Chiếc kiếm gãy ở giữa bục đá đột nhiên được rút lên khỏi mặt đất.

Ở chỗ gãy của lưỡi kiếm, ánh sáng tím vàng bùng nổ dữ dội, hóa thành một luồng ánh sáng kiếm dài bốn mươi thước, màu tím vàng. Luồng ánh sáng này treo lơ lửng trên không, mũi kiếm hướng thẳng về phía Trịnh Dực.

“Hãy đón nhận thanh kiếm này của ta.”

Giọng nói già nua vang lên.

Luồng ánh sáng kiếm tím vàng lao xuống. Trịnh Dực nâng cao thanh kiếm của mình; ngọn lửa vàng bùng cháy dữ dội. Anh ta bước ra, đối đầu trực tiếp với luồng ánh sáng kiếm.

“Cheng!”

Ánh sáng màu vàng và tím va chạm vào nhau trên không trung, sóng xung kích lan tỏa khắp nơi. Bục đá rung chuyển dữ dội, vách đá nứt nẻ, sương mù bị xé toạc trong chốc lát… Mọi người cảm thấy tai mình như muốn vỡ tung; có người ngã quỵ, có người ngay lập tức ngồi xuống thiền định để chống lại những tác động còn lại.

Luồng ánh sáng kiếm và ngọn lửa vàng đối đầu nhau trong chốc lát… Rốt cuộc, luồng ánh sáng kiếm tím vàng bắt đầu tan biến, hóa thành những tia sáng màu tím vàng bay lả tả khắp nơi. Trịnh Dực thu kiếm trở lại vỏ; tay áo anh ta bị rách do sức mạnh của kiếm, nhưng không hề bị thương.

Tấm ngọc bỗng sáng lên; giọng nói già nua mang theo chút ngạc nhiên:

“Vòng thứ hai… đã qua.”

Chiếc kiếm gãy vẫn treo lơ lửng trên không, thân kiếm rung nhẹ, như thể đang ghi nhận điều đó… hoặc như thể đang… mong đợi điều gì đó.

Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn mũi kiếm, giọng nói bình tĩnh:

“Vòng thứ ba…”

“Hãy đến đi.”

Giọng nói già nua im lặng một lúc, rồi thở dài:

“Vòng thứ ba… là ‘Kiếm Đổi Mạng’.”

“Người chiến thắng sẽ nhận được di sản… Người thua cuộc… sẽ mất mạng.”

Khi lời nói vang lên, chiếc kiếm gãy đột nhiên phát ra tiếng vang trong trẻo; ánh sáng tím vàng bùng nổ trên thân kiếm, hóa thành một bóng ma hình người. Khuôn mặt của bóng ma mờ ảo, nhưng nó vẫn cầm trên tay thanh kiếm; ý chí chiến đấu từ thanh kiếm ấy bao trùm bầu trời, hướng thẳng về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực hít một hơi thật sâu, rút kiếm ra một lần nữa; ngọn lửa vàng bao quanh thanh kiếm. Anh ta nhìn về phía những người đứng phía sau mình và nói:

“Lùi lại.”

Zhao Sanhuai là người đầu tiên lên tiếng:

“Thưa ngài! Chúng tôi sẽ cùng ngài…”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Đây là thanh kiếm số mệnh.”

“Nếu người khác can thiệp, chỉ khiến ý chí của thanh kiếm bị phân tán mà thôi.”

“Hãy rút lui.”

Mọi người im lặng.

Cuối cùng, họ từng bước lùi lại.

Chỉ còn lại một mình Trịnh Dực.

Đứng giữa bục đá.

Đối diện với bóng kiếm màu tím vàng kia.

Bão tuyết đã dừng lại.

Sương mù cũng đông cứng.

Trên thế giới này, chỉ còn lại hai người.

Một màu vàng.

Một màu tím.

Trịnh Dực bỗng nhiên cười.

Nụ cười nhẹ nhàng.

Lạnh lẽo.

“Hãy đến đi.”

“Hãy để tôi xem…”

“Ba trăm năm qua, thanh kiếm của ngươi…”

“Cuối cùng đã trở nên nặng nề đến mức nào.”

Bóng kiếm màu tím vàng nâng cao thanh kiếm.

Đầu kiếm chỉ thẳng vào trán Trịnh Dực.

Vào khoảnh khắc tiếp theo,

Hai tia sáng kiếm cùng lúc bùng lên.

Bức tường sương ở cuối bậc thang đá, sau khi bị tia kiếm của Trịnh Dực quét qua, như thể bị xé ra một vết thương; mép vết thương vẫn tiếp tục tỏa ra ánh sáng màu tím vàng. Sương mù không tan biến, mà còn trở nên đặc hơn, mang theo mùi khói nồng nàn như thể kim loại vừa được rèn luyện đi rèn luyện lại. