Các cành lá bị lớp tuyết còn sót lại từ đêm hôm trước đè nặng xuống, thỉnh thoảng có những khối tuyết rơi từ trên cao xuống, vang lên tiếng đập chói tai trên mặt đường, giống như có người ở xa đang gõ trống. Gió thổi xuyên qua khu rừng, mang theo hương thơm trong lành của lá thông và không khí ẩm lạnh từ các con suối xa xôi, khiến bờm ngựa rung nhẹ. Khi đội ngũ tiến lên, tiếng móng ngựa đạp lên đất đá băng dày phát ra âm thanh trầm ấm và đều đặn; hai mươi ba người cưỡi ngựa tạo thành một dải đen dài, in bóng dài trên nền ánh nắng sau trận tuyết tan.

Trịnh Dực Đứng đầu đội ngũ, con ngựa màu đỏ cam di chuyển vững vàng; chiếc áo choàng của anh ta bay phần sau, để lộ chuôi thanh kiếm màu tím vàng đeo ở thắt lưng, phản chiếu ánh sáng mặt trời với ánh lấp lánh lạnh lùng của kim loại. Guo Tianyou đi ở bên trái, mặc thêm áo len bên ngoài bộ giáp, tay phải luôn nắm chặt cây cung bên yên ngựa, ánh mắt liên tục quan sát hai bên rừng. Zhao Sanhuai đi ở bên phải; mặc dù đã có thể sử dụng chân bị gãy, nhưng việc đạp yên ngựa vẫn còn hơi không vững chắc; anh ta lẩm bẩm:

“Thưa ngài, sao con đường này càng đi càng trở nên nguy hiểm thế này? Khu rừng phía trước trông không hề sạch sẽ chút nào, tôi ngửi thấy mùi máu.”

Trịnh Dực Ánh mắt anh ta dừng lại trên con đường nhỏ giữa rừng phía trước; tuyết ở đó bị giẫm nát, trên các cành lá treo đầy những sợi vải màu đỏ tối, lay động theo gió, giống như những góc vải vội vàng bị xé rách. Anh ta nói bình tĩnh:

“Có người đang chờ chúng ta.”

Vừa dứt lời, bỗng nhiên từ hai bên rừng vang lên tiếng còi tre sắc nhọn:

“Xiu—!”

Trước khi tiếng còi kịp tắt, hàng chục bóng đen bất ngờ lao ra từ sau những cái cây thông, hạ cánh một cách êm ái, lưỡi dao trong tay họ lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng mặt trời. Người đứng đầu nhóm có thân hình vạm vỡ, trên khuôn mặt có một vết sẹo dài từ góc mày chéo xuống khóe miệng; vết sẹo đã già nua đến mức trắng bệch, nhưng vẫn rất dữ tợn. Trong tay anh ta cầm một con dao lớn với hình dạng đầu sói được khắc thô sơ trên lưng dao; bốn mươi người còn lại xếp thành hình bán nguyệt, chặn kín con đường.

Người đàn ông có vết sẹo bước tới phía trước, đế giày nghiền nát lớp băng mỏng trên mặt đất; giọng nói của anh ta trầm ấm nhưng mang theo chút uy hiếp:

“Những người đàn ông đi đường này, hãy đưa ra ‘tiền mua đường’ thì chúng tôi sẽ để các người đi.”

Guo Tianyou l

Chuôi dao ngắn của Triệu Tam Hoài đã ló ra nửa khỏi vỏ; giọng nói của anh ta lạnh lẽo như lưỡi dao:

“Biết là chúng tôi mà còn dám chặn đường? Tìm cái chết à?”

Người đàn ông có sẹo trên mặt chỉ lắc đầu; những tay sai phía sau dù vẫn cầm kiếm, nhưng thái độ hung hãn đã giảm bớt đi rõ rệt. Anh ta nhìn vào Trịnh Dực, giọng nói trở nên phức tạp hơn:

“Tôi tên Hắc Lang, trước đây từng sống ở khu vực thượng nguồn sông Hắc Thủy… Sau đó… Ừm, không nói nữa. Tôi không muốn cướp đồ của ngài, chỉ muốn hỏi một câu – Li Vô Cực, thật sự đã chết rồi sao?”

