Bốn người đứng ở giữa vườn cây.

Đất sau khi tuyết tan trở nên mềm như bột nặn; chỉ cần đạp xuống thì lún vào khoảng nửa inch, và khi kéo giày ra, lại phát ra tiếng “bụp” ướt át.

Trịnh Dực cúi xuống, nắm một nắm đất ẩm, nước đất rơi từ kẽ tay anh ta xuống đất.

“Đất này mềm, nhưng dưới ba feet là loại đất đỏ cũ; nếu được đập chặt thì có thể chịu được trọng lượng.” Anh ta ngẩng đầu nhìn ba căn nhà đất nện, “Trước hết phải phá bỏ những ngôi nhà cũ, xây lại nền móng. Bức tường bao quanh sẽ được xây bằng đá đen, và bên trong sẽ được lắp đặt ‘trận pháp an thần yên tâm’ để các em bé có thể ngủ ngon vào ban đêm.”

Zhao Sanhuai cười toe toét:

“Thưa ngài, nơi đây rộng rãi lắm, xây một khu vườn ba hàng không thành vấn đề đâu. Phía trước có thể dùng làm trường học, giữa là nơi ở, còn phía sau thì để trồng rau; các em bé tự tay trồng rau, cũng có thể ăn được rau tươi mới.”

Kho Lian Thực Nhân vuốt râu, ánh mắt anh ta lướt qua những cái cây lê khô:

“Cây lê đã già, nhưng rễ vẫn còn sống. Mùa xuân, chỉ cần gắn thêm vài cành non, ba năm sau là có thể cho quả rồi. Các em bé có quả lê ăn, còn tiết kiệm hơn cả những quả lê ngâm đường ở thành phố nữa.”

Guo Tianyou mở bản vẽ ra, cúi xuống trải nó ra đất:

“Thưa ngài, tối qua tôi đã bàn bạc với các thợ. Ký túc xá vẫn sẽ có mười tầng, nhưng mỗi tầng sẽ giảm hai gia đình, biến thành bốn phòng ngủ, mỗi phòng đều có bếp nhỏ và nhà vệ sinh. Tầng dưới cùng sẽ để hai phòng ngủ chung, dành cho những đứa trẻ mới đến. Bức tường bao quanh sẽ cao mười hai thước, trên đỉnh sẽ được lắp đặt ‘trận pháp cảnh báo’; nếu ai cố gắng trèo qua tường thì đèn sẽ phát sáng màu đỏ.”

Trịnh Dực chỉ vào góc tây bắc của bản vẽ:

“Ở đây, hãy thêm một căn phòng ấm.”

“Mùa đông, dùng để cho những đứa trẻ nhỏ ở.”

“Dưới đất sẽ đốt than, trên đó sẽ trải những tấm chăn dày.”

Ba người đồng ý cùng một lúc.

Zhao Sanhuai đột nhiên hỏi:

“Thưa ngài… những đứa trẻ này sẽ đến từ đâu?”

Trịnh Dực nhìn về phía bức tường thành xa xôi.

Trên bức tường thành, mấy người lính canh đang xếp những túi cát lên các chỗ đặt mũi tên; những túi cát ướt đẫm nước tuyết, trông giống như một hàng gấu xám đang ngồi xổm.

“Là những đứa trẻ mồ côi ở thành phố.”

“Còn có những đứa trẻ mất cả cha lẫn mẹ.”

“Cũng có những đứa trẻ vẫn còn cha mẹ, nhưng không đủ khả năng nuôi dưỡng chúng.”

“Những đứa trẻ

“Ở tuổi này của tôi, lần đầu tiên tôi nhận ra rằng… xây nhà quan trọng hơn cả việc chế tạo thuốc.”

Trịnh Dực không nói gì.

Anh ta quay người bước trở lại.

Bước chân anh ta vang lên tiếng “lộp bộp” trên mặt tuyết lầy lội, giống như đang đi trên một tấm bông ướt khổng lồ.

Ba người phía sau cũng theo sau anh ta.

Tuyết lại bắt đầu rơi, dày đặc và liên tục, phủ lên vai bốn người họ, lên những cành cây trụi lá, lên mái nhà đất nện bỏ hoang… Giống như thể một tấm chăn trắng mỏng đang phủ lên miền đất hoang vu này.

