Trịnh Dực Nghe này, ánh mắt anh lướt qua một tòa nhà cao năm tầng được xây dựng bằng vật liệu gỗ và đá. Bên ngoài tòa nhà, những cạnh băng dày đặc treo trên tường; tầng trệt chật kín người, trong khi hầu hết các cửa sổ ở các tầng trên đều đóng chặt. Thỉnh thoảng, khói bốc lên từ ống khói, giống như tiếng thở yếu ớt của một sinh vật đang ốm yếu.

“Giá thuê chỉ một hai lượng bạc thôi, quả là rẻ.” Trịnh Dực nói, “Nhưng điều kiện là thành phố phải có trật tự an ninh, các tu sĩ không bức hại người thường, thợ thủ công có việc làm, và mọi người đều có hy vọng.”

Hàn Vô Hằn gật đầu liên tục:

“Thưa ngài, lời ngài nói rất đúng. Trong những năm qua, thành phố Hàn Uyên chúng tôi sống nhờ vào hàng da và mỏ sắt; mâu thuẫn giữa các tu sĩ và người thường ở đây khá lớn. Tôi đã nhờ người sao chép ba bản luật ‘Hong Yun Xin Lu’ của ngài về, và đang chuẩn bị sử dụng chúng tại thành phố chúng tôi.”

Trong lúc nói chuyện, họ đã đến dinh thự của lãnh chúa thành phố.

Trước cửa dinh thự, có hai con sư tử bằng sắt với đôi mắt trừng tròn và miệng đầy băng tuyết, giống như hai con thú dữ vừa bò ra khỏi tuyết. Sân trong dinh thự rất rộng lớn; ở giữa là một tòa nhà chính ba tầng, mái nhà phủ đầy tuyết dày, và ở bốn góc có những chiếc chuông đồng treo lơ lửng; khi gió thổi qua, chúng reo vang. Hai bên sân trồng vài hàng cây bách xù, lá xanh đậm phủ đầy tuyết, trông rất nặng nề.

Hàn Vô Hằn dẫn Trịnh Dực vào phòng ấm.

Bốn bức tường của phòng ấm được xây bằng ngọc trắng, sàn nhà trải đầy thảm Ba Tư dày; ở giữa có một cái bếp đồng đường kính ba thước, bên trong đang đốt hương đàn hương thơm ngon; khói hương lan tỏa, mang theo mùi thơm ngọt ngào của gỗ đàn hương. Bên trong phòng có một chiếc bàn bằng gỗ đàn hương màu tím, trên bàn đã được bày sẵn mười sáu món ăn lạnh và nóng; bên cạnh còn có một bình rượu được đóng chai ba mươi năm trước, mùi thơm của rượu vẫn còn nguyên, khiến người ta cảm thấy tê lưỡi ngay khi ngửi thấy.

Hàn Vô Hằn tự mình rót rượu cho Trịnh Dực:

“Thưa ngài, hãy thử xem. Rượu này tôi đã đào ra từ hang băng trên núi Thiên Sơn; nó đã được chôn vùi suốt ba mươi bảy năm. Khi uống vào, nó như lưỡi dao cắt qua cổ họng, nhưng sau đó lại biến thành dòng nhiệt ấm áp, trực tiếp đi vào tâm hồn.”

Trịnh Dực nhận lấy ly rượu và thử một ngụm nhỏ.

Dung dịch rượu lạnh lẽo, mang theo mùi thơm nhẹ của thông, nhưng khi vào cổ họng, nó giống như vi

Thưa ngài, tôi đã nhờ người sao chép ba bản thiết kế và phương pháp bố trí công trình cho ten tầng ký túc xá đó, nhưng vẫn cảm thấy có điều gì đó thiếu sót. Tôi mong ngài có thể hướng dẫn thêm cho chúng tôi, và đồng thời… giúp chúng tôi xây dựng vài tòa nhà nữa.

Trịnh Dực nhìn vào ly rượu màu hổ phách trong tay, giọng nói bình tĩnh:

“Xây dựng tòa nhà không khó.”

“Khó ở phần sau.”

“Khi những tòa nhà đó được xây xong và người thường vào ở, liệu các tu sĩ có ghen tị không? Họ có thể chiếm dụng chúng một cách bất hợp pháp không? Hoặc họ có thể lợi dụng địa vị của mình để tăng giá thuê một cách tùy tiện không?”

