“Thưa ngài!” Giọng của Guo Tianyou run rẩy, “Ngài… ngài đã trở về rồi!”

Trịnh Dực dừng bước; lớp áo lông cáo trên vai ông vẫn còn đọng những bông tuyết cuối cùng của mùa đông. Ông nhìn vào chiếc mũi đỏ lạnh của Guo Tianyou, rồi liếc nhìn những người lính thành phố đang thở hổn hển chạy theo sau, giọng nói của ông bình tĩnh như khi đang nói về bữa tối hôm nay:

“Trong thành không có chuyện gì xảy ra sao?”

Guo Tianyou lắc đầu mạnh mẽ, nhưng đôi mắt lại đỏ lên:

“Không! Chẳng có chuyện gì cả! Sư phụ Shen hàng ngày đều đi tuần tra quanh tường thành; những kẻ do gia đình Hàn và Lục Gia cử đến đã bị đuổi đi hai lần rồi! Tòa nhà ký túc xá ở phía đông thành đã được xây đến tầng thứ bảy; mọi người ở đó ngủ ngon lành đến mức ngay cả trong giấc mơ cũng cười thành tiếng…”

Anh nói mãi cho đến khi giọng nói bị nghẹn lại; anh đột nhiên quỳ xuống một chân, chiếc áo giáp va vào bậc đá với tiếng “clang”:

“Thưa ngài, ngài gầy đi rồi…”

Trịnh Dực đưa tay giúp anh đứng dậy; lực tay không mạnh lắm, nhưng lại rất vững vàng, khiến người ta cảm thấy yên tâm:

“Đứng dậy đi. Đất lạnh lắm.”

Guo Tianyou đứng dậy, nhưng nước mắt lại bắt đầu rơi; anh vội vàng lau mặt bằng tay áo:

“Tôi… tôi chỉ là vui mừng thôi…”

Phía sau đoàn người, Zhao Sanhuai dựa vào chuôi kiếm, đi lê bước tới, nụ cười méo mó trên khuôn mặt đầy sẹo:

“Cậu bé Tianyou, sao lại khóc vậy? Thưa ngài vẫn khỏe mạnh mà! Cánh chân gãy của tôi này còn thành công hơn cậu nữa đấy!”

Guo Tianyou ngừng khóc và cười, chạy đến giúp Zhao Sanhuai đứng dậy:

“Anh Sanhuai! Cánh chân của anh…”

“Đã khỏi từ lâu rồi!” Zhao Sanhuai vỗ vỗ cánh chân, “Thuốc mà thưa ngài cho, hiệu quả hơn cả canh xương mà mẹ tôi từng nấu nữa!”

Cánh cổng thành hoàn toàn mở ra.

Đám đông bắt đầu tràn ra ngoài.

Có những người phụ nữ ôm con, có những người già dùng gậy đi, có những thợ thủ công vừa chạy từ công trường xây dựng ra, có những người bán hàng cõng giỏ rau cải… Họ không hét lên, chỉ đứng hai bên, nhìn đoàn người đi qua. Có người đôi mắt đỏ lệ, có người môi run rẩy, có người lặng lẽ đưa những chiếc bánh bao nóng hổi vừa mua được cho những người qua đường.

Trịnh Dực đi ở phía trước.

Mỗi vài bước đi, lại có người đưa những món ăn nóng hổi vào tay ông.

Một ông lão bán kẹo hồ lô run rẩy giơ lên một chuỗi quả hồng táo lớn nhất:

“Thưa ngài… hãy thử xem… tôi đã dành riêng nó cho ngài đấy…”

Trịnh Dực nhận

“Ngon quá.”

Ông lão bỗng nhiên rơi nước mắt, râu cũng run rẩy:

“Nếu ông thích thì tốt rồi… Ngày mai tôi sẽ chuẩn bị cho ông nữa…”

Đoàn người đi đến trước cung điện của thành chủ. Dưới gốc cây bạch quả đã có rất nhiều người đứng đó. Shen Changyuan khoác chiếc áo choàng xám, đứng ở phía trước. Khi nhìn thấy Trịnh Dực, anh ta nhướng mày lên, giọng nói hiếm khi mang chút niềm vui:

“Sống trở về được à?”

