Nụ cười lạnh lùng của kẻ một mắt:

“Ba ngàn!”

Trịnh Dực nhìn chúng.

Nhìn những đôi mắt đỏ hoe ấy.

Nhìn những bàn tay giơ cao biểu ngữ ấy.

Bỗng nhiên, anh ta nói:

“Dừng lại.”

Không gian trở nên yên tĩnh.

Trịnh Dực nhìn quanh mọi người.

Giọng nói rất nhẹ:

“Tối nay… thế là đủ.”

“Những vật được đấu giá còn lại… sẽ tiếp tục vào ngày khác.”

Hàn Vô Hằn vội vàng:

“Thưa ngài?!”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Đủ rồi.”

Anh ta nhìn về phía kẻ một mắt.

Giọng nói bình tĩnh:

“Điều bạn muốn… tôi sẽ cho bạn.”

“Nhưng không phải tối nay.”

“Cũng không phải ở đây.”

Anh ta quay người đi xuống khỏi bục cao.

Sáng hôm sau, sân sau của dinh thành chủ vẫn còn phủ một lớp sương mù mỏng, những cành cây bạch quả trụi lá vẫn còn đọng băng từ đêm qua, ánh nắng mặt trời mới chỉ ló ra nửa khuôn mặt từ phía đông, những tảng băng đã bắt đầu tan chảy, từng giọt rơi xuống các phiến đá xanh, tạo ra tiếng “tách – tách” vang lên, giống như có ai đó đang dùng móng tay gõ vào chiếc bát sứ từ xa. Lò than ở góc sân đã hoạt động suốt đêm, bức tường lò đỏ bừng, bên trong chỉ còn lại một lớp tro mỏng, thỉnh thoảng có những tia lửa bùng lên rồi nhanh chóng bị không khí lạnh dập tắt. Trong không khí vẫn còn lưu lại mùi hương thơm nhẹ nhàng, pha trộn với mùi ẩm ướt của đất sau tuyết và mùi tanh của cá từ con sông xa xôi.

Trịnh Dực ngồi thiền giữa căn phòng nhỏ, xung quanh không có đèn sáng, chỉ có ánh sáng xám trắng len lỏi qua rèm cửa sổ. Anh ta mặc áo xanh, không khoác áo lông thú, cổ áo được mở ra một inch, để lộ vết sẹo do kiếm gây ra vẫn chưa lành hẳn, mép vết sẹo có màu vàng nhạt, giống như những vết nứt trên đồ sứ bị nung nóng. Hai tay anh ta đặt trên đầu gối, lòng bàn tay hướng lên trên, thanh kiếm màu tím vàng nằm ngang trên đầu gối, giữa thân kiếm và vỏ kiếm có những sợi ánh sáng màu tím vàng mờ ảo đang chảy trôi, giống như những dòng máu yếu ớt chảy trong động mạch.

Hơi thở của anh ta rất dài và chậm rãi, mỗi lần hít vào, lồng ngực dường như được một bàn tay vô hình từ từ mở rộng ra, khi thở ra lại từ từ thu lại. Kim đan trong dạ dày xoay chuyển chậm hơn bình thường, vết nứt trên thanh kiếm vẫn còn sót lại, giống như một con rắn nhỏ đang ngủ say, thỉnh thoảng bị ngọn lửa vàng chạm vào, nó liền rung động nhẹ, mang theo một cảm giác đau nhói nhẹ, lan truyền khắp cơ thể theo các mạch máu, rồi lại bị anh ta kiểm soát trở lại dạ dày.

Bên ngoài cửa sổ

Cánh cửa bị đẩy mạnh ra ngoài, gió lạnh cùng những hạt tuyết ùa vào trong, làm cho bụi than trong lò than bay tung tóe khắp nơi.

Đó là Triệu Tam Hoài.

Khuôn mặt anh ta tái nhợt như sắt, chân gãy khiến anh ta đi không vững lắm; con dao ngắn vẫn cầm trên tay, lưỡi dao còn dính đầy máu tươi – máu chưa kịp khô đã chảy xuống theo thân dao, tạo thành một vũng máu đỏ thẫm trên ngưỡng cửa.