Hàn Vô Hằn biến sắc mặt, rồi cười buồn:

“Ngài nói rất đúng. Mâu thuẫn giữa các tu sĩ và người thường ở thành phố chúng tôi đã nghiêm trọng hơn so với ở Hồng Vận Thành rồi. Luật mới mà ngài đề xuất quả thực rất hiệu quả, nhưng thành phố Hàn Nguyên của chúng tôi… có nền tảng yếu, số lượng tu sĩ nhiều hơn người thường, việc thực hiện luật này sẽ gặp nhiều trở ngại hơn.”

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn anh ta:

“Nếu gặp trở ngại, hãy bắt đầu từ những việc nhỏ.”

“Trước hết, hãy xây một tòa nhà để người thường ở.”

“Giá thuê phải được quy định cụ thể, một hoặc hai lượng bạc mỗi tháng; ai tăng giá thì sẽ bị buộc rời khỏi thành phố.”

“Ai chiếm dụng tòa nhà một cách bất hợp pháp thì sẽ bị mất đi tu luyện của mình.”

“Hãy đặt ra những quy tắc rõ ràng trước, sau đó từ từ thực hiện.”

Hàn Vô Hằn thở hổn hển:

“Ngài muốn nói… là phải thiết lập uy quyền trước?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Đúng vậy, phải thiết lập uy quyền.”

“Phải sử dụng những biện pháp mạnh mẽ nhất để đặt ra những quy tắc vững chắc nhất.”

“Thành phố Hàn Nguyên cần học hỏi từ Hồng Vận Thành, không phải chỉ học cách xây dựng tòa nhà, mà là học cách khiến người thường dám ngẩng đầu lên.”

Hàn Vô Hằn im lặng một lúc lâu, rồi vỗ mạnh vào bàn:

“Được!”

“Tôi sẽ nghe theo lời ngài!”

“Địa điểm xây dựng đã được chọn sẵn, ở phía nam thành phố, gần bờ sông, diện tích ba mẫu rưỡi, nằm sau lưng sông Hàn Nguyên, không lo ngập lụt. Những ngày trước, người ta đã dọn dẹp sạch sẽ khu đất đó rồi; chỉ cần ngài ra lệnh, ngày mai chúng tôi sẽ bắt đầu công việc ngay!”

Trịnh Dực đặt ly xuống:

“Ngày mai bắt đầu công việc.”

“Tối nay tôi sẽ sửa lại bản thiết kế một lần nữa, để phù hợp với điều kiện khí hậu của thành phố Hàn Nguyên. Tầng dưới cùng sẽ được gia cố thêm hai th

Hàn Vô Hằn nuốt nước bọt, cầm lên ly rượu:

“Thưa ngài, tôi xin kính chúc ngài một ly này!”

Trịnh Dực nâng ly lên.

Hàn Vô Hằn đặt ly xuống, xoa tay, dường như vì lạnh hay vì hào hứng:

“Thưa ngài, việc chuẩn bị khu đất đã được hoàn thành rồi. Những ngôi lều xung quanh đều đã được dọn đi, giờ đây đã có một con đường rộng ba mươi bước kéo dài thẳng đến bến cảng Hàn Nguyên Hà. Nếu thưa ngài thấy vị trí này không phù hợp, ngày mai tôi sẽ tìm một chỗ khác.”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Gần sông thì tốt hơn.”

“Vận chuyển bằng đường thủy sẽ thuận tiện hơn; vật liệu xây dựng có thể được vận chuyển bằng thuyền, tiết kiệm thời gian và công sức.”

“Hơn nữa… bên sông gió lớn, nhưng gió cũng có thể được sử dụng để phát điện.”

Hàn Vô Hằn ngạc nhiên:

“Phát điện?”

Trịnh Dực lấy ra một tờ giấy nhỏ từ trong tay áo, trên đó vẽ sơ bộ bản thiết kế: một cây cột sắt cao vút, trên đỉnh cột có bốn chiếc cánh giống như cối xay gió, các cánh này được nối với một vòng dây đồng, và phía dưới là một nền đá khắc các biểu tượng phép thuật.

“Trận phong lực.” Trịnh Dực chỉ vào bản vẽ và giải thích, “Mùa đông ở Thành Hàn Nguyên Hà gió rất lớn, gần như không ngừng. Bằng ‘trận phong lực’ này, chúng ta có thể thu gom gió, khiến các cánh quay tròn, từ đó dây đồng cắt qua từ trường và tạo ra dòng điện ổn định. Dòng điện này sau đó có thể được dùng để cung cấp năng lượng cho các tầng trong tòa nhà, như đèn sưởi, bình nước nóng, thậm chí cả máy xay bột nhỏ.”

Đôi mắt Hàn Vô Hằn càng lúc càng tròn xoe:

“Ý ngài là… không cần dùng than, cả tòa nhà vẫn có thể ấm áp?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Các cửa hàng ở tầng dưới có thể sử dụng than, còn các căn hộ ở tầng trên thì dùng năng lượng gió.”

“Vừa tiết kiệm than, vừa tiết kiệm công sức và cả sinh mạng con người.”

Hàn Vô Hằn vỗ mạnh vào đùi mình:

“Tuyệt vời! Ý tưởng này thật tuyệt vời! Mỗi mùa đông ở Thành Hàn Nguyên Hà, chỉ riêng chi phí mua than đã chiếm đến ba mươi phần trăm số thuế của thành phố! Nếu thực sự có thể tiết kiệm được…”

Anh ta đột nhiên dừng lại, giọng nói trở nên thấp xuống:

“Thưa ngài, trận phong lực này… liệu có bị các tu sĩ phá hủy không?”

Trịnh Dực nhìn anh ta bình tĩnh:

“Sẽ có.”

“Vì vậy, mỗi tầng đều cần được lắp đặt ‘bảo vệ phòng thủ’. Ai dám phá hủy nó, người đó sẽ kích hoạt toàn bộ hệ thống cảnh báo của tòa nhà.”

“Lúc đó… tất cả các tu sĩ trong thành phố sẽ biết rằng, ai đ

“Thưa ngài yên tâm, tòa nhà này… tôi, Hàn Vô Hằn, dám đảm bảo bằng cả tính mạng của mình; ai dám xúc phạm nó, tôi sẽ là người đầu tiên đối đầu với họ!”

Trịnh Dực nhìn anh ta.

Một lúc sau, ông gật đầu:

“Được.”

“Ngày mai vào giờ Canh, hãy dẫn tôi đi xem khu đất.”

Hàn Vô Hằn lập tức đứng dậy:

“Đồng ý! Tối nay tôi sẽ bảo người chuẩn bị sẵn bản vẽ và danh sách vật liệu, sáng mai chúng ta cùng đi!”

Trịnh Dực khẽ gật đầu rồi đứng dậy.

Hàn Vô Hằn tự mình đưa ông ta đến phòng khách.

Phòng khách nằm ở phía đông của dinh thự thành chủ; trong sân có vài cây mai, hoa đang nở rộ, hương thơm nhẹ nhàng lan tỏa. Khi mở cửa ra, bên trong đã được sưởi ấm bằng đống than hồng; sàn nhà ấm áp, trên giường được trải ba lớp chăn bông mới, bên cạnh giường có một chiếc đèn pha lê với họa tiết cảnh sắc núi non trên tán đèn, ánh sáng mềm mại.

Hàn Vô Hằn đứng ở cửa, không bước vào:

“Thưa ngài, hãy nghỉ ngơi sớm. Ngày mai vào giờ Canh, tôi sẽ đợi ngài ở phòng khách chính.”

Trịnh Dực cúi chào:

“Cảm ơn.”

Cửa phòng đóng lại.

Trịnh Dực đi đến bàn. Trên bàn đã có vài tờ giấy trắng, bên cạnh là bút mực và hỗn hợp cát tím vàng mà ông mang về từ Thung lũng Kiếm Gãy.

Ông ngồi xuống, cầm bút và bắt đầu sửa đổi bản vẽ.

Vào buổi chiều mùa đông ở Thành phố Hồng Vận, ánh nắng mặt trời luôn mang theo một hơi ấm se lạnh, lọt qua khe hở của các đám mây, chiếu lên bức tường thép xanh của tòa nhà ký túc xá mới ở phía đông thành phố, phản chiếu ra ánh sáng lạnh lẽo của kim loại. Tòa nhà mười tầng đã được hoàn thiện, các biểu tượng cố định trên bức tường dưới ánh nắng mặt trời phát sáng mờ ảo, như những tia mạch màu xanh nhỏ li ti chảy trên bề mặt đá. Dưới quảng trường, những khối đá đen vừa được vận chuyển đến đây, bề mặt đá vẫn còn ẩm ướt do rêu phong trong hang động, tỏa ra mùi hương nhẹ của sắt gỉ và đất. Các thợ thủ công đã dùng dây rơm buộc chúng thành từng đống nhỏ, ngồi thành từng nhóm bên cạnh những đống đá đó, dùng búa đập để kiểm tra độ cứng của chúng; tiếng đập búa “đinh đinh đang đang” vang lên, như thể xưởng rèn sắt ở xa xôi đã được chuyển đến đây vậy.