Ba ngày sau, công tác thi công viện từ thiện bắt đầu. Trước tiên, họ phá dỡ những ngôi nhà cũ. Các thợ thủ công sử dụng cuốc sắt để đập vỡ những bức tường đất nện; lớp vỏ tường rơi xuống từng mảnh lớn, để lộ ra bên trong là những sợi rơm và đất khô. Những khối đất nện được xếp gọn gàng thành từng đống, chuẩn bị để lấp đầy những khu vực thấp. Những cây lê cũng được đào lên; rễ cây quấn chặt vào nhau, giống như một tấm mạng nhện màu xám khổng lồ; khi được đào lên, chúng cùng với đất ẩm và những rễ bị đứt gãy, khiến mùi tanh của đất lan tỏa khắp khu vườn.

Nền móng mới được xây dựng bằng đá đen. Mười hai cái cọc bằng sắt được đưa xuống lòng đất bằng máy đóng cọc; mỗi lần đóng cọc, mặt đất lại rung chuyển, như thể đại địa đang gầm rú. Đỉnh các cọc được buộc chặt bằng những vòng sắt, trên đó khắc những hình vẽ biểu thị “phong thủy kiên cố”; những hình vẽ này phát ra ánh sáng vàng óng dưới ánh nắng mặt trời.

Bức tường bao quanh được xây dựng đầu tiên. Những tảng đá đen được xếp chồng lên nhau, khe hở giữa các tảng đá được lấp kín bằng hỗn hợp nước gạo và vôi; sau khi khô, hỗn hợp này trở nên cứng như sắt. Phía trên bức tường được gắn những biểu tượng phong thủy, được vẽ bằng son đỏ; sau khi được kích hoạt bằng năng lượng linh hồn, những biểu tượng này phát ra ánh sáng xanh nhạt, giống như một lớp băng mỏng phủ lên đỉnh tường.

Bên trong sân được xây dựng ba căn phòng lớn, mỗi căn có thể chứa được hai mươi đứa trẻ. Những chiếc giường được xây bằng gạch xanh; dưới giường có hệ thống ống khói thông thoáng, nối với ống khói bên ngoài sân. Bề mặt giường được phủ những tấm chăn dày; những tấm chăn này được những người phụ nữ trong thành phố may suốt đêm; bông được lấy từ những cánh đồng bông bên ngoại ô, được phơi khô cho thật ráo và được nhồi cho phồng căng.

Nhà bếp được xây dựng ở góc đông nam của sân. Bếp lớn có thể nấ

Bước vào sân trong.

Sân trước là nơi học tập.

Sân giữa là khu ký túc xá.

Sân sau là đất trồng rau và khu vực hoạt động.

Bức tường bao quanh cao một trượng hai.

Trên đỉnh tường được gắn các biểu tượng cảnh báo.

Bên ngoài tường có một con kênh bảo vệ.

Nước trong kênh được lấy từ một nhánh của sông Hàn Uyên.

Trên sông có một cây cầu đá nhỏ.

Ở đầu cầu có một tấm bia.

Trên bia khắc bốn chữ:

“Viện Phúc Lợi Hồng Vận”.

Ngày viện mở cửa,

Tuyết đã ngừng rơi.

Ánh nắng mặt trời rất đẹp.

Cổng viện được mở rộng.

Trên xà cổng treo một tấm bảng mới.

Tấm bảng làm bằng gỗ đàn hương tím.

Những chữ trên đó do Trịnh Dực tự tay viết.

Bốn chữ lớn:

“Trẻ em có chỗ dựa”.

Dưới tấm bảng đứng Trịnh Dực.

Ông mặc áo vải xám xanh.

Đeo kiếm bạc tím ở thắt lưng.

Ông nhìn những đứa trẻ và người già xếp hàng dài bên ngoài cổng viện.

Có trẻ mồ côi.

Có những đứa trẻ mất cả cha lẫn mẹ.

Có những đứa trẻ bị bỏ rơi.

Có những đứa trẻ cha mẹ tàn tật không thể nuôi dưỡng chúng.

Và còn có những đứa trẻ… cha mẹ vẫn còn sống, nhưng vẫn muốn gửi chúng đến đây.

Hàng người rất dài.

Xếp từ cổng viện cho đến cuối con hẻm.

Một số đứa trẻ ôm những chiếc áo len rách rưới.

Một số người già dùng gậy đi lại.

Một số phụ nữ ôm những đứa trẻ sơ sinh trên tay.

Họ nhìn Trịnh Dực.

