Lão Trương đáp lời, nuốt nước bọt: “Đúng vậy. Đêm hôm kia, ông Lý ở đầu làng chúng tôi ra ngoài đi tiểu và thấy trên mặt sông có một bóng đen, trên lưng nó còn có những gai nhọn, đỉnh gai phát ra tia lửa. Ông ta sợ quá đến nỗi không kịp tiểu xong đã chạy về nhà, và ngày hôm sau thì lâm bệnh, sốt cao đến mức nói nhảm rằng thần sông đã nổi giận và muốn ăn thịt người.”

Châu Tam Hoài đứng bên cạnh, nhíu mày: “Thưa ngài, điều này không giống như việc đàn cá di cư thông thường đâu. Tối qua, tôi đã sai hai lính canh biết bơi lặn đi lén xuống phía thượng nguồn khoảng mười dặm; họ trở về báo rằng nhiệt độ của dòng sông cao hơn mọi năm hai độ, và trong nước còn có xác cá chết, vảy cá đã bị cháy đen.”

Trịnh Dực gõ nhẹ vào bản đồ và hỏi: “Những con cá chết đó là loại gì?”

Tiểu Lục Tử vội vàng trả lời: “Hầu hết là cá chép lưng xanh và cá tra đuôi hoa; còn có vài con mà chúng tôi chưa từng thấy trước đây, chúng có vây màu đỏ, bụng úp trên mặt nước và từ mang của chúng phun ra khói đen.”

Trịnh Dực gật đầu, rồi nói với Châu Tam Hoài: “Hãy bảo ông Cô Liên Thực Nhân đến phòng thuốc xem liệu có thiết bị nào có thể kiểm tra được đáy sông không… Tốt nhất là loại có thể ghi lại hình ảnh.”

Châu Tam Hoài gật đầu: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ. Gần đây, ông ấy đang chế tạo một loại ‘phù chú gương nước’, nói rằng có thể phản chiếu được mọi hoạt động dưới nước trong phạm vi ba dặm.”

Hai người lính đánh cá còn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Trịnh Dực vẫy tay: “Các bạn hãy trở về nhà trước đi. Những người trong làng có thể di dời được thì hãy đến ở tại khu ký túc xá phía đông thành phố. Những ngôi nhà hiện đang trống, cứ lấy đồ ăn và nhu yếu phẩm từ viện phúc lợi trước đã. Đừng ở gần bờ sông nữa.”

Lão Trương và Tiểu Lục Tử liên tục cảm ơn và rời đi. Châu Tam Hoài cũng đi ra ngoài để sắp xếp công việc. Trong căn phòng nhỏ, chỉ còn lại một mình Trịnh Dực. Anh ta cuộn bản đồ lại, cho vào tay áo, sau đó mặc chiếc áo bông màu xám và bước ra ngoài.

Bên ngoài, ánh nắng mặt trời đã lên cao, chiếu rọi lên những tấm ngói lăng mạch của khu ký túc xá phía đông thành phố, tạo ra những tia sáng vàng óng ánh. Dưới sân, một số phụ nữ đang dẫn trẻ em ra phơi chăn; những tấm chăn bay phập phồ trong gió, giống như đàn chim trắng đang vỗ cánh. Trịnh Dực đi dọc theo con đường đá xanh hướng về phía bức tường thành phố; khi đi qua cổng bên cạnh viện phúc lợi, anh ta ng

“Thưa ngài, đá xây dựng đã đủ rồi, nhưng hang động phía Bắc Sơn đã sập hai lần, cần thêm người đến đào lại. Tôi đã sai Tiếc Độc Nhãn dẫn hai mươi người lao động khỏe mạnh đến giúp đỡ.”

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn bức tường thành; bức tường đã được nâng cao thêm hai thước, các khe hở đã được lấp kín bằng vữa gạo nếp: “Chúng ta đã củng cố bức tường đến chiều cao một trượng tám. Cứ mỗi mười thước lại đào một hố để đặt máy ném đá; cánh của máy được bọc bằng sắt đen.”

Guo Thiên Dụ gật đầu ghi chép lại, rồi hỏi tiếp: “Thưa ngài, nếu đợt sóng thú thực sự ập đến, chúng ta sẽ xử lý cổng thành thế nào? Nên đóng chặt hết hay để lại một cửa hông?”

