Bên phải là một chàng trai mặc áo xanh lam, khuôn mặt lạnh lùng, tay cầm một thanh kiếm ngắn; lưỡi dao phát ra ánh sáng xanh lạnh lẽo. Anh ta cười lạnh và nói:

“Tôi là Hàn Vân Khởi, thuộc phe nội đạo của Phái Thanh Vân. Ai dám giành con hổ ba mắt này, người đó đang tự tìm cái chết.”

Giữa làn sương mù, có một con quái vật to bằng con trâu nước đang bị hai nhóm người vây quanh.

Hổ ba mắt…

Toàn thân nó được phủ đầy lông màu đỏ rực, như thể đang mặc một lớp lửa cháy; ba con mắt được sắp xếp thành hình chữ nhật, trong đó con mắt ở giữa có màu xanh lá cây, còn hai con mắt bên cạnh có màu đỏ. Đuôi sau của nó bị một sợi xích màu xanh lam quấn chặt; đầu mút của sợi xích nằm trong tay Hàn Vân Khởi. Các móng vuốt trước của nó bị ba cây gậy nan hoa đâm xuống đất, máu tươi chảy ra từ kẽ móng, tạo thành một vũng bùn đen đỏ trên đất mục. Mỗi khi nó gầm thét, hơi nóng phun ra từ miệng và mũi khiến làn sương xung quanh bốc hơi thành khói trắng; trong làn khói đó, có thể thấy những tia lửa nhỏ li ti đang nhảy múa.

Con hổ đã bị đẩy vào tình thế bí hiểm… Nhưng nó vẫn đang cố gắng chiến đấu. Mỗi lần nó vung móng vuốt, những ngọn lửa lại bùng lên, làm cho lá cây mục “tách tách” cháy rụi.

Phe Huyết Lang Bang và Phái Thanh Vân mỗi bên đều có hơn hai mươi người, vây quanh con hổ thành một hàng rào bất khả xâm phạm… Nhưng không ai dám tiến lên tấn công trước – ngọn lửa phản kháng cuối cùng của con hổ có thể thiêu qua cả lớp bảo vệ linh hồn ở cấp độ Trung Thượng.

Triệu Tam Hoài rung nhẹ thanh kiếm và nói thấp:

“Thưa ngài, con hổ này… giá trị rất lớn đấy. Hạt nhân của con hổ ba mắt này có thể đổi lấy năm trăm viên đá linh hồn loại trung bình.”

Ánh mắt của anh ta đọng lại trên con hổ. Trong ba con mắt của nó, ngoài vẻ hung ác, còn có một chút… tuyệt vọng.

Anh ta bỗng nhiên nói lên, giọng nói không cao, nhưng vang dội xuyên qua làn sương mù:

“Hai bên các người, ai sẽ là người bắt đầu trước?”

Người đứng đầu phe Huyết Lang Bang, một người đàn ông mặc áo xám, cười man rợ và nói:

“Là tao phát hiện ra con hổ này trước! Hạt nhân của nó thuộc về tao!”

Hàn Vân Khởi cười lạnh:

“Đùa à! Sợi xích này là bảo vật bí mật của phái chúng tôi – ‘Xích Trói Hồn Xanh Lam’; chính chúng tôi mới là người đã nhốt con hổ này lại!”

Người đàn ông mặc áo xám giơ cao cây gậy nan hoa:

“Đừng nói nhiều nữa! Hoặc là cùng nhau tấn công, hoặc là biến mất khỏi đây!”

Hàn Vân Khởi nghiêm mặt, chéo hai thanh kiếm lại

Anh ấy nhìn đội ngũ của Hàn Vân Khởi đang sắp bị lửa nuốt chửng.

Hàn Vân Khởi vung thanh kiếm ngắn tạo nên những bóng ma lướt qua không trung, nhưng rồi cũng không thể chống lại ngọn lửa được.

Anh ấy sắp bị thiêu thành tro bụi.

Bỗng nhiên, Trịnh Dực lên tiếng, giọng nói thấp đến mức chỉ có Châu Tam Hoài mới nghe thấy:

“Cứu họ.”

Châu Tam Hoài ngạc nhiên, rồi cười toe toét:

“Rõ!”

Anh ta lao vào trong biển lửa.

Thanh kiếm của anh ta như tia chớp, chém vào rìa ngọn lửa.

Ánh kiếm mang theo luồng khí lạnh se lạnh.

Ngọn lửa bị chặt đứt một đường.

Châu Tam Hoài lao vào trong biển lửa, túm lấy cổ áo Hàn Vân Khởi và kéo anh ta ra ngoài.

Hàn Vân Khởi ngã xuống đất, toàn thân bị cháy đen, một nửa mái tóc đã bị thiêu rụi, trông thảm hại vô cùng.

Anh ta ngẩng đầu nhìn Trịnh Dực.

Giọng nói run rẩy:

“Tại sao… anh lại cứu tôi?”

Trịnh Dực không trả lời.

Anh ta chỉ nhìn về phía băng đảng Huyết Lang.

Giọng nói bình tĩnh:

“Rút lui.”

Gã đàn ông mặc áo choàng xám gầm thét:

“Dựa vào cái quyền gì?!”

Trịnh Dực rút thanh kiếm ra.

Ánh sáng vàng tím của thanh kiếm bùng lên dữ dội.

Một đòn kiếm quét ngang.

Ánh kiếm như một tấm lụa, xé toạc hàng ngũ phía trước của băng đảng Huyết Lang.

Sáu cái đầu lập tức bị chặt đứt.

Máu tươi bắn tung tóe.

Như một cuộc tấn công bất ngờ từ Hồng Vũ.

Gã đàn ông mặc áo choàng xám tái nhợt mặt.

Anh ta lùi lại ba bước, giọng nói run rẩy:

“Anh… anh dám giết người của băng đảng Huyết Lang chúng tôi?!”

Trịnh Dực để thanh kiếm hơi chạm đất.

Dấu vết máu trên thanh kiếm bị ngọn lửa vàng làm bay hơi ngay lập tức.

Anh ta nói bình tĩnh:

“Tôi đã nói rồi.”

“Rút lui.”

Gã đàn ông mặc áo choàng xám cắn răng.

Nhưng cuối cùng vẫn không dám tiến lên nữa.

Anh ta vẫy tay:

“Rút lui!”

Phần còn lại của băng đảng Huyết Lang hoảng loạn bỏ chạy.

Họ biến mất trong làn sương mù.

Hàn Vân Khởi vật lộn đứng dậy.

Nhìn về phía Trịnh Dực.

Giọng nói đầy phức tạp:

“Ông Trịnh… cảm ơn ông.”

Trịnh Dực không nhìn anh ta.

Ánh mắt anh ta đặt trên người Yên Hổ.

Ba con mắt của Yên Hổ nhìn chằm chằm vào anh ta.

Ánh sáng xanh nhạt trong đôi mắt hình dọc dần tàn đi.

Nó gầm lên một tiếng.

Nhưng không còn vùng vẫy nữa.

Trịnh Dực bước tới.

Mũi kiếm chạm vào trán nó.

Lửa vàng lan tỏa vào bên trong.

Con hổ lửa run rẩy toàn thân.

Rồi… nó nhắm mắt lại.

Hạt nhân của con quái vật từ từ nổi lên.

Cỡ bằng nắm tay.

Toàn thân màu đỏ thắm.

Bề mặt có những ngọn lửa nhỏ li ti đang le lói.

Trịnh Dực nhận lấy hạt nhân ấy.

Cho nó vào túi đựng đồ.

Anh ta quay người lại.

Nhìn về phía Hàn Vân Khởi.

Giọng nói bình tĩnh:

“Hãy tháo xiềng xích của anh ta ra.”

Hàn Vân Khởi ngạc nhiên, rồi gật đầu.