Trong ánh mắt họ đầy sự mong đợi và e dè.

Trịnh Dực bước tới.

Giọng nói của ông không to lắm,

Nhưng mọi người đều nghe thấy:

“Chào mừng các bạn trở về nhà.”

“Từ hôm nay trở đi,”

“Đây… là ngôi nhà của các bạn.”

Trong đám đông, có người bắt đầu khóc.

Có người quỳ xuống.

Có người nhấc đứa trẻ lên cao để mọi người có thể nhìn thấy.

Trịnh Dực giơ tay ra,

Yêu cầu mọi người đứng dậy.

Ông nhìn đứa trẻ đầu tiên trong hàng.

Đó là một cậu bé khoảng sáu, bảy tuổi.

Quần áo của cậu bé rách rưới, lộ ra lớp bông bên trong.

Gót giày của cậu bé lộ ra các ngón chân.

Cậu bé nhìn Trịnh Dực một cách e ngại.

Trịnh Dực cúi xuống,

Đứng ngang tầm mắt với cậu bé.

Giọng nói của ông rất nhẹ:

“Tên cậu là gì?”

Giọng cậu bé run rẩy:

“Con… con tên là Tiểu Thạch Đá.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Tiểu Thạch Đá.”

“Sau này… nơi đây sẽ là nhà của em.”

“Đói thì có cơm ăn.”

“Lạnh thì có quần áo mặc.”

“Muốn học cái gì đó… sẽ có người dạy.”

“Muốn chơi… sẽ có người đồng hành.”

“Không ai dám bắt nạt em đâu.”

Nước mắt Tiểu Thạch Đá rơi xuống.

Nhưng cậu bé vẫn gật đầu mạnh mẽ:

“Thưa ngài… con… con tin tưởng ngài.”

Trịnh Dực xoa đầu cậu bé một cái.

Rồi đứng dậy.

Nhìn quanh mọi người.

Giọng nói không lớn.

Nhưng vang xa qua gió tuyết:

“Các bạn vào đi.”

“Nhà… đã mở cửa rồi.”

Đám người bắt đầu di chuyển.

Như một dòng thủy triều.

Cuồn cuộn tràn vào sân.

Trong tháng đầu tiên sau khi được mở cửa, viện phúc lợi ở phía đông thành phố Hồng Vận trông giống như một nồi cháo vừa mới nấu xong – hơi nước bốc hổi và mọi thứ còn rất hỗn loạn. Những con sư tử bằng đá trước cổng viện bị các đứa trẻ trèo lên đến khi bóng loáng; những chiếc chuông đồng trong miệng sư tử bị kéo ra làm cho chúng reo liên hồi; mỗi khi tan học, tiếng chuông không ngừng vang lên, như thể có ai đó đang lay mạnh chúng bên trong. Bên dưới bức tường đá, vài bông hoa mai đã nở, màu đỏ đậm đến nỗi gần như đen; những cánh hoa bị gió thổi rơi xuống những tấm đá xanh, và bị những bàn chân nhỏ đi lại lên mà tạo thành những vũng ấn đỏ ướt. Ống khói của nhà bếp luôn phun ra khói trắng; mùi khói lẫn lộn với hương ngọt của cháo gạo mì, mùi thơm của bánh bao hấp và đôi khi là mùi thơm của hành tím xào trứng; khi gió thổi qua, những mùi này được mang vào khu vườn rau phía sau, làm cho lá bắp cải xanh và rau bina trở nên xanh um và bóng loáng.

Trịnh Dực Hôm đó, ông không đến phòng họp của lãnh chúa thành phố, cũng không đến sân tập để xem Zhao Sanhuai huấn luyện binh sĩ mới. Ông mặc một chiếc áo bông màu xám cũ, không đeo kiếm ở thắt lưng, chỉ cắm một cây bút than và một cuốn sổ nhỏ ở tay áo, rồi lẻn ra từ cửa sau của viện phúc lợi. Phần dưới áo bông bị ẩm do sương buổi sáng, dính vào đùi, tạo ra tiếng “phát pạch” nhẹ nhàng khi ông đi bộ. Ông đi dọc theo con hẻm hẹp ở phía đông thành phố, hẻm này chỉ rộng bằng một nửa con đường chính; hai bên bức tường đất đầy những giàn bí ngô khô héo, những sợi dây leo khô cứng như ngón tay của người già, khi gió thổi qua, chúng “xào xạc” như thể có ai đó đang thì thầm bên tai.

