“Ai đã luyện ra thứ này vậy?” Giọng nói của Trịnh Dực rất nhỏ.

Shen Changyuan quay người lại, đẩy cái lò thuốc trống sang một bên; trên thành lò vẫn còn dư lại những tàn dược màu tím đen:

“Kẻ già Kū Lián là người chủ trì việc luyện thuốc, cô bé Bí Tiêu giúp điều chỉnh nhiệt độ, còn tôi thì can thiệp từ phía sau. Chúng tôi đã luyện trong bảy ngày bảy đêm, hủy ba cái lò mới có được viên thuốc này.”

Trịnh Dực cầm viên thuốc lên gần mắt, soi kỹ dưới ánh sáng mặt trời chiếu vào cửa sổ. Những vân màu tím uốn lượn trên bề mặt viên thuốc, như những con rắn sấm đang sống động. Anh ta bỗng hỏi:

“Bán không?”

Shen Changyuan ngạc nhiên một chút, rồi bật cười, cười đến nỗi vai anh ta rung lên:

“Bán à? Mày vừa mới thoát khỏi cõi chết, đã nghĩ đến chuyện kiếm tiền rồi sao?”

Trịnh Dực đặt viên thuốc trở lại lòng bàn tay, khép các ngón lại:

“Không bán… Thì uổng phí mất rồi.”

“Hãy tổ chức một cuộc đấu giá.”

“Để cả thành phố biết rằng, Hồng Vận Thành bây giờ… thậm chí có thể luyện ra cả Đan Cửu Chuyển nữa.”

Shen Changyuan ngừng cười, ánh mắt trở nên nghiêm túc:

“Mày muốn làm gì?”

Trịnh Dực nhìn ra ngoài cửa sổ. Con phố chính sau trận tuyết rơi đang trở nên nhộn nhịp; hơi nước từ các quán ăn sáng làm tan tuyết đọng ở góc phố, tiếng gậy của những người bán nước vang lên rõ ràng, còn những người bán than đang dùng xẻng đập vào những khối than, tạo ra tiếng “đập đập” vang vọng.

“Để mọi người trong thành phố… cảm thấy tự tin hơn.”

“Và để những thế lực bên ngoài… biết rằng Hồng Vận Thành không phải là quả dưa mềm để bóp nát.”

Shen Changyuan im lặng một lúc, rồi từ từ gật đầu:

“Được.”

“Cuộc đấu giá sẽ được tổ chức sau bảy ngày.”

“Địa điểm… là tại phòng khách của Tòa Thành Chủ phải không?”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Là tầng cao nhất của tòa nhà ký túc xá mới ở phía đông thành phố.”

“Nơi đó… cao đủ.”

“Có thể nhìn xa được.”

Ánh mắt Shen Changyuan sáng lên:

“Cao đủ… nhìn xa được… Tốt!”

Anh ta quay người và bước ra ngoài, vừa đi vừa hét lớn:

“Guo Tianyou! Zhao Sanhuai! Cả hai đều đến đây ngay! Có cuộc họp!”

Ngay lập tức, tiếng bước chân vang lên trong sân.

Guo Tianyou là người đầu tiên lao vào, áo giáp vẫn chưa kịp mặc cho ngay ngắn, còn một chiếc khóa áo giáp vẫn còn thiếu. Anh ta thở hổn hển:

“Thầy ơi! Sư phụ Shen! Có chuyện gì gấp vậy ạ?”

Zhao Sanhuai theo sau, tiếng chân anh ta vang lên trên nền đất, những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta

“Tôi nghe thấy rồi! Hội đấu giá à? Bán cái gì vậy?”

Trịnh Dực đặt viên thuốc màu vàng đỏ lên bàn.

Vài hạt thuốc rung nhẹ dưới ánh nắng mặt trời, như những trái tim đang đập.

Mắt Zhao Sanhuai bỗng tròn xoe lên:

“Đây là… Viên thuốc Cửu Chuyển Dan chứ?!”

Guo Tianyou tiến lại gần hơn và thở hổn hển:

“Thưa ngài… Viên thuốc này… sẽ được bán với giá bao nhiêu vậy?”

Trịnh Dực nói một cách bình tĩnh:

“Không bán.”

“Sẽ tổ chức đấu giá.”

“Giá khởi điểm… là năm trăm tảng đá linh chất loại trung bình.”

Zhao Sanhuai thốt lên:

“Năm trăm?! Tôi từng sống ở khu vực thượng nguồn Sông Hắc Thủy, cả đời này chưa bao giờ thấy nhiều đá linh chất đến thế!”

Guo Tianyou nuốt nước bọt:

“Thưa ngài… Nếu viên thuốc này được bán ra… cả thành phố sẽ chú ý đến điều này.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Chính xác. Đó chính là ý định của tôi.”

“Muốn mọi người đều biết… rằng Hồng Vận Thành hiện nay có thể chế tạo Viên Thuốc Cửu Chuyển Dan.”

“Và cũng có thể… bảo vệ những người mà họ muốn bảo vệ.”

Zhao Sanhuai vỗ mạnh vào đùi mình:

“Tốt! Tôi sẽ đi loan truyền tin này ngay bây giờ! Để cả thành phố đều biết!”

Trịnh Dực giơ tay ngăn anh ta lại:

“Không cần vội.”

“Trước hết, hãy thu thập các vật phẩm muốn bán.”

“Ai có thứ gì muốn bán, có thể đến dinh thành chủ để đăng ký.”

“Hội đấu giá này… không chỉ bán riêng viên thuốc này đâu.”

“Sẽ bán… tất cả những thứ có thể bán được.”

Ánh mắt Guo Tianyou sáng lên:

“Thưa ngài… Ý ngài là… muốn đem tất cả những vật phẩm linh thiêng, Pháp Bảo, thuốc men, công pháp… đang bị bỏ hoang trong thành phố ra bán sao?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Đúng vậy.”

“Để mọi người thấy… Hồng Vận Thành hiện nay có bao nhiêu thứ quý giá.”

“Cũng để những thế lực bên ngoài… thấy điều đó.”

“Chúng ta… không hề thiếu thứ gì cả.”

Zhao Sanhuai cười toe toét:

“Tôi hiểu rồi! Tôi sẽ đi treo thông báo ngay bây giờ!”

Anh ta quay người chạy đi, tiếng chân gã vang lên “đùng đùng”.

Guo Tianyou cúi chào:

“Thưa ngài, tôi sẽ đi chuẩn bị địa điểm tổ chức hội đấu giá.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Tốt.”

“Hãy báo cho mọi người biết… ba mươi phần trăm số tiền thu được từ cuộc đấu giá sẽ được dùng để sửa chữa tường thành, xây dựng trường học và giúp đỡ người nghèo.”

“Bảy mươi phần trăm… thuộc về chủ nhân ban đầu.”

Ánh mắt Guo Tianyou sáng lên:

“Thưa ngài… Ý ngài là…”

Trịnh Dực nhìn ra ngoài cửa sổ.

Con phố chính sau trận tuyết rơi, khói bếp bay lên cao.

Có người đang bán bánh bao nóng ở góc phố.

Có người đang phơi chăn ở ngã hẻm.

Có người dẫn con đi học.

Giọng anh ta rất nhỏ:

“Hãy để mọi người trong thành phố biết rằng… có những thứ có thể được bán đi.”

“Nếu bán đi… họ có thể sống tốt hơn.”

Guo Tianyou cúi chào mạnh mẽ rồi quay đi.

Bên trong căn phòng lại trở nên yên tĩnh.

Chỉ còn lại ngọn lửa trong bếp than đang le lói.

Và tiếng ồn ào của các con phố bên ngoài… dần trở nên sôi động hơn.

Sau bảy ngày.

Tầng cao nhất của ký túc xá phía đông thành phố.

Nơi này đã được biến thành phòng đấu giá tạm thời.

Xung quanh được bao quanh bằng hàng rào thép xanh, các thanh rào được buộc bằng lụa đỏ; những sợi lụa đó bay phấp phới trong gió, như những con rồng đỏ dài. Ở giữa sân khấu có một bục cao được xây dựng từ đá đen, mặt bục được phủ bằng tấm thảm Ba Tư dày; trên thảm đặt một chiếc bàn gỗ đàn hương màu tím, và trên bàn đó là viên thuốc “Cửu Chuyển Tử Tiêu Đan” màu vàng đỏ, được bảo vệ bởi một cái bình pha lê; bốn bức tường của bình pha lê được khắc với các hoa văn tập trung ánh sáng, khiến ánh sáng của viên thuốc được phóng đại gấp mười lần, trở nên chói lọi trong bóng đêm.

Dưới sân khấu, người người đã ngồi đầy đủ.

Có những thương nhân trong thành phố, có các tu sĩ, có thợ thủ công, có phụ nữ và trẻ em.

Thậm chí… còn có vài nhóm người từ Thành Hàn Nguyên cũng đến đây.

Han Wuhen ngồi ở hàng ghế đầu, bên cạnh ông Lão Liu và Tiě Dúyǎn.

Ba người có vẻ mặt khác nhau.

Han Wuhen mỉm cười.

Ông Lão Liu có vẻ mặt u ám.

Tiě Dúyǎn nhai một cọng cỏ, ánh mắt chăm chú nhìn vào viên thuốc.

Trịnh Dực đứng trên bục cao.

Anh ta mặc áo vải xám xanh, đeo kiếm đàn hương màu tím vàng ở thắt lưng.

Anh ta nhìn quanh sân khấu.

Giọng nói không to lắm.

Nhưng vẫn vang dội trong đêm tối:

“Quý vị.”

“Tối nay… là buổi đấu giá.”

“Món đấu giá đầu tiên… là viên ‘Cửu Chuyển Tử Tiêu Đan’.”

“Giá khởi đầu… là năm trăm tinh thạch loại trung.”

Không khí trong sân khấu lập tức trở nên yên tĩnh.

Rồi… bỗng nhiên ồn ào lên.

“Năm trăm?!”

“Điên rồi!”

“Ai có khả năng mua được vậy?!”

Han Wuhen là người đầu tiên giơ biển đấu giá:

“Năm trăm mười!”

Ông Lão Liu cười lạnh, giơ biển đấu giá:

“Sáu trăm!”

Tiě Dúyǎn phát ra một tiế

“Bảy trăm!”

Tiếng đấu giá vang lên liên hồi.

Giá cả nhanh chóng tăng lên một ngàn hai trăm.

Trịnh Dực đứng trên sân khấu.

Nhìn xuống dưới, nhìn những bàn tay giơ cao, nhìn những đôi mắt đỏ hoe… Anh bất ngờ nói:

“Tạm dừng.”

Không gian im phẳng.

Trịnh Dực nhìn quanh mọi người, giọng nói rất nhẹ:

“Tối nay… không chỉ bán một viên thuốc này thôi.”

“Còn có… những thứ khác nữa.”

Anh giơ tay; phía sau, Zhao Sanhuai mang lên một cái đĩa. Trên đĩa, có hơn mười món đồ: linh khí, Pháp Bảo, các loại thuốc, sách giáo pháp bằng ngọc, thậm chí còn vài khối khoáng chất màu tím vàng được mang về từ Thung lũng Kiếm Gãy.

Trịnh Dực nói bình tĩnh:

“Tất cả những thứ này… đều có thể được bán.”

“Ai trả giá cao nhất sẽ được mua.”

“70% số tiền thu được sẽ thuộc về người bán.”

“30% còn lại sẽ được dùng để xây đường, mở trường học, giúp đỡ người nghèo.”

Không gian lại im lặng… Rồi tiếng ồn ào lại bùng nổ dữ dội hơn.