Anh ta thực hiện một động tác ấn quyết.

Xiềng xích “kẹt” mở ra.

Xác con hổ lửa đổ xuống đất.

Tiếng động làm cho mặt đất rung chuyển.

Hàn Vân Khởi nhìn Trịnh Dực.

Giọng nói khàn khàn:

“Thưa ngài… tại sao ngài lại giúp chúng tôi?”

Trịnh Dực nhìn về phía đám sương mù.

Giọng nói rất nhẹ:

“Bởi vì… họ muốn giết các bạn.”

“Còn các bạn… thì không hề muốn giết tôi.”

Hàn Vân Khởi im lặng.

Một lúc sau.

Anh ta cúi đầu chào:

“Cảm ơn ngài.”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Không cần cảm ơn.”

“Cuộc săn mùa thu… mới chỉ bắt đầu thôi.”

Anh ta quay người lại.

Nói với đội ngũ:

“Tiếp tục đi.”

“Tìm con tiếp theo.”

Đến buổi sáng ngày thứ ba, đám sương mù ở sâu trong khu vực săn mồi đã loãng đi một chút, nhưng vẫn chưa tan hết, giống như một tấm màn xám nhăn nheo, treo lơ lửng giữa vách đá và những cây khô. Ánh nắng mặt trời chiếu xuống từ phía trên, cắt đám sương thành những cột ánh sáng vàng óng ánh; bên trong những cột ấy có những hạt bụi nhỏ và những mảnh lá cháy đen. Mỗi khi gió thổi từ phía dưới lên trên, những hạt bụi ấy xoay tròn bay lên, giống như hàng ngàn con đom đóm nhỏ đang bay lượn trong chuyển động chậm. Lớp lá mục trên mặt đất đã bị giẫm nát, trộn lẫn với máu thú và bùn đất; bước đi trên đó thật nhớp nhúa và nặng nề, mỗi bước đi đều giống như việc kéo một tấm thảm ẩm ướt. Từ xa, đôi khi vang lên tiếng gầm thét của thú dữ; đôi khi tiếng đó nghe gần đến nỗi như thể chúng đang thở phía sau tai người, đôi khi lại xa đến nỗi giống như tiếng vang từ một thế giới khác.

Trịnh Dực đứng trên một ngon đá thấp, chiếc áo khoác lông cáo được gió buổi sáng thổi phồng sát vào lưng; thanh kiếm màu tím vàng được đeo qua vai, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng mờ ảo của sương mù, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo của kim loại.

Trong tay anh ta cầm một hạt nhân thú vừa mới lấy được từ con Báo Lửa Cấp Bốn; thân hạt nhân đỏ rực, bề mặt vẫn còn tồn lại hơi nóng chưa tan biến hết. Khi ngón tay chạm vào, có thể cảm nhận thấy bên trong như có những ngọn lửa nhỏ đang nhảy múa le lói. Hơi nóng từ hạt nhân thú truyền qua làn da, khiến vết thương kiếm chưa lành trên ngực anh ta bắt đầu nóng lên.

Zhao Sanhuai bước ra khỏi sương mù, con dao ngắn của anh ta được găm lại vào lưng; chuôi dao phủ đầy vết máu đỏ thẫm. Anh ta thở hổn hển, những vết sẹo trên khuôn mặt do dao gây ra đã bị mồ hôi làm cho sáng lên:

“Thầy ơi, chúng tôi vừa giết thêm hai con Sói Lửa Cấp Ba nữa. Bảng điểm của chúng tôi giờ đã lên tới vị trí thứ tư. Phía trước là bọn nhỏ thuộc Tông Thanh Vân, thứ ba là gia tộc Hàn, thứ hai là băng đảng Sói Đỏ, còn thứ nhất… vẫn là cái bà điên thuộc Liên minh Tu luyện tự do đó.”

Anh ta cho hạt nhân thú vào túi áo, ánh mắt nhìn xuyên qua sương mù về phía tấm bia điểm số mờ ảo ở xa. Tấm bia cao ba trượng, thân bia được làm bằng sắt đen, bề mặt phủ một lớp màn sáng trong suốt; những con số và tên người liên tục hiển thị trên màn sáng đó, trông mờ ảo và lạnh lùng trong sương mù.

“Vị trí thứ tư…” Giọng anh ta rất nhẹ, như thể đang tự nhủ với mình, “Đủ rồi.”

Zhao Sanhuai ngẩn người, gãi đầu sau: “Đủ rồi à? Thầy ơi, chỉ cần thêm một bước nữa là chúng ta sẽ vượt qua bà điên kia! Hiện tại chúng ta có 598 điểm; chỉ cần giết thêm hai con Sói Lửa Cấp Bốn nữa là sẽ vượt lên được!”

Anh ta lắc đầu, giọng vẫn bình tĩnh: “Nếu vượt lên quá, sẽ quá nổi bật.”

Zhao Sanhuai tròn mắt: “Nổi bật ư? Chúng ta đến đây không phải để nổi tiếng sao? Ông già nhà Lý đã chết rồi; bây giờ ai dám coi thường chúng ta?”

Anh ta quay người lại, ánh mắt nhìn qua đội ngũ người đi theo mình.

Quán Nhân Khô Liên đang ngồi trên một tảng đá ẩm ướt, bóng dáng sen xanh được thu lại trong lòng bàn tay, đang nhắm mắt thiền định; vài giọt sương đọng trên bộ râu xám bạc của ông. Phu nhân Bí Tiêu đang dựa vào một cây khô, chiếc sáo ngắn đặt trên đầu gối, ngón tay vô thức vuốt ve lỗ sáo. Hoàng Tử Sắt Tay đang dùng búa chiến đập xuống đất, dựa vào chuôi búa để thở, hít thở hổn hển như thể đang kéo cái bình thổi. Lão Quỷ Ảnh chỉ lộ ra nửa thân trong sương mù, chỉ có đôi mắt màu xanh lam, như hai ngọn lửa ma.

Phía sau họ, là mười tên sát thủ mà Zhao Sanhuai dẫn theo; áo len của họ đều dính đầy máu và bùn đất,

**Chu Văn Hoài nuốt nghẹn, giọng nói trở nên khàn đặc:**

“Thưa ngài… tôi hiểu ý của ngài. Nhưng chúng tôi… chúng tôi không muốn phải luôn ẩn mình mãi.”

Trịnh Dực nhìn anh ta và nói:

“Đừng ẩn mình.”

“Chỉ là… đừng vội vàng.”

“Hãy để những thế lực cũ kia nghĩ rằng chúng ta dễ bị thuyết phục.”

“Hãy để họ giữ lại một chút mặt mũi.”

“Đến sau này… mới tính sổ.”

Khô Liên Chân Nhân mở mắt, vuốt râu và thở dài:

“Cheng Tiểu You nói đúng. Phái Thanh Vân Tông, gia tộc Hàn, băng đảng Huyết Lang… những thế lực cũ kia có nền tảng vững chắc và nhiều bí mật. Nếu bây giờ chúng ta áp đặt quá mức, sau khi cuộc săn mùa thu kết thúc, họ có thể sẽ không dễ dàng từ bỏ.”

Bí Tiêu Phu Nhân gật đầu, giọng nói trong trẻo:

“Hiện tại, chúng ta đang xếp thứ năm theo điểm số; điều này đã đủ để gây ra sự e ngại cho họ rồi. Nếu tiếp tục tiến lên, chúng ta chỉ dễ dàng tạo thêm kẻ thù mà thôi.”

Tiếp Bối Hầu gầm lên mạnh mẽ, đập mạnh chuôi búa xuống đất, làm bay tung lá cây mục:

“Lão ta chỉ muốn dùng cái búa này giết chết lũ khốn nạn đó! Nhưng vì thưa ngài đã nói vậy… lão ta sẽ nghe theo lời ngài!”

