“Đây chính là chiêu kiếm nổi tiếng của Lục Liệt! Ngay cả những con quái vật cấp bốn cũng không thể chống đỡ được!”

Trịnh Dực đứng yên tại chỗ.

Thanh kiếm được rút ra khỏi vỏ.

Thân kiếm màu tím vàng lấp lánh dưới ánh bình minh.

Anh ta không hề tránh né.

Chỉ đơn giản là giơ tay lên, đón đầu chiêu kiếm đó.

“Keng ——!”

Ánh sáng màu vàng và tím va chạm vào nhau giữa không trung.

Con rồng lửa bị chém đôi ngay tại chỗ, giống như một tấm lụa bị lưỡi dao cắt đứt, vỡ thành hai phần.

Lửa bùng phát tứ phía.

Nhưng lại bị lực sóng từ thanh kiếm cuốn trở lại, hợp nhất thành một quả cầu lửa.

Quả cầu lửa dừng lại trong không trung một lát, sau đó bay ngược trở lại.

Nó lao thẳng về phía mặt Lục Liệt.

Đôi mắt Lục Liệt co lại, anh ta vội vàng dùng kiếm để chặn đường.

“Bùm!”

Quả cầu lửa đập trúng thân kiếm.

Toàn thân Lục Liệt bị đẩy lùi, ngã xuống và đập mạnh vào hàng rào sắt.

Hàng rào rung chuyển dữ dội, phát ra tiếng “rè rè”.

Lục Liệt ngã xuống đất, quỳ gối bên một chân, máu chảy ra từ khóe miệng.

Anh ta ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy kinh ngạc:

“Ngươi… ngươi không dùng hết sức sao?”

Trịnh Dực thu kiếm lại.

Thanh kiếm màu tím vàng được cất vào vỏ.

Giọng nói của anh ta bình tĩnh:

“Đủ rồi.”

Trên khán đài, mọi người im lặng hoàn toàn.

Rồi đột nhiên, tiếng reo hò như sóng thần bùng nổ:

“Thắng rồi? Chỉ với một chiêu kiếm thôi đã thắng được à?”

“Lục Liệt không thể chống đỡ nổi một chiêu…”

“Trịnh Dực… Đây có còn là con người không?”

Biểu hiện trên khuôn mặt Hàn Vô Hằn thay đổi liên tục, cuối cùng anh ta bật cười:

“Tốt lắm! Thật là một ông chủ tốt bụng!”

Anh ta đứng dậy, vỗ tay:

“Người chiến thắng —– Thành phố Hồng Vận –Trịnh Dực!”

“Trao cho anh ta một trăm viên linh thạch cấp trung!”

Người hầu cận lập tức mang theo hộp ngọc tiến lên.

Trịnh Dực vẫy tay:

“Giữ lại những viên linh thạch này.”

“Đưa cho những người tu luyện tự do dưới sân đấu.”

Cả khán đài xôn xao.

Hàn Vô Hằn ngạc nhiên một chút, rồi lại bật cười:

“Ông chủ thật là hào phóng!”

Anh ta vẫy tay, và người hầu cận đặt hộp ngọc xuống dưới sân đấu.

Những người tu luyện tự do lập tức xông đến.

Nhưng không ai dám giành lấy.

Họ chỉ đứng đó nhìn Trịnh Dực, ánh mắt đầy kính trọng.

Lục Liệt vật lộn để đứng dậy.

Anh ta nhìn Trịnh Dực, giọng nói run rẩy:

“Anh… tại sao lại không dùng hết sức?”

Trịnh Dực quay người rời khỏi sân khấu.

Giọng nói thật nhẹ, nhưng Lục Liệt vẫn nghe rõ ràng:

“Bởi vì… anh không muốn giết tôi.”

Lục Liệt sững sờ.

Trịnh Dực trở lại đội của mình.

Triệu Tam Hoài tiến lên, cười toe toét:

“Thưa ngài! Làm tuyệt vời lắm! Khuôn mặt đứa nhỏ kia đã xanh mét rồi!”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Chỉ cần thắng là được.”

