Cổng trường đã mở rộng, bên trong đã sắp xếp thành đội hình ngay ngắn. Zhao Sanhuai đứng ở phía trước cùng, áo len khoác ngoài là lớp giáp sắt; dù chân gãy đã lành lại, tư thế đứng của anh vẫn có xu hướng nghiêng sang bên trái theo thói quen. Trong tay anh cầm một cây gậy bằng gỗ sắt, đầu gậy được bọc bằng vải đỏ, trông giống như một lá cờ nhỏ. Phía sau anh là tám mươi lính canh già; áo giáp của họ được lau chùi cho sáng bóng, những cây giáo dài được giơ nghiêng về phía trời, đỉnh giáo trong ánh nắng mặt trời tạo thành một dải sáng bạc. Hai bên đội hình, những người thanh niên mới được tuyển mộ đứng lệch lạc; có người run rẩy vì lo lắng, có người lén lút nhìn quanh.

Khi Trịnh Dực đi vào từ cửa bên cạnh, ông không mang theo lực lượng hộ tống, cũng không cưỡi ngựa; chỉ mặc một chiếc áo len màu xám đậm, thanh kiếm màu tím vàng được buộc đơn giản bằng dải vải quanh vỏ kiếm, trông giống như một học giả bình thường vừa ra khỏi phòng đọc sách. Bước chân ông không nhanh nhưng rất vững vàng, mỗi bước đều đặt chắc chắn trên những viên đá xanh, tạo ra tiếng “đạp đạp” nhẹ nhàng. Khi đám đông nhìn thấy ông, họ lập tức im lặng lại, rồi lại bùng nổ tiếng ồn ào lớn hơn.

“Thầy ơi đã đến!”

“Thầy ơi tự mình đến tuyển người rồi!”

“Nhìn kìa! Thầy ơi không mang kiếm… À không, là đang buộc vải quanh đó!”

Một số đứa trẻ vùng vẫy thoát khỏi người lớn, xô đẩy nhau tiến lên phía trước, nhưng bị các lính thành phố chặn lại; chúng chỉ có thể đứng trên đầu ngón chân và vẫy tay gọi: “Thầy ơi! Thầy ơi!”

Trịnh Dực liếc nhìn họ một cái, khóe miệng nhẹ nhàng nhếch lên, rồi giơ tay ra hiệu yêu cầu im lặng.

Ông bước đến trước đội hình, Zhao Sanhuai lập tức quỳ gối xuống, giọng nói vang dội:

“Tôi, Zhao Sanhuai, cùng với các lính canh cũ và mới, xin chào thầy!”

Tám mươi lính canh già cùng lúc quỳ xuống, những cây giáo “kha” đâm xuống đất, khiến mặt đất rung nhẹ.

Trịnh Dực giơ tay lên:

“Đứng dậy.”

Zhao Sanhuai đứng dậy và hét lớn:

“Các binh sĩ mới, xếp hàng! Hãy nhìn về phía bên phải!”

Những người thanh niên mới được tuyển mộ vội vàng điều chỉnh đội hình; có người đứng thẳng quá độ, vai run rẩy; có người cúi đầu không dám nhìn Trịnh Dực. Đội hình cuối cùng cũng được sắp xếp ngay ngắn, nhưng vẫn lệch lạc, giống như một hàng người vải bị gió thổi lệch.

Trịnh Dực không cười.

Ông từ từ đi qua hàng người.

Mỗi khi đi đến một người nào đó, ông lại d

Trịnh Dực Dừng lại.

Cúi xuống, nhìn thẳng vào mắt cậu bé.

Gương mặt cậu bé đầy bụi bặm, đôi mắt đỏ hoe, nước mũi chảy ra nhưng cậu vẫn cố gắng kìm nén không để nó rơi xuống.

Trịnh Dực Đưa tay lau nhẹ nước mũi cho cậu, rồi vỗ nhẹ lên vai cậu:

“Đứng dậy.”

“Làm quân không phải chỉ để tự hào.”

“Mà là… để bảo vệ những người mình muốn bảo vệ.”

Cậu bé ngẩn ngơ, nước mắt rơi xuống phiến đá xanh, tạo thành hai vết nước nhỏ.

Trịnh Dực Đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước.

Dần dần, có người trong đội ngũ ngẩng thẳng lưng lại.

Có người lặng lẽ lau nước mắt.

Có người nắm chặt nắm tay mình.

Khi đến cuối hàng, một cậu bé gầy yếu bất ngờ lên tiếng, giọng nói rất nhỏ nhưng rõ ràng:

“Thưa ngài… con… con đã từng trộm đồ… ở con hẻm hẹp phía tây thành phố… Con sợ… sợ ngài sẽ không chấp nhận con…”

Không khí im lặng bao trùm khắp nơi.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực Dừng lại.

Quay đầu nhìn cậu bé.

Cậu bé cúi đầu, đôi vai run rẩy.

Trịnh Dực Nói bằng giọng nhẹ:

“Con đã trộm cái gì?”

Cậu bé run rẩy đáp:

“…Nửa chiếc bánh bao… Con đói lắm… ba ngày rồi con chưa ăn gì cả…”

Trịnh Dực Im lặng một lát.

Rồi bất ngờ nói:

“Trộm bánh bao… không phải là tội lỗi.”

“Nhưng việc phải trộm vì đói… mới thực sự là tội lỗi của thành phố này.”

Anh nhìn quanh.

Giọng nói không lớn, nhưng vang đến tai mọi người:

“Từ hôm nay trở đi…”

“Trong thành phố này… sẽ không còn ai phải trộm bánh bao vì đói nữa.”

“Viện trẻ mồ côi… sẽ có cơm ăn.”

“Các công trường… sẽ có việc làm.”

“Sân tập… sẽ có chỗ đứng.”

“Ai muốn nhập ngũ… hãy ở lại.”

“Ai muốn làm việc… hãy đến công trường.”

“Ai muốn học hành… hãy đến trường học.”

“Ai muốn… hãy đến đây.”

Cậu bé ngẩng đầu lên.

Nước mắt rơi xuống.

Nhưng cậu lại mỉm cười.

Cậu gật đầu mạnh mẽ:

“Con… con sẽ ở lại!”

“Con muốn nhập ngũ!”

“Con muốn bảo vệ ngài!”

“Con muốn bảo vệ thành phố này!”

Tiếng vỗ tay nhẹ nhàng vang lên khắp đội ngũ.

Tiếng hô vang lên càng lúc càng mạnh. Càng lúc càng đồng bộ.

“Thầy Hộ!”

“Hộ Hồng Vận!”

Trịnh Dực nhìn họ. Nhìn những đôi mắt đỏ hoe kia. Nhìn những quả đấm được nắm chặt kia. Bỗng nhiên, ông mỉm cười. Một nụ cười rất nhẹ nhàng… nhưng lại rất chân thành.

“Tốt.”

“Từ hôm nay trở đi…”

“Các ngươi… sẽ là Hồng Vận Vệ.”

Triệu Tam Hoài vung cao cây sáo gỗ sắt:

“Tất cả – chào cờ!”

Tám mươi tân binh và cựu chiến binh đồng loạt giơ tay lên. Quả đấm đập vào ngực họ.

“Đùng!”

Một tiếng đồng bộ, làm cho những hạt tuyết rơi xuống dưới.

Trịnh Dực cũng đáp lại bằng cách đập quả đấm vào ngực mình. “Đùng!” Rồi ông quay người, bước lên bục cao của sân tập. Phía sau, đoàn người theo sau, bước chân đều đặn, vang lên tiếng “đùng đùng đùng” trên những tấm đá xanh, giống như tiếng tim đập… hay như tiếng trống chiến tranh.

Bên ngoài sân tập, đám đông người xem bùng nổ tiếng hô vang dội:

“Thầy ơi!”

“Hồng Vận Vệ!”

“Hồng Vận Vệ!!!”

Tiếng hô vang lên như sóng cuồn, làm cho những bông tuyết bay tứ tung, rơi lên vai mọi người, lên lưỡi dao, lên thân kiếm… rơi xuống từng inch đất của thành phố này.

