Hai người im lặng một lúc, rồi Zhao Sanhuai bất chợt nói: “Thưa ngài, cậu bé Tiểu Lục ở trại phúc lợi hôm nay tự nguyện đi giúp việc vận chuyển gạch đá. Cậu ấy nói rằng sau này sẽ bảo vệ người khác như ngài vậy. Tôi thấy ánh mắt cậu ấy sáng lên, không còn cứng đầu như trước nữa.”

Trịnh Dực mỉm cười nhẹ: “Tốt là đứa trẻ hiểu chuyện. Ngày mai cậu dẫn nó đến sân tập để xem các binh sĩ mới luyện tập sử dụng khiên; để nó biết rằng việc bảo vệ người khác không chỉ đơn thuần là nói suông.”

Sáng hôm sau, sân tập lại trở nên náo nhiệt. Mặt trời vẫn chưa mọc hẳn, mặt đất còn phủ một lớp sương mỏng. Các binh sĩ mới xếp thành từng hàng, cầm những chiếc khiên gỗ luyện tập đâm vào nhau. Tiếng “bộp bộp” vang lên, mùi gỗ vụn bay tung tóe. Zhao Sanhuai đứng trên bục cao và hét lệnh: “Đẩy khiên sang trái! Bổ sung vị trí cho khiên bên phải! Đừng lộn xộn! Giữ đúng đội hình!”

Tiểu Lục lẫn vào hàng ngũ; thân hình nhỏ bé của cậu gần như bị chiếc khiên đè chìm, nhưng cậu vẫn cố gắng đẩy mạnh về phía trước, mồ hôi trên trán cùng với hơi sương đọng lại thành những giọt lăn dài xuống. Trịnh Dực đứng bên cạnh, không nói gì.

Giữa buổi tập, một binh sĩ mới bất chợt hét lên: “Thưa ngài đến rồi!”

Mọi người đều dừng lại và nhìn về phía Trịnh Dực. Ông tiến lại, cầm lên một chiếc khiên gỗ và cân nhắc trọng lượng: “Khiên không phải để đỡ đòn, mà là để đẩy lùi kẻ thù. Hãy đẩy lùi những chiếc răng của họ, để bảo vệ những người đứng phía sau mình.”

Ông minh họa bằng cách đẩy chiếc khiên về phía trước; lực đẩy không mạnh lắm, nhưng đã khiến vài binh sĩ bên cạnh phải lùi lại ba bước. Ánh mắt Tiểu Lục sáng lên: “Thưa ngài, con cũng có thể làm được như vậy sao?”

Trịnh Dực đưa chiếc khiên cho cậu: “Cứ thử xem.”

Tiểu Lục nhận lấy, hít một hơi thật sâu rồi đẩy mạnh về phía trước. Chiếc khiên va vào khiên của một binh sĩ khác, phát ra tiếng “bộp”, và người kia phải lùi lại nửa bước. Tiểu Lục cười toe toét, lộ ra hàm răng thiếu một chiếc: “Con… con làm được!”

Zhao Sanhuai bên cạnh cũng cười lớn: “Tốt lắm! Luyện thêm mười lần nữa, trưa nay sẽ được thưởng thịt gà!”

Buổi trưa, ống khói của nhà bếp trại phúc lợi lại bốc lên mạnh mẽ hơn. Các đứa trẻ xếp hàng lấy cháo; trong cháo có vài miếng rau xanh và thịt băm nhỏ. Trịnh Dực ngồi trên bậc thềm sân với một bát cháo trong tay, c

“Ông ấy nói rằng tôi đẩy khá giỏi đấy!”

Tiểu Thạch Đá nhìn anh ta với ánh mắt ghen tị: “Tôi cũng có thể đi sân tập không? Tôi yếu thế hơn, nhưng tôi có thể giúp lau các chiếc khiên.”

Trịnh Dực xoa đầu cậu bé: “Có thể. Ngày mai các em cùng nhau đi. Chỉ khi khiên được lau sạch thì mới có thể chống lại răng của quái vật được.”