“Thưa ngài!” Giọng Triệu Tam Hoài run rẩy, nhưng lại được kiềm chế ở mức thấp nhất, tựa như sợ làm đánh thức điều gì đó, “Ở con hẻm hẹp phía tây thành phố… có người chết rồi.”

Trịnh Dực Mở mắt.

Ánh lửa vàng lóe lên trong đáy mắt anh ta, rồi biến mất ngay lập tức.

Anh ta không đứng dậy, chỉ giơ tay ra hiệu cho Triệu Tam Hoài đóng cửa lại.

Cánh cửa gỗ “kêu cọt” và đóng lại, tiếng gió tuyết bị cách ly bên ngoài; chỉ còn lại tiếng củi trong lò than thỉnh thoảng nổ lên.

“Ai vậy?”

“Hai người phàm tục.” Triệu Tam Hoài nuốt nước bọt, cổ họng anh ta rung lên, “Một nam một nữ, sống ở căn hộ ở tầng ba, phía đông của ký túc xá mới ở phía đông thành phố. Người đàn ông tên Vương Thạch Đá, hôm qua vẫn còn đi chở đá; người phụ nữ là vợ anh ta, đang mang thai 7 tháng. Chúng tôi đi tuần tra ban đêm thì phát hiện ra… họ đã chết rồi.”

Trịnh Dực Ánh mắt anh ta dừng lại trên vũng máu trên lưỡi dao của Triệu Tam Hoài:

“Em đã động vào hiện trường à?”

Triệu Tam Hoài lắc đầu, giọng nói càng thấp hơn:

“Em không dám động vào. Máu… quá nhiều. Em sợ làm hỏng các dấu vết. Guo Thiên Dự đã đưa người đến phong tỏa con hẻm rồi, không ai được phép vào.”

Trịnh Dực Im lặng một lúc lâu.

Rồi anh ta từ từ đứng dậy.

Những động tác của anh ta rất chậm rãi, như thể sợ làm xáo trộn điều gì đó.

Vết thương trên ngực anh ta đau rát, nhưng anh ta cố gắng kìm nén cơn đau đó lại.

“Đi.”

“Chúng ta hãy đi xem thử.”

Triệu Tam Hoài lập tức quay người mở cửa.

Gió lạnh lại ùa vào trong.

Trịnh Dực Anh ta không mặc áo lông cáo, chỉ mặc chiếc áo xanh mỏng manh rồi bước ra ngoài.

Gió tuyết đập vào mặt anh ta.

Những hạt tuyết va vào da mặt anh ta, như hàng ngàn cây kim nhỏ.

Nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó.

Chỉ cứ bước đi về phía trước.

Bước chân anh ta in trên mặt tuyết, tạo ra tiếng “kêu cọt kèt”.

Như thể anh ta đang đạp nát điều gì đó…

Hoặc… đang mở ra điều gì đó…

Con hẻm hẹp ở phía đông thành phố.

Con hẻm này hẹp gấp ba lần so với con đường chính; hai bên là những ngôi nhà bằng đất nện thấp bé

Trong con hẻm, tuyết vẫn chưa tan hết; dấu chân lộn xộn khắp nơi – có dấu giày của lính canh thành phố, có vết trượt do người dân hoảng loạn bỏ chạy để lại, và còn có… những dấu chân đẫm máu, nối liền từ sâu trong hẻm cho đến cửa nhà số ba.

Ở cửa nhà đó, Guo Tianyou đang đứng đó.

Anh ta mặc thêm một chiếc áo len màu xám bên ngoài bộ giáp; áo giáp trước ngực đẫm nước tuyết, khuôn mặt anh ta tái nhợt như sắt. Khi thấy Trịnh Dực tiến đến, anh ta vội vàng bước ra đón, giọng nói thì thầm đến mức gần như không nghe thấy được:

“Thưa ngài… người đó vẫn còn ở bên trong.”

Trịnh Dực gật đầu rồi bước qua sợi dây thừng được căng ra làm hàng rào.

Sâu trong hẻm, trước cửa nhà số ba…

Cánh cửa chỉ được mở hé; trên cánh cửa có một vết dao sâu thẳm, từ ổ khóa kéo dài xuống ngưỡng cửa, như thể đã bị công cụ sắc nhọn đâm xuyên qua. Máu từ bên trong cửa rỉ ra ngoài, đã đông cứng thành những tinh thể đá màu đỏ tối, treo dưới ngưỡng cửa, giống như một chuỗi những cây kim tự tháp băng màu đỏ ngắn.

Trịnh Dực đẩy cửa mở ra.

Bên trong không hề có ánh đèn.

Ánh sáng mờ ảo le lói qua khe cửa và những tấm giấy dán kính rách.

Nền nhà đẫm máu.

Máu từ phòng bên trong tràn ra ngoài, tạo thành một dòng sông màu đỏ tối, và ở ngưỡng cửa, nó đã đông cứng thành băng.

Trên giường trong phòng bên trong…

Có một người đàn ông và một người phụ nữ.

Người đàn ông nằm ngửa, ngực bị đâm một vết sâu đến nỗi có thể nhìn thấy xương; trái tim anh ta đã bị lấy đi, trong lồng ngực trống rỗng chỉ còn lại những khối máu đen đỏ. Người phụ nữ nằm nghiêng, hai tay che lấy cái bụng bầu của mình; một con dao ngắn đâm xuyên qua lưng cô, chuôi dao được quấn bằng một miếng vải đỏ; miếng vải đã thấm đẫm máu, chuyển sang màu đen sẫm. Đôi mắt cô mở to, tròng trắng đầy máu, nhưng đồng tử đã co lại, trông giống như hai viên ngọc đen đóng băng.

Bên trong phòng yên tĩnh đến đáng sợ.

Chỉ có tiếng gió thổi qua những tấm giấy dán kính rách, tạo nên âm thanh “rít rít”.

Trịnh Dực đứng ở cửa.

Anh ta không bước vào bên trong.

Ánh mắt anh ta quét qua mọi góc phòng.

Bên cạnh giường có một chiếc ghế gỗ bị lật ngược, chân ghế bị gãy mất một đoạn.

Góc tường có một chiếc bát sứ vỡ, bên trong còn nửa chén cháo gạo mì; mặt cháo đã đóng băng một lớp mỏng.

Đầu giường có một chiếc cũi.

Bên trong cũi trống rỗng.

Chỉ còn lại một chiếc tã lót màu đỏ, in hình con hổ nhỏ.

Chiếc tã lót đã bị máu làm ướt một nửa.

Ánh mắt

Anh ấy chỉ bước đi một bước về phía trước. Gót giày đạp vào vũng máu. Lớp băng máu bị dập nát, tạo ra tiếng vỡ nhỏ. Anh cúi xuống, nhặt lên chiếc áo lót màu đỏ đó. Phía sau áo, ba chữ được thêu lệch lạc bằng kim chỉ: “Thạch Đá Bảo”. Những đường kim chỉ thô sơ, nhưng rất tỉ mỉ. Trịnh Dực Ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt qua ba chữ đó. Giọng nói thì thầm nhẹ nhàng: “Ai làm việc này?” Triệu Tam Hoài cắn răng nói: “Chưa tìm ra manh mối. Hàng xóm trong ngõ nói rằng đêm qua vào lúc canh hai họ đã nghe thấy tiếng ẩu đả, sau đó không còn tiếng gì nữa. Khi chúng tôi đến… người đó đã chết rồi.” Trịnh Dực Đặt chiếc áo lót trở lại cái nôi, đứng dậy và nhìn Triệu Tam Hoài: “Phong tỏa toàn thành phố. Tất cả các cổng thành, chỉ cho phép người ta ra ngoài, không được vào. Tất cả các quán trọ, nhà hàng, nhà dân… đều phải được kiểm tra kỹ lưỡng. Nếu có dấu vết của phụ nữ mang thai… không được bỏ sót căn nào.” Triệu Tam Hoài cúi chào: “Vâng!” Rồi anh ta quay người chạy đi. Tiếng bước chân vang vọng trong ngõ hẹp. Trịnh Dực Đứng trong nhà, nhìn xuống vũng máu trên nền nhà, nhìn thi thể trên giường, nhìn cái nôi trống rỗng. Gió thổi vào từ cửa sổ hỏng, cuốn theo những mảnh băng máu rơi xuống đất, xoay tròn trong không khí rồi rơi xuống vai anh. Anh không quét chúng đi, chỉ thì thầm, như thể đang hứa với ai đó, hoặc chỉ để tự nhủ với bản thân: “…Tôi sẽ tìm thấy em.” “Và cũng sẽ khiến kẻ sát nhân phải trả giá.” Trong con hẻm hẹp phía tây thành phố, tuyết đã bị dấu chân giẫm nát thành từng mảnh vụn; hai tấm biển “phong tỏa ngõ” ở cửa vào bị gió thổi lệch sang một bên, một tấm treo lơ lửng trên sợi dây, còn tấm kia thì lăn xuống đống tuyết bùn, chữ trên biển bị nước bẩn làm mờ đi. Ở phía cuối con hẻm, trước cửa nhà số ba, Quách Thiên Dụ cùng đội ngũ đã dùng hai cây gậy dài chặn lại cửa, buộc vài sợi vải đỏ lên đó; những sợi vải đỏ đó rung rinh trong gió, giống như những dải băng đông khô. Trên cánh cửa, những vết dao sâu đến mức có thể nhìn thấy cấu trúc gỗ bên trong; mép vết nứt đã bị đóng băng thành màu trắng, giống như một cái miệng há hốc. Trịnh Dực Đứng ở ngưỡng cửa, không vội bước vào. Gót giày anh dừng lại ngay bên cạnh vũng băng máu; trên mặt băng còn đọng vài giọt nước tươi, là nước tan tuyết từ mái nhà rơi xuống, làm cho màu máu lan rộng thành một vòng nhỏ màu hồng nhạt.

