Dưới những mảnh vỡ, có một dấu chân hoàn chỉnh hiện ra – đó là đôi giày thêu dành cho phụ nữ, họa tiết trên đế giày là hoa sen xoắn quanh nhau; vết in của gót giày sâu hơn so với giày thông thường của phụ nữ bình thường, điều này cho thấy người này khá nặng cân, hoặc… đang ôm cái gì đó trong lòng. Anh ta dùng đầu ngón tay chạm nhẹ vào mép dấu chân; những sợi vàng mỏng manh thấm vào đất, giống như một con rắn vàng siêu nhỏ đang len lỏi vào khe hở đất. Chốc lát sau, những sợi vàng rung động, mang theo những dao động yếu ớt của linh lực.

“Cấp chín trong việc luyện khí.” Trịnh Dực thì thầm, “Đế giày dính phần bột hoa nhài từ túi thơm, phía ngoài bên trái của đế giày bị mòn nặng, điều này cho thấy cô ấy có thói quen đi bộ với chân hơi cong ra ngoài. Một phụ nữ đã mang thai bảy tháng, cân nặng tăng ít nhất ba mươi cân, vì vậy khi đi bộ, chân càng dễ cong ra ngoài.”

Chào Tam Hoài cúi xuống bên cạnh anh ta; hơi thở trắng của anh ta hóa thành những hạt sương trong không khí lạnh:

“Thưa ngài, lúc nãy tôi đã hỏi bà Lý ở nhà bên cạnh. Bà ấy nói rằng vào khoảng giờ Tý tối qua, bà ấy nghe thấy tiếng gõ cửa ở nhà ông Vương Thạch Đá. Ông Vương Thạch cũng trả lời ‘Ai vậy?’ bằng giọng bình thường. Sau đó, không còn tiếng gì nữa.”

Trịnh Dực đứng dậy, ánh mắt nhìn về phía vết cắt trên cánh cửa. Vết cắt kéo dài từ ổ khóa sang bậc thềm, lực cắt ban đầu mạnh sau đó giảm dần, như thể người cầm dao đã do dự trong khoảnh khắc cuối cùng trước khi thực hiện hành động.

“Người gõ cửa là người quen.” Trịnh Dực nói với giọng thấp, “Ông Vương Thạch không để ý, sau khi mở cửa thì bị đánh bất tỉnh. Kẻ sát nhân vào nhà trước tiên, tấn công người phụ nữ, sau đó quay lại giết ông Vương Thạch, và cuối cùng… lấy trái tim cô ấy.”

Chào Tam Hoài nuốt nghẹn:

“Lấy trái tim… vì lý do gì?”

Trịnh Dực không trả lời.

Anh ta bước vào nhà.

Gót giày đạp nát lớp băng máu dưới bậc thềm; những mảnh băng văng tung tóe, rơi lên ống quần anh ta, giống như một muỗng cát màu đỏ tối được rải xuống đó.

Ánh sáng bên trong nhà càng trở nên tối hơn. Tấm rèm cửa bị gió thổi rách một lỗ, gió lạnh thổi vào từ lỗ đó, làm cho những vết máu trên sàn rung động nhẹ nhàng, giống như những tấm màng màu đỏ tối đang sống dậy. Anh ta đi đến bên cạnh chiếc giường, đầu tiên nhìn vào vết thương trên ngực ông Vương Thạch. Các múi cơ xung quanh vết thương bị co lại, xương bị vỡ thành nhiều mảnh, màng tim bị xé nát, như thể có ai đó đã cố t

Mang theo một chút tàn dư của năng lượng linh hồn.

“Bàn tay trái.” Trịnh Dực rút tay lại, “Các đốt ngón to, có các vết chai do luyện quyền. Móng tay ngắn, chứng tỏ người này thường xuyên làm những công việc nặng nhọc. Sự dao động của năng lượng linh hồn… Đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ Chín trong quá trình luyện khí, và bất kỳ lúc nào cũng có thể vượt qua giai đoạn Chuẩn Bị Nền Tảng.”