Buổi chiều, Trịnh Dực lại đến phòng thuốc. Cao Nhân Khô Liên đang chỉ huy vài đệ tử trộn hỗn hợp dược liệu trong cái nồi lớn; nước thuốc sôi trào, bốc ra làn khói trắng, không khí tràn ngập mùi thơm của các loại thảo dược đắng cay. Thấy Trịnh Dực đến, cao nhân lau mồ hôi và nói:

“Thưa ông, đã sản xuất được 10.000 viên Dan Hồi Xuân rồi. 500 tấm Phù Diệt Hoả và 300 viên Dan Băng Phong cũng đã được chế tạo xong. Ngoài ra, còn thêm 10 tấm Phù Thủy Gương nữa, có thể sử dụng bất kỳ lúc nào.”

Trịnh Dực tiến lại gần nồi thuốc và nhìn màu sắc của dung dịch: “Hãy thêm ba qian cây Lý Tiêu Đằng vào để tăng cường hiệu quả của phù thuốc này. Khi quái vật tấn công, mực nước sông sẽ dâng cao trước tiên.”

Cao Nhân Khô Liên gật đầu: “Tôi đã ghi nhớ rồi. À, thưa ông, hôm nay Lão Trưởng Lưu đã mang đến một số tinh thạch linh, nói là được tìm thấy trong kho của gia tộc Lưu. Tôi không dám nhận hết, chỉ lấy một nửa thôi.”

Trịnh Dực gật đầu: “Hãy nhận hết đi. Hãy nói với Lão Trưởng Lưu rằng khi thành phố bị phá hủy, mọi người đều không thể trốn thoát được.”

Buổi tối, hội trường họp của lãnh đạo thành phố lại tập trung mọi người lại với nhau. Hàn Vô Hằn, Lão Trưởng Lưu, Thiết Độc Nhãn, Quách Thiên Dụ, Triệu Tam Hoài đều có mặt. Trên bàn có tấm bản đồ mới được vẽ; sông Hắc Thủy, thung lũng Đoạn Kiếm và rừng Hắc Tùng đã được đánh dấu bằng màu đỏ.

Hàn Vô Hằn chỉ vào bản đồ và nói: “Thưa ông, tôi đã yêu cầu đoàn buôn của gia tộc Hàn vận chuyển 3.000 thạch lương thực từ phía nam; chúng sẽ đến vào ngày mai. Chúng tôi cũng đã chuẩn bị 50.000 mũi tên, đủ để sử dụng trong ba đợt tấn công.”

Lão Trưởng Lưu nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Gia tộc Lưu của tôi đã đóng góp 200 tấm giấy phù thuộc cấp trung để chế tạo hàng rào phòng thủ. Tuy nhiên, nhân lực còn thiếu; chúng tôi có thể cho mượn 50 người lính canh của gia tộc để hỗ trợ lực lượng phòng thủ thành phố.”

Thiết Độc Nhãn nhổ cuống cỏ và nói: “Người của tôi đã có mặt tại đó, tổng cộng 120 người, tất cả đều sẵn sàng chiến đấu.

Zhao Sanhuai bước tới và đưa cho ông một chiếc áo choàng: “Thưa ngài, ban đêm trời lạnh lắm. Tôi đã đi cùng mọi người; hai giờ lại thay áo choàng một lần.”

Ông khoác lên người chiếc áo choàng và nói: “Hãy cẩn thận nhé. Đừng lại gần những vết nứt đó.”

Zhao Sanhuai gật đầu rồi cùng mọi người cưỡi ngựa rời đi; tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trong đêm tối.

Trong những ngày tiếp theo, công việc chuẩn bị không hề dừng lại. Bức tường thành được xây dựng cao hơn; những tảng đá đen được chất lên từng tầng như những khối xây. Các thợ thủ công hát theo giai điệu quen thuộc, mồ hôi tuôn rơi dọc theo lưng họ. Những cái máy ném đá được lắp ráp hoàn chỉnh; những sợi dây rơm dày được quấn quanh cánh máy, và những viên đá được chất đống bên cạnh hố, giống như những người lính sẵn sàng ra trận.