Anh nhìn về phía Hàn Vô Hằn.

Hàn Vô Hằn đang cười toe toét và vẫy tay gọi anh:

“Thưa ông Trịnh! Đến đây xem kìa! Tôi đã dành cho ông chỗ ngồi tốt nhất đấy!”

Trịnh Dực cúi đầu chào:

“Cảm ơn.”

Anh dẫn đội mình lên khán đài.

Sương buổi sáng bao quanh lối vào Sân săn Hàn Nguyên dần tan biến khi mặt trời lên, nhưng vẫn còn tồn tại như một lớp voan mờ ảo, làm cho sân đấu phía dưới trở nên mơ hồ. Những gai thép trên hàng rào đóng băng thành những hạt băng nhỏ; khi ánh nắng chiếu vào, chúng tan thành những giọt nước và rơi xuống mặt đá đen, tạo ra tiếng “tách, tách” nhẹ nhàng. Trên tầng cao nhất của khán đài, những cái lò đồng đang cháy rực; từ thỉnh thoảng, than trong lò phát ra tiếng nổ vang, những tia lửa bay lên, vẽ nên những đường cong màu cam óng ánh trong không khí, rồi lại bị gió lạnh cuốn đi. Không khí tràn ngập mùi thơm của nhựa đàn hương, mùi dầu của thịt cừu nướng, mùi cỏ khô từ chuồng ngựa xa xôi, cùng với hơi nước bốc lên từ miệng mọi người, tạo nên cảm giác lạnh ẩm.

Hàn Vô Hằn ngồi ở vị trí chính, khoác chiếc áo lông cáo, tay phải xoay chiếc nhẫn ngọc trắng, tay trái cầm chiếc ấm trà men xanh; bên trong ấm có vài lá sen tuyết từ núi Thiên Sơn, hơi nước bốc lên làm đỏ bừng khuôn mặt tròn trịa của anh. Anh nghiêng đầu nhìn Trịnh Dực, giọng nói thấp đến mức gần như không nghe thấy, nhưng vẫn lộ rõ niềm hào hứng:

“Thưa ông Trịnh, trận vừa rồi, ông đã khiến Lục Liệt không kịp tung ra đòn thứ hai; tất cả mọi người đều ngạc nhiên lắm. Trong những trận tiếp theo, ông nhất định phải chăm chú xem nhé—thành phố Hàn Nguyên này suốt những năm qua đã nuôi dưỡng rất nhiều tài năng trẻ tuổi, không chỉ có Lục Liệt thôi đâu.”

Trịnh Dực ngồi bên phải anh, áo choàng lông cáo khoác trên ghế, thanh kiếm màu tím vàng đặt trên đầu gối; lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng ban mai, lấp lánh với ánh sáng kim loại lạnh lẽo. Anh nhấp một ngụm trà, hương vị đắng nhẹ

“Tôi đang nhìn đấy.”

Hàn Vô Hằn cười ha hả, vỗ tay và nói:

“Người gõ trống! Lần tiếp theo!”

Người gõ trống bên bờ suối là một người đàn ông khỏe mạnh, vai trần, các gân tay nổi rõ. Anh ta cầm hai cái chùy trống và dùng sức đánh mạnh.

“Ùm—!”

Tiếng trống trầm ấm vang khắp khu vực săn bắn, làm cho sương mù tan biến.

Phía dưới khán đài, cửa sắt lại được mở ra.

Hai người trẻ tuổi cùng lúc bước lên sân đấu.

Người bên trái có thân hình cao gầy, mặc một chiếc áo choàng màu xanh xám, góc áo được thêu họa tiết mây; anh ta đeo một thanh kiếm mảnh mai, chuôi kiếm được bọc da cá mập. Ngón tay cầm kiếm thon dài và trắng muốt, như thể chưa từng làm việc nặng. Anh ta chào bằng cách đưa tay lên ngang vai và nói giọng trong trẻo:

“Đệ tử ngoại môn của Tông Thanh Vân, Vân Vô Cực.”