Chu Ba Huai thì thầm:

“Không khác gì những gì chúng ta suy đoán. Là phụ nữ, đạt cấp độ Chín trong quá trình luyện khí, thuận tay trái, trên tay có mùi thơm của cây thuốc.”

Trịnh Dực gật đầu, ánh mắt hướng về thi thể người phụ nữ.

Người phụ nữ nằm nghiêng, hai tay ôm lấy bụng, chuôi con dao ngắn nằm úp trên lưng. Chiếc dải vải đỏ quấn quanh chuôi dao đã bị máu thấm đẫm; mép vải có vài sợi chỉ bung ra. Anh ta nhấc một góc chiếc dải vải lên, ngửi thử.

Mùi hoa mai.

Rất nhẹ.

Nhưng lại rất quen thuộc.

“Chiếc túi thơm này do bà Lý ở phía đông thành phố làm.” Giọng Trịnh Dực trầm xuống, “Mùa đông năm ngoái, bà ấy bắt đầu bán những chiếc túi thơm này, chỉ bán cho những phụ nữ đang mang thai, nói rằng nó có thể giúp giữ thai.”

Chu Ba Huai mắt sáng lên:

“Bà Lý! Tôi biết bà ấy! Nhà bà ấy ở cuối con hẻm hẹp phía đông thành phố, bán túi thơm, cỏ ngải, dây đỏ…”

Trịnh Dực gật đầu:

“Hãy đi hỏi xem.”

Chu Ba Huai quay người đi, bước chân vang vọng trong con hẻm.

Trịnh Dực không đi theo.

Anh ta tiến đến bên cạnh cái cũi.

Cái cũi được làm từ gỗ dương, các mép đã được đánh bóng nhẵn, chứng tỏ nó được sử dụng thường xuyên. Bên trong cũi trống rỗng, chỉ còn lại chiếc tã lót màu đỏ thêu hình con hổ nhỏ. Nửa chiếc tã đã bị máu thấm đẫm, các đường may hơi lệch, nhưng mỗi đường may đều thể hiện sự tỉ mỉ. Anh ta nhấc chiếc tã lên, ngón tay nhẹ nhàng vuốt qua ba chữ in trên đó:

“Thạch Thủy Bảo”.

Đường may thô sơ.

Nhưng rất cẩn thận.

Trịnh Dực đặt chiếc tã trở lại trong cũi.

Quay người lại.

Ánh mắt anh ta dừng lại trên chiếc bát sứ vỡ nằm ở góc tường.

Chiếc bát vỡ thành bảy tám mảnh, cháo tràn ra ngoài đất và đã đóng băng thành những hạt băng nhỏ. Phía dưới đáy bát còn sót lại một ít cháo chưa khô hẳn, trên mặt cháo có một dấu vân tay rõ ràng.

Anh ta cúi xuống.

Dấu vân tay rất nhỏ, thuộc về một người phụ nữ.

Khoảng giữa các ngón tay có mùi thơm của cây thuốc nhẹ nhàng.

Anh ta giơ ngón trỏ bên phải lên, vẽ một đường trong

“Đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ thứ chín trong việc luyện khí.” Trịnh Dực thì thầm, “Ngón trỏ bên trái có mụn nang, thường dùng ngón cái và ngón trỏ để nhặt đồ vật. Móng tay được cắt rất ngắn; mùi hoa mai và cỏ xạ hương vẫn còn ám ở kẽ ngón tay.”

Anh ta đứng dậy.

Ánh mắt quét qua căn phòng:

“Kẻ sát nhân là một người phụ nữ.”

“Đã đạt đến đỉnh cao của cấp độ thứ chín trong việc luyện khí.”

“Là người thuận tay trái.”

“Quen biết với vợ chồng Vương Thạch Đá.”

“Khoảng giờ Tý đêm hôm qua, đã gõ cửa; chính Vương Thạch Đá là người mở cửa.”