Những đứa trẻ ở viện từ thiện được chuyển vào ký túc xá ở nội thành. Một cái hố sâu được đào dưới tầng hầm; thành hố được củng cố bằng gỗ, và bên trong được trải đầy cỏ khô và chăn len. Tiểu Thạch Thông và Tiểu Lục phụ trách việc vận chuyển những tấm chăn; họ đổ mồ hôi nhưng vẫn cười không ngớt.

“Thưa ngài, đây chính là pháo đài của chúng ta!” Tiểu Lục vừa vận chuyển vừa hét lên. “Nếu quái vật đến, chúng ta sẽ trú ẩn ở đây; tôi sẽ dùng khiên để bảo vệ ngài!”

Tiểu Thạch Thông gật đầu: “Tôi sẽ lau khiên cho nó sáng bóng!”

Trên sân tập, tiếng hô của các binh sĩ mới ngày càng đồng bộ hơn. Việc luyện tập tạo thành hàng khiên đã chuyển từ việc va chạm sang sự phối hợp; có người hô “Trái! Phải! Đẩy về phía trước!”, và đội ngũ di chuyển qua lại trên sân như một bức tường đang di động. Ông thỉnh thoảng ghé qua để chỉnh sửa vài động tác, sau đó lại tiếp tục lo công việc khác.

Phía Thung lũng Kiếm Gãy, Người thực sự Khoai Lang Đen cùng mọi người đã treo hàng chục lá bùa phản chiếu nước và bùa dập lửa; họ báo cáo rằng sương mù tạm thời đã che giấu mọi thứ, nhưng tiếng gầm của con sư tử lửa vẫn thỉnh thoảng vang lên.

Bầy sói ở Rừng thông Đen lại tiến gần một lần nữa; Tiếc Độc Nhãn cùng mọi người đã sử dụng tên lửa để đuổi chúng đi. Bầy sói rút lui, nhưng lại để lại những dấu vuốt sâu trên mép rừng, đến nỗi có thể nhìn thấy cả những tảng đá dưới lớp bùn.

Mỗi ngày, ông đều xem các báo cáo tình hình; số lượng những vòng tròn đỏ trên bản đồ ngày càng tăng lên. Ông ngồi trong phòng riêng đến tận đêm khuya; ngọn lửa trong bếp than chiếu sáng khuôn mặt ông, tạo nên những bóng dài. Bên ngo

Những tờ giấy phép thuật phát ra ánh sáng xanh; dòng nước sông quả thực đã chậm lại đáng kể, nhưng mặt nước vẫn còn mang màu tím đỏ.

Zhao Sanhuai lau mồ hôi và nói: “Thưa ngài, hôm nay chúng tôi suýt nữa bị những cột nước lớn đó lật ngược thuyền. Những bóng đen ấy ngày càng hung hãn; có cái thậm chí còn đâm thủng đáy thuyền.”

Trịnh Dực nhìn xuống mặt sông và nói: “Hãy thêm mười tờ giấy phép thuật khác nữa để ổn định dòng nước. Ngày mai hãy mời Quân nhân Khô Liên đến, thử xem liệu viên thuốc Băng Phong Đan có thể làm cho vết nứt đó tạm thời đóng lại không.”

Các công việc chuẩn bị vẫn đang tiếp tục diễn ra. Kho lương thực được chất đầy đến tận nóc; những mũi tên được đánh bóng cho sáng loáng; các viên thuốc được xếp gọn trên kệ, tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ của thuốc. Các đứa trẻ đang chơi trò “chiến đấu bảo vệ thành phố” trong tầng hầm, dùng những cây gậy làm khiên và đẩy nhau, tiếng cười vang lên không ngừng.

Trịnh Dực đứng ở lối vào tầng hầm mới được đào ra của viện từ thiện, nhìn những ngọn đèn dầu đang le lói bên trong. Ánh sáng lung lay, tạo nên những bóng dáng của các đứa trẻ trên bức tường, giống như những chiến binh nhỏ bé.

Xiao Liu chạy ra ngoài, kéo lấy tay áo ông và nói: “Thưa ngài, chúng tôi đã luyện tập xong rồi! Khi quái vật đến, chúng tôi cũng có thể giúp đỡ được!”