Trịnh Dực cúi đầu chào:

“Xin lỗi vì đã làm phiền tiền bối.”

Shen Changyuan hừ một tiếng, ánh mắt quan sát khuôn mặt tái nhợt và đôi tay run rẩy của anh ta:

“Phiền cái gì chứ? Ta chỉ lo rằng nếu ngươi chết mất, không ai quản lý thành này nữa, và ta lại phải tiếp tục làm công việc vất vả ấy.”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trầm xuống:

“Hãy vào trong đi. Vết thương của ngươi đã bị rách rồi.”

Trịnh Dực gật đầu và theo Shen Changyuan vào cửa sau. Phía sau, Zhao Sanhuai vẫy tay với mọi người:

“Mọi người tan đi đi! Ông vừa trở về, cần nghỉ ngơi! Nếu muốn xem náo nhiệt, ngày mai khu ký túc xá mới ở phía đông thành sẽ mở cửa, hãy đến xem lại nhé!”

Dân chúng từ từ tản ra. Nhưng không ai đi xa cả. Họ đứng ở các góc phố, dưới mái hiên, hay ở ngõ hẻm, nhìn về phía cung điện của thành chủ, như thể đang canh giữ điều gì đó.

Trong gian phòng sau nhà. Bếp than đã được đốt lại, ánh lửa chiếu lên tấm giấy cửa sổ, tạo nên những bóng đỏ ấm áp. Trịnh Dực ngồi xếp bàn chân trên tấm gối, chiếc áo lông cáo đã được cởi bỏ, để lộ chiếc áo lam mỏng manh bên trong. Vết thương trên ngực lại bắt đầu chảy máu; màu máu đã nhạt hơn so với ba ngày trước, nhưng vẫn rất đau đớn.

Shen Changyuan ngồi đối diện anh ta, tay cầm một chiếc ấm trà men xanh, bên trong đựng lá trà Bích Luộc Xuân vừa được pha. Những chiếc lá trà từ từ nổi lên trên mặt nước.

“Kể cho ta nghe đi,” Shen Changyuan nhấp một ngụm trà, “Ở Thung lũng Đao Gãy, ngươi đã có được cái gì?”

Trịnh Dực giơ tay lên. Một thanh kiếm màu tím vàng hiện ra trong lòng bàn tay anh ta. Thân kiếm phát ra tiếng vang rùng rinh; chuôi kiếm, được làm từ da rắn, nhẹ nhàng rung động, như thể đang đáp lại lời gọi của chủ nhân.

Shen Changyuan nhắm mắt lại:

“Kiếm Đoạn Núi… Thật là tuyệt vời, ngươi thực sự đã có được di sản của Đoạn Núi.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Tiền bối cũng biết về thanh kiếm này sao?”

“Biết,” Shen Changyuan đặt ấm trà xuống, “Ba trăm năm trước, kiếm sĩ Đoạn Núi đã dùng một kiếm đập v

Sau đó, ông ta nhập thánh, và ngôi mộ của thanh kiếm ấy vẫn còn lại tại Thung lũng Kiếm Gãy. Rất nhiều người muốn chiếm lấy thanh kiếm đó, nhưng tất cả đều bị sức mạnh của kiếm phản tác động, khiến họ mất hồn phi phách.”

Ông nhìn về phía Trịnh Dực:

“Làm thế nào mà anh vượt qua được ba khâu kiểm tra đó?”

Trịnh Dực im lặng một lúc rồi trả lời:

“Bằng cái giá của mạng sống.”

Shen Changyuan nhướng mày:

“Kiếm đã đổi lấy mạng sống của anh à?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Thanh kiếm đã hỏi tôi phải bảo vệ điều gì, và tôi trả lời là thành phố này.”