“Sau khi vào nhà, đã làm cho Vương Thạch Đá bất tỉnh, sau đó giết người phụ nữ đó, cuối cùng lại lấy trái tim cô ta đi.”

“Cũng đã mang đi đứa trẻ.”

Anh ta nhìn ra ngoài cửa.

Tuyết vẫn đang rơi.

Dày đặc.

Rơi xuống con hẻm.

Rơi lên những vết máu.

Và rơi lên đỉnh đầu anh ta.

Anh ta thì thầm, như thể đang hứa với xác chết, hay chỉ đơn giản là tự nhủ với bản thân:

“Tôi sẽ tìm thấy em.”

“Và… cũng sẽ tìm thấy đứa trẻ.”

Bên ngoài cửa.

Tiếng bước chân của Triệu Tam Hoài từ xa đến gần.

Anh ta lao vào nhà, thở hổn hển:

“Thưa ngài! Bà Lý đã thú nhận rồi!”

Trịnh Dực quay đầu lại:

“Nói đi.”

Triệu Tam Hoài nuốt nước bọt:

“Bà Lý nói rằng, khoảng giờ Tý đêm hôm qua, có một người phụ nữ đến mua túi thơm. Người phụ nữ đó mặc áo len màu xám, che mặt, chỉ để lộ đôi mắt. Cô ấy đã mua ba gói túi thơm hoa mai dành cho việc bảo vệ thai nhi, nói rằng muốn tặng cho vợ của hàng xóm Vương Thạch Đá. Bà Lý không nghĩ gì nhiều, liền bán cho cô ấy.”

“Sau khi người phụ nữ đó đi, bà Lý nghe thấy tiếng ồn ào từ phía nhà Vương Thạch Đá, nhưng sau đó không còn tiếng gì nữa. Bà sợ hãi, không dám đi xem.”

Trịnh Dực ánh mắt trở nên sâu lắng:

“Người phụ nữ đó trông như thế nào?”

Triệu Tam Hoài nhớ lại:

“Bà Lý nói… cao ráo vừa phải, thuận tay trái, ngón út bên trái đeo một chiếc nhẫn đồng, trên nhẫn khắc chữ ‘ Lan ’.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Lan.”

“Hãy đi tìm tất cả những người phụ nữ tên ‘ Lan ’ trong thành phố này.”

“Tuổi độ khoảng cấp độ thứ chín trong việc luyện khí.”

“Thuận tay trái.”

“Đang mang thai, hoặc… vừa mới sinh con.”

Triệu Tam Hoài cúi đầu:

“Vâng!”

Anh ta quay người ra cửa.

Tiếng bước chân vang vọng trong con hẻm.

Trịnh Dực bước ra khỏi con hẻm hẹp, những bông tuyết rơi lên đỉnh đầu anh ta, ngay lập tức tan thành những giọt nước, trượt xuống má và chảy vào cổ áo, làm cho cổ anh

Anh ta không quan tâm đến điều đó, mà thẳng tiếp bước về phía nhà của bà Lý ở cuối con hẻm. Nhà bà Lý là một ngôi nhà làm từ đất sét, trước cửa có treo một tấm biển gỗ, trên đó được viết bằng bút than một cách lệch lạc “Hương túi và cỏ ngải”, chữ viết đã bị nước tuyết làm cho mờ nhòa. Cánh cửa chỉ được khép hờ, ánh đèn dầu mờ ảo le lói qua khe cửa, bóng đèn rung động, như thể có ai đó đang đi lại bên trong.

Trịnh Dực Bước vào bên trong.

Ngôi nhà rất nhỏ, chỉ có một chiếc bàn gỗ và hai chiếc ghế rách, ở góc tường chất đống vài bó cỏ ngải khô; mùi cỏ ngải hòa lẫn với hương hoa nhài, thật là nồng nặc đến nỗi khiến người ta khó thở. Bà Lý là một người phụ nữ khoảng năm mươi tuổi, mái tóc đã bạc phơ, khuôn mặt đầy nếp nhăn sâu như được khắc bằng dao. Bà đang ngồi trước bàn, trong tay cầm một nắm cỏ ngải, mông lung suy nghĩ. Khi thấy Trịnh Dực bước vào, bà bất ngờ đứng dậy, chiếc ghế “kêu cọt” rồi đổ xuống đất.