Trịnh Dực cúi xuống, vuốt đầu cậu bé và nói: “Tốt lắm. Nhưng nhớ rằng, trước hết phải bảo vệ bản thân mình trước, sau đó mới giúp đỡ người khác.”

Trịnh Dực vẫn đứng ở lối vào tầng hầm; gió đêm thổi vào từ cuối con hẻm phía sau, cuốn theo vài chiếc lá khô, khiến chúng xoay tròn trong ánh sáng của ngọn đèn dầu. Tay Xiao Liu vẫn nắm chặt tay áo ông; phần tay áo bị kéo căng, vài vết mồ hôi của đứa trẻ in hằn trên vải. Bên trong tầng hầm, các đứa trẻ đang quây quanh những ngọn đèn dầu nhỏ; tiếng sáp đèn “tách tách” vang lên, bóng dáng của chúng kéo dài trên bức tường đất; có đứa trẻ bắt chước tư thế đẩy khiên, những cây gậy va vào nhau tạo ra tiếng “động” đục thẳng.

“Thưa ngài, khi tôi đẩy khiên, vai tôi đều đau nhức lắm,” Xiao Liu cười toe toét, khe hở răng lộ ra, “Nhưng tôi đã nghĩ kỹ rồi: khi quái vật đến, tôi sẽ đứng ở phía trước, còn ngài sẽ chỉ huy từ phía sau.”

Trịnh Dực vỗ nhẹ lên vai cậu bé; lòng bàn tay ông rộng lớn, vẫn còn mùi đất vừa được mang về từ sân tập: “Đứng ở

Anh ấy quay người bước ra ngoài, tiếng gót giày đạp lên bậc thang phát ra tiếng “kêu răng rắc” nhẹ nhàng.

“Tất cả hãy đi ngủ sớm đi,” anh quay đầu nói, “Ngày mai vẫn còn việc phải làm, phía bức tường thành cần vận chuyển đá, ai mạnh khoẻ thì có thể đi giúp đỡ khi kéo xe đẩy.”

Các đứa trẻ đồng loạt đáp “Được”, giọng nói non nớt nhưng đều đặn, giống như một tổ chim non mới học cách kêu. Trịnh Dực Bước ra khỏi tầng hầm, gió đêm lập tức thổi vào mặt, mang theo hơi lạnh ẩm từ phía con sông. Anh không mặc thêm áo khoác nào, chỉ đi theo con đường đá xanh hướng về phía bức tường thành. Ánh sáng le lói từ các cửa sổ của những căn nhà ở ven đường, bóng dáng người ta lướt qua, có lẽ là những người phụ nữ đang cho trẻ sơ sinh bú, mùi sữa trộn lẫn với mùi củi thoang thoảng bay ra, nhẹ nhàng và dịu dàng.

Dưới chân bức tường thành, hàng đèn lồng đã được thắp sáng, ánh sáng cam đỏ làm cho những tảng đá đen sáng lên. Guo Tianyou đang đứng trên một cái thang gỗ tạm thời, chỉ huy các thợ thủ công xếp những tảng đá cuối cùng lên đỉnh tường. Những tảng đá rất nặng, mỗi khi nhấc một tảng lên, các thợ thủ công đều rên lên “Héi yo!”, mồ hôi tuôn rơi dọc theo lưng, rơi xuống khe hở giữa các tảng đá và ngay lập tức bị vữa hút khô. Thang gỗ rung lắc, tiếng gỗ “kêu răng rắc” vang lên.

“Chậm lại một chút! Đừng vội vàng!” Guo Tianyou hét lên, giọng nói bị gió cuốn đi một chút, “Lớp đá này phải được xếp thẳng hàng, không được lệch chút nào!”

Trịnh Dực Tiến lại gần hơn và ngước nhìn lên. Bức tường thành đã được nâng cao lên đến một trượng tám, ở mỗi khoảng cách mười trượng, những hố để đặt máy ném đá đã được đào sẵn, và nửa phần cánh của máy ném đá đã được lắp ráp xong; những thanh sắt màu đen bao quanh cánh máy phản chiếu ánh sáng lửa, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo. Bỗng nhiên, một thợ thủ công trượt chân, thang gỗ rung lắc mạnh, tảng đá trong tay anh suýt nữa rơi xuống, đâm trúng một người đàn ông khác đang kéo đá phía dưới.