Ở góc hẻm thứ ba, có một lò gạch cũ kỹ; nửa mái lò đã đổ sập, để lộ ra cái lòng lò đen thui; ở miệng lò mọc lên vài bụi

Trong tay cậu bé có một cây gậy đốt lửa; cậu đang vẽ những vòng tròn trên mặt đất, bên trong những vòng tròn ấy là hình dáng của một ngôi nhà xiêu vẹo; trên nóc ngôi nhà có một ống khói, và từ ống khói đó bay ra ba làn khói uốn lượn.

Trịnh Dực dừng lại ở ngã rẽ hẻm, không vội vàng bước vào. Cậu tựa vào bức tường đất ở góc hẻm; trên bức tường vẫn còn sót lại lớp băng mỏng đã đóng băng từ đêm qua; những mảnh băng cứng khiến vai cậu cảm thấy lạnh buốt. Cậu chỉ đơn giản là đứng đó nhìn, nhìn suốt một khoảng thời gian dài.

Cậu bé vẽ xong ngôi nhà, sau đó lại vẽ thêm một nhân vật nhỏ bên cạnh; nhân vật này cầm trong tay một thanh kiếm, mũi kiếm hướng thẳng về phía ngôi nhà. Sau khi vẽ xong, cậu bỗng nhiên dừng bút, chăm chú nhìn vào thanh kiếm ấy một hồi lâu, rồi đột nhiên dùng cây gậy đốt lửa để vẽ cho nhân vật đó thành màu đen thui, giống như một khối than cháy đen sì. Cậu ném cây gậy xuống đất, ôm lấy đầu gối và chôn mặt vào đó, vai cậu bắt đầu run rẩy.

Trịnh Dực mới bước vào.

Bước chân cậu rất nhẹ nhàng, gần như không tạo ra tiếng động khi đi trên những mảnh gạch vụn.

Cậu bé bất ngờ ngẩng đầu lên.

Khi nhìn thấy người đến, cậu ban đầu ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức nhận ra đó là ai, đôi mắt cậu tròn xoe lên. Cậu nhảy dựng lên, muốn chạy trốn, nhưng Trịnh Dực đã giơ tay ngăn cậu lại.

“Đừng chạy.” Giọng nói của Trịnh Dực rất nhẹ nhàng, “Tôi không đến để bắt cậu đâu.”

Cậu bé dừng lại, nhìn chằm chằm vào anh ta, giọng nói của cậu mang đậm âm sắc khàn đặc đặc trưng của tuổi thiếu niên:

“Thưa ngài… Làm sao ngài biết tôi ở đây?”

Trịnh Dực cúi xuống, nhìn cậu bé ngang tầm:

“Người ta nói rằng ở phía đông thành phố có một đứa trẻ tên là Tiểu Lục, không chịu đi viện cứu trợ, mỗi ngày đều ngủ trong lò gạch.”

Cậu bé – Tiểu Lục – nhếch môi:

“Họ có quyền can thiệp vào chuyện đó sao? Tôi chẳng trộm cắp hay làm gì cả.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Đúng vậy, cậu không trộm cắp hay làm gì cả.”

“Nhưng cậu đang lạnh đấy.”

Tiểu Lục cúi đầu, nhìn vào đôi chân đã tím tái vì lạnh của mình, giọng nói trầm thấp:

“Tôi đã quen với cái lạnh rồi.”

Trịnh Dực không nói gì thêm.

Anh ta đưa tay ra, lấy ra từ trong tay áo một miếng kẹo nóng hổi.

Miếng kẹo được làm từ gạo nếp hấp chín, bên ngoài phủ một lớp siro đường đỏ; hơi n

Trịnh Dực Nhìn cậu ấy ăn.

Khi cậu ấy ăn xong, bà mới nói:

“Tại sao không đến trung tâm phúc lợi?”

Tiểu Lục nuốt hết những mẩu kẹo, giọng nói trở nên khàn đặc:

“Con không đi.”

“Trước khi chết, ba con đã nói rằng đàn ông không thể sống dựa vào người khác.”

Trịnh Dực Im lặng một lát:

“Ba con… đã chết như thế nào?”