“Nó liền chấp nhận.”

Shen Changyuan nhìn anh ta, ánh mắt đầy phức tạp:

“Việc ‘bảo vệ’… Nói thì dễ, nhưng thực hiện thì…”

Ông không nói tiếp.

Trịnh Dực tiếp tục:

“Đau.”

“Rất đau.”

“Nhưng nếu không bảo vệ, còn đau hơn nữa.”

Shen Changyuan im lặng.

Một lúc sau, ông thở dài:

“Thôi đi. Với tính cách của anh, lão già này cũng không thể khuyên can được.”

Ông đứng dậy:

“Khiếm đã chấp nhận anh, thì hãy sử dụng nó cho tốt.”

“Nhưng hãy nhớ một điều – kiếm là vật vô tri, con người mới là sinh vật có linh hồn. Đừng để kiếm bảo vệ anh, mà phải là anh bảo vệ kiếm.”

Trịnh Dực cúi đầu:

“Tôi sẽ ghi nhớ lời dạy của ngài.”

Shen Changyuan đi đến cửa, rồi bỗng nhiên quay đầu lại:

“À đúng rồi… Trước khi anh trở về, ký túc xá ở phía đông thành phố đã được hoàn thiện. Mười tầng, một trăm hai mươi căn hộ, tất cả đều dành cho người dân bình thường. Tối nay có bữa tiệc chuyển nhà, anh có đi không?”

Trịnh Dực ngập ngừng một chút, rồi gật đầu:

“Đi.”

“Tôi nên đi mà.”

Bóng đêm buông xuống.

Ký túc xá mới ở phía đông thành phố tràn ngập ánh đèn sáng rực.

Vách ngoài tòa nhà mười tầng được làm bằng thép xanh, bề mặt khắc đầy các biểu tượng cơ bản màu nhạt; ánh trăng chiếu lên, tạo ra ánh sáng lạnh lẽo của kim loại. Sân trước tòa nhà được lát bằng đá xanh, ở giữa có một sân khấu đơn giản, trên đó treo tấm vải đỏ, trên vải viết bằng phấn trắng bốn chữ lớn – “An cư lạc nghiệp”.

Xung quanh sân khấu có khoảng mười mấy bàn dài, trên bàn chất đầy các món ăn nóng hổi: thịt heo hầm, cá ngâm giấm đường, thịt cừu hấp, rau xanh xào… Cùng với bánh bao mới nướng và rượu gạo. Bên cạnh các bàn đều có người ngồi, có gia đình, có người đơn thân, có người già, có trẻ em… Tất cả đều là những người dân bình thường ở khu vực phía đông thành phố.

Khi Trịnh Dực đến nơi, tiếng tr

Anh ấy không đi vào cửa chính, mà đi qua con hẻm nhỏ bên cạnh.

Ở ngã rẽ hẻm có một bé gái khoảng bảy, tám tuổi đang đứng đó; đó chính là cô bé đã tạo ra những bức tượng đất sét lần trước. Trong tay cô bé là một bức tượng đất sét mới, và lần này, trong tay bức tượng không phải là thanh kiếm bằng gỗ, mà là một cái chổi nhỏ.

Khi thấy Trịnh Dực, đôi mắt cô bé sáng lên, và cô bé lao lại:

“Thưa ông!”

Trịnh Dực cúi xuống.

Bé gái giơ bức tượng đất sét lên trước mặt anh:

“Lần này con đã tạo ra một vị ông quét dọn! Bởi vì ông nói rằng thành phố cần được làm sạch sẽ…”

Trịnh Dực nhận lấy bức tượng đất sét và nhìn kỹ.

Chiếc chổi được làm từ những que tre mảnh, và trên đầu chổi còn được điểm thêm một chữ “Hồng” bằng đất sét đỏ.

Anh vuốt ve đầu bé gái:

“Con làm rất tốt.”

“Về nhà kể cho mẹ nghe nhé… Ông muốn cảm ơn bà vì đã sinh ra một cô con gái tuyệt vời như con.”