Trịnh Dực nhìn anh ta, ánh mắt bình yên:

“Đã chết.”

Hắc Lang im lặng một lát, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu cười lớn; tiếng cười của anh ta lại xen lẫn những tiếng nghẹn ngào:

“Tốt! Tốt quá! Trời cao đã phán công bằng!”

Anh ta cười đến nửa chừng, bất ngờ quỳ xuống một chân, con dao lớn của mình được đâm sâu vào tuyết; chuôi dao chìm xuống gần nửa thước. Giọng nói của anh ta trở nên khàn đục:

“Tôi, Hắc Lang, xin cảm ơn ngài vì đã giúp ba mươi bảy người anh em của tôi, những người đã chết trong hang động của gia tộc Lý!”

Bốn mươi người phía sau cũng đồng loạt quỳ xuống; những thanh kiếm được đâm xuống đất, tạo nên tiếng va chạm kim loại vang lên đều đặn.

Guo Thiên Dụ vẫn đặt tay lên dây cung, khuôn mặt đầy ngạc nhiên:

“Các người… Ý các người là gì vậy?”

Hắc Lang ngẩng đầu lên; những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; giọng nói trầm thấp:

“Trước đây, chúng tôi cũng là người của thành Hàn Nguyên. Đất đai nhà chúng tôi bị gia tộc Lý chiếm đoạt, cha mẹ chúng tôi buộc phải nhảy xuống sông tự tử… Tôi cùng một nhóm anh em đã lên núi sống cướp bóc để kiếm sống… Nhưng cuối cùng… Gia tộc Lý đã cử các tu sĩ vây quanh núi và giết chết một nửa số anh em chúng tôi. Những người còn sống sót, chỉ có thể trở nên càng hung ác hơn mới có thể sinh tồn được.”

Anh ta dừng lại một lát, ánh mắt nhìn vào khuôn mặt của Trịnh Dực:

“Tôi nghe nói Li Vô Cực đã bị ngài giết bằng một kiếm… Chúng tôi, những người lãnh đạo, đã bàn bạc suốt đêm và quyết định… không cướp đồ của ngài, chỉ muốn xin ngài một điều.”

Trịnh Dực nhìn anh ta:

“Điều gì?”

Hắc Lang hít một hơi thật sâu, giọng nói run rẩy:

“Chúng tôi sẵn lòng chịu hình phạt. Những tội ác giết người, đốt phá, chúng tôi sẽ tự gánh vác. Nhưng xin ngài… h

Anh ta bất ngờ nói lên:

“Giết người phải trả mạng, nợ tiền phải trả nợ. Đó là quy tắc.”

Hắc Lang cúi đầu:

“Tôi hiểu.”

Trịnh Dực tiếp tục nói:

“Nhưng quy tắc không phải là bất di bất dịch.”

Anh ta nhìn Hắc Lang:

“Bản chất các ngươi không xấu, chỉ là đã bị đẩy đến bước đường cùng thôi.”

“Vì vậy… tôi sẽ cho các ngươi hai con đường.”

“Con đường thứ nhất: Ngay bây giờ hãy gác kiếm xuống và theo tôi về thành Hồng Vận. Những tội ác giết người, đốt phá trước đây sẽ được tính toán rõ ràng từng việc một; ai đáng giết thì giết, ai đáng bị giam thì giam, ai đáng bị lưu đày thì lưu đày. Nhưng từ nay về sau, không được phép tiếp tục sống như những kẻ cướp bóc nữa.”

“Con đường thứ hai: Tiếp tục hoạt động trong băng đảng Hắc Lang của các ngươi. Nhưng hãy nhớ rằng—nếu lại cướp bóc người vô tội, lại làm tổn thương dân thường, tôi sẽ tự mình đến lấy mạng các ngươi.”

Hắc Lang ngẩng đầu, đôi mắt đỏ hoe:

“Thưa ngài… ngài muốn cho chúng tôi một con đường sống?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Một con đường sống.”