Ai đó hét lên:

“Tôi có một thanh kiếm cũ kỹ! Cũng có thể bán được sao?!”

Trịnh Dực gật đầu:

“Có thể.”

“Chỉ cần… có người muốn mua thôi.”

Người khác lại hỏi:

“Tôi có một chiếc vòng ngọc gia truyền! Cũng có thể bán được không?”

Trịnh Dực lại gật đầu:

“Có thể.”

“Tối nay… tất cả mọi thứ đều có thể được bán.”

“Bán đi… bạn sẽ nhận được tiền.”

“Dùng tiền đó… bạn có thể sống cuộc sống tốt đẹp hơn.”

Trong đám đông, có người khóc, có người cười; có người nhấc đứa trẻ lên để chúng nhìn về phía người đàn ông đứng thẳng tắp trên sân khấu.

Trịnh Dực nhìn mọi người, giọng nói nhẹ nhàng:

“Hãy bắt đầu đi.”

“Ai muốn bắt đầu trước?”

Một người đàn ông già là người đầu tiên giơ tay. Trong tay ông ta là một chiếc vòng ngọc cũ kỹ, có vết nứt, nhưng đã được ông lau chùi sạch sẽ.

“Thưa ngài… chiếc vòng ngọc này… là do mẹ tôi để lại… Tôi muốn bán nó… để trả học phí cho cháu trai mình…”

Trịnh Dực Nhìn về phía ông ấy.

Ánh mắt dịu nhẹ:

“Được.”

“Giá khởi đầu… một lượng bạc.”

Người đàn ông già rơi nước mắt.

Nhưng ông gật đầu mạnh mẽ:

“Một lượng… tôi bán!”

Dưới sân khấu,

Có người giơ biển đấu giá.

“Hai lượng!”

“Ba lượng!”

Giá nhanh chóng tăng lên mười lượng.

Nước mắt của người đàn ông già càng rơi nhiều hơn.

Nhưng ông lại cười không thể ngừng được.

Trịnh Dực Đứng nhìn.

Giọng nói rất nhỏ:

“Tiếp tục.”

Gió đêm trên tầng cao nhất của ký túc xá phía đông thành phố lạnh giá hơn bất kỳ nơi nào khác trong thành phố; nó thổi thẳng từ hướng sông Hàn Nguyên vào, làm cho những tấm lụa đỏ treo trên hàng rào phập phồng, sau đó cuốn qua những chiếc đèn lồng pha lê được treo quanh sân khấu. Những chiếc đèn lồng bị gió kéo lung tung, ngọn nến trong những chiếc bao đèn làm bằng da bò dày đang vùng vẫy để duy trì ánh sáng cam vàng, chiếu lên khuôn mặt của đám đông đen kịt dưới sân khấu; mỗi khuôn mặt đều hiện ra những bóng đổ dài, hõm mắt sâu, sống mũi cao vút, giống như một nhóm ma quỷ vừa bò lên từ lòng đất.

Trên chiếc bàn gỗ đàn hương ở giữa sân khấu, viên thuốc Chín Vòng Tử Tiên Dan vẫn được đậy bằng tấm kính; thân thuốc màu vàng đỏ, chín vệt màu tím dưới ánh nến trông như những con rắn sét đang di chuyển chậm rãi. Mùi thơm của viên thuốc đậm đặc đến nỗi gần như có thể hóa thành vật chất thực; nó theo gió đêm bay xuống dưới sân khấu, khi đến hàng thứ ba đã bị hơi nóng và hơi thở của đám đông làm loãng đi, nhưng vẫn khiến những tu sĩ ở các hàng trước phải nhăn mũi, cổ họng co giật.