Tiểu Lục cúi đầu, giọng nói càng thấp hơn:

“Mùa đông năm ngoái, phía đông thành phố xảy ra lũ lụt lớn, ba con đã đi cứu người và bị dòng nước cuốn trôi. Xác ba con chỉ được tìm thấy ba ngày sau đó ở hạ lưu… Mẹ con thì qua đời vì bệnh vào năm sau.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên nghẹn ngào:

“Con không muốn nợ ân huệ ai.”

“Trung tâm phúc lợi… đó là những gì người khác ban tặng.”

Trịnh Dực Nhìn cậu ấy.

Ánh mắt rất dịu nhẹ.

Nhưng cũng rất sâu lắng.

“Con nghĩ… việc nợ ân huệ là điều đáng xấu hổ à?”

Tiểu Lục gật đầu mạnh mẽ:

“Ba con từng nói, đàn ông phải tự lực cánh sinh.”

Trịnh Dực Bỗng nhiên hỏi:

“Vậy việc ba con cứu người… có phải là hành động ban tặng không?”

Tiểu Lục ngập ngừng.

Trịnh Dực Tiếp tục:

“Những người mà ba con đã cứu, bây giờ họ sống thế nào rồi?”

Giọng Tiểu Lục run rẩy:

“Họ… họ đã từng mang gạo đến cho con vài lần… nhưng con không nhận.”

Trịnh Dực Gật đầu:

“Ba con đã dùng mạng sống của mình để cứu mạng họ.”

“Đó có phải là hành động ban tặng không?”

Nước mắt Tiểu Lục tuôn rơi.

Cậu ấy cắn chặt môi:

“Nhưng con… con không muốn trở thành kẻ ăn xin…”

Trịnh Dực Đưa tay ra.

Nhẹ nhàng đặt lên đỉnh đầu cậu ấy.

Giọng nói rất nhẹ:

“Con không phải là kẻ ăn xin.”

“Con là… một đứa trẻ muốn sống sót.”

“Ba con đã dùng mạng sống của mình để bảo vệ người khác.”

“Bây giờ… đến lượt người khác bảo vệ con rồi.”

Tiểu Lục bắt đầu khóc.

Khóc đến nỗi tim gan như muốn vỡ ra.

Trịnh Dực Không nói gì.

Chỉ để cậu ấy khóc.

Cho đến khi khóc đủ.

Bà mới nói:

“Trung tâm phúc lợi không phải là nơi để nhận sự ban tặng.”

“Đó là một gia đình.”

“Gia đình… là nơi mà con có thể quay trở về.”

Tiểu Lục ngẩng đầu lên.

Nước mắt đã làm ướt cả khuôn mặt anh.

“Thưa ngài… con… con có thể đi được không ạ?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Có thể.”

“Hãy đi ngay bây giờ.”

Anh đứng dậy, nắm lấy tay Tiểu Lục.

Bàn tay của Tiểu Lục lạnh lẽo,

Nhưng lại nắm chặt lấy tay Trịnh Dực.

Hai người bước ra khỏi lò gạch.

Tuyết vẫn đang rơi.

Rơi trên vai họ.

Bỗng nhiên, Tiểu Lục dừng lại,

Ngẩng đầu nhìn Trịnh Dực:

“Thưa ngài… sau này… con cũng có thể như ngài… bảo vệ người khác được không ạ?”

Trịnh Dực nhìn anh,

Ánh mắt rất dịu dàng,

Giọng nói rất nhẹ nhàng:

“Có thể.”

“Khi con lớn lên.”

“Con sẽ làm được.”

Tiểu Lục gật đầu mạnh mẽ.

Nước mắt lại rơi xuống,

Nhưng trên khuôn mặt anh vẫn nở nụ cười.

Trịnh Dực nắm tay anh,

Đi về phía viện từ thiện.

Sáng hôm sau, bên ngoài sân tập phía bắc thành phố Hồng Vận đã đông người kín đáo. Ánh nắng mặt trời sau cơn tuyết khiến mặt đất bằng đá xanh trở nên trắng bệch, ánh sáng chói lọi; trong không khí vẫn còn lưu lại hương lạnh của đất đóng băng vào đêm qua, xen lẫn mùi than vừa được đốt gần bức tường thành và mùi hôi ẩm từ con sông xa xôi. Hai bên cổng chính sân tập, những lá cờ màu xanh đậm mới được treo lên đang phấp phới trong gió; ba chữ “Hồng Vận Vệ” được thêu bằng chỉ bạc trên mặt cờ lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời, tựa như ba con dao treo lơ lửng trong không trung.