Trịnh Dực đứng ở giữa khoảng trống dưới lầu, mặc một chiếc áo bông mỏng bên ngoài chiếc áo vải xám xanh; góc áo bị gió cuốn lên, lộ ra vỏ kiếm tím vàng đeo bên hông. Trong tay ông cầm một khối đá đen có kích thướ

“Thưa ngài, lô đá đen này được vận chuyển từ mỏ sắt đen ở phía thượng nguồn thành Hàn Nguyên đến đây. Mỗi xe chứa 50 tấn và mới đến vào tối hôm qua. Chủ thành Hàn đã cử người đi theo dõi việc vận chuyển này, nói rằng vì xem trọng ngài mà họ đã giảm giá 20%.”

Trịnh Dực nhặt viên đá lên, soi kỹ dưới ánh nắng mặt trời. Tại vết gãy của viên đá, có những sợi kim loại màu bạc-xám lẫn trong lớp đá, trông giống như những tia sét bị đóng băng lại.

“Độ cứng của nó rất tốt,” ông nói khẽ, “Độ chịu lực nén cao hơn 40% so với gạch xanh ở thành phố chúng ta, và khả năng chịu nhiệt cũng rất tốt. Sử dụng nó để thay thế các thanh gỗ và xà gỗ thật là lý tưởng.”

Guo Tianyou gãi đầu:

“Nhưng thưa ngài, gỗ thì nhẹ hơn, rất thuận tiện cho việc thi công giàn giáo; còn đá đen thì quá nặng… Nếu chỉ thay thế các thanh gỗ bằng đá đen cho một tòa nhà 10 tầng, trọng lượng sẽ tăng lên bao nhiêu? Nền móng có chịu đựng nổi không?”

Trịnh Dực đưa viên đá cho Guo Tianyou, để anh tự mình cân nhắc:

“Nền móng đã được gia cố rồi. Có 12 cái cọc sắt huyền được đâm xuống lòng đất sâu ba trượng, đỉnh các cọc được nối lại với nhau bằng ‘phép trận Kiên Địa Thiên Cương’. Ngay cả khi trọng lượng tăng thêm 30%, phép trận này vẫn có thể chịu đựng được.”

Ông dừng lại một chút, rồi nhìn về phía đoàn xe đang tiến hành việc bốc dỡ hàng hóa:

“Tuy nhiên, lượng đá đen cần sử dụng rất lớn. Để xây dựng một tòa nhà 10 tầng, chỉ riêng các thanh gỗ chính, thanh gỗ phụ, sàn nhà và tường chịu lực… cũng cần ít nhất 300 tấn đá đen. Lượng hàng hiện có ở thành phố chúng ta chỉ đủ để xây hai tầng; nếu muốn xây thêm tầng nữa thì phải mua thêm từ bên ngoài.”

Guo Tianyou cầm viên đá, nhíu mày suy nghĩ:

“Mỏ sắt đen nằm cách thành Hàn Nguyên khoảng 400 dặm về phía thượng nguồn; đá đen là sản vật đặc sản của họ. Lần trước, chủ thành Hàn đã viết thư nói rằng sẵn lòng cung cấp hàng hóa lâu dài, nhưng về giá cả…”

Trịnh Dực nhận lại viên đá, đặt nó trở lại đống mẫu hàng, và nói một cách bình tĩnh:

“Lần gặp nhau trước đây, họ đề nghị bán với giá 30 lượng bạc mỗi tấn.”

Guo Tianyou thốt lên:

“30 lượng bạc! Trong khi đó, gạch xanh của chúng ta chỉ có giá 8 lượng bạc mỗi tấn! Đây không phải là việc bán đá đâu, mà là bán vàng đấy!”

Trịnh Dực không tiếp lời, mà nhìn về phía người công nhân đang chỉ huy việc bốc dỡ hàng hóa ở xa. Người đó là một người đàn ông khoảng 40 tu

Trịnh Dực gật đầu và bước về phía Lão Đỗ.

Lão Đỗ thấy Trịnh Dực đến gần, liền đặt chiếc búa sắt xuống đống đá, vội vàng lau tay, giọng nói trầm ấm như tiếng máy mài:

“Thưa ngài! Tại sao ngài lại tự mình đến đây? Công việc này chúng tôi làm là được rồi, ngài cứ nghỉ ngơi đi…”

Trịnh Dực vẫy tay, cúi xuống nhặt lên một khối đá đen, chỉ vào những sợi kim loại màu xám bạc ở mép vết nứt:

“Lão Đỗ, thứ này là cái gì vậy?”