Trịnh Dực đứng trên bục cao, nhìn xuống dưới, nhìn những bàn tay được giơ lên, nhìn những đôi mắt đỏ hoe kia… nhìn thành phố này. Bỗng nhiên, ông mở miệng, giọng nói không lớn lắm… nhưng tất cả mọi người đều nghe thấy:

“Từ hôm nay trở đi… Hồng Vận Vệ… đã được thành lập.”

“Bảo vệ thành phố.”

“Bảo vệ con người.”

“Bảo vệ… gia đình.”

Không khí trong sân tập trở nên yên tĩnh. Rồi, tiếng hô lại càng lớn hơn:

“Bảo vệ thành phố!”

“Bảo vệ con người!”

“Bảo vệ gia đình!”

Tiếng hô như sóng triều dâng trào.

Phòng riêng ở sân sau của dinh thị chủ vào buổi chiều cuối mùa đông trở nên yên tĩnh đặc biệt; rèm cửa sổ bị ánh nắng mặt trời làm vàng nhạt, ánh sáng len lỏi vào như một lớp sáp ong mỏng manh, chiếu lên những trang tài liệu được mở ra trên bàn, làm cho chúng trở nên ấm áp. Trong lò hương bằng đồng ở góc bàn chỉ còn lại một ít tro trắng; trên đó vẫn còn dấu vết của hương đàn hương đã cháy từ ngày hôm qua; hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa trong không khí, hòa lẫn với mùi tanh của dòng sông bên ngoài cửa sổ và tiếng đánh búa từ công trường xa xôi.

Ngọn lửa trong cái chậu than đã nhỏ lại rất nhiều, chỉ còn lại vài tia đỏ tối, giống như đôi mắt ai đó mở ra trong bóng tối, liên tục chớp mắt.

Trịnh Dực ngồi trước bàn, tay áo vải xám xanh được kéo lên cao, để lộ vết sẹo màu vàng nhạt ở mu bàn tay. Tay trái anh ta đặt lên một trang thông tin, còn ngón tay trỏ và ngón cái của tay phải thì kẹp vào góc dưới bên phải trang giấy kia; trang giấy bị kẹp đến mức hơi nhăn lại, mép giấy cuốn lên một chút. Anh ta đọc rất chậm, mỗi khi lật sang trang mới đều phải dừng lại một lát, ngón tay từ từ vuốt qua những dòng chữ quan trọng, như thể đang đo đạc độ dày của những nét mực đó.

Những thông tin này do Zhao Sanhuai mang đến trước bình minh, tổng cộng có bảy bản, độ dày của các trang giấy khác nhau; trang đầu tiên được viết trên loại giấy gai dùng riêng cho quân đội thành phố, chữ viết hỗn loạn nhưng mạnh mẽ, những vết mực bắn tung tóe khắp nơi, như thể người viết đang rất vội vàng. Trịnh Dực đã bắt đầu đọc từ trang này.

“…Tại bảy làng chài ở thượng nguồn sông Hắc Thủy, sản lượng cá thu được trong gần mười ngày qua đã giảm xuống tới 80%. Ngư dân cho biết dưới đáy sông có tiếng sấm rền ầm ĩ, ban đêm mặt nước phát ra ánh sáng tím đỏ, kéo dài khoảng thời gian tương đương một que hương. Ngày thứ ba, ba chiếc thuyền câu cá mất tích, đến nay vẫn chưa có ai sống sót…”

Anh ta lật sang trang thứ hai, đó là bản ghi chép miệng của lính canh phía đông thành phố, chữ viết gọn gàng hơn, nhưng nét bút run rẩy:

“…Cách chân núi Dã Quang Sơn Nam ba mươi dặm, ở ngoài thung lũng Đoạn Kiếm, hôm qua có ba người tu luyện đi vào thung lũng để hái thuốc, đến tối vẫn chưa trở về. Sáng nay, người ta phát hiện ba đoạn thi thể bị cắt đứt ở cửa thung lũng, các đường cắt bị cháy đen, có vẻ như đã bị lửa lớn thiêu đốt. Sương mù trong thung lũng dày gấp ba lần so với mọi khi, có tiếng gầm rú của thú dữ vang lên, không phải là loài thú hoang dã bình thường…”

