Vào buổi sáng hôm đó, những bông hoa mai khô trong sân sau của phủ thành chủ nở rộ rực rỡ; cánh hoa màu đỏ tối đọng đầy sương giá, và khi gió thổi qua, chúng rơi xuống như những bông tuyết đỏ im lặng. Những bậc thang đá trước cổng phủ đã được người hầu rửa sạch ba lần bằng nước nóng, phát ra ánh sáng ẩm ướt; hai bên bậc thang, những lò hương bằng đồng đựng hương liệu quý đang cháy, khói bay lên cao, hòa vào sương mai tạo thành những con rồng trắng dài.

Hàn Vô Hằn đứng bên ngoài cửa điện chính, chiếc áo khoác lông cáo mở rộng để lộ ra bên trong là chiếc áo lụa màu trắng bạc. Trong tay anh ta cầm một tấm thiệp mời được in vàng; trên bề mặt thiệp, bốn chữ “Đại hội săn mùa thu” được viết bằng mực đỏ thắm, nét chữ mạnh mẽ và mép được phủ vàng. Khi thấy Trịnh Dực bước ra từ hành lang bên cạnh, anh ta lập tức tiến lại gần, khuôn mặt đầy nụ cười:

“Thưa ông Trịnh! Tối qua tuyết tan sớm, sáng nay gió cũng yếu, thật là ngày lý tưởng để ra ngoài. Tấm thiệp mời này tôi đã tự tay viết, xin ông nhất định phải đến nhé!”

Trịnh Dực nhận lấy tấm thiệp mời, ngón tay chạm vào những chữ được in vàng, dừng lại một chút rồi mở ra. Bên trong thiệp không chỉ ghi rõ thời gian và địa điểm mà còn liệt kê hàng loạt quy tắc tại khu vực săn mồi; dòng cuối cùng được viết bằng chữ nhỏ: “Kính mời Chủ tịch thành phố Hồng Vận – ông Trịnh Dực cùng các thân tín đến tham gia, cùng săn những con thú quý hiếm và tận hưởng niềm vui của đại hội săn mùa thu.”

Anh ta gấp lại thiệp mời, ngẩng đầu nhìn Hàn Vô Hằn:

“Chủ tịch Hàn quá lịch sự rồi. Đại hội săn mùa thu là sự kiện lớn của thành phố Hàn Nguyên… Liệu tôi có nên tham gia không?”

Hàn Vô Hằn vội vàng vẫy tay, cười đến nỗi mắt híp lại:

“Tất nhiên là nên rồi! Thật là phù hợp! Tòa nhà ma trận mười tầng của ông vừa mới được hoàn thành, cả thành phố Hàn Nguyên đều xôn xao về điều đó. Rất nhiều thương nhân và thợ thủ công đến hỏi tôi khi nào họ cũng có thể xây dựng như vậy. Tôi nghĩ rằng, lần này sẽ mời ông đến tham gia đại hội săn mùa thu, để mọi người có thể chứng kiến – thành phố Hồng Vận ngày nay đã phát triển đến mức nào!”

Anh ta hạ giọng, tiến lại gần hơn:

“Hơn nữa… tại khu vực săn mồi có rất nhiều con thú quý hiếm, một số thậm chí còn rất mạnh mẽ. Nếu ông dẫn người đi, đó chính là cơ hội tốt để rèn luyện binh sĩ. Tôi cũng đã dành riêng một số vị trí tốt, g

“Đến lúc đó, tôi sẽ tự mình đi cùng ông đến nơi săn bắn!”

Trịnh Dực vẫy tay:

“Không cần đâu. Tôi sẽ dẫn người đi một mình.”

Hàn Vô Hằn ngạc nhiên một chút, rồi cười sâu hơn:

“Ông ấy làm việc thật không theo khuôn mẫu! Vậy thì tôi sẽ đợi ông ở cửa vào nơi săn bắn!”

Trịnh Dực cúi chào và quay đi.

Phía sau, Hàn Vô Hằn nhìn theo bóng lưng của anh ta, vuốt ve cằm mình và thì thầm:

“Người này... thật là kỳ lạ. Cơ hội mà người khác phải van xin mới có được, anh ta lại coi như đi chợ vậy.”

Anh ta bỗng nhiên cười lớn:

“Nhưng... tôi thích điều đó!”

Sân tập phía bắc thành phố Hồng Vận.

Ánh nắng mùa đông chiếu rọi lên sân đấu bằng đá xanh ở giữa sân, mặt đá bị đạp cho sáng loáng; xung quanh có những cái cọc gỗ treo đầy bao bố dày, tâm mục tiêu được vẽ bằng sơn đỏ, những mũi tên được cắm chặt vào đó, trông giống như lưng một con nhím. Bên cạnh sân tập, có vài đống củi khô, cạnh đống củi là một cái nồi sắt, trong đó đang luộc canh gừng, hơi nước bốc lên nghi ngút, mùi gừng hòa lẫn mùi than bay ra xung quanh.

Triệu Tam Hoài đứng ở giữa sân đấu, áo khoác mở rộng, để lộ một vết sẹo cũ trên ngực. Trong tay anh ta cầm một cây gậy bằng gỗ sắt, đầu gậy được bọc bằng bao bố, trông giống như một cái nấm lớn. Anh ta hét lớn với bốn mươi ba người đàn ông thuộc băng đảng Hắc Lang:

“Tất cả nghe đây! Cuộc săn mùa thu còn hai mươi ngày nữa. Ông chủ đã nói rõ, lần này chúng ta đến Thành Hàn Nguyên không phải để chơi đùa, mà là để luyện tập!”

“Những con quái vật kia không phân biệt người hay thú, móng vuốt của chúng nhanh hơn cả dao. Với thể trạng hiện tại của các bạn, lên đó chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi!”

Anh ta đập mạnh cây gậy xuống đất, khiến mặt đá rung lên:

“Từ hôm nay trở đi, từ giờ Chén đến giờ Ngọ hàng ngày, các bạn phải luyện tập thể lực! Từ giờ Ngọ đến giờ Dậu, luyện võ công! Sau giờ Dậu, các bạn có thể tự do hoạt động, nhưng không được uống rượu, không được đánh bạc. Ai vi phạm, tôi sẽ tự mình đánh họ một trăm roi!”

Trong đám người, có người thì thầm:

“Anh Tam Hoài... trước đây chúng ta ở trên núi, hàng ngày đều đi săn, đã giết qua heo rừng, gấu đen...”

Triệu Tam Hoài tai rất nhạy, anh ta đập mạnh cây gậy vào vai người đó:

“Giết được heo rừng thì đã là giỏi lắm à? Những con quái vật trong cuộc săn mùa thu này, ít nhất cũng ở cấp độ ba! Tương đương với giai đ

Tiếng gậy sắt vung lên, tiếng thở hổn hển và tiếng các cọc gỗ rung chuyển hòa quyện vào nhau thành một âm thanh đồng nhất.

Trịnh Dực đứng trên bục cao của sân tập, nhìn xuống phía dưới.

Guo Tianyou bước đến và đưa cho ông một cốc canh gừng nóng:

“Thầy ơi, họ đang luyện tập rất chăm chỉ. Tối qua, Zhao Sanhuai còn lén dạy họ vài chiêu hiểm, nói là ‘dùng để bảo vệ mạng sống’.”

Trịnh Dực nhận lấy cốc canh gừng; trên mặt nước có vài sợi gừng thái lát, hơi nóng bốc lên, mùi cay của gừng xông thẳng vào mũi. Ông uống một ngụm, cảm giác ấm áp lan tỏa xuôi dòng xuống cổ họng, khiến ngực mình nóng lên.

“Cứ tiếp tục luyện đi.”

“Cuộc săn mùa thu không phải là đi dạo chơi.”

“Đây là nơi sinh tử.”

Guo Tianyou gật đầu:

“Thầy dự định mang ai đi?”

Trịnh Dực nhìn xuống sân tập:

“Zhao Sanhuai sẽ dẫn theo mười tên kiếm sĩ.”

“Trong số mười hai vị tiền bối, Cư Liên Chân Nhân, Bí Tiêu Phu Nhân, Thiết Bộ Hầu và Quỷ Ảnh Sư sẽ đi cùng.”

“Những người khác sẽ ở lại.”

Guo Tianyou ngạc nhiên:

“Chỉ có vậy thôi sao?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Người quá đông thì sẽ gây rối.”

“Cuộc săn mùa thu quan trọng là để luyện tập binh sĩ, chứ không phải để tranh giành vị trí đầu tiên.”

“Cần người giỏi, chứ không phải người đông.”

Guo Tianyou cúi đầu chào:

“Rõ rồi!”

Dưới sân tập, tiếng hét của Zhao Sanhuai lại vang lên:

“Tất cả hãy ngẩng thẳng lưng lên! Đây không phải là việc đập củi bình thường, mà là cuộc chiến sinh tử!”

“Nếu không làm tốt, trong cuộc săn mùa thu này, chính các ngươi sẽ bị những con thú dữ đánh bại!”

Những người đàn ông hét lên đáp lại:

“Vâng!”

Tiếng gậy sắt vung lên càng nhanh hơn.

Mồ hôi rơi xuống những tấm đá, ngay lập tức đóng băng thành những hạt băng nhỏ.

Nhưng không ai kêu dừng.

Không ai than mệt.

Bởi vì họ biết rằng...

Đây không phải là sự khổ sở.

Đây là... cơ hội để tái sinh.

Hai mươi ngày trôi qua trong chớp mắt.

Ngày trước cuộc săn mùa thu.

Cửa bắc thành phố Hồng Vận.

Sương buổi sáng vẫn chưa tan hết.

Đoàn người đã tập trung lại.

Trịnh Dực cưỡi trên con ngựa màu đỏ đào, mặc áo vải xám xanh phủ lên người lớp lông cáo, thanh kiếm màu tím vàng được đặt ngang trước yên ngựa.

Zhao Sanhuai dẫn theo mười tên kiếm sĩ, tất cả đều tràn đầy năng lượng, lưỡi dao của họ được đánh bóng sáng loáng.

Bốn vị tiền bối gồm Cư Liên Chân Nhân, Bí Tiêu Phu Nhân, Thiết Bộ Hầu và Quỷ Ảnh Sư cũng cưỡi ngựa theo sau.

“Thưa ngài, hãy cẩn thận trên đường nhé!”

Trịnh Dực gật đầu:

“Trong thành phố, tôi và tiền bối Shen sẽ lo liệu mọi việc.”

Guo Tianyou nói một cách quả quyết:

“Cứ yên tâm!”

Đoàn người bắt đầu lên đường.

Tiếng móng ngựa vang lên trong sương mai, hướng về Thành Hán Nguyên.

Phía sau, Thành Hồng Vận dần xa khuất.

Những lá cờ trên tường thành bay phấp phới trong gió, như thể đang chào đón họ… hoặc đang chờ đợi họ trở lại.

Cách Thành Hán Nguyên ba mươi dặm, tại lối vào khu săn bắn.

Lối vào là một hẻm núi tự nhiên; hai bên vách đá cao vút, treo đầy các loại cờ: cờ xanh của phái Thanh Vân Tông, cờ đỏ của băng đảng Huyết Lang, cờ đen vàng của gia tộc Hàn… Những lá cờ ấy bay phấp phới trong gió, như những đôi cánh được mở rộng.

Ở cuối hẻm núi có hàng chục khán đài, trên đó ngồi đầy người từ các phe phái khác nhau.

Hàn Vô Hằn đứng ở giữa khán đài chính, áo choàng lông cáo khoác rộng, chuỗi ngọc trên eo leng keng. Khi thấy đoàn người của Trịnh Dực đến gần, ông lập tức bước xuống khán đài và cười lớn:

“Thưa ông Zheng! Cuối cùng ông cũng đến rồi! Chúng tôi đã chờ ông ba ngày rồi đấy!”

Trịnh Dực xuống ngựa, cúi chào:

“Chủ nhân Hàn đã chờ lâu rồi.”

Ánh mắt Hàn Vô Hằn lướt qua đoàn người, ánh mắt ông sáng lên:

“Tuyệt vời! Có đến mười hai tiền bối cấp Đại Thành đi cùng! Ông Zheng định muốn chiếm lĩnh khu săn bắn này à?”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Chỉ để luyện tập thôi.”

“Không tranh giải đấu.”

Hàn Vô Hằn cười ha hả:

“Tốt lắm! Không tranh giải đấu thì càng tốt! Trong khu săn bắn này có rất nhiều quái vật, từ cấp ba đến cấp năm đều có. Ông muốn luyện tập với quái vật cấp nào, cứ tự do chọn đi!”

Trịnh Dực nhìn về phía sâu hẻm núi. Sương mù dày đặc, từ xa có thể nghe thấy tiếng gầm rú của những con quái vật.

Ông nói một cách bình tĩnh:

“Bắt đầu từ cấp ba.”

“Nếu có thể luyện tập với quái vật cấp bốn thì tốt hơn.”

“Còn cấp năm… nếu may mắn gặp được, cũng không tồi.”

Hàn Vô Hằn hít một hơi thật sâu, rồi cười lớn:

“Tuyệt vời! Ông thật là có tham vọng lớn! Tôi sẽ ra lệnh cho mọi người phát tín hiệu, để các lệnh cấm ở khu vực trung tâm khu săn bắn được gỡ bỏ, để những con quái vật cấp năm có thể xuất hiện!”

Trịnh Dực cúi chào một lần nữa:

“Cảm ơn.”

Hàn Vô Hằn quay người lại, gọi với các vệ sĩ bên cạnh:

“Phát tín hiệu! Gỡ bỏ các lệnh cấm ở khu vực trung tâm!”

Người vệ sĩ ngay lập tức châm một quả pháo hoa.

Quả pháo hoa bay vút lên trời và nổ tung ở giữa không trung, tạo thành hình ảnh đầu sói màu máu.

Sâu trong thung lũng, tiếng gầm rú của thú dữ bỗng nhiên vang lên, như tiếng của hàng ngàn binh mã đang lao về phía trước cùng một lúc.

Trịnh Dực nhìn về phía đội ngũ, ánh mắt lướt qua từng người.

Zhao Sanhuai đã rút thanh kiếm ra khỏi vỏ; Kūlián Chính Nhân khiến bóng hình sen xanh xoay tròn trong lòng bàn tay; Phu nhân Bí Tiêu đặt chiếc sáo ngắn vào môi; Hầu Tử Thiết Cánh đeo chiếc búa lớn trên vai; Lão Giả Quỷ Ảnh nửa khuất trong sương mù… Giọng nói của ông rất nhẹ, nhưng mọi người đều nghe thấy:

“Hãy nhớ kỹ.”

“Phải trở về sống.”

Mọi người đồng thanh đáp:

“Vâng!”

Trịnh Dực quay người và bước vào thung lũng. Đội ngũ của ông lập tức theo sau.

Bên ngoài Thành Hàn Nguyên, sương buổi sáng ở khu vực săn bắn còn đậm đặc hơn so với bên trong thành, như một lớp bông xám ướt nước, làm cho cái sân khấu bằng gỗ được dựng tạm thời ở cửa thung lũng trở nên mơ hồ, không rõ nét. Sân khấu này được làm từ gỗ thông dày, cao ba tầng; tầng trên cùng dành cho chủ tịch thành phố và các vị khách quý; tầng giữa là chỗ ngồi của các bậc trưởng lão của các gia tộc Tông môn; tầng dưới cùng chật kín những người tu luyện độc lập và các thủ lĩnh đoàn lính đánh thuê. Những tấm gỗ bị sương đêm làm cho trắng bệch, khi bước lên có cảm giác mềm mại và mang theo mùi nhựa thông ẩm ướt. Ở bốn góc sân khấu, mỗi góc đều có một cột cờ bằng sắt; trên đỉnh cột treo những chiếc đèn gió làm từ giấy da bò, bên trong chứa dầu cá voi; ánh sáng mờ ảo của đèn lan tỏa ra trong sương, tạo thành những vòng ánh sáng cam mờ ảo.

Ở chính giữa cửa thung lũng, sân đấu hình tròn được lát bằng đá đenHuyền Thiết, đường kính khoảng ba mươi trượng; xung quanh được bao quanh bởi một hàng rào sắt cao nửa người, đỉnh rào được gắn những gai nhọn đã được rèn qua dung dịch sắt lạnh; dưới ánh sáng ban mai, những gai đó phản chiếu một ánh sáng xanh lam mờ ảo. Ở chính giữa sân đấu, có một cái chuông đồng lớn bằng bánh xe, mép chuông được khắc họa những hình vẽ thú dữ tinh xảo. Cách sân đấu mười trượng, có một vòng rãnh nông được đào sâu, bên trong rãnh được rải đầy gai sắt; những gai đó phủ một lớp sương mỏng, trông giống như những hạt bạc vụn.

Ở tầng trên cùng của sân khấu, Han Wuhén ngồi ở vị trí trung tâm; chiếc áo choàng lông cá

Người thắng sẽ nhận được một trăm tảng đá linh cấp trung bình, cùng với quyền ưu tiên săn bắn trong ba ngày tại khu vực săn bắn.”

Lão nhân Liễu vuốt râu, giọng nói của ông mang chút giỡn cợt:

“Chủ thành Hàn đã đặt ra phần thưởng khá hậu hĩnh đấy. Một trăm tảng đá linh cấp trung bình… Đủ để những kẻ tu luyện tự do đó liều mạng tranh đấu rồi.”

Tiếc Độc Nhãn cắn một cọng cỏ, cất tiếng cười lạnh lùng:

“Liều mạng à? Năm ngoái có một đứa nhỏ trong băng đảng tôi tham gia cuộc thi này, kết quả là cánh tay bị chém đứt, máu chảy đầy đất… Cuối cùng cũng chẳng nhận được đá linh nào cả.”

Hàn Vô Hằn cười ha hả, ánh mắt ông lại vô tình lướt qua góc khán đài – nơi Trịnh Dực đang đứng cùng với hai mươi ba người khác. Anh ta không ngồi ở ghế VIP, mà chọn một chỗ ở mép khán đài; chiếc áo choàng lông cáo được khoác mở một nửa, thanh kiếm màu tím vàng nằm ngang trên đầu gối, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo của buổi sáng.

Bỗng nhiên, Hàn Vô Hằn nâng cao giọng nói:

“Năm nay, có ai muốn thách đấu với ông Trịnh của Thành Hồng Vận không?”

Ngay khi câu nói vang lên, khán đài bỗng im lặng trong chốc lát. Sau đó, tiếng bàn tán thì thầm bắt đầu lan truyền khắp nơi:

“Trịnh Dực ư? Người đã giết chết Lý Vô Cực ấy sao?”

“Nghe nói gần đây ông ấy đã nhận được di sản từ Thung lũng Kiếm Gãy…”

“Chủ thành Hàn muốn xem một trận đấu thú vị đây nhỉ.”

Hàn Vô Hằn cười sâu hơn, cúi chào về phía Trịnh Dực:

“Ông Trịnh, ông nghĩ sao… có muốn xuống sân đấu chỉ dạy một chút không? Chỉ cần dạy dỗ một chút thôi, dù thắng hay thua cũng không ảnh hưởng đến tình bạn.”

Trịnh Dực ngẩng đầu lên. Ánh mắt ông xuyên qua làn sương mù, đập trực tiếp vào Hàn Vô Hằn. Giọng nói của ông không to, nhưng rõ ràng vang khắp khán đài:

“Được.”

Khán đài lập tức nổ tung. Có người thổi sáo, có người vỗ tay reo hò, có người thì lẩm bẩm chửi rủa.

Hàn Vô Hằn mắt sáng lên, vỗ tay:

“Tốt! Thật là sảng khoái!”

Anh ta quay đầu nói vài lời với các vệ sĩ bên cạnh, và họ lập tức xuống khán đài, chạy về phía nơi đăng ký tham gia cuộc thi.

Một lát sau, một chàng trai cao lớn bước lên sân đấu. Chàng trai khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, mặc một bộ áo chiến màu đỏ tối, góc áo được thêu họa tiết lửa; trên lưng ông đeo một thanh kiếm lưỡi rộng, lưỡi kiếm được quấn b

“Thiên tài kiếm đạo của phái Thanh Vân Tông thế hệ này ư?”

“Nghe nói năm ngoái, anh ta đã dùng một kiếm giết chết ba con sói lửa cấp bốn tại núi Hắc Phong Lĩnh…”

“Chủ nhân thành Hàn đang muốn cho Trịnh Dực một bài học đấy.”

Trịnh Dực từ từ đứng dậy. Chiếc áo lông cáo rơi xuống từ vai anh, được Guo Tianyou đỡ lấy. Anh bước đi từng bước xuống khán đài; mỗi bước chân đều làm vỡ lớp băng mỏng dưới đất, tạo ra tiếng vỡ rõ ràng. Khi đến trước sân đấu, anh dừng lại, ngẩng đầu nhìn Lục Liệt và nói bằng giọng bình tĩnh:

“Chỉ đến đây thôi sao?”

Lục Liệt cười lạnh:

“Tất nhiên.”

“Nhưng nếu ông Zheng khoan dung một chút, đừng trách tôi đánh quá nhanh đấy.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Được.”

Anh bước lên sân đấu. Những song sắt tự động đóng lại, và xung quanh sân đấu, một tấm màn ánh sáng màu xanh nhạt được thiết lập để bao quanh khu vực đấu. Han Vô Hằn hét lớn:

“Trận đấu đơn đầu bắt đầu!”

Lục Liệt vội vàng rút kiếm. Lưỡi kiếm sắt dày, màu đỏ thắm, trên lưỡi kiếm có những đường hoa lửa uốn lượn. Anh cầm kiếm hai tay, đạp mạnh xuống mặt đất; những vết nứt lan rộng trên bề mặt đá xanh của sân đấu.

“Kiếm Lương Dương – Thiêu Thiên!”

Lưỡi kiếm bỗng nhiên phun ra ngọn lửa đỏ rực, biến thành một con rồng lửa dài hai mươi trượng, gầm rú lao về phía Trịnh Dực.