“Cẩn thận!” Người đàn ông phía dưới hét lên, giọng nói đầy hoảng sợ.

Guo Tianyou biến sắc, vội vàng leo xuống: “Đừng panik! Giữ vững thang!”

Nhưng người thợ thủ công đó đã không thể kiểm soát được, người anh ngả về phía trước, tảng đá suýt nữa rơi xuống. Trịnh Dực Giơ tay lên, ngọn lửa vàng từ đầu ngón tay anh trào ra, như một sợi dây vàng mảnh mai quấn quanh tảng đá. Tảng đá dừng lại giữa không trung, treo lơ lửng ở độ cao nửa thước

Sắt cát khi gặp lửa sẽ nổ tung. Ai là người chịu trách nhiệm kiểm tra vật liệu này?”

Guo Tianyou cúi đầu: “Là những người dưới quyền của Tiếc Độc Nhãn; họ nói rằng ở mỏ Bắc Sơn đang vội vàng thi công nên việc kiểm tra diễn ra rất gấp gáp. Tôi đã bảo người ta loại bỏ những tấm đá có vết nứt ra, nhưng trong lô hàng này vẫn còn khoảng 30% là đá kém chất lượng.”

Trịnh Dực không nói gì, chỉ quay người đi về phía bãi vật liệu ở gốc tường thành. Nơi đó, những đống đá đen cao chót vót được chất đầy; những ngọn đuốc được cắm xung quanh, ngọn lửa lay động theo gió. Tiếc Độc Nhãn đang quỳ ở đó, miệng cắn một cọng cỏ, dùng đá để gõ từng tấm đá để phân biệt các vết nứt. Khi thấy Trịnh Dực, anh ta vội vàng đứng dậy, cọng cỏ suýt rơi xuống đất.

“Thưa ngài, tôi đang rất lo lắng…” Tiếc Độc Nhãn gãi đầu, giọng nói trầm đục như tiếng đá mài: “Lô hàng đá này được khai thác từ mỏ Bắc Sơn cũ; họ nói vì muốn nhanh chóng hoàn thành công việc nên đã đào sâu hơn mức bình thường, và do đó có những tấm đá chứa lớp sắt ở tầng dưới. Tôi đã gõ mãi mà vẫn không thể phân biệt được đá tốt và đá xấu; không thể chọn lọc chúng được.”

Trịnh Dực ngồi xuống, nhặt một tấm đá lên, phun ra một luồng ánh sáng vàng vào lòng bàn tay; bề mặt tấm đá bỗng sáng lên, những hạt sắt trong các vết nứt rung động như thể chúng vẫn còn sống. Anh ta vẽ hai đường bằng ngón tay, và những sợi vàng liền thấm vào đá, kéo những hạt sắt ra ngoài, rơi xuống đất thành một đống cát đen nhỏ.

“Như vậy là được,” anh ta nói bình tĩnh, “Ngày mai hãy cho Khô Liên Chân Nhân mang theo hai đệ tử đến đây, sử dụng ‘Phép Phân Biệt Vàng’ để kiểm tra lại. Những tấm đá xấu thì đừng vứt đi, hãy đem đi đúc thành đầu mũi tên.”

Mắt Tiếc Độc Nhãn sáng lên: “Được! Tôi sẽ ngay lập tức đi thông báo. Nhưng thưa ngài, ở mỏ Bắc Sơn hôm nay đã xảy ra vụ sập đất, năm người lao động bị thương; tôi e rằng ngày mai sẽ không đủ đá cung cấp được.”

Trịnh Dực đứng dậy, vỗ bỏ bụi trên tay: “Ngày mai tôi sẽ đến mỏ xem sao. Trước hết, bạn hãy hoàn thiện các vết nứt ở khu vực tường thành này, và nhét mỗi khe hở giữa các tấm đá vào đó một chiếc ‘Đinh Cố Đá’; những chiếc đinh này có thể lấy từ phòng thuốc.”