Bản thông tin thứ ba được viết bằng tay của Guo Tianyou, chữ viết rất ngay ngắn, mỗi nét đều như được đo đạc cẩn thận bằng thước:

“Thưa ngài, cách phía nam thành phố ba mươi dặm, bên rìa rừng Hắc Tùng, đêm qua có ba con sói lửa cấp ba đi theo nhóm về phía nam, đã vượt qua con suối nhánh bảo vệ thành phố và xâm nhập vào đồng ruộng. Ba gia đình bị mất chuồng cừu, mười bảy con cừu bị giết chết. Bầy sói không làm thương ai, nhưng hành vi của chúng rất bất thường, không giống như đang tìm kiếm thức ăn, mà giống như… đang di cư.”

Khi đọc đến đây, ngón tay Trịnh Dực dừng lại ở từ “

Bên ngoài cửa sổ bỗng nhiên vang lên tiếng cười của trẻ em; đó là những đứa trẻ ở viện từ thiện đang chạy nhảy đùa giỡn trong sân. Một giọng nói non nớt hét lên: “Bắt được rồi!”, còn một giọng khác thì kêu thất thanh: “Thưa ngài, cứu tôi với…”. Tiếng cười bay theo làn gió, lẻ tẻ tràn vào phòng.

Trịnh Dực Đóng lại tài liệu thông tin và đặt nó dưới chiếc kẹp giấy bằng đá đen; trên chiếc kẹp có khắc một dòng chữ nhỏ: “Bảo vệ”.

Anh ta đứng dậy và đi đến bên cửa sổ.

Màng cửa sổ được ánh sáng ban mai làm cho trong suốt; bên ngoài là bóng dáng của tòa nhà ký túc xá ở phía đông thành phố. Tòa nhà cao mười tầng hiện lên như một ngọn tháp im lặng giữa sương mù; hệ thống thu gom nước mưa trên mái đã được kích hoạt, hơi nước từ các lỗ thoát nước từ từ bay lên và phản chiếu ánh sáng rực rỡ dưới ánh nắng mặt trời. Dưới quảng trường, một số đứa trẻ đang đuổi theo một con diều; con diều được làm bằng giấy đỏ, đuôi được buộc bằng dây rơm, bay lệch lạc nhưng không chịu hạ xuống.

Trịnh Dực Nhìn con diều đó.

Bỗng nhiên, anh ta nói ra, giọng nói rất nhẹ:

“Cuộc tấn công của loài thú dữ… sắp đến rồi.”

Không biết từ khi nào, Guo Tianyou đã đứng ở cửa, tay cầm một bát canh gừng vừa mới nấu xong; trên mặt canh còn nổi ba sợi gừng, hơi nước vẫn còn bốc hơi nóng. Nghe thấy câu nói đó, tay anh ta run lên, canh suýt nữa đổ ra ngoài.

“Thưa ngài… Ý ngài là… cuộc tấn công hàng năm đó ạ?”

Trịnh Dực Không quay đầu lại:

“Đúng vậy.”

“Năm nay, nó diễn ra sớm hơn nửa tháng so với mọi năm.”

Guo Tianyou đặt bát canh gừng lên bàn, giọng nói trở nên căng thẳng:

“Mọi năm thì sau ngày Jingzhe mới đến, nhưng năm nay… chưa kể đến Lichun.”

Trịnh Dực Quay đầu lại, ánh mắt nhìn chằm chằm vào tài liệu thông tin:

“Nhóm cá ở thượng nguồn sông Heishui di chuyển về phía nam, sương mù ở Thung lũng Đao Gãy bất thường, đàn sói ở Rừng Thông Đen cũng di chuyển về phía nam sớm hơn… Tất cả đều là những dấu hiệu báo trước.”

“Hơn nữa… quy mô của chúng lớn hơn nhiều so với mọi năm.”