Quỷ Ảnh Sư bước ra từ trong sương mù, giọng nói u ám:

“Xếp thứ năm… cũng đã đủ rồi. Những kẻ già kia bây giờ nhìn chúng ta bằng ánh mắt đầy e ngại, thay vì coi thường.”

Trịnh Dực nhìn về phía bảng điểm.

Tên của người xếp thứ năm đang nhấp nhá trên màn hình.

**Hồng Vận Thành – Trịnh Dực**: **598 điểm.**

Anh ta thì thầm:

“Dừng lại.”

“Không cần săn nữa.”

Chu Văn Hoài vội vàng nói:

“Thưa ngài! Chỉ còn hai con thú cấp bốn nữa thôi…”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Đủ rồi.”

“Nếu tiếp tục săn, chúng ta sẽ trở thành mục tiêu của họ thật sự.”

Anh ta quay người và nói với đội ngũ:

“Trở về lối vào.”

“Chờ đến khi ba ngày kết thúc.”

“Rồi về nhà.”

Chu Văn Hoài vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng bị Khô Liên Chân Nhân giữ lấy vai.

Người già thì thầm:

“Hãy nghe theo lời thưa ngài.”

“Ông ấy nhìn xa trông rộng hơn chúng ta.”

Đội ngũ im lặng một lát, rồi cuối cùng quay đầu và bắt đầu đi về phía lối vào.

Phía sau họ, sương mù lại bao phủ khu vực chiến trường vừa rồi, nuốt chửng mọi dấu vết của trận chiến. Chỉ còn lại trên mặt đất những vũng máu và những lá cây mục nát, như thể chẳng có gì xảy ra cả… hoặc

Con đường trở về yên tĩnh hơn khi đi lên.

Sương mù dày đặc, nhưng không còn ẩn chứa bất kỳ nguy hiểm nào nữa.

Không ai trong đoàn nói gì. Chỉ có tiếng bước chân vang trên lá rụng, và thỉnh thoảng là tiếng gầm của các con thú từ xa vọng lại.

Trịnh Dực đi đầu, bước đi không nhanh nhưng rất vững vàng.

Zhao Sanhuai đi bên cạnh, thì thầm:

“Thưa ngài… tôi luôn cảm thấy… việc chúng ta rút lui như này thật sự quá uất ức…”

Trịnh Dực không quay đầu lại, chỉ đáp:

“Uất ức… Nhưng chỉ khi còn sống, chúng ta mới có thể tránh được sự uất ức đó.”

Zhao Sanhuai im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười lớn, nụ cười làm cho những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta nhăn lại:

“Thưa ngài nói đúng. Tôi sẽ nghe theo lời ngài. Sau này… chúng ta sẽ lấy lại danh dự của mình!”

Trịnh Dực chỉ gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Sương mù dần tan biến, và hàng rào sắt ở lối vào lại xuất hiện trước mắt họ.

Han Wuhen đứng trên cao, nhìn thấy họ trở về, ban đầu ngạc nhiên, sau đó bèn cười lớn:

“Thưa ông Zheng! Chỉ mới qua một ngày thôi mà ông đã trở về rồi à? Vị trí thứ năm! Thật tuyệt vời!”

Trịnh Dực cúi chào:

“Cảm ơn Chủ thành Han.”

“Chỉ là may mắn thôi.”

Han Wuhen nhìn quanh đoàn người:

“May mắn ư? Ha ha! Thưa ngài quá khiêm tốn rồi!”

Anh ta dừng lại một chút, giảm giọng xuống:

“Nhưng vị trí thứ năm này… thực sự rất hợp lý. Không quá cao cũng không quá thấp… không nổi bật quá mức… Điều đó sẽ khiến những kẻ kia phải suy nghĩ kỹ hơn.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Chủ thành Han thực sự hiểu tôi.”