Người bên phải thì thấp bé nhưng mạnh mẽ, mặc một chiếc áo khoác bằng da gấu đen; cánh tay trần của anh ta đầy những vết sẹo cũ. Trên lưng anh ta đeo một cây rìu lớn, lưỡi rìu được mài sáng bóng loáng. Anh ta cười toe toét, để lộ hàm răng vàng úa vì hút thuốc:

“Băng Đảng Huyết Lang, Thạch Phá Thiên.”

Trên khán đài, một số tiếng bàn tán vang lên.

“Vân Vô Cực à? Người đứng đầu nhóm đệ tử ngoại môn của Tông Thanh Vân lần này?”

“Nghe nói võ công của anh ta rất linh hoạt, chuyên về kỹ thuật đánh vào các huyệt quan trọng; chỉ cần một kiếm đã có thể đóng chặt bảy huyệt lớn.”

“Thạch Phá Thiên… Kẻ hung hãn đã dùng rìu giết chết hai con voi thiết giáp cấp bốn ở Núi Gió Đen năm ngoái phải không?”

Hàn Vô Hằn nghiêng đầu và nói nhỏ với Trịnh Dực:

“Thưa ngài, xem kìa… Vân Vô Cực là đệ tử trực tiếp của lão sư Liễu; võ công của anh ta thiên về sự mềm mại, giỏi dùng trí thông minh để đánh bại sức mạnh. Còn Thạch Phá Thiên là con nuôi của Tiếc Độc Nhãn; sức mạnh của anh ta vô cùng lớn, một cái rìu của anh ta có thể phá vỡ núi non. Trận đấu này… chắc chắn sẽ rất hấp dẫn.”

Trịnh Dực nhìn xuống sân đấu và không nói gì.

Tiếng trống lại vang lên.

“Bắt đầu!”

Vân Vô Cực dùng đầu ngón chân đẩy mình lên không trung, thanh kiếm được rút ra; lưỡi kiếm gần như trong suốt, chỉ phát ra một tia sáng xanh nhạt. Anh ta đang ở trên không, lưỡi kiếm đã nhắm vào huyệt Quảng Đỉnh bên trái của Thạch Phá Thiên.

Thạch Phá Thiên cười ha hả, cầm chặt cây rìu và đập mạnh xuống đất.

“Boom!”

Sân đấu bị nứt nẻ, những vết nứt lan rộng như mạ

Shi Pò Tiān cười ha hả, vung chiếc rìu tạo nên những bóng đen dày đặc, đối đầu mạnh mẽ với ánh kiếm sáng chói lọi.

“Đang đang đang đang ——!”

Tiếng kim loại va chạm liên tục vang lên.

Những tia lửa bùng nổ giữa hai người, như một màn pháo hoa nhỏ.

Trên khán đài, có người thốt lên:

“Kiếm của anh ta quá nhanh!”

“Rìu của anh ta quá cứng!”

Hàn Vô Hằn nhấp một ngụm trà, rồi nghiêng đầu hỏi Trịnh Dực:

“Thầy nghĩ ai sẽ thắng?”

Trịnh Dực nhìn xuống sân đấu, giọng nói bình tĩnh:

“Kiếm của Vân Vô Cực rất nhanh, nhưng sức mạnh không đủ. Shi Pò Tiān có sức mạnh lớn, nhưng các động tác của anh ta còn thô sơ.”

“Nếu tiếp tục đấu thêm ba mươi đòn nữa, Vân Vô Cực sẽ thua.”

Mắt Hàn Vô Hằn sáng lên:

“Thầy thật là có con mắt tinh tường!”

Quả nhiên.

Ba mươi đòn sau.

Tốc độ của kiếm Vân Vô Cực dần chậm lại, hơi thở trở nên gấp gáp.

Shi Pò Tiān nắm bắt được điểm yếu, vung rìu mạnh mẽ.

Vân Vô Cực vội vàng đưa kiếm ra để đỡ đòn.

“Đang!”