“Hãy để lại cửa hông,” Trịnh Dực nói, “nhưng chỉ cho phép ra vào một chiều thôi. Hãy thu nhận những người tị nạn bên ngoài thành trước, khi đã đủ số thì đóng cửa lại. Phía viện từ thiện hãy chuẩn bị thêm hai căn phòng để những người phụ nữ có con có chỗ ở.”

Đang trò chuyện, bỗng nhiên có người hét lên trên bức tường thành: “Thưa ngài! Triệu Tam Hoài đã trở về, và anh ấy còn mang theo Ngài Cô Liên nữa!”

Trịnh Dực ngẩng đầu, thấy Triệu Tam Hoài và Ngài Cô Liên đang đi xuống từ con đường dành cho ngựa. Ngài Cô Liên dùng cây gậy tre xanh, bước đi vững vàng; tiếng gậy va vào bậc đá vang lên rõ ràng. Triệu Tam Hoài cầm trong tay một cái đĩa ngọc cỡ bàn tay, bề mặt đĩa được khắc đầy các biểu tượng phức tạp.

“Thưa ngài, bùa Gương Nước đã hoàn thành,” Ngài Cô Liên nói, giọng hơi thở hổn hển, “Tôi đã tự mình truyền vào đó một luồng linh lực; bùa này có thể phản chiếu cảnh dưới đáy nước trong phạm vi năm dặm. Chỉ là loại đá linh này tiêu hao khá nhanh; mỗi lần chỉ có thể sử dụng được nửa que hương thôi.”

Trịnh Dực nhận lấy chiếc đĩa ngọc: “Tốt. Bây giờ chúng ta hãy thử nó ở thượng nguồn sông Hắc Thủy. Triệu Tam Hoài, cậu hãy dẫn mười lính canh biết bơi, chuẩn bị thuyền nhỏ. Guo Thiên Dụ, hãy tiếp tục theo dõi tình hình bức tường thành.”

Nhóm người nhanh chóng rời khỏi cổng thành phía Bắc. Con suối phụ của Hàn Uyên Hà hợp lưu với sông Hắc Thủy ở đây; mặt nước rộng lớn, ánh nắng mặt trời làm cho nước lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo. Hai bên bờ là những bụi lau đã bắt đầu xanh um, gió thổi qua tạo ra tiếng xào xạc. Triệu Tam Hoài chỉ huy các lính canh đẩy thuyền xuống nước; thuyền được làm bằng gỗ nhẹ, nên nổi cao trên mặt nước. Trịnh Dực và Ngài Cô Liên lên thuyền chính, còn các lính canh khác ngồi trên hai thuyền hộ tống.

Khi

Zhao Sanhuai nằm sấp bên thành thuyền nhìn xuống dưới: “Thưa ngài, ngài có thấy không? Có vẻ như có thứ gì đó đang di chuyển bên trong khe hở đó!”

Trịnh Dực nhìn chăm chú vào tấm bảng ngọc, ánh mắt trầm ngâm: “Hãy phóng đại hình ảnh lên xem.”

Khoái Liên Chân Nhân hai tay biến thủ ấn, hình ảnh trên tấm bảng ngọc được thu nhỏ lại. Sâu bên trong khe hở, một bóng đen khổng lồ từ từ bơi qua; lưng nó đầy những gai nhọn, và từ đầu những gai đó phun ra những tia lửa nhỏ. Bóng đen lướt qua trong chốc lát, để lại sau lưng một dải vệt dài, làm cho bùn đất dưới lòng sông trở nên đục ngầu.

“Rồng lưng gai cấp bốn,” Khoái Liên Chân Nhân thở dài, “Ít nhất nó cũng đã trưởng thành rồi. Trong các đợt sóng thú dữ trước đây, chúng chỉ xuất hiện ở cấp ba; lần này…”

Trịnh Dực không nói gì, chỉ ra lệnh cho thuyền tiếp tục đi về phía trước. Khi thuyền đến ngay trên khe hở, mặt nước đột nhiên phồng lên một cái bong bóng lớn, rồi “nổ” tung tóe; một cột nước cao vút bay lên trời, suýt nữa làm lật thuyền. Các lính canh vội vàng giữ vững thuyền, và có người hét lên: “Thưa ngài! Có thứ gì đó đang bò lên từ dưới nước!”