Anh cúi người xuống, đặt ngón trỏ và ngón giữa bàn tay phải lại với nhau, nhẹ nhàng chạm vào vết rãnh sâu nhất trên ngưỡng cửa. Đầu ngón tay anh cảm nhận được những dấu vết của linh lực còn sót lại – một dòng năng lượng lạnh lẽo, mang theo những dao động quen thuộc nhưng cũng lạ lẫm.

“Kỹ thuật sử dụng kiếm không thành thạo,” anh nói giọng thì thầm đến mức gần như bị tiếng gió che khuất. “Lực đánh đủ mạnh, nhưng quỹ đạo của thanh kiếm đã rung ba lần… Có vẻ như tay anh ta đang run.”

Chào Tam Hoài cúi xuống bên cạnh anh; chiếc chân gãy khiến gã khó có thể quỳ vững, đầu gối chạm vào bùn tuyết, phát ra tiếng “kêu cứng”. Anh nhìn chằm chằm vào vết rãnh trên kiếm, cau mày:

“Ông muốn nói là… kẻ sát nhân đang lo lắng?”

Trịnh Dực không trả lời trực tiếp. Ngón tay anh di chuyển dọc theo vết rãnh lên trên, dừng lại ở vị trí chuông cửa. Chuông cửa làm bằng đồng, bề mặt có vài vết cào mới, to bằng móng tay; mép các vết cào có những gai nhỏ, giống như những vết còn sót lại sau khi móng tay bị gãy.

“Bằng tay trái,” Trịnh Dực nói rồi rút tay lại. “Kẻ sát nhân là người thuận tay trái. Khi cào vào chuông cửa, hắn đã dùng rất nhiều sức, ba móng tay của hắn đều bị gãy.”

Anh đứng dậy, nhìn qua khe cửa vào bên trong căn nhà.

Hai xác chết trên giường trong vẫn giữ nguyên tư thế khi được phát hiện. Trong ngực Vương Thạch Đá, tim đã bị lấy đi hoàn toàn; vết thương trên ngực không đều, không phải do công cụ sắc bén cắt mà là do bị xé toạc. Lưỡi dao ngắn trên lưng người phụ nữ nằm ngược lên trên, lưỡi dao cắm sâu vào lá phổi; máu đã đông cứng thành những khối đen sẫm, làm cho chiếc áo len trở nên cứng nhắc. Chiếc tã đỏ trong cái nôi bị gió thổi nhẹ lên một góc, để lộ hình ảnh con hổ được thêu trên đó; những đường kim may hơi lệch, nhưng mỗi đường đều thể hiện sự tỉ mỉ.

Cuối cùng, Trịnh Dực bước qua ngưỡng cửa.

Gót giày anh đạp nát những khối băng đẫm máu dưới ngưỡng cửa; những mảnh băng văng tung tóe, rơi xuống ống quần anh, giống như một ít cát đỏ được rải ra.