Mặt bé gái đỏ bừng như tôm luộc chín, cô bé gật đầu mạnh mẽ rồi ôm lấy bức tượng đất sét chạy trở về giữa đám đông.

Trịnh Dực đứng dậy và ngẩng đầu lên.

Trên sân khấu, vở kịch “Chinh Phục Quỷ Dữ” đang được diễn ra.

Các diễn viên trên sân khấu đeo mặt nạ hoa, cầm thanh kiếm bằng gỗ và hát với giọng ca khàn đến nghẹt thở:

“Quỷ dữ hoành hành khắp thế gian, những anh hùng sẽ mang lại may mắn!”

Dưới sân khấu, tiếng reo hò vang lên.

Có người cầm chén rượu hô lớn:

“Ông đã đến rồi!”

Đám đông bỗng nhiên sôi động.

Trẻ em xô đẩy nhau tiến lên phía trước, và người lớn nhấc chúng lên để chúng có thể nhìn rõ hơn.

Trịnh Dực không lên sân khấu.

Anh chỉ đơn giản là đi đến giữa quảng trường, tìm một chỗ ngồi trống và ngồi xuống.

Ngay lập tức, có người mang đến cho anh chén rượu, có người đưa cho anh những chiếc bánh bao nóng hổi, và có người nhấc các đứa trẻ lên đùi anh.

Anh không từ chối.

Anh nhận lấy tất cả và ôm chúng vào lòng.

Đêm càng trở nên sâu thẳm.

Những chiếc đèn lồng trên sân khấu rung động.

Ánh lửa chiếu rọi lên khuôn mặt mỗi người.

Hiện lên nụ cười.

Hiện lên những giọt nước mắt.

Và hiện lên… niềm hy vọng về tương lai.

Trịnh Dực ngồi giữa đám đông.

Nghe tiếng trống, tiếng cồng.

Nghe tiếng hát.

Nghe tiếng cười của trẻ em trên đùi mình.

Bỗng nhiên, anh cảm thấy…

Vết thương trên ngực mình vẫn chưa hoàn toàn lành lại.

Có vẻ như nó cũng không đau nữa rồi.

Khi bữa tiệc kết thúc, đã gần đến giờ Tý.

Tuyết lại bắt đầu rơi.

Những bông tuyết mịn manh, rơi xuống sân khấu, lên những chiếc bàn dài, và đọng trên vai mọi người.

Trịnh Dực Đứng dậy.

Mọi người lập tức nhường ra một con đường.

Anh ấy đi đến bên cô bé nhỏ.

Ngồi xuống, nhẹ nhàng đưa đứa bé trai đang ngủ say trong lòng cô bé cho mẹ của nó.

Sau đó, anh ấy lấy ra một chiếc vòng ngọc nhỏ từ tay áo mình.

Chiếc vòng ngọc mềm mại, trên đó khắc chữ “Hộ”.

Anh ấy đeo chiếc vòng vào cổ cô bé:

“Cầm lấy này.”

“Khi lớn lên… hãy nhớ phải bảo vệ bản thân mình.”

“Và cũng hãy bảo vệ những người mà bạn muốn bảo vệ.”

Cô bé gật đầu mạnh mẽ, những giọt nước mắt rơi lên chiếc vòng ngọc.

Trịnh Dực Đứng dậy.

Quay người rời đi.

Phía sau, mọi người đều im lặng.

Chỉ đứng nhìn bóng lưng anh ấy.

Nhìn anh ấy bước đi từng bước xa dần.

Những bông tuyết rơi trên vai anh ấy, trên đỉnh đầu anh ấy.

Rất nhanh chóng, chúng tan thành những giọt nước.

Trượt xuống má anh ấy, rơi xuống những tấm đá xanh.

Tạo nên những vệt nước nhỏ.

Trong những vệt nước ấy, ánh sáng của cả thành phố được phản chiếu lên.