Trịnh Dực đứng dậy, tay phải đặt lên chuôi kiếm nhưng không rút kiếm ra. Ánh sáng tím lấp lánh trên vỏ kiếm màu tím vàng; một luồng ý chí kiếm mảnh mai xuyên vào dòng nước, giống như một sợi chỉ vô hình. Bóng đen dưới nước dường như cảm nhận được mối đe dọa, nhanh chóng lặn sâu xuống trong khe hở, chỉ để lại sau lưng một chuỗi bong bóng nước.

“Đừng truy đuổi nữa,” Trịnh Dực nói, rút tay lại, “Hôm nay chỉ quan sát thôi, không cần hành động gì cả. Quay về thành phố.”

Trên đường trở về, gió bắt đầu thổi mạnh hơn, khiến cho buồm thuyền phập phồng. Zhao Sanhuai ngồi đối diện với Trịnh Dực, khuôn mặt tái nhợt: “Thưa ngài, nếu con rồng lưng gai đó dẫn đàn xông lên, liệu bức tường thành có thể chống chịu nổi không?”

Trịnh Dực nhìn những bụi lau dần xa đi bên bờ sông: “Nếu không chống nổi thì phải chiến đấu. Hãy yêu cầu Khoái Liên Chân Nhân rèn thêm vài tấm ‘Phù Định Thủy’, dán chúng ở gốc tường thành; điều đó sẽ giúp làm chậm tốc độ dâng của dòng nước xuống một nửa.”

Khoái Liên Chân Nhân vuốt râu và gật đầu: “Tôi sẽ cố gắng hết sức. Nhưng phải chuẩn bị đủ linh thạch; việc rèn một tấm Phù Định Thủy cần đến năm mươi viên linh thạch loại trung bình.”

Khi thuyền cập bến, trời đã gần tối. Tại cổng thành, những chiếc đèn lồ

Ngày mai tôi sẽ tự mình đến Thung lũng Đao Gãy để xem tình hình của làn sương.”

Sáng hôm sau, khi sương vẫn chưa tan hết, Trịnh Dực cùng với Châu Tam Hoài và mười lính canh tinh nhuệ đã cưỡi ngựa rời khỏi thành phố. Tiếng móng ngựa giẫm trên con đường đất còn đầy tuyết vụn phát ra tiếng động ầm ĩ. Hai bên đường là những cây dương trơ trụi; vỏ cây bị gió thổi cho trắng bợt, trông giống như những khuôn mặt già nua. Thung lũng Đao Gãy nằm ở chân núi Sơn Mạch Thanh Vân, miệng thung lũng hẹp lại, hai bên vách núi dựng đứng, như thể đã bị một thanh kiếm khổng lồ chia đôi.

Khi nhóm người đến miệng thung lũng, làn sương dày đặc đến mức không thể nhìn thấy bóng người cách đó mười bước. Châu Tam Hoài đã đốt đuốc lên; ánh lửa trong sương chỉ chiếu được khoảng ba thước, khiến không khí xung quanh trở nên vàng óng. Trịnh Dực giơ tay lên, một luồng lửa vàng từ đầu ngón tay ông tuôn ra, chiếu sáng con đường phía trước như một ngọn đèn nhỏ.

“Thưa ngài, làn sương này có độc,” một lính canh bỗng nhiên che mũi lại và nói. “Mùi của nó giống như mùi xương bị cháy khét.”

Trịnh Dực gật đầu: “Hãy nín thở lại. Châu Tam Hoài, cậu hãy dẫn mọi người ở lại miệng thung lũng canh gác; tôi sẽ đi vào bên trong xem sao.”

Châu Tam Hoài vội vàng nói: “Thưa ngài, để tôi đi cùng ngài!”

Trịnh Dực lắc đầu: “Chân cậu vừa mới hồi phục, đừng đi lung tung. Hãy đảm bảo con đường thoát hiểm an toàn.”