Anh đến bên cạnh giường, cúi xuống kiểm tra vết thương trên ngực Vương Thạch Đá. Mô ở mép vết thương bị co lại, xương bị vỡ thành từng mảnh; màng tim bị xé nát, như thể có ai đó đã cố tình xé nó bằng tay. Anh đặt hai ngón tay lên phía trên vết thương, cách khoảng một inch. Đầu ngón tay anh cảm nhận được những dao động yếu ớt của linh lực – những dao động rất nhỏ, giống như gió thổi qua những sợi tơ nhện, nhưng lại mang the

Chiếc ghế bị đổ trước tiên. Có lẽ Wang Shitou đã bị đánh cho ngất đi trước. Người phụ nữ kia đang ôm lấy bụng mình; chưa kịp chạy trốn thì đã bị đâm từ sau lưng.

Anh ta tiến lại gần xác người phụ nữ, quỳ xuống.

Dải vải đỏ buộc trên chuôi dao đã thấm đẫm máu; vài sợi chỉ nhỏ ở mép vải đã bung ra. Anh ta nhặt một góc vải lên, ngửi thử.

Mùi hoa mai rất nhẹ.

“Kẻ sát nhân là phụ nữ.” Giọng nói của Trịnh Dực trầm thấp, “Hoặc ít nhất là người đã dùng túi thơm có mùi hoa mai.”

Zhao Sanhuai hít một hơi lạnh:

“Là người quen?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Đúng, là người quen.”

Vợ chồng Wang Shitou đã sống ở phía đông thành phố được ba năm; họ không có kẻ thù, mối quan hệ với hàng xóm cũng rất tốt. Hôm qua ban ngày, họ còn giúp bà Li hàng xóm vận chuyển năm mươi cân gạo. Kẻ sát nhân không cần phá khóa để vào nhà; chính Wang Shitou là người mở cửa.

Anh ta đứng dậy, ánh mắt nhìn về phía chiếc bát sứ vỡ nằm ở góc tường.

Bát vỡ thành bảy tám mảnh; cháo đã đổ ra nền nhà và đã đóng băng thành những mảnh vụn. Phía dưới đáy bát còn sót lại một ít cháo chưa khô hẳn; trên mặt cháo có một dấu vân tay rõ ràng.

Trịnh Dực tiến lại gần, quỳ xuống.

Dấu vân tay rất nhỏ, thuộc về một người phụ nữ.

Anh ta giơ ngón trỏ tay phải lên, vẽ một đường trong không khí.

Những sợi vàng mảnh liệt từ đầu ngón tay anh ta tỏa ra, rơi lên dấu vân tay.

Dấu vân tay bỗng phát sáng một ánh sáng yếu ớt.

Một luồng năng lượng yếu ớt truyền ngược lại từ dấu vân tay thông qua những sợi vàng đó.

“Cấp độ luyện khí tám tầng,” Trịnh Dực thì thầm, “Ngón trỏ tay trái có các vết chai sần; người này thích dùng ngón trỏ và ngón cái để nhặt đồ vật. Móng tay được cắt rất ngắn; trong kẽ tay có mùi thảo dược nhẹ.”

Ánh mắt Zhao Sanhuai sáng lên:

“Thưa ngài, đây… là kỹ năng đọc vân tay ư?”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Không phải là kỹ năng.”

“Mà là… dấu vết.”

Anh ta đứng dậy, nhìn quanh căn nhà:

“Hãy đi điều tra những người mà vợ chồng Wang Shitou gần đây có tiếp xúc.”

“Đặc biệt là những người phụ nữ.”

“Người có cấp độ luyện khí khoảng tám tầng, là người thuận tay trái, và trên tay có mùi thảo dược.”

Zhao Sanhuai cúi đầu chào:

“Rõ rồi!”

Anh ta quay người ra cửa; tiếng bước chân anh ta vang vọng trong con hẻm.

Trịnh Dực đứng ở giữa căn nhà.

Gió thổi vào qua cửa sổ hỏng.

Những mảnh vụn băng máu trên nền nhà bị cuốn lên trời.

Chúng xoay tròn trong không khí rồi rơi xuống đầu giày anh ta