Nhỏ bé, nhưng lại rực rỡ đến lóa mắt.

Trịnh Dực Trở về dinh thự của lãnh chúa thành phố.

Đến căn phòng nhỏ ở sân sau.

Chiếc lò than vẫn đang cháy.

Ánh lửa nhảy múa, chiếu rọi lên khuôn mặt anh ấy.

Anh ấy ngồi xuống, cởi bỏ chiếc áo lông cáo, để lộ vết sẹo trên ngực mình.

Vết sẹo đã đóng vảy, nhưng vẫn còn mang màu vàng nhạt kỳ lạ.

Anh ấy nhắm mắt lại, tập trung tâm trí vào đan điền.

Quả cầu vàng lơ lửng ở đó.

Những vết nứt đã liền lại khoảng tám phần trăm, nhưng ở chính giữa, vẫn còn lại một vệt màu tím vàng mỏng manh.

Đó là dấu vết của ý chí kiếm Đoạn Núi.

Giống như một lời niêm phong…

Hay cũng giống như một chiếc chìa khóa…

Trịnh Dực Hít một hơi thật sâu.

Đặt hai tay thành thế ấn.

Lửa vàng bùng lên từ đan điền, từ từ bao quanh vệt màu tím vàng ấy.

Vệt màu rung động, như thể đang phản ứng lại.

Sáng hôm sau, trên con đường phía bắc cổng thành Hồng Vận, một lớp tuyết mới mỏng đã phủ xuống. Những vết xe cộ và móng ngựa đã làm cho con đường trở nên lồi lõm; khi bước lên, người ta nghe thấy tiếng giòn rụm, giống như việc nghiền nát vô số mảnh thủy tinh nhỏ.

Trịnh Dực Cưỡi một con ngựa màu đỏ nâu, trên lưng ngựa có một tấm vải dầu được gói kín; bên trong chứa vài tờ thiết kế mới vẽ cùng một túi nhỏ gồm các mẫu thép xanh lấy từ tòa nhà ký túc xá mới ở phía đông thành phố. Chiếc áo lông cáo đã được thay bằng một chiếc áo choàng màu xám đậm, nhẹ hơn nhiều; khi gió thổi qua, phần cuối áo choàng sẽ phủ lên yên ngựa, để lộ ra vỏ kiếm bằng vàng tím đang đeo ở thắt lưng; trong ánh sáng ban mai, vỏ kiếm phát ra ánh sáng lạnh lẽo của kim loại.

Guo Tianyou đi sau, cưỡi ngựa bên trái; ông mặc một chiếc áo len dày bên ngoài bộ giáp, và ở cổ tay áo lộ ra những chiếc bảo vệ bằng sắt. Trong lúc cầm cương, ông thì thầm:

“Thưa ngài, sáng tối qua, sứ giả do Chúa tể thành phố Hàn Vô Hằn cử đến đã đến lần thứ ba, nói rằng Chúa tể đang chờ ngài trên tháp thành, mọi thứ đã được chuẩn bị sẵn sàng, kể cả rượu 30 năm tuổi trong kho lạnh.”

Trịnh Dực Ánh mắt anh ta nhìn xuống những cành thông bị tuyết đè cong xuống phía trước, giọng nói bình tĩnh:

“Hàn Vô Hằn là một người khôn ngoan. Điều ông ta muốn không phải là rượu, mà là tòa nhà đó.”

Guo Tianyou cười khẽ:

“Đúng vậy. Tòa nhà ký túc xá 10 tầng ở phía đông thành phố chúng ta vừa mới hoàn thành, chưa đầy mười ngày tin tức đã lan đến Hàn Vân Thành, và họ đã không thể ngồi yên được nữa. Nghe nói căn nhà đắt nhất ở đó cũng chỉ có 5 tầng thôi, tiền thuê cao đến mức khủng khiếp; những người buôn bán ở tầng dưới hàng ngày đều tranh giành chỗ bán hàng mà đánh nhau đến máu chảy.”