“Nhưng điều kiện là—các ngươi phải dám quay đầu lại.”

Hắc Lang nuốt nước bọt, đột nhiên quỳ gối xuống, trán đập mạnh vào mặt tuyết, để lại hai vũng sâu:

“Tôi, Hắc Lang… sẵn lòng quay về thành Hồng Vận! Sẵn lòng tuân theo sự chỉ đạo của ngài!”

Bốn mươi người phía sau cũng đồng loạt quỳ gối xuống, giọng nói của họ đều đều và trầm ấm:

“Chúng tôi sẵn lòng quay về thành Hồng Vận!”

Những bông tuyết rơi xuống lưng họ.

Trong chốc lát, chúng hóa thành những giọt nước.

Trượt dài xuống lưng họ.

Rơi xuống mặt tuyết.

Trịnh Dực nhìn họ.

Một lúc lâu sau.

Anh ta nói:

“Đứng dậy.”

“Theo đoàn.”

“Quay về thành.”

Hắc Lang đứng dậy, đôi mắt vẫn đỏ hoe, nhưng trên khuôn mặt anh ta hiện rõ một niềm nhẹ nhõm đã lâu không có. Anh ta vẫy tay, những tên thuộc hạ phía sau lần lượt gác kiếm xuống; tiếng kiếm được cất vào vỏ vang lên rõ ràng trong gió tuyết.

Guo Tianyou tiến lại gần, hỏi thì thầm:

“Thưa ngài… thực sự sẽ đưa họ về sao?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Sẽ đưa.”

“Trong thành đang thiếu người.”

“Nếu họ sẵn lòng quay đầu, thì hãy cho họ một con đường sống.”

“Nếu họ tái phạm…”

Giọng anh ta trở nên trầm xuống:

“Sẽ giết.”

Guo Tianyou cúi đầu chào:

“Hiểu rồi!”

Đoàn người tiếp tục tiến lên.

Giờ đây, đoàn người đã có thêm bốn mươi người nữa.

Nhưng không khí trở nên yên tĩnh hơn nhiều.

Hắc Lang đi cuối đoàn, bên cạnh anh ta là vài người bạn

Tuyết bên ngoài cổng đông thành Hồng Vận đã tan đi phần lớn; mặt đường bị bánh xe và bước chân giẫm nát thành màu nâu sẫm nhão nhoét. Những vũng nước đọng phản chiếu bầu trời xám lam và bóng dáng của những con quạ bay qua từ thời gian đến thời gian khác. Bên dưới tường thành, những lều gỗ tạm thời được xếp hàng ngang; mái lều được phủ kết hợp giữa vải dầu và rơm, khi gió thổi qua, tiếng “rào rào” vang lên, giống như tiếng ai đó đập vào tấm chăn ướt từ xa. Phía trước mỗi lều, người ta dùng dây rơm dày quấn lại một khoảng đất trống; cứ ba thước lại có một cái cọc gỗ được đâm xuống đất, đầu cọc được đục nhọn đến mức trắng bệch, mang theo mùi của gỗ mới bị cưa.

Bốn mươi ba người đàn ông thuộc băng đảng Tiền Hắc Lang xếp thành bốn hàng đứng ở giữa khoảng đất trống. Mỗi người đều cầm trong tay một cái xẻng hoặc gậy, cổ áo len của họ đã mài sáng bóng, còn quần thì đầy những vết bùn mới vừa bị bắn lên. Triệu Tam Hoài đứng ở hàng đầu, dựa vào một cây gậy gỗ to; dù chân gãy đã có thể đi được, nhưng khi đi vẫn còn bị đi khập khiễng. Gã đẩy cây gậy xuống đất, giọng nói của gã rất trầm, giống như tiếng đá mài sắt:

“Mọi người nghe kỹ đây! Từ hôm nay trở đi, các người thuộc quyền quản lý của tôi. Làm việc bắt đầu từ giờ Thần, kết thúc vào giờ Dương, buổi trưa sẽ được ăn một bữa cơm nóng, buổi tối là một bữa canh nóng. Công việc không quá vất vả, nhưng không được lười biếng. Ai dám lừa dối trên công trường, tôi sẽ tự tay cắt tay hắn!”

Trong đội ngũ, có người thì thầm:

“Cắt tay? Trước đây chúng tôi ở trên núi ba ngày không ăn cơm cũng sống sót được, việc này có gì khó khăn đâu?”

Triệu Tam Hoài tai rất thính, nghe thấy vậy liền chỉ vào phía trước và nói:

“Lão Sáu! Mày đang lẩm bẩm cái gì đó à? Nếu dám, hãy nói lại một lần nữa!”

Người đàn ông tên Lão Sáu là một người cao gầy, trên mặt có một vết sẹo do bỏng kéo dài từ tai xuống cằm. Anh ta co rút cổ lại, nhưng vẫn cứ cố chấp nói:

“Anh Tam Hoài, em không có ý đó đâu... Ý em là, công việc này... thoải mái hơn nhiều so với khi ở trên núi.”

Triệu Tam Hoài ngẩn ra một lúc, sau đó bật cười lớn, tiếng cười khiến vết sẹo trên mặt anh ta cũng bị nhăn lại:

“Thoải mái? Tao vẫn chưa bắt đầu trừng phạt các người đâu! Thoải mái cái gì chứ!”

Anh ta quay người lại và hô vang về phía sau lều:

“Đem cơm lên đây! Cho bọn nhóc này xem, lao động ở thành Hồng Vận được ăn những gì!”

Hai binh

“Các người đứng đó làm gì vậy? Xếp hàng đi! Mỗi người một bát cơm, hai miếng thịt, một bát canh! Ăn xong rồi tiếp tục làm việc!”

Bốn mươi ba người đàn ông nhìn nhau, cuối cùng cũng xếp thành một hàng lộn xộn. Lão Sáu là người đầu tiên nhận được bát cơm; anh cầm bát lên, ngửi mùi và đôi mắt lập tức đỏ lên:

“Anh Ba Hoa… Thịt này… thật sự là thịt à?”

Triệu Tam Hoa hừ một tiếng:

“Đừng nói linh tinh! Chủ nhân đã nói rằng, làm việc thì phải ăn no. Không no thì làm sao có sức để làm việc chứ?”

Lão Sáu không nói gì thêm, cúi đầu ăn cơm ngấu nghiến. Cơm nóng trộn với dầu của thịt kho, chỉ cần nuốt một miếng thôi, nước mắt đã rơi vào bát. Anh ăn trong khi lau nước mắt, giọng nói run rẩy:

“Tôi… tôi ở trên núi ba năm rồi, chưa bao giờ được ăn một bữa cơm nóng… Ngày nào cũng chỉ ăn bánh mì khô, nhai vỏ cây…”

Một người đàn ông cao lớn nhưng ngắn ngủi bên cạnh vỗ vai anh và nói với giọng nghẹn ngào:

“Lão Sáu, đừng nói nữa… Cứ ăn đi. Khi no rồi… chúng ta sẽ sống tiếp được.”

Giữa lúc ăn cơm, có người đột nhiên hỏi:

“Anh Ba Hoa, chúng ta… thực sự không cần phải bị đánh đâu?”

Triệu Tam Hoa nhìn anh ta một cái:

“Chủ nhân đã nói rằng, nếu phạm lỗi, sẽ bị phạt hoặc bị giam. Nhưng không được tự ý hành quyết hay ngược đãi ai cả. Bây giờ các người chỉ là những người lao động chứ không phải tù nhân.”

Người đàn ông cao lớn ngẩng đầu lên:

“Vậy… sau khi làm xong việc, chúng ta có thể nghỉ một lát không?”

Triệu Tam Hoa cười ha hả:

“Khoảng giờ Dậu thì kết thúc công việc, sau đó tùy các người muốn làm gì. Muốn ngủ thì ngủ, muốn trò chuyện thì trò chuyện, muốn chơi bài… Tôi đây còn có một bộ bài cũ, ai thua thì ngày mai phải mang thêm vài gánh đá.”