Lão Đỗ tiến lại gần hơn, cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng úa vì hút thuốc:

“Ngài có con mắt tinh tường thật! Đây là ‘sợi tinh thể sắt lạnh’, thứ quý giá nhất trong quặng sắt đen. Những mỏ có hàm lượng cao, mỗi tấn có thể bán được từ năm mươi lượng trở lên. Lô hàng của chúng tôi là loại phẩm chất thấp hơn, số lượng sợi tinh thể ít hơn, nên mới chỉ có hai mươi tám lượng mỗi tấn.”

Trịnh Dực gật đầu, đặt khối đá trở lại chỗ cũ:

“Ở phía Thành Hàn Nguyên… dòng mỏ vẫn ổn định chứ?”

Lão Đỗ thở dài, giọng nói trở nên thấp hơn:

“Không còn ổn định nữa. Dòng mỏ chính phía trên đã sụp đổ một nửa vào năm ngoái, hơn hai mươi người công nhân đã thiệt mạng. Bây giờ, các hang mỏ còn lại càng đào sâu thì càng hay xảy ra tình trạng sập nóc, nước tràn vào. Chủ thành Hàn Nguyên rất vội vàng muốn bán hàng, vì sợ rằng nếu mỏ bị đóng cửa, cả thành phố sẽ không còn cách sinh tồn nữa.”

Trịnh Dực im lặng một lát, sau đó ngẩng đầu nhìn Lão Đỗ:

“Cậu có muốn… những người dân ở Thành Hàn Nguyên cũng được sống trong những tòa nhà mười tầng không?”

Lão Đỗ ngạc nhiên, những ngón tay thô ráp của anh ta vô thức vuốt ve chuôi búa:

“Tất nhiên là muốn rồi… ai lại không muốn chứ? Tôi đã sống ở Thành Hàn Nguyên nửa đời rồi; mùa đông ở đó lạnh như trong hang băng, dù đốt than suốt cả ngày cũng không thể ấm lên được. Những tòa nhà của ngài… tôi đã từng thấy ở phía đông Thành Hồng Vận, ống khói không cần phải bay khói, bên trong nhà ấm áp như mùa xuân vậy.”

Trịnh Dực đứng dậy, giọng nói rất nhẹ:

“Vậy thì hãy mang lời này đến cho chủ thành Hàn Nguyên.”

“Quặng đá đen… tôi cần một nghìn tấn.”

“Giá cả… hai mươi lượng mỗi tấn.”

Đôi mắt Lão Đỗ bỗng nhiên tròn xoe:

“Hai mươi lượng? Lần trước chủ thành Hàn Nguyên đề nghị giá hai mươi tám lượng mà! Anh ta có thể đồng ý sao?”

Trịnh Dực nhìn về phía bức tường thành xa xôi, nơi có vài nhóm công nhân đang củng cố các hàng rào bằng đá

Lão Đỗ nuốt nước bọt và nói:

“Thưa ngài… Tôi sẽ viết thư về ngay! Ở mỏ này còn vài người bạn cũ, tôi sẽ nhờ họ đi khuyên lời Chủ thành Hàn!”

Trịnh Dực gật đầu:

“Được.”

“Khi thư viết xong, hãy tìm Guo Tianyou; ông ấy sẽ sắp xếp ngựa nhanh để gửi đi.”

Lão Đỗ cúi chào mạnh mẽ rồi chạy về phía lều làm việc, vừa chạy vừa hét lớn:

“Lão Lý! Lão Trương! Nhanh lên! Thưa ngài muốn mua một ngàn tấn đá đen! Giá hai mươi lượng mỗi tấn! Nếu giao dịch thành công, mùa đông này chúng ta sẽ có chỗ ở ấm áp!”

Trịnh Dực nhìn theo bóng lưng của lão Đỗ. Tuyết lại bắt đầu rơi… Dày đặc, rơi trên chiếc áo choàng của anh ta, trên bức tường bằng thép xanh, và trên khuôn mặt đỏ lạnh của các thợ thủ công. Anh quay lại và nói với Guo Tianyou:

“Ngày mai vào giờ canh, tôi sẽ dẫn đội đi đến Thành Hàn Nguyên.”

Guo Tianyou ngạc nhiên:

“Thưa ngài sẽ tự mình đi?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Tôi sẽ tự mình đi.”

“Có một số chuyện… nói trực tiếp mặt đối mặt mới thể hiện được sự thiết tha.”