Han Wuhen cười lớn, vỗ vai anh ta:

“Hiểu! Hiểu rất rõ đấy!”

“Nào, lên sân khấu đi! Tôi đã dành cho ngài chỗ ngồi tốt nhất rồi đây!”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Không cần đâu. Tôi sẽ xem từ dưới sân khấu thôi.”

Han Wuhen ngạc nhiên một chút, rồi càng cười sâu hơn:

“Được thôi! Theo ý ngài!”

Trịnh Dực dẫn đoàn người xuống dưới sân khấu, tìm một góc để ngồi. Mọi người tụ tập xung quanh anh ta, như một bức tường vô hình bảo vệ anh ta.

Trên khán đài,

Cuộc thi đấu vẫn tiếp tục diễn ra.

Ánh kiếm lóe lên, ánh dao chớp sáng, tiếng va chạm dữ dội liên hồi không ngừng.

Người kia nhìn xuống sân đấu,

Với ánh mắt bình tĩnh,

Nhưng lại ghi nhớ từng chiêu thức,

Từng động tác của mọi người.

Chào Tam Hoài tiến lại gần và thì thầm:

“Thưa ngài, ý ngài là... sau này chúng ta có thể phải đối đầu với họ không?”

Người kia nhìn về phía sân đấu,

Giọng nói rất nhỏ:

“Sẽ có.”

“Nhưng... không phải bây giờ.”

Chào Tam Hoài cười toe toét:

“Tôi đang chờ đợi ngày đó!”

Gió bắc ở Thành Hồng Vận vào cuối mùa đông luôn mang theo hơi ẩm từ sông hồ; khi thổi qua tường thành, nó quẩn tròn trong khe hở của những viên gạch xanh, sau đó len vào các con hẻm, làm cho những tấm chăn bông và thịt muối vừa được phơi ngoài trời bị phủ một lớp hương lạnh tanh. Trong phòng thuốc ở sân sau dinh thự thành chủ, những ngọn lửa liên tục bùng cháy suốt những ngày gần đây; những chuông đồng treo dưới mái nhà bị hơi nóng làm cho hơi nóng lên, và thỉnh thoảng chúng va chạm vào nhau, phát ra tiếng “ding” ấm áp, giống như tiếng ho khan nhẹ bên trong nhà. Cây bạch quả già ở giữa sân đã rụng hết lá, những cành trơ trụi phủ đầy băng mỏng; khi ánh nắng mặt trời chiếu vào, chúng phản chiếu ra ánh sáng trắng chói lọi, làm cho lớp tuyết trên mặt đất trở nên trong suốt và lấp lánh.

Khi người kia mở cửa gỗ của căn phòng bên cạnh, ngọn lửa trong bếp than đang cháy rực rỡ nhất; những ngọn lửa le lói, làm cho những bức tranh phong cảnh treo trên tường đều phát ra ánh sáng cam đỏ. Shen Changyuan đang đứng quay lưng về phía cửa, trong tay cầm một viên thuốc màu đỏ óng vừa được chế tạo xong. Bề mặt viên thuốc có chín đường vân màu tím mỏng manh, giống như những vết sẹo đã bị sét đánh nhưng nhanh chóng lành lại; mùi thơm của viên thuốc rất đậm đà nhưng không gây khó chịu, khi ngửi thấy có mùi của nhựa thông trộn lẫn hương vị trong lành của suối núi sau tuyết rơi.

“Đã thức dậy à?” Shen Changyuan không quay đầu lại, giọng nói có chút khàn đục vì mệt mỏi, “Viên thuốc đã thành công rồi. Đây là Viên Thuốc Chín Chuyển Tử Tiêu, có thể giúp người dùng tăng cấp tu vi lên nửa bậc trong ba giờ đồng hồ, nhưng sau đó sẽ rơi vào tình trạng yếu đuối trong một tháng. Tác dụng phụ là có thể gây bỏng dây meridian, và nếu không may mắn, có thể để lại những bệnh tật ẩn giấu.”