Đoàn người gồm hai mươi ba người; những con ngựa đi đều nhịp nhàng. Zhao Sanhuai cưỡi ở bên phải, chân gãy được đặt trên yên ngựa đặc biệt, con dao ngắn của gã nằm ngang trước lưng ngựa, lưỡi dao được mài sáng bóng. Guo Tianyou đi ở bên trái, tay cầm một cuốn sổ sách viết trên da dê; mép giấy đã bị gã cọ nhiều lần đến nỗi xuất hiện những vết xù. Các cao thủ như Kū Lián Chí Nhân, Bì Tiêu Phu Nhân và Thiếc Bộ Hầu đi ở giữa đoàn, còn những tu sĩ và kiếm sĩ khác thì xếp thành một hàng dài, thoải mái nhưng luôn cảnh giác.

Ở góc đường phía trước, một đoàn xe buôn lớn đang dừng lại giữa đường.

Có hơn sáu mươi chiếc xe lớn; bánh xe của chúng cao hơn cả người, thùng xe được bọc bằng thép dày, nóc xe được phủ bằng hai lớp vải dầu để chống tuyết và mưa. Bên cạnh các xe có gần trăm lính canh; tất cả đều mặc áo khoác lông thú, cầm giáo dài hoặc gậy nanh sói, và đeo cung tên ngắn ở thắt lưng. Chiếc xe đầu tiên trong đoàn rất nổi bật; thùng xe được sơn màu nâu đen, cửa xe được đóng một tấm biển đồng, trên đó khắc ba chữ “Hàn Thiếc Hành”.

Cửa xe mở ra.

Một người đàn ông trung niên, thấp bé nhưng mập mạp, bước xuống từ xe.

Ông ta mặc một chiếc áo choàng lông cáo, cổ áo được trang trí bằng lông cáo bạc, eo đeo một chuỗi quả cầu bằng ngọc bích; khi các quả cầu va vào nhau, chúng phát ra tiếng “tách tách” rõ ràng. Khuôn mặt ông tròn như mặt trăng tròn, nhưng đôi mắt lại hẹp dài; khi cười, chỉ lộ ra một khe hẹp. Sau lưng ông ta là hai người viên kế toán, một người cầm sổ sách, một người cầm chuỗi quả cầu bằng ngọc bích.

Người đàn ông trung niên đó cúi chào, giọng nói của ông vang dội nhưng có phần khéo léo:

“À! Đây không phải là ông Zheng từ Thành phố Hồng Vận sao? Tôi là Hàn Phúc, chủ nhân của Hàn Thiếc Hành, đã lâu lắm rồi tôi mới được nghe danh tiếng của ông!”

Trịnh Dực kéo căng dây cương, ánh mắt quan sát qua đoàn xe, sau đó dừng lại ở khuôn mặt Hàn Phúc:

“Hàn chủ nhân.”

Hàn Phúc cười, đôi mắt nhỏ lại thành một khe hẹp:

“Ông quá lịch sự rồi! Tôi nghe nói ông cần một ngàn tấn đá Hắc Nham, vừa hay lắm, đoàn xe của tôi vừa mới vận chuyển về một lô hàng chất lượng cao từ mỏ Hắc Thiếc; hàm lượng tinh thể và độ cứng của đá này rất phù hợp để xây dựng công trình pháp trận cao tầng của ông!”

Trịnh Dực gật đầu một cái, rồi nhảy xuống ngựa.

Guo Tianyou và Zhao Sanhuai cũng nhảy xuống ngựa, một người bên trái, một người bên phải, đứng b

Zhao Sanhuai cười lạnh một tiếng:

“Hai mươi tám lượng? Chủ nhà Hàn thật là có cái miệng lớn! Ở Thành phố Hồng Vận của chúng ta, gạch xanh chỉ có giá tám lượng mỗi tấn; còn đá đen này của anh, chẳng lẽ được phủ vàng sao?”

Nụ cười trên khuôn mặt Hán Phú bỗng nhiên đông cứng lại, rồi lại nở ra một cách gượng ép:

“Ông Sanhuai đùa thôi. Gạch xanh vẫn là gạch xanh, đá đen vẫn là đá đen. Nhưng sợi tinh thể sắt lạnh này lại có những hoa văn tự nhiên; chúng có thể chịu đựng được một cú đánh từ người tu luyện mà không vỡ. Nếu dùng để làm thanh đỡ trọng lượng, sẽ tiết kiệm được bao nhiêu vật liệu cho các phép thuật bảo vệ chứ? Đó quả là một mức giá xứng đáng!”