“Thưa ông…” Giọng bà Lý run rẩy, “Tôi… tôi thực sự không biết…”

Trịnh Dực Vẫy tay, bảo bà ngồi xuống.

Anh ta cũng ngồi xuống bên cạnh bàn, giọng nói rất nhẹ:

“Bà ơi, đừng sợ.”

“Hãy kể cho tôi nghe về chuyện xảy ra tối hôm qua.”

Bà Lý run rẩy ngồi xuống, nắm chặt nắm cỏ ngải đến nỗi nước cốt trong đó chảy ra, những giọt nước màu xanh lá cây rơi xuống khe tay bà.

“Tối hôm qua… khoảng giờ Tí, lúc tôi vừa tắt đèn chuẩn bị đi ngủ thì nghe thấy tiếng gõ cửa. Tôi hỏi là ai, một giọng nữ trả lời: ‘Bà Lý ơi, là tôi đây, bà hàng xóm của vợ anh Wang Shitou, tên là Zhang, đến mua một ít hương để bảo vệ thai nhi.’”

Trịnh Dực Gật đầu:

“Giọng nói có quen không?”

Bà Lý nhớ lại:

“Có vẻ hơi quen… giống giọng người sống ở khu phía đông thành phố. Nhưng tôi không nhớ được là ai. Tôi mở cửa, cô ấy che mặt, chỉ lộ ra đôi mắt. Đôi mắt rất to, đầy nước mắt, như thể vừa mới khóc. Cô ấy mua ba gói hương hoa nhài để bảo vệ thai nhi, nói là mang đến cho vợ anh Wang Shitou. Tôi nhận tiền xong, rồi để cô ấy đi.”

Trịnh Dực Hỏi:

“Cô ấy đeo nhẫn ở tay trái phải không?”

Bà Lý ngập ngừng một chút, sau đó gật đầu:

“Đeo đấy! Là nhẫn đồng, trên đó khắc chữ ‘Lan’. Lúc đó tôi còn nhìn kỹ hơn một chút, nghĩ rằng người vợ này thật là tỉ mỉ, even đến nỗi khắc chữ lên nhẫn.”

Trịnh Dực Ánh mắt anh ta chuyển động nhẹ:

“Sau

Tôi sợ quá, không dám đi xem. Khi trời sáng, tôi nghe hàng xóm hét lên rằng có chuyện gì đó xảy ra, thì mới biết…”

Cô ấy nói đến đó thì nước mắt bắt đầu rơi, nhỏ xuống những cọng cỏ ngải.

Trịnh Dực Im lặng một lúc, giọng nói rất nhẹ:

“Bà ơi, bà có quen biết ai tên là Lan sống ở phía đông thành phố không?”

Bà Lý lau nước mắt và nhớ lại:

“Có vài người đấy. Có cô Lan bán đậu phụ, cô Lan sống ở hẻm Hoa Lan, và còn… chị họ vợ của Vương Thạch Đá, cũng tên là Lan, tên là Lan Hương.”

Trịnh Dực Ánh mắt bỗng nghẹn lại:

“Lan Hương ư?”

Bà Lý gật đầu:

“Đúng, Lan Hương. Cô ấy rất thân thiện với vợ của Vương Thạch Đá, thường xuyên ghé thăm chúng tôi. Mấy ngày trước, cô ấy còn đến mua túi thơm cho em gái mình, nói là để giúp em ấy an thai.”

Trịnh Dực Đứng dậy:

“Lan Hương ở đâu vậy?”

Bà Lý chỉ vào cuối con hẻm:

“Nhà thứ ba ở cuối hẻm, căn nhà có treo đèn lồng đỏ đó.”

Trịnh Dực Gật đầu:

“Cảm ơn bà ơi.”

Anh ta quay người ra khỏi nhà.