Trịnh Dực Đứng bên trái chiếc bàn, mặc áo vải xám xanh và khoác thêm áo lông cáo, tay phải luôn đặt nhẹ lên chuôi kiếm màu tím vàng; các đốt ngón tay của ông đã trắng bệch vì căng thẳng. Ông không ngồi ở vị trí chính, mà để Han Vô Hằn ngồi ở giữa hàng ghế khách mời bên phải; bản thân ông giống như một bóng ma canh giữ bảo vật quý giá, ánh mắt luôn lướt qua đám đông—từ khuôn mặt cười tròn đầy của Han Vô Hằn, đến đôi mắt u ám của Lão Sư Liễu, rồi đến khóe miệng của Tiết Độc Nhãn đang cắn một cọng cỏ, cuối cùng dừng lại ở người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen ở hàng thứ ba dưới sân khấu. Người này từ đầu buổi đấu giá đến nay chưa bao giờ giơ biển đấu giá, nhưng lại nhìn chằm chằm vào viên thuốc, ánh mắt đầy tham lam đến nỗi gần như muốn “đốt thủng” chiếc áo choàng đen đó.

Han V

Giọng nói của anh ta khàn đặc, giống như tiếng giấy nhám cọ xát lên tấm thép gỉ sét.

Ngay sau đó, một thanh niên mặc áo lụa đứng ở hàng thứ hai phía trước lập tức bước lên, trong tay cầm một chiếc quạt xếp làm từ xương cá voi, trên mặt quạt vẽ hình những dòng thác núi tuyết:

“Bảy trăm!”

Phía sau thanh niên đó, một vị lão thành ngồi ở chỗ ngồi của gia tộc Hán lạnh lùng phản bác:

“Tám trăm!”

Khán đài lập tức nổ tung.

Có người thì thầm chửi rủa:

“Gia tộc Hán định chiếm hết à?”

“Dĩ nhiên rồi, khi chủ nhân thành Hán đã xuất hiện trên sân khấu, làm sao có thể không chiếm hết được?”

“Nhưng viên thuốc đó... lại là loại chín chuỗi! Ăn vào có thể giúp người ta vượt qua một cấp bậc đấy!”

Tiếng bàn tán vẫn chưa ngừng, thì Lão thành Liễu từ từ giơ chiếc thẻ ngọc xanh trong tay, giọng nói điềm đạm:

“Một nghìn.”

Toàn bộ khán đài lập tức im lặng.

Hàn Vô Hằn cười nhẹ nhìn Lão thành Liễu:

“Lão thành Liễu thật là dũng cảm.”

Lão thành Liễu không để ý đến anh ta, chỉ nhìn chằm chằm vào viên thuốc, khóe miệng nở ra một nụ cười lạnh lùng.

Sắt Đơn Nhãn đột nhiên nhổ cọng cỏ ra đất, giơ lên một tấm thẻ màu đỏ thắm:

“Một nghìn hai trăm!”

Hàn Vô Hằn nhíu mày, quay đầu nói nhỏ với Trịnh Dực:

“Thưa ngài, mức giá này... đã vượt quá dự đoán của tôi rồi.”

Ánh mắt của Trịnh Dực vẫn dán chặt vào người đàn ông mặc áo choàng đen kia; người đó sau khi đưa ra mức giá một nghìn hai trăm thì không còn giơ thẻ nữa, nhưng vẫn nhìn chằm chằm vào viên thuốc, ánh mắt đầy tham lam như muốn hóa thành vật chất.

“Một nghìn năm trăm.” Trịnh Dực bất ngờ nói ra.

Giọng nói không lớn.

Nhưng lại giống như tiếng sấm ầm ĩ vang vào đám đông.

Toàn bộ khán đài chìm vào sự yên lặng.

Hàn Vô Hằn đột nhiên quay đầu:

“Thưa ngài?!”

Trịnh Dực nhìn anh ta, giọng nói bình tĩnh:

“Tôi sẽ trả.”

Hàn Vô Hằn sững sờ, rồi bật cười, vỗ đùi mạnh mẽ:

“Tuyệt vời! Thưa ngài tự mình tham gia đấu giá! Một nghìn năm trăm một lần!”

Sắt Đơn Nhãn mặt tái nhợt, đứng dậy bất ngờ:

“Hai nghìn!”

Khán đài xôn xao.