Trịnh Dực không hề đáp lời, chỉ tiếp tục vỗ vào tảng đá, với tiếng “phạch phạch” vang lên.

Đến lần thứ ba vỗ, anh bỗng dừng lại.

Ngón tay anh nhẹ nhàng vuốt qua vết nứt trên tảng đá.

Một tia lửa vàng nhạt thoát ra từ đầu ngón tay, lan truyền dọc theo những sợi tinh thể sắt lạnh.

Những sợi tinh thể lập tức sáng lên, phát ra tiếng “vùng” nhẹ nhàng, giống như những dây đàn vừa được kích hoạt.

Khuôn mặt Hán Phú thay đổi rõ rệt, đôi mắt anh nhắm lại hơn nữa:

“Thưa ông… điều này là…”

Trịnh Dực rút tay lại, tia lửa vàng biến mất.

Anh nhìn Hán Phú:

“Hàm lượng tinh thể trong đá… chưa đầy mười hai phần trăm.”

“Độ cứng thấp hơn loại chuẩn một cấp độ.”

“Khả năng chịu nhiệt cũng kém hơn nửa phần trăm.”

Hán Phú nuốt nước bọt, giọng nói anh trở nên khàn khàn:

“Thưa ông… giá này thực sự…”

Trịnh Dực quay đầu nhìn đoàn xe.

Ánh mắt anh lướt qua những người lính canh.

Những người lính đó nắm chặt vũ khí, nhưng không ai dám động đậy.

Anh lại nhìn Hán Phú:

“Hai mươi tám lượng.”

“Một nghìn tấn.”

“Bằng tiền mặt.”

“Không trả góp.”

Những giọt mồ hôi lăn dài trên trán Hán Phú, trượt xuống má và chui vào cổ áo lông chồn.

Anh cắn răng:

“Hai mươi tám lượng… tôi chấp nhận!”

“Nhưng thưa ông… có thể…”

Trịnh Dực ngước nhìn lên:

“Còn có thể gì nữa?”

Giọng nói Hán Phú trở nên thấp đến mức gần như không nghe thấy được:

“Có thể… cho tôi thêm một đơn hàng năm trăm tấn được không? Mùa xuân năm sau tôi sẽ giao hàng đến…”

Trịnh Dực im lặng một lúc.

Rồi bất ngờ nói:

“Được.”

“Nhưng giá cả… mười tám lượng.”

Hàn Phúc suýt nữa nhảy dựng lên:

“Mười tám lượng?! Thưa ngài…”

Trịnh Dực ngắt lời anh ta:

“Mười tám lượng.”

“Cung cấp lâu dài.”

“Mỗi năm một nghìn năm trăm tấn.”

“Nếu chất lượng không đạt yêu cầu, mỗi tấn sẽ bị phạt năm mươi lượng.”

Hàn Phúc biến sắc, cuối cùng vỗ mạnh vào đùi mình:

“Đồng ý!”

“Chỉ mười tám lượng thôi!”

“Tôi sẽ ngay lập tức cho người xuống dỡ hàng! Thưa ngài, hãy kiểm tra hàng nhé!”

Trịnh Dực gật đầu:

“Kiểm tra đi.”

Triệu Tam Hoài lập tức dẫn người tiến lên.

Những người lính đao hoạt động rất nhanh; trong chốc lát, họ đã dỡ xong xe đầu tiên chứa đầy đá Đen Nham. Những khối đá được chất thành một ngọn đồi nhỏ.

Trịnh Dực bước tới, nhặt lên vài khối đá. Ánh lửa vàng lóe lên từ đầu ngón tay anh ta; những sợi thép lạnh ở các vết gãy của đá bắt đầu phát sáng. Anh ta kiểm tra từng khối một, sau khi xem xong thì vứt chúng sang một bên.

Hàn Phúc nhìn mà lòng thấy lo lắng:

“Thưa ngài… này…”

Sau khi vứt xong khối thứ mười, Trịnh Dực ngẩng đầu lên:

“Xe này… hàm lượng sợi kim loại trung bình là mười một phần trăm.”

“Đủ tiêu chuẩn.”

“Tiếp tục dỡ hàng đi.”

Hàn Phúc thở phào nhẹ nhõm, lau mồ hôi trên trán:

“Cảm ơn thưa ngài!”

Quá trình dỡ hàng kéo dài đến hai giờ đồng hồ. Sáu mươi chiếc xe lớn, tổng cộng một nghìn tấn đá Đen Nham, tất cả đều được chất lại trên một khu đất trống. Những khối đá tạo thành một ngọn đồi nhỏ; ánh nắng mặt trời chiếu lên chúng, phản chiếu ra ánh sáng bạc lạnh lẽo.