Ông tiếp tục đi một mình; luồng lửa vàng mở ra một con đường hẹp giữa làn sương. Bên trong thung lũng, mặt đất đầy đá vụn; trên những tảng đá còn sót lại vài mảnh vải đen cháy, mép vải vẫn phun ra khói nhỏ. Trịnh Dực cúi xuống nhặt một mảnh vải lên, vuốt ve nó bằng đầu ngón tay – mảnh vải lập tức biến thành tro bụi.

“Đó là yêu thú thuộc tính lửa,” ông thì thầm rồi tiếp tục đi về phía trước.

Đi được khoảng nửa dặm, làn sương bắt đầu loãng hơn; phía trước xuất hiện một cái hố nông. Trong hố nằm ba xác chết; phần thân trên của các xác chết chỉ còn lại nửa, phần cắt đứt bị cháy đen, xương lộ ra ngoài, như thể đã bị nhiệt độ cao thiêu đốt. Trịnh Dực tiến lại gần, đặt tay lên trên những xác chết; những sợi lửa vàng len vào đống đổ nát, mang theo những dao động mạnh mẽ của năng lượng lửa dữ dội.

“Là những con Sư tử Lửa cấp năm… Có ít nhất hai con,” ông nói rồi rút tay lại.

Đang chuẩn bị quay người đi thì bên cạnh hố bỗng nhiên vang lên ti

Con sư tử lửa dường như hiểu ý của Trịnh Dực, nó hạ giọng gầm thét nhưng không rút lui. Trịnh Dực giơ tay lên; ngọn lửa vàng trong lòng bàn tay hình thành thành một đóa sen lửa nhỏ, cánh hoa từ từ xoay tròn. Cảm nhận được mối đe dọa, con sư tử lửa cuối cùng cũng gầm lên một tiếng rồi quay người lao vào đám sương mù, tiếng bước chân dần xa đi.

Khi Trịnh Dực ra khỏi miệng hẻm núi, Zhao Sanhuai và những người khác đang lo lắng chờ đợi. Thấy anh ta trở về, Zhao Sanhuai thở phào nhẹ nhõm: “Thưa ngài, ngài có sao không ạ? Lúc nãy chúng tôi nghe thấy tiếng gầm thét.”

“Không sao cả.” Trịnh Dực lên ngựa và nói: “Trong thung lũng có năm con sư tử lửa cấp năm, ít nhất là hai con. Hãy về báo cho Quân Liên Chân Nhân biết, để họ chuẩn bị một số ‘phép thuật dập lửa’ và ‘viên thuốc đóng băng’.”

Trên đường trở về thành phố, đoàn ngựa đi chậm lại một chút. Zhao Sanhuai ngồi bên cạnh Trịnh Dực và thì thầm hỏi: “Thưa ngài, nếu đợt sóng thú dữ thực sự đến, các em nhỏ ở viện từ thiện sẽ ra sao ạ? Tôi sợ chúng sẽ hoảng sợ.”

Trịnh Dực nhìn về phía đường đê thành phố phía trước và nói: “Hãy chuyển các em đến ký túc xá ở trung tâm thành phố, đào sâu hơn tầng hầm và để lại những lỗ thông gió. Hãy nói với các em rằng đây chỉ là một cuộc diễn tập, đừng hoảng sợ.”

Buổi chiều, khi trở về dinh thự của lãnh chúa thành phố, Han Wuhen đã đang chờ đợi trong phòng họp. Anh ta mặc bộ áo lụa rực rỡ, khuôn mặt nở nụ cười nhưng không che giấu được vẻ lo lắng trong mắt. Khi thấy Trịnh Dực bước vào, anh ta vội vàng đứng dậy:

“Thưa ngài, nghe nói ngài đã đến Thung lũng Đao Gãy phải không? Tình hình ở đó thế nào?”

Trịnh Dực ngồi xuống và nhận lấy tách trà do người hầu mang đến: “Có năm con sư tử lửa cấp năm. Ở sông Hắc Thủy còn có cả rồng lưng gai nữa. Quy mô đợt sóng thú dữ này lớn hơn những năm trước.”