Có người thốt lên:

“Điên rồi! Hai nghìn tinh thạch linh cấp trung... có thể mua được nửa căn nhà Tông môn đấy!”

Lão thành Liễu mặt u ám, nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực, giọng nói lạnh lùng:

“Trịnh Đạo Huynh... Ngài định đối đầu với tất cả mọi người ở đây à?”

Trịnh Dực Không hề nhìn anh ta.

Ánh mắt vẫn đặt trên người đàn ông mặc áo choàng đen kia.

Người đó bỗng nhiên cười lên.

Tiếng cười khiến vai anh ta run rẩy.

Anh ta từ từ đứng dậy; chiếc áo choàng tuột xuống, để lộ khuôn mặt đầy sẹo dao. Mắt trái được che kín bằng một tấm vải đen, trong khi mắt phải lại lấp lánh đáng sợ.

Anh ta giơ lên một tấm xương khắc hai chữ “Huyền Minh”, giọng nói khàn khàn:

“Hai nghìn năm trăm.”

Cả căn phòng bỗng nhiên ồn ào.

Mặt Han Vô Hằn thay đổi đột ngột, anh ta quay đầu nhìn chằm chằm vào người đó:

“Tông Huyền Minh?! Các ngươi không phải nói là sẽ không tham gia cuộc đấu giá sao?!”

Người đàn ông mắt đơn cười lạnh lùng:

“Chủ thành Han, cuộc đấu giá này… ai trả giá cao nhất thì sẽ có được.”

Anh ta nhìn về phía Trịnh Dực, giọng nói đầy hận thù:

“Trịnh Dực... Ngươi đã giết sư huynh của ta, Lý Vô Cực, và phá hủy nền tảng của tông phái chúng ta.”

“Hôm nay… viên thuốc này, Tông Huyền Minh sẽ giành lấy!”

Dưới gian hàng, tiếng thở dài kinh ngạc vang lên.

“Tông Huyền Minh? Nơi Lý Vô Cực từng học đạo?!”

“Họ không phải nói là sẽ không ra ngoài sao?”

“Hai nghìn năm trăm… Kẻ điên rồ này!”

Trịnh Dực nhìn chằm chằm vào đôi mắt đơn kia.

Ánh mắt yên bình, nhưng giọng nói vang rõ khắp nơi:

“Ba nghìn.”

Sự câm lặng bao trùm.

Hoàn toàn im lặng.

Chiếc nhẫn ngọc trong tay Han Vô Hằn “phịch” rơi xuống bàn.

Mặt Lão sư Liễu trắng bệch.

Người đàn ông mắt đơn bất ngờ đập mạnh vào bàn:

“Ba nghìn?! Ngươi điên rồ rồi sao?!”

Trịnh Dực không quan tâm đến họ.

Ánh mắt vẫn đặt trên đôi mắt đơn kia.

“Ba nghìn một lần.”

“Ba nghìn hai lần.”

“Ba nghìn ba lần.”

“Đã thỏa thuận.”

Anh ta nhìn Han Vô Hằn, giọng nói yên bình:

“Chủ thành Han, hãy gõ búa.”

Han Vô Hằn nuốt nước bọt, cuối cùng gõ mạnh chiếc búa ngọc xuống.

“Đùng—!”

“Ba nghìn tảng linh thạch loại trung! Viên thuốc Châu Tiên Tử… thuộc về ông Zheng ở Thành Hồng Vận!”

Cả căn phòng chìm vào im lặng.

Người đàn ông mắt đơn nhìn chằm chằm vào Trịnh Dực.

Nắm chặt nắm tay đến nỗi nghe tiếng xương kêu răng rắc.

Giọng nói vang lên từ kẽ răng:

“Trịnh Dực... Ngươi hãy đợi đấy.”

Trịnh Dực không hề nhìn anh ta.

Chỉ đơn giản quay người lại, nói với mọi người dưới gian hàng:

“Cuộc đấu giá… tiếp tục.”

“Vật phẩm tiếp