Lưỡi kiếm rung chuyển dữ dội.

Miệng Vân Vô Cực bị rách, máu tuôn ra theo chuôi kiếm.

Anh ta lảo đảo lùi lại, quỳ gối xuống, dựa vào thanh kiếm để nâng đỡ cơ thể.

Shi Pò Tiān thu rìu lại, cười toe toét:

“Tôi xin chịu thua.”

Mặt Vân Vô Cực tái nhợt, cúi đầu chào:

“Anh Shi, kỹ năng sử dụng rìu của anh thật là mạnh mẽ… Tôi đã thua.”

Trên khán đài, tiếng reo hò vang lên.

Tiě Độc Nhãn cười ha hả, vỗ đùi mình:

“Tuyệt vời! Quả thật xứng đáng là con trai nuôi của tao! Tối nay, tao sẽ mời cả băng đảng đi uống rượu!”

Hàn Vô Hằn cười và vỗ tay:

“Hay lắm! Trận tiếp theo nào!”

Tiếng trống đồng lại vang lên.

Những vết máu trên sân đấu được người hầu dùng cát che phủ lại, sau đó rải thêm một lớp đất mới lên trên.

Trịnh Dực nhìn những vết máu đã được che khuất đó, ánh mắt có chút biến đổi.

Hàn Vô Hằn tiến lại gần, thì thầm:

“Thầy ơi, trận tiếp theo sẽ là người của gia tộc Hàn đối đầu với phó đầu lĩnh băng đảng Huyết Lang. Chàng trai nhà Hàn tên là Hàn Vân Phiên, năm nay 21 tuổi, đang ở cấp độ Trung cấp của Đại Thừa, rất giỏi trong việc sử dụng phép thuật liên quan đến băng. Phó đầu lĩnh băng đảng Huyết Lang tên là Phong Vô Hằn, kỹ năng sử dụng dao của anh ta rất kỳ lạ, chuyên tấn công vào ba vị trí dưới cơ thể đối thủ.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Hãy theo dõi xem sao.”

Trận đấu tiếp theo nhanh chóng bắt đầu

Sau khi bước lên sân khấu, anh ta cúi chào bằng động tác nắm quyền:

“Hàn gia, Hàn Vân Phiên, xin hãy chỉ giáo cho tôi.”

Phong Vô Hằn là một người cao ráo, mảnh mai; anh ta mặc một chiếc áo khoác bằng da sói màu xám đen và đeo một nửa khuôn mặt bằng mặt nạ sắt, chỉ để lộ ra đôi mắt hung ác. Trong tay anh ta cầm một con dao cong, lưỡi dao có màu đỏ thẫm, như thể đã được ngâm trong máu. Anh ta cười toe toét, giọng nói khàn khàn:

“Tôi là Phong Vô Hằn của Băng Lang Bang. Đến đây đi, gã trai mặt trắng nhợt ấy!”

Hàn Vân Phiên có vẻ mặt u ám, nhưng không hề phản ứng.

Tiếng trống đồng vang lên.

Hai người cùng lao vào đánh nhau.

Lưỡi kiếm của Hàn Vân Phiên rung lên, và lập tức một lớp sương dày hình thành trên lưỡi kiếm; sương này biến thành vô số những mũi kim băng và bắn về phía Phong Vô Hằn.

Phong Vô Hằn cười ha hả, con dao cong của anh ta bay lượn như những bóng ma. Ánh sáng từ lưỡi dao tạo thành một “lưới” và đẩy hết những mũi kim băng đó ra xa.

“Chỉ là những thủ thuật nhỏ bé thôi!”

Anh ta lướt nhanh lại gần Hàn Vân Phiên và dùng con dao cong đâm xuống phía dưới cơ thể đối thủ.

Mặt Hàn Vân Phiên biến sắc, anh ta vội vàng lùi lại và đặt đầu kiếm xuống đất.

“Lĩnh vực Sương Lạnh!”

Sân khấu lập tức được phủ đầy một lớp băng mỏng.

Phong Vô Hằn trượt chân, suýt nữa ngã.