Han Wuhen biến sắc: “Vậy… liệu có thể lấy hết những viên đá linh và lương thực trong kho nhà hán gia ra được không? Tôi sẽ ngay lập tức bảo người kiểm kê.”

Trịnh Dực gật đầu: “Được. Trước hết hãy vận chuyển lương thực đến viện từ thiện và ký túc xá phía đông thành phố, phân phát cho những người tị nạn. Còn những viên đá linh thì giữ lại để mua tên và giấy phép thuật.”

Khi hai người đang nói chuyện, Tiě Dúyǎn bất ngờ bước vào, miệng còn ngậm một cọng cỏ: “Thưa ngài, tôi vừa trở về từ khu rừng Hắc Tùng. Bầy sói lại tăng lên nữa; tối qua tôi tận mắt thấy một con sói lưng bạc

**Đôi mắt sắt của hắn gật đầu, rồi hỏi tiếp:** “Thưa ngài, tôi nghe nói ngài muốn mở rộng lực lượng vệ binh thành phố lên ba nghìn người phải không? Những người anh em dưới trướng tôi đều muốn đăng ký tham gia, liệu có thể cho chúng tôi thêm một trăm suất không ạ?”

Zhao Sanhuai xen vào nói: “Lão Đại Tiết, những người đó đều là những người đã qua huấn luyện, việc đào tạo họ khá thuận tiện. Nhưng vẫn phải theo sự sắp xếp của ngài, đừng tự ý hành động.”

Đôi mắt sắt cười ha hả và nói: “Tôi biết mà. Thưa ngài, ý kiến của ngài là gì?”

Trịnh Dực nhìn hắn và nói: “Cũng được. Nhưng những người mới nhập ngũ sẽ phải huấn luyện các kỹ năng cơ bản trước: chạy bộ, mang đá, đứng yên… Sau một tháng sẽ có kỳ kiểm tra; chỉ những ai đạt tiêu chuẩn mới được cấp vũ khí.”

Đôi mắt sắt cúi đầu chào: “Được! Tôi sẽ đi chọn ngay bây giờ.”

Cánh cửa phòng họp được mở ra rồi lại đóng lại; bên ngoài, bầu trời dần tối xuống. Những chiếc đèn lồng được thắp sáng, ánh sáng cam óng chiếu rọi lên khuôn mặt mọi người, tạo nên những bóng dáng dài. Trịnh Dực đứng dậy, bước ra ngoài và đứng tựa vào lan can để ngắm bầu trời. Trên nền trời vẫn còn sót lại ánh hoàng hôn, như một vết thương màu đỏ nhạt. Từ phía viện trẻ mồ côi xa xôi vang lên tiếng hát của trẻ con, ngắt quãng nhưng ấm áp.

Guo Tianyou đi từ phía sân tập đến, trên người vẫn còn mùi mồ hôi: “Thưa ngài, hôm nay những người mới nhập ngũ đã tập luyện hai giờ liền; có ba người bị ngất. Tôi đã cho họ uống canh gừng và để họ nghỉ ngơi.”

Trịnh Dực gật đầu: “Những người bị ngất thì đừng ép họ tập nữa. Ngày mai sẽ tập thêm kỹ năng sử dụng khiên để phối hợp; khi bầy thú xâm lược đến, chúng ta cần dùng khiên để chặn đứng đợt tấn công đầu tiên.”

Guo Tianyou đáp lại: “Thưa ngài, ở khu đồng ruộng phía nam thành phố, tôi đã bảo người dân thu hoạch lúa mì đông sớm; kho đã chứa được tám mươi phần trăm số lượng lúa. Chỉ có điều, tôi lo rằng các luống rau có thể bị giẫm nát; tôi định đào vài cái hào bên ngoài tường thành và chôn những cây cọc nhọn bên trong.”

“Ý tưởng hay đấy,” Trịnh Dực nói. “Hào phải sâu một trượng, rộng hai trượng; những cây cọc phải được tẩm độc; độc dược có thể lấy từ phòng sản xuất dược phẩm.”

Vào ban đêm, trên tầng cao nhất của tòa nhà ký túc xá phía đông thành phố, gió vẫn thổi lạnh buốt. Trịnh Dực khoác chiếc áo lông cáo và đứng bên hàng rào, nhìn