Phía sau, giọng nói của bà Lý run rẩy:

“Thưa ông… đứa bé ấy…”

Trịnh Dực Dừng bước lại, không quay đầu lại:

“Chúng tôi sẽ tìm thấy nó.”

Anh ta rời khỏi nhà bà Lý.

Tuyết rơi càng dày hơn.

Những bông tuyết rơi lên đỉnh đầu anh ta, ngay lập tức tan thành những giọt nước và trượt xuôi dọc theo mái tóc.

Anh ta tiếp tục đi về phía cuối con hẻm.

Nhà thứ ba… Cửa nhà có treo đèn lồng đỏ.

Đèn lồng bị tuyết đè nặng nề, ánh sáng lay động trong gió, tạo nên bóng dáng chữ “Hỷ”.

Trịnh Dực Đứng trước cửa.

Cửa chỉ được mở hé.

Ánh sáng yếu ớt le lói qua khe cửa.

Anh ta giơ tay và nhẹ nhàng đẩy cửa mở ra.

Bên trong… Một người phụ nữ đang ngồi bên cạnh chiếc giường đệm.

Người phụ nữ khoảng hơn ba mươi tuổi, mặc chiếc áo len màu xám, ôm lấy một đứa trẻ vừa tròn một tháng tuổi.

Đứa trẻ đang ngủ say.

Người phụ nữ ngẩng đầu lên và nhìn thấy Trịnh Dực.

Khuôn mặt cô ta bỗng chốc trắng bệch.

Cô ta vội vàng đứng dậy, đứa trẻ trong lòng bị đánh thức và bắt đầu khóc lóc.

Người phụ nữ ôm chặt đứa trẻ, lùi về phía góc tường, giọng nói run rẩy:

“Thưa ông… tôi… tôi không biết ông đến đây…”

Trịnh Dực Nhìn cô ấy.

Ánh mắt anh đặt trên bàn tay trái của cô.

Ngón út cô đeo một chiếc nhẫn đồng.

Trên nhẫn khắc chữ “Lan”.

Giọng anh rất nhẹ:

“Hương Lan.”

Khuôn mặt người phụ nữ càng trở nên tái nhợt hơn.

Cô ôm lấy đứa trẻ, giọng nói run rẩy:

“Thưa ngài… tôi… tôi không làm gì sai trái cả…”

Trịnh Dực Ánh mắt anh dịch chuyển về phía đứa trẻ.

Đứa bé đang khóc thảm thiết.

Bỗng nhiên, anh nói:

“Đứa trẻ này… không phải con của cô.”

Khuôn mặt Lan Hương biến đổi thình thoảng.

Cô lùi lại mạnh mẽ, lưng dựa vào tường, giọng nói trở nên chói tai:

“Anh nói bậy! Đây là con của tôi!”

Trịnh Dực Anh từng bước tiến lại gần.

Giọng nói của anh rất bình tĩnh:

“Vợ của Vương Thạch Thổ đang mang thai một đứa con trai.”

“Nhưng cô đang mang thai một đứa con gái.”

“Đứa trẻ này… thuộc về vợ của Vương Thạch Thổ.”

Khuôn mặt Lan Hương trắng bệch.

Cô đột nhiên quỳ xuống.

Ôm lấy đứa trẻ, khóc nức nở:

“Thưa ngài… tôi đã sai… tôi… tôi không còn cách nào khác…”

Trịnh Dực Anh dừng bước.

Nhìn cô ấy.

Giọng nói của anh rất nhẹ:

“Nói đi.”