Hàn Vân Phiên nhanh chóng phản công, kiếm băng lao thẳng vào cổ họng của Phong Vô Hằn.

Phong Vô Hằn cười kỳ quặc, con dao cong của anh ta đánh ngược lại, lưỡi dao va vào kiếm băng và làm nó vỡ thành hai đoạn.

Phong Vô Hằn tiến lên, dùng con dao cong chém ngang qua cổ Hàn Vân Phiên.

Hàn Vân Phiên vội vàng lùi lại, lưỡi dao chỉ cách mũi anh ta vài milimét.

Trên khán đài, mọi người đều reo lên kinh ngạc.

Hàn Vô Hằn có vẻ mặt thay đổi, siết chặt chiếc bàn tay cầm chuôi kiếm.

Trịnh Dực nhìn anh ta một cách bình tĩnh, rồi đột nhiên nói lên, giọng nói không lớn nhưng rõ ràng vang đến sân khấu:

“Phong Vô Hằn, hãy dừng lại ở đây.”

Phong Vô Hằn dừng động tác, con dao cong của anh ta dừng lại cách cổ Hàn Vân Phiên khoảng nửa inch.

Anh ta quay đầu nhìn Trịnh Dực.

Đôi mắt anh ta lóe lên một tia hung ác.

Nhưng cuối cùng, anh ta vẫn rút dao lại.

“Xin chịu thua.”

Hàn Vân Phiên thở hổn hển, cúi chào:

“Cảm ơn anh Phong đã khoan dung.”

Phong Vô Hằn cười lạnh rồi quay người rời khỏi sân khấu.

Hàn Vô Hằn thở phào nhẹ nhõm, cúi chào Trịnh Dực và nói:

“Cảm ơn ngài đã can thiệp.”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Chỉ là muốn nhắc nhở mà thôi.”

“Cuộc săn mùa thu vẫn chưa bắt đầu… Việc có người chết quá sớm rồi.”

Hàn Vô Hằn gật đầu, nhưng ánh mắt ông lại trở nên phức tạp.

Những trận đấu tiếp theo diễn ra liên tục.

Có đệ tử của Tông Thanh Vân đối đầu với con cháu nhà Hàn, có sát thủ của Băng Lang Bang đối đầu với các kiếm sĩ tự do, có các tu sĩ gia tộc đối đầu với đội lính đánh thuê…

Mỗi trận đều kịch tính đến nghẹt thở.

Ánh kiếm, lưỡi dao, quả cầu lửa, mũi tên băng… Tiếng va chạm dữ dội liên hồi không ngừng.

Máu trên sân đấu càng ngày càng nhiều; người hầu liên tục dùng cát để che đi, nhưng rồi máu mới lại tiếp tục đổ ra, làm đỏ lên mặt cát.

Trịnh Dực ngồi xem rất chăm chú.

Trong mỗi trận đấu, ông đều quan sát kỹ lưỡng:

Quan sát chiêu thức kiếm của đối thủ,

quan sát phong cách đao pháp của họ,

quan sát các loại phép thuật họ sử dụng,

và… quan sát nền tảng sức mạnh của những phe này.

Triệu Tam Hoài tiến lại gần và thì thầm:

“Ngài, ngài có nhận ra điều gì không?”

Trịnh Dực nhìn về phía sân đấu, nơi một trận đấu vừa kết thúc: Một đệ tử của Tông Thanh Vân bị con cháu nhà Hàn đánh bay, ngã xuống đất và bắt đầu ói máu.

Ông nói giọng nhẹ:

“Kiếm pháp của Tông Thanh Vân rất linh hoạt, nhưng thiếu đi sự hung hãn cần thiết.”

“Các kỹ năng của nhà Hàn rất vững chắc, nhưng thiếu sự biến hóa.”

“Đao pháp của Băng Lang Bang rất mãnh liệt, nhưng lại thiếu những chiêu thức phản công.”

“Họ… đều không bằng chúng ta.”

Triệu Tam Hoài mắt sáng lên:

“Ngài có nghĩa là… chúng ta có thể thắng?”

Trịnh Dực không trả lời.

Ông chỉ nhìn về phía sâu trong khu vực săn mùa thu… Nơi đó, sương mù càng đậm đặc hơn; tiếng gầm thét của thú dữ vang lên mơ hồ, như thể đang chờ đợi… hay như thể đang mời gọi…

Ông thì thầm:

“Cuộc săn mùa thu… mới chính là khởi đầu thực sự.”

Gió ở đáy thung lũng thổi từ sâu bên trong ra ngoài, mang theo mùi đất ẩm ướt và một hương thơm nhẹ nhàng của lông thú; trong gió còn lẫn lộn mùi máu – dấu vết của việc người ta đã săn bắn các loại quái vật cấp thấp vài ngày trước. Cánh cửa sắt ở lối vào đã được mở ra; con đường bằng đá xanh uốn lượn xuống dưới, hai bên là bãi cỏ khô cao đến tận eo, đầu cỏ đọng đầy những giọt nước long lanh; ánh nắng mặt trời chiếu vào khiến chúng phản chiếu ra những tia sáng rực rỡ.

Hàn Vô Hằn đứng trên bục cao ở lối vào, chiếc áo choàng lông cáo phập phồng trong gió; trong tay anh ta cầm một tấm biển hiệu hình đầu sói màu đỏ thắm, bề mặt biển hiệu khắc đầy những ký tự phức tạp và đang phát ra ánh sáng đỏ nhạt. Anh ta hét lớn, giọng nói của anh ta lan tỏa khắp miệng thung lũng nhờ sức mạnh linh hồn:

“Cuộc săn mùa thu chính thức bắt đầu! Trong vòng ba ngày, người nào săn được nhiều điểm nhất sẽ nhận được ‘Châu Băng Huyền Ngọc’ do chủ thành phố ban tặng, cùng với một trăm nghìn viên đá linh hồn cấp trung! Mọi người, chúc các bạn may mắn trong cuộc săn này!”

Ngay sau khi anh ta nói xong, tiếng reo hò vang dội khắp nơi.

Các đội ngũ lần lượt lao vào thung lũng.

Đệ tử của Tông Thanh Vân xếp thành hàng ngũ, kiếm sáng bao phủ cơ thể họ, tựa như một con rồng màu xanh dài.

Binh lính của băng đảng Huyết Lang chia thành các nhóm nhỏ, bước chân họ lộn xộn nhưng phối hợp rất ăn ý; lưỡi dao và rìu của họ lấp lánh ánh sáng hung dữ dưới ánh nắng mặt trời.

Con cháu nhà Hàn mặc những bộ áo choàng màu trắng bạc, góc áo in hình hoa mai bạc bay phấp phới trong gió; bước chân họ vững vàng, giống như một đội quân được huấn luyện kỹ lưỡng.

Đội của Trịnh Dực đi ở cuối cùng.

Ba mươi ba người, xếp thành một hàng thẳng.

Trịnh Dực đi ở đầu hàng, áo choàng lông cáo mở ra một nửa, thanh kiếm màu tím vàng đặt ngang trước yên ngựa; tiếng móng ngựa đạp vỡ lớp băng mỏng vang lên rõ ràng. Triệu Tam Hoai đi ngay bên phải anh ta, lưỡi dao ngắn đã rút ra, lưỡi dao phản chiếu ánh sáng xanh lam trong sương mù. Người thật Khô Liên Đạo Nhân đi bên trái, bóng của đóa sen xanh trong lòng bàn tay anh ta từ từ xoay tròn. Phu nhân Bí Tiêu, Hầu Tiếp Cánh Sắt và Lão Quỷ Ảnh đứng ở giữa, còn những người khác đi sau.

Vừa mới bước vào thung lũng khoảng một trăm thước, sương mù phía trước đột nhiên đậm lại gấp mười lần.

Tầm nhìn bị hạn chế chỉ còn khoảng dưới mười thước.

Tiếng gió đột nhiên im bặt.