Trong hàng, tiếng cười khẽ vang lên.

Có người thì thầm:

“Đây này… đâu phải là khổ sở chút nào… này chính là hưởng thụ đấy…”

Triệu Tam Hoa tai thính, nghe thấy vậy liền gõ gậy xuống đất:

“Hưởng thụ à? Tao mới chỉ bắt đầu trừng phạt các người thôi! Đợi đến khi các người thực sự phạm lỗi, lúc đó các người sẽ biết cái gì gọi là hối tiếc!”

Nhưng dù nói vậy, khóe miệng ông vẫn không nhịn được mà nhếch lên.

Sau bữa ăn, mọi người bắt đầu làm việc.

Công việc là chuyển những tảng đá đen chất đống ở bãi trống sang công trường xây dựng ký túc xá. Đá rất nặng, mỗi người mỗi lần chỉ có thể mang được hai tảng, vai bị đè đỏ bừng. Nh

Người đàn ông thấp nhưng mạnh mẽ tên Lão Trương lau đi mồ hôi:

“Ai mà biết được chứ… Tôi chỉ biết rằng… theo ông chủ, có cơm ăn, có chỗ ngủ, còn có người lo cho mình nữa… Đó tốt hơn việc sống trên núi rất nhiều.”

Lão Lục im lặng một lát, rồi bỗng nhiên ngẩng đầu lên:

“Tôi đã quyết định rồi.”

“Khi xong công việc này, tôi sẽ đi nói với anh Ba Hoài… Tôi muốn ở lại và trở thành lính canh thành phố.”

Lão Trương ngạc nhiên một chút, rồi bật cười lớn, vỗ vai anh ta một cái:

“Tốt lắm! Tôi cũng sẽ đi! Chúng ta cùng nhau đi làm lính!”

Ở xa, Trịnh Dực đang đứng trên ban công tầng cao của tòa nhà ký túc xá.

Ban công được rào bằng lan can bằng thép xanh; các thanh lan can phủ một lớp sương mỏng. Anh nhìn xuống đám người đang bận rộn bên dưới, thấy những kẻ từng là bọn cướp đang gánh đá đi đi lại lại, nhưng trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ thoải mái hiếm khi thấy.

Guo Tianyou tiến đến và đưa cho anh một tách trà nóng:

“Ông chủ, những kẻ thuộc băng đảng Hắc Lang… trông không giống như đang giả vờ đâu.”

Trịnh Dực nhận lấy tách trà; chiếc tách ấm áp, hơi nóng truyền qua đầu ngón tay vào lòng bàn tay.

“Ừm.”

“Họ không phải sinh ra đã muốn trở thành bọn cướp đâu.”

“Chỉ là… họ không còn con đường nào khác để đi mà thôi.”

Guo Tianyou nhìn xuống dưới:

“Ông chủ dự định trừng phạt họ như thế nào?”

Trịnh Dực nhìn vào tách trà đang dao động nhẹ:

“Những kẻ đáng giết thì giết, những kẻ đáng bị giam thì giam, những kẻ đáng bị lưu đày thì lưu đày.”

“Nhưng… trước hết, hãy để họ có một cơ hội sống.”

“Để họ biết rằng… nếu quay đầu lại, họ sẽ phải trả giá, nhưng điều đó vẫn hoàn toàn có thể xảy ra.”

Guo Tianyou gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Hai người đứng trên ban công.

Nhìn xuống dưới.

Nhìn những bóng dáng đang gánh đá.

Nhìn những nụ cười dần hiện lên trên khuôn mặt họ.

Tuyết đã ngừng rơi.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuống.

Làm cho những tảng đá đen sáng lên.

Làm cho khuôn mặt mỗi người đều sáng lên.

Như thể đang nói:

“Hãy sống sót.”

“Thì bạn vẫn sẽ có hy vọng.”

Trịnh Dực uống hết tách trà.

Rồi đưa chiếc tách trống cho Guo Tianyou.