từng gặp phải tình huống này; chỉ cãi vã thôi là đầu đau lắm.”

Zhao Sanhuai mang theo khối đá đen vừa được lấp đầy tiến lại gần, khuôn mặt anh ta đầy bụi đất: “Thưa ngài, khe hở đã được lấp kín rồi. Các cây đinh chống cháy cũng đã được cắm vào đúng chỗ; tôi đã thử nghiệm và thấy chúng hoạt động ổn định.”

Trịnh Dực gật đầu và dẫn mọi người ra khỏi hang. Ánh nắng mặt trời bên ngoài rực rỡ, gió núi thổi vào khiến mọi người cảm thấy tươi mới hơn. Đoàn xe ngựa đã xếp thành hàng dài, đống đá được chất cao như những ngọn núi nhỏ. Trịnh Dực nhìn đoàn xe đi về phía thành phố, tiếng giày da va vào đá vang lên “kêu cạch cạch”.

Buổi chiều, khi trở lại bức tường thành phố, hầu hết số đá đã được unloading xuống. Các thợ thủ công đang làm việc hăng say, và bức tường đã cao thêm nửa thước. Han Wuhen cùng vài người lính canh của gia tộc Hán đến, trong tay họ cầm một cuộn bản vẽ: “Thưa ngài, tôi đã sửa đổi thiết kế của con kênh bảo vệ phía nam, mở rộng thêm hai trượng và chôn các cây gai sắt bên trong. Gia tộc Hán sẽ chi trả chi phí, và công việc có thể bắt đầu vào ngày mai.”

Trịnh Dực nhận lấy cuộn bản vẽ và xem qua: “Tốt. Nhưng phải đào những hố sâu dưới đáy sông, cắm những que tre vào trong và quét độc lên đầu chúng. Thuốc độc có thể lấy từ phòng sản xuất dược

“Nền đất bị nứt rồi!”

Mọi người đều giật mình; thấy dưới những tảng đá nền vừa được xếp chặt, lớp đất bỗng nhiên nổi lên một vết nứt dài, từ trong vết nứt có nước đen trào ra, như thể có thứ gì đó đang di chuyển bên trong. Các thợ thủ công vội vàng bỏ dụng cụ lại và lùi ra sau; ai đó hét lên: “Thưa ngài, là con rắn đất! Dưới đó có sinh vật sống!”

Trịnh Dực vội vàng tiến lại gần, quỳ xuống bên cạnh vết nứt. Nước đen có mùi tanh của đất, bên trong có ánh sáng lấp lánh của những chiếc vảy nhỏ. Ông giơ tay lên, ngọn lửa vàng bèn xuyên vào lòng đất, như một cây kim vàng đâm xuống. Từ dưới đất vang lên tiếng kêu thất thanh; một con rắn đất màu đen, to bằng cánh tay, bị ngọn lửa vàng đẩy lên khỏi mặt đất, nó vùng vẫy muốn luồn trở lại trong đất, nhưng bị những sợi dây vàng quấn chặt không thể cử động được.

“Đây là con rắn đất cấp ba,” Trịnh Dực nói, “Nó bị rung chuyển bởi việc xây dựng thành phố mà tỉnh giấc. Zhao Sanhuai, hãy lấy lồng để nhốt nó lại, đừng giết. Đem nó cho Quân Lian Chân Nhân để dùng trong việc luyện thuốc.”

Zhao Sanhuai vội vàng tìm lồng sắt; Trịnh Dực vung tay một cái, những sợi dây vàng liền buông ra, con rắn đất ngoan ngoãn bò vào lồng. Các thợ thủ công thở phào nhẹ nhõm; ai đó lau mồ hôi và nói: “Thưa ngài, nhờ ngài mà chúng ta không phải đập lại những tảng đá này.”

Trịnh Dực đứng dậy và nói với Guo Tianyou: “Hãy đào thêm ba thước dưới các tảng đá nền, sau đó trộn tro gạo với bột đá đen để ép chặt. Sau này, trước khi đào móng đất, hãy dùng bùa kiểm tra đất để quét qua trước.”

Guo Tianyou ghi nhớ lời chỉ dẫn và ra lệnh cho mọi người tiếp tục đào. Han Wuhen đứng bên cạnh và thốt lên: “Thưa ngài, những điều ngài làm này, giá trị ngang với mười vị pháp sư.”

Vào buổi tối, công trường xây dựng bức tường bảo vệ thành phố cũng bắt đầu hoạt động. Bên cạnh các cánh đồng phía nam thành phố, hàng trăm người lao động đang dùng xẻng đào đường dẫn nước; lớp đất được đổ thành hai ngọn đồi nhỏ. Dòng nước từ một nhánh sông Hàn Uyên đã bắt đầu chảy vào con khe mới được đào, phát ra tiếng róc rách. Tie Duyan cùng những người khác đặt những chiếc gai sắt xuống đáy sông; những chiếc gai này nhô lên trên, lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời lặn.

“Thưa ngài, chúng tôi đã đặt được năm trăm chiếc rồi,” Tie Duyan lau mồ hôi và tiến lại gần, “Nhưng đáy sông quá mềm, những chiếc gai này không thể đặt vững chắc; tôi lo rằ

Đêm đó, các chiếc đèn lồng được treo khắp công trường, ánh sáng hòa quyện thành một con rồng dài. Trịnh Dực đứng trên cao của bức tường thành, nhìn xuống phía dưới. Gió thổi làm cho chiếc áo lông cáo của ông vang lên rào rạc; ánh sáng tím của dòng sông Hắc Thủy phát sáng chói lọi hơn từ xa. Guo Tianyou tiến lại gần và đưa cho ông một ấm trà nóng: “Thầy ơi, hôm nay chúng tôi đã đào được ba dặm dọc theo bờ hào; ngày mai sẽ nối liền với phía đông. Những người lao động dân thường thật sự mệt mỏi, tôi đã nhờ viện phúc lợi gửi đến cơm nóng cho họ.”

Trịnh Dực nhận lấy ấm trà và uống một ngụm: “Nếu mệt thì thay phiên làm việc thôi. Ngày mai tôi sẽ đến sân tập để xem việc luyện tập kỹ thuật sử dụng khiên diễn ra như thế nào.”

Sáng hôm sau, khi sương mù vẫn chưa tan, các tân binh đã sẵn sàng xếp hàng. Tiếng va đập của các chiếc khiên vang lên “bùng bùng”, và đội hình di chuyển ngày càng ổn định hơn. Xiao Liu và Xiao Shi Tuo đứng ở phía sau đội hình; Xiao Liu hét lớn khi đẩy khiên: “Trái! Phải! Đẩy về phía trước!”

Trịnh Dực đi đến giữa đội hình, nhận lấy một chiếc khiên và thực hiện một động tác minh họa. Khiên được đẩy ra với lực vừa đủ mạnh mà vẫn mềm mại, và đội hình lập tức tiến lên được nửa trượng. Ánh mắt của các tân binh sáng lên; có người hô lên: “Thầy hãy dạy chúng tôi!”

Đến buổi trưa, Trịnh Dực yêu cầu Zhao Sanhuai dẫn đội đi giúp đỡ việc đặt các cọc gỗ dọc theo bờ hào. Những cây cọc này được làm từ gỗ thông mới chặt, đầu cọc được mài sắc bén; khi vận chuyển đến bên bờ sông, những người lao động đang bắt đầu cắm chúng xuống trong hào. Nhưng đến nửa chừng, một khúc bờ sông đột nhiên sụp đổ, bùn đất trượt xuống sông, suýt chút nữa làm chôn vùi hai người lao động.

“Thầy ơi! Bờ sông sụp rồi!” ai đó hét lên.

Trịnh Dực vội vàng đến hiện trường, dùng ngọn lửa vàng tạo thành một sợi dây dài, cuốn lấy lớp bùn đất đang trượt xuống và kéo nó trở lại bờ. Sau khi bùn đất được dọn dẹp gọn gàng, ông còn đặt thêm vài cọc sắt đen dọc theo bờ, khắc các hoa văn trên đầu cọc để cố định lớp đất.