Lan Hương khóc lóc và kể:

“Tôi… tôi và Vương Thạch Thổ… là anh em họ. Từ nhỏ đã được đính hôn với nhau. Sau đó anh ấy cưới người khác, còn tôi… tôi không thể lấy ai được. Khi tôi có thai, người đàn ông đó bỏ đi… tôi… tôi chỉ muốn… đánh cho vợ của Vương Thạch Thổ bất tỉnh rồi lấy đứa trẻ của cô ấy đi…”

Cô khóc càng thêm dữ dội:

“Tôi không hề có ý định giết người… tôi chỉ… chỉ đánh Vương Thạch Thổ cho ngất đi, sau đó lấy đứa trẻ đi… Chính người đàn ông của tôi… anh ta bất ngờ xông vào… anh ta nói rằng muốn lấy tim để bổ sung sức cho đứa trẻ… Tôi không thể ngăn cản được…”

Trịnh Dực Ánh mắt anh trở nên sâu thẳm:

“Người đàn ông của cô… là ai?”

Lan Hương run rẩy:

“Anh ta… tên là Trương Tam, là một người tu luyện từ nơi khác đến… đã đạt đến cấp độ chín trong việc luyện khí… Tôi… tôi không biết anh ta có thể giết người…”

Trịnh Dực Giọng nói của anh trở nên lạnh lùng hơn:

“Anh ta đâu rồi?”

Lan Hương khóc lóc và lắc đầu:

“Tôi không biết… anh ta cầm đứa trẻ rồi bỏ đi… Tôi… tôi sợ hãi… nên mới ôm lấy đứa trẻ giả này…”

Trịnh Dực Nhìn vào đứa trẻ đang nằm trong vòng tay cô ấy.

Đứa trẻ sơ sinh khóc thảm thiết đến nỗi làm tan lòng người nghe.

Anh ta bỗng nhiên nói lên:

“Đưa đứa bé cho tôi.”

Lan Hương ôm chặt lấy đứa bé và nói:

“Không! Đây là con của tôi!”

Trịnh Dực giơ tay lên; từ đầu ngón tay anh ta, những tia lửa vàng rực rỡ bắt đầu phun ra, hóa thành những sợi chỉ màu vàng óng ánh. Những sợi chỉ này quấn quanh đứa trẻ và nhẹ nhàng cuốn nó vào vòng tay mình.

Lan Hương hét lên thất thanh và lao về phía trước, nhưng Trịnh Dực đã nghiêng người sang một bên; cô ấy lao vào không trúng đích và ngã xuống đất, tiếp tục khóc thảm thiết.

Trịnh Dực ôm lấy đứa trẻ, quay người và bước ra khỏi căn nhà. Phía sau, tiếng khóc của Lan Hương vang vọng trong con hẻm. Tuyết vẫn đang rơi, phủ lên mái tóc anh ta và khuôn mặt đứa trẻ. Đứa bé không còn khóc nữa; nó mở to đôi mắt và nhìn chằm chằm vào anh ta.

Trịnh Dực cúi đầu xuống, nhìn đứa bé và nói bằng giọng nhẹ nhàng:

“Đừng sợ… Chú sẽ đưa em về nhà.”

Ở phía đông thành phố Hồng Vận, tuyết đã tan gần hết trong đợt lạnh cuối cùng trước khi đến Lập Xuân. Nước tuyết tan chảy theo các đường thoát nước dọc theo bức tường thành phố; trong những con mương, có lá khô, mảnh ngói vỡ và vài sợi cỏ khô bị gió cuốn đứt. Dòng nước trong mương đen ngòm, không phản chiếu ánh sáng mặt trời; chỉ thỉnh thoảng mới thấy bóng dáng của một con quạ bay qua. Cách khu ký túc xá mới ở phía đông thành phố khoảng mười lăm phút đi bộ về hướng bắc, có một khu vườn cây đã bị bỏ hoang thuộc sở hữu của gia đình Lý. Những cái cây lê già cỗi chỉ còn lại những cành trụi trơ; trên những cành đó vẫn còn treo những quả lê khô héo, trông giống như những nắm đấm được phơi khô dưới nắng. Ở giữa khu vườn, trước đây có ba ngôi nhà làm bằng đất sét; nóc nhà đã đổ nửa xuống, lớp vữa trên tường bong tróc, để lộ ra những sợi rơm bên trong; khi gió thổi qua, những sợi rơm đó “rít rít” như thể có ai đó đang xé rách vải bên trong những ngôi nhà đó.