Cổ Guo Tianyou rung lên:

“Vậy… chúng ta phải làm thế nào bây giờ?”

Trịnh Dực Đi đến bàn, mở lại bản đồ vẽ tay đó, ngón tay anh ta nhẹ nhàng vuốt qua các đường nét trên bản đồ:

“Trước hết, phải ổn định tình hình bên trong thành phố.”

“Tăng cường cường độ xây dựng tường thành, tiếp tục vận chuyển đá đen để xây dựng thêm hai tòa nhà ký túc xá

“Vâng!”

Anh ta dừng lại một chút rồi hỏi tiếp:

“Làn sóng thú dữ… Những năm trước đều từ thượng nguồn sông Hắc Thủy tràn xuống, với quy mô khoảng ba đến năm vạn con, chủ yếu là loài cấp ba, phụ thuộc vào loài cấp bốn; số lượng loài cấp năm rất ít. Năm nay… có thể sẽ có loài cấp sáu không?”

Trịnh Dực im lặng một lát.

“Có khả năng đấy.”

“Vì vậy… chúng ta phải chuẩn bị tình huống xấu nhất.”

Guo Thiên Dư tái nhợt mặt nhưng vẫn gật đầu mạnh mẽ:

“Tôi sẽ đi lo liệu ngay bây giờ!”

Anh ta quay người ra khỏi phòng, bước chân vội vã.

Trịnh Dực đứng bên cửa sổ, ngón tay vẫn đặt trên thanh cửa sổ; tấm rèm cửa bị gió thổi phồng lên rồi lại xẹp xuống, giống như một lá phổi đang thở gấp. Tiếng cười của các đứa trẻ bên ngoài dần xa khuất, chỉ còn lại tiếng rít nhẹ của dây diều trên không trung. Guo Thiên Dư đứng ở cửa, hơi nước canh còn bốc hơi nóng, làm cho râu trên mặt anh ta đỏ lên. Anh ta đẩy chiếc bát sang góc bàn, xoa tay và nói:

“Thưa ngài, tôi sẽ đi kiểm tra nguyên liệu đá ở phía bức tường thành thành phố trước đã. Đá Hắc Nham được vận chuyển từ núi Bắc đến đây; chúng ta cần phải theo dõi kỹ để tránh việc người kéo xe gian lận trọng lượng.”

Trịnh Dực gật đầu, không quay đầu lại: “Đi đi. Nhớ nhắc Zhao San Huai mang đến hồ sơ ghi chép về cuộc tuần tra đêm qua; tôi muốn xem chi tiết về khu vực sông Hắc Thủy.”

Guo Thiên Dư đáp lại một tiếng, sau đó quay người ra khỏi phòng; tiếng giày da của anh ta vang lên trên những tấm đá xanh, dần biến mất vào xa xôi. Phòng bên trong lại trở nên yên tĩnh, chỉ còn lại tiếng “bùm” nhẹ từ cái bếp than. Trịnh Dực quay lại bàn làm việc, trải bản đồ vẽ tay ra và dùng đồ đè để cố định bốn góc. Những đường nét trên bản đồ trở nên nổi bật dưới ánh sáng ban mai; anh ta dùng bút than vẽ một dấu gạch chéo nhỏ ở vị trí khu rừng thông đen, và thêm hai đường cong biểu thị sương mù bên cạnh Thung lũng Kiếm Gãy.

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vang lên bên ngoài, nhẹ nhàng nhưng vội vã – đó là Zhao San Huai. Anh ta đẩy cửa bước vào, trong tay ôm một cuộn giấy được bọc kín bằng vải dầu; khi đặt chân xuống đất, anh ta vẫn giữ thói quen dừng lại một chút.

“Thưa ngài, tôi đã ghi chép lại toàn bộ những gì người đi tuần tra kể lại tối qua. Còn có hai ngư dân vừa trở về từ thượng nguồn; tôi đã bảo họ đợi bên ngoài; liệu ngài có muốn gọi họ vào không?”

Trịnh Dực giơ tay lên: “Gọi h