“Bờ sông quá yếu,” ông nói với Guo Tianyou, “Hãy trồng thêm một lớp cỏ, và chôn các ống thoát nước dưới lớp cỏ đó. Có thể mượn ống nước từ kênh dẫn nước phía sau viện phúc lợi.”

Guo Tianyou gật đầu: “Tôi sẽ lo ngay bây giờ.”

Rắc rối liên tiếp xảy ra vào buổi chiều: khi lắp ráp máy ném đá, một thanh sắt đen dùng để

Trịnh Dực Không hỏi thêm gì, chỉ yêu cầu bổ sung đầy đủ các mũi tên, rồi tự mình lấy ra năm trăm viên linh thạch loại trung để mua giấy mới. Hàn Vô Hằn lau mồ hôi và nói: “Thưa ngài, lòng khoan dung của ngài… gia tộc Hàn chúng tôi thực sự kính phục.”

Ngày thứ ba, bức tường thành đã được hoàn thiện hoàn toàn. Các thợ thủ công khắc lên đỉnh tường hình ảnh “Pháp trận Ngàn Cân Bảo Địa”; những vân pháp trận phát ra ánh sáng vàng nhạt, như một lớp màng bao phủ toàn bộ bức tường. Trịnh Dực đứng trên đỉnh tường; gió thổi mạnh đến nỗi làm cho váy áo ôm sát vào người. Anh nhìn xuống dòng sông bao quanh thành, mặt nước phản chiếu ánh nắng mặt trời, còn những cái gai sắt dưới nước cũng hiện rõ lờ mờ.

Triệu Tam Hoài leo lên, thở hổn hển: “Thưa ngài, lính canh ở rừng Hắc Tùng báo cáo rằng có thêm hai đàn sói, trong đó có những con thuộc cấp bốn đang đi lang thang gần rừng. Chúng ta có nên cử người đuổi chúng đi không?”

Trịnh Dực lắc đầu: “Đừng làm gì cả. Hãy để chúng nhìn thấy bức tường của chúng ta, dòng sông của chúng ta… Khi chúng đã nhìn đủ rồi, chúng sẽ tự biết sức mạnh của chúng ta là thế nào.”

Quách Thiên Dụ từ bên dưới hét lên: “Thưa ngài, tầng hầm bên cạnh viện phúc lợi đã được đào sâu thêm một trượng; các em nhỏ tự mình vận chuyển đất đến đó, nói rằng muốn giúp ngài tiết kiệm công sức.”

Trịnh Dực mỉm cười nhẹ, không nói gì, chỉ đứng nhìn xa xôi. Ánh sáng tím của sông Hắc Thủy vẫn còn đó, nhưng bức tường thành giờ đây đã trở nên vững chắc như bức tường sắt, con sông như một con hào sâu thẳm, các pháp trận như những rừng cây, và những viên thuốc như những ngọn núi. Tiếng đập búa, tiếng hô vang và tiếng cười trên công trường hòa lẫn vào nhau; gió thổi qua nhưng không thể xóa tan những âm thanh ấy, mà ngược lại, chúng càng lan xa.

Tiếp Viên Mắt Sắt dẫn theo đoàn xe chở những đầu mũi tên mới luyện ra; tiếng bánh xe lăn trên đá xanh vang lên “lộc cộc”. Anh ta ngẩng đầu hét lên: “Thưa ngài, có một nghìn năm trăm mũi tên! Đủ để bắn hai vòng!”

Hàn Vô Hằn cũng đến, theo sau là một đội ngũ vệ sĩ của gia tộc Hàn, mang theo vài thùng linh thạch: “Thưa ngài, gia tộc Hàn chúng tôi đã quyên góp thêm hai mươi nghìn viên linh thạch loại trung. Chúng tôi đã thỏa thuận với nhau: miễn là thành còn đứng vững, gia tộc Hàn chúng tôi sẽ luôn ở bên.”

Lão Lýu cau mặt, nhưng cũng dẫn theo một số viên thuốc băng để tặng: “Trịnh Đạo Huynh, gia tộc L