Trịnh Dực đứng trước đống đá, ánh mắt quét qua Hàn Phúc:

“Tiền sẽ được mang đến vào buổi chiều.”

Hàn Phúc liên tục gật đầu:

“Chắc chắn! Tôi sẽ tự mình đưa đến!”

Trịnh Dực quay người lại, nói với Triệu Tam Hoài:

“Bảo người canh gác cẩn thận.”

“Đừng để ai trộm mất.”

Triệu Tam Hoài cười ha hả:

“Yên tâm! Ai dám trộm, tôi sẽ cắt tay họ!”

Trịnh Dực gật đầu, sau đó lên ngựa.

Khu công trường phía đông Thành Hồng Vận bị sương mù mùa đông bao phủ, trông giống như một bức tranh thủy mặc chưa khô; bóng dáng của tòa nhà ký túc xá mười tầng ở xa hiện lên mơ hồ trong sương, chỉ có thể nhìn thấy khung thép xanh ở tầng dưới cùng và những bức tường làm bằng đá Đen Nham.

Khu vực chứa vật liệu được xây dựng từ đá đen đã được dọn sạch để tạo ra một khoảng đất trống rộng lớn; mặt đất được nén chặt bằng máy ép đất, khi bước lên trên thì có cảm giác rung nhẹ nhưng không hề lỏng lẻo chút nào. Trong không khí lẫn lộn mùi bụi đá mới được đục, mùi cháy của đinh sắt nóng đỏ, cùng với hương thơm của cháo gạo lứt từ những chiếc bếp tạm thời; tiếng củi cháy dưới nồi cháo vang lên rõ ràng, từng tia lửa đôi khi bắn lên, vẽ nên những đường cong màu cam óng ánh trong không trung.

Đứng trên giàn giáo tầng hai, người đàn ông mặc chiếc áo vải xám xanh và một chiếc áo len cũ, tay áo được kéo lên tận khuỷu tay, để lộ ra vết sẹo màu vàng nhạt ở mu bàn tay. Gió thổi từ phía con sông, mang theo mùi hôi ẩm đặc trưng của dòng sông Hán Nguyên, làm bay tung mái tóc của anh ta. Trong tay anh ta cầm một tờ bản vẽ làm từ da cừu bán trong suốt; trên đó, các vị trí của các thanh gỗ chịu lực và hướng của các đường trận pháp đã được đánh dấu bằng son đỏ; mép của tờ bản vẽ đã bị cọ xát nhiều lần đến nỗi xuất hiện những góc rách.

Dưới giàn giáo, Lão Đậu đang chỉ huy một nhóm thợ thao tác để nâng một thanh gỗ chính làm từ đá đen lên cao. Thanh gỗ này dày gấp đôi hai người ôm lại với nhau, bề mặt của nó được đục những rãnh để gắn các thanh thép có khắc chữ rune. Tám sợi dây rơm được treo xuống từ cái quay trên nóc tòa nhà; các nút thắt của dây được quấn bằng những tấm vải cũ dày để chống mài mòn. Các thợ thao tác cùng nhau hô vang theo nhịp điệu:

“Nâng lên—he!”

“Giữ vững—he!”

Thanh gỗ từ từ được nâng lên cao; đôi khi nó chạm vào giàn giáo, tạo ra tiếng “đùng” trầm ấm, làm cho giàn giáo rung nhẹ. Người đàn ông kia giữ chặt tờ bản vẽ trong tay, ánh mắt chăm chú theo dõi vị trí nơi thanh gỗ gắn vào tường.

Lão Đậu ngẩng đầu lên và hét:

“Thưa ngài! Thanh gỗ này đã được đặt đúng vị trí rồi! Những rãnh chứa chữ rune vừa khít với điểm trung tâm của trận pháp tại tầng ba!”

Người đàn ông kia cúi đầu và nói với người bên cạnh mình – Quân Nhân Khô Liên:

“Quân Nhân, điểm trung tâm của trận pháp tập trung nhiệt tại tầng ba đã lệch ra nửa inch. Sau khi thanh gỗ được gắn lên, các đường trận pháp sẽ bị lệch đi 20%.”