Trịnh Dực Anh ta chỉ gật đầu, không nói thêm gì.

Những bước chân ngựa tiếp tục vang lên, đập vỡ lớp băng mỏng trên đường, tạo ra tiếng vang rõ ràng. Hai bên con đường, cỏ dại bị tuyết đè nằm phẳng xuống đất; thỉnh thoảng, vài con chim sẻ màu xám bất ngờ bay lên từ bụi cỏ, vỗ cánh bay về phía những ngọn núi mờ ảo ở xa. Không khí tràn ngập mùi thơm của lá thông và mùi củi đang được đốt ở xa; ánh nắng mặt trời sau cơn tuyết tan phủ lên mọi thứ, tạo nên một lớp ánh sáng vàng nhạt.

Hai người cưỡi ngựa đi gần hai giờ đồng hồ, mới thấy bóng dáng của thành phố Hàn Vân Thành hiện lên trên đường chân trời.

Bức tường thành của thành phố này cao hơn gần một trượng so với thành phố Hồng Vận, được xây dựng bằng đá đen lam; cứ cách 20 bước lại có một tháp pháo bắn nỏ, miệng pháo hướng ra ngoài và được phủ bằng vải dầu chống tuyết. Cửa thành mở rộng, hai bên đứng hai hàng binh sĩ mặc giáp; nhữ

Nhìn thấy Trịnh Dực, khuôn mặt Hàn Vô Hằn lập tức nở nụ cười rạng rỡ và vội vàng bước tới chào đón:

“Thưa ông Trịnh! Cuối cùng ông cũng đến rồi! Tối qua trời tuyết lớn quá, tôi lo lắng con đường sẽ bị chặn nên sợ ông không thể đến được.”

Trịnh Dực xuống ngựa, đưa dây cương cho Quách Thiên Dư rồi cúi chào:

“Chủ nhân thành Hàn quá lịch sự. Tuyết không lớn lắm, đường vẫn thông thoáng.”

Hàn Vô Hằn nhìn kỹ khuôn mặt ông ấy một lát, rồi cười thêm phần rộng lớn hơn:

“Trông ông khỏe mạnh hơn nhiều so với những gì tôi nghe nói. Nào, vào trong thành đi. Đứng ngoài gió lâu sẽ hại sức đấy. Trong nhà đã chuẩn bị sẵn bữa ăn và loại trà tuyết nổi tiếng từ núi Tianshan để giúp ông ấm bụng.”

Trịnh Dực không từ chối, mà theo Hàn Vô Hằn bước vào trong thành.

Phố chính của thành Hàn Nguyên rộng gấp đôi so với phố ở thành Hồng Vận; mặt đường được lát bằng đá đen xám, cảm giác chân đi trên đó rất vững chãi. Hai bên đường là các cửa hàng san sát nhau, những tấm biển hiệu được viết bằng chữ vàng lấp lánh. Người dân trên phố mặc quần áo dày hơn nhiều so với ở thành Hồng Vận; họ thường mặc áo bông màu tối, đội mũ lông cừu và mang theo các sản phẩm làm từ da hoặc kim loại trên vai. Không khí tràn ngập mùi chua của quá trình thuộc da, mùi than củi từ các xưởng rèn, cùng hương thơm của súp cừu từ các nhà hàng.

Hàn Vô Hằn vừa đi vừa nói:

“Có lẽ ông chưa biết, thành Hàn Nguyên nằm ở phía bắc, mùa đông kéo dài đến năm tháng. Điều khiến người dân ở đây đau đầu nhất chính là vấn đề nhà ở. Những ngôi nhà cũ thì thấp, gió thổi vào là thấm ngay, thường xuyên bị rò rỉ nước máy hay tuyết. Còn những tòa nhà mới xây thì lại quá đắt đỏ; những cửa hàng ở tầng dưới tranh nhau mua, còn người dân sống ở tầng trên thì rét run vì lạnh.”

Anh ta dừng lại một chút, rồi quay đầu nhìn Trịnh Dực.