Quân Nhân Khô Liên vuốt ve bộ râu bạc phai bị gió thổi lung tung, sau đó lấy ra một cây bút ngọc màu xanh nhạt mảnh mai như sợi tóc; đầu bút lơ lửng trong không trung và anh ta nhẹ nhàng chạm vào nó. Một dòng nước màu xanh nhạt phun ra từ đầu bút, trông giống như một dòng suối nh

“Bùa trận là thứ cứng nhắc, con người mới là sinh vật sống động; luôn có những biến số xảy ra tại hiện trường.”

Anh nhìn xuống đám thợ đang buộc thép cốt bên dưới; một chàng trai gầy nhỏ đang đứng trên ghế để nhét các tấm đệm vào phía dưới xà, ngón tay anh bị thép cốt cắt ra vết máu, nhưng anh vẫn cắn răng không kêu đau. Trịnh Dực cau mày và hô lớn với Lão Đỗ:

“Lão Đỗ! Kêu thằng bé đó xuống để được băng bó đi! Nếu không chăm sóc vết thương, mùa đông nó sẽ dễ bị hoại tử đấy.”

Lão Đỗ lập tức vẫy tay:

“Tiểu Thạch Đá! Xuống đây! Ông ấy gọi em để băng bó!”

Chàng trai ngẩn ngơ một chút, lau đi bụi bặm trên mặt rồi vội vàng trèo xuống từ giàn giáo. Khi đặt chân xuống đất, anh đứng trước mặt Trịnh Dực, cúi đầu không dám nhìn lên:

“Ông ơi… Em không sao đâu… Chỉ bị rách da một chút thôi…”

Trịnh Dực quỳ xuống, đặt mắt ngang tầm với anh:

“Rách da cũng là một vết thương. Mùa đông, nếu vết thương bị hoại tử, có nhiều người sẽ phải cắt bỏ chi đấy.”

Anh lấy ra một chai thuốc mỡ màu vàng nhạt, bôi lên vết thương cho chàng trai; thuốc mỡ mang lại cảm giác ấm áp nhẹ nhàng. Trịnh Dực tự mình bôi thuốc cho anh, động tác của anh nhẹ nhàng và chuẩn xác.

Đôi mắt chàng trai bỗng đỏ lên, giọng nói run rẩy:

“Ông ơi… Trước đây ở Thành Hàn Nguyên, em phải vác đá suốt ngày, kiếm được mười đồng tiền mỗi ngày; khi bị thương, chủ nhân cũng chẳng quan tâm đến em… Lần đầu tiên có người quan tâm đến vết thương của em…”

Sau khi bôi thuốc xong, Trịnh Dực đứng dậy vỗ vai anh:

“Về nghỉ một lát đi. Chiều nay tiếp tục làm việc.”

Chàng trai gật đầu mạnh mẽ, rồi chạy về lều công nhân; nhưng nước mắt anh vẫn rơi xuống mặt tuyết, tạo thành hai vũng nhỏ.

Lão Đỗ bước đến, giọng nói khàn khàn nhưng đầy niềm cảm thông:

“Ông ơi, hành động của ông thực sự khiến chúng tôi – những người đàn ông thô lỗ này – phải ngưỡng mộ. Trước đây ở Thành Hàn Nguyên, khi thấy máu, người quản lý chỉ biết mắng chửi, nói rằng điều đó sẽ làm chậm tiến độ công việc. Nhưng bây giờ, ông tự mình bôi thuốc cho người ta; các thợ làm việc chăm chỉ hơn ba mươi phần trăm so với trước đây.”

Trịnh Dực nhìn về phía đống đá đen xa xôi:

“Con người không phải là máy móc. Khi mệt thì cần nghỉ ngơi, khi bị thương thì cần được chữa trị, khi đói thì cần ăn no.”

“Chỉ khi họ được sống như con người, họ mới có thể xây dựng những tòa nhà đúng như ý

Đến tối ngày thứ bảy, công trình mười tầng đã hoàn thành toàn bộ. Khi cây cột chính cuối cùng được treo lên vị trí, tất cả các thợ thủ công đều dừng lại làm việc. Lão Đỗ đứng ở dưới lầu, ngẩng đầu hét lớn:

“Xong rồi ——!”

Tiếng vang vọng khắp công trường. Các thợ thủ công ném xuống những cái búa sắt, buông xuôi những sợi dây thừng; có người ngồi xuống đất, có người ôm lấy nhau, có người ngước nhìn ngọn tháp cao vút, nước mắt và mồ hôi chảy dài trên khuôn mặt họ.

Trịnh Dực đứng trên ban công tầng cao nhất. Gió thổi mạnh, làm cho chiếc áo choàng của anh ta phấp phới. Anh nhìn xuống dưới – đám đông đen ngùt, gồm thợ thủ công, phụ nữ, trẻ em và người già… Họ đều ngước nhìn lên anh. Có người hét lớn:

“Thưa ngài!”

“Chúc ngài thành công!”

Tiếng hô bắt đầu từ một người, sau đó là mười người, rồi trăm người… Cuối cùng, cả công trường đều vang lên tiếng hô:

“Chúc ngài thành công!”

“Chúc ngài thành công!!!”

Tiếng hô vang dội như tiếng sóng gió.

Trịnh Dực đứng trên ban công, nhìn họ, nhìn những bàn tay được giơ lên, nhìn những giọt nước mắt… Bỗng nhiên, anh mỉm cười – một nụ cười nhẹ nhàng, nhưng chân thành vô cùng. Anh giơ tay lên, nhẹ nhàng cúi chào về phía dưới:

“Cảm ơn mọi người… Công trình đã hoàn thành.”

Tiếng hô càng lớn hơn, nhưng giờ đây đã trở nên có trật tự… Như một đội quân đã im lặng từ lâu, cuối cùng cũng tìm thấy lá cờ của mình.

Vào đêm hôm đó, trước tòa nhà ký túc xá phía đông thành phố, người ta đã dựng lên những đống lửa. Ngọn lửa cháy rực, những tia lửa bay lên trời, vẽ nên những đường cong màu cam óng ánh trên bầu trời đêm. Các thợ thủ công ngồi quanh đống lửa, có người ôm những thùng rượu, có người nướng những con cá vừa được lấy ra từ sông, có người kể chuyện cho trẻ em nghe.

Trịnh Dực ngồi bên cạnh đống lửa, trên một tảng đá xanh. Dưới đá được đặt một chiếc áo len cũ. Anh không uống rượu, chỉ cầm trong tay một que ngô nướng vàng óng. Hạt ngô đã nổ tung dưới lửa, lộ ra phần ruột vàng óng, tỏa ra mùi thơm ngon. Cô bé nhỏ – người đã làm những con người bằng đất sét – ngồi bên cạnh anh, ôm lấy con người bằng đất sét mới làm, và lần này, con người đó đang cầm trong tay một cái búa sắt nhỏ.

Cô ấy giơ con người bằng đất nặn lên trước mặt Trịnh Dực:

“Thưa ngài… Lần này cô tạo hình một vị công nhân xây dựng đấy! Bởi vì ngài nói rằng mọi người đều nên có nhà ở tốt…”

Trịnh Dực nhận lấy con người bằng đất nặn và quan sát kỹ lưỡng. Chiếc búa được làm từ dây sắt mảnh, đầu búa được nặn bằng đất đen, và trên đó còn được điểm thêm chữ “Hồng” màu đỏ nhỏ. Ông vuốt ve đầu cô bé:

“Tốt lắm.”

“Khi căn nhà đó được xây xong và có người ở vào, em sẽ là người đầu tiên được sống trong đó.”

Đôi mắt cô bé như hai vầng trăng lưỡi liềm:

“Thật sao?!”

Trịnh Dực gật đầu:

“Thật đấy.”

“Em sẽ được chọn một căn hướng ánh nắng mặt trời.”

Cô bé ôm chặt cánh tay ông:

“Thưa ngài… Em yêu ngài nhất đấy!”

Trịnh Dực không nói gì, chỉ đứng nhìn đống lửa. Ánh lửa chiếu rọi khuôn mặt ông, hiện lên vẻ mệt mỏi nhẹ nhàng… Nhưng cũng toát lên một niềm mãn nguyện yên bình.

Bên cạnh đống lửa, Zhao Sanhuai mang theo một cái bát rượu và tiến lại gần:

“Thưa ngài, xin thử uống một ngụm?”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Không uống.”

Zhao Sanhuai tự mình uống hết cái bát rượu, rồi vỗ miệng và nói:

“Thưa ngài, theo ý ngài… Cuộc sống khổ cực của chúng tôi, có lẽ cuối cùng cũng đã có giá trị phải không?”

Trịnh Dực nhìn đống lửa. Trong đám lửa, một thanh củi “bùm” nổ tung, tia lửa bay tứ tung. Giọng ông rất nhẹ:

“Có giá trị.”

“Bởi vì… có người quan tâm đến chúng ta.”

Zhao Sanhuai ngẩn ngơ một lát, rồi bật cười thành tiếng, cười đến nỗi nước mắt tuôn ra:

“Thưa ngài… Lời nói của ngài, em sẽ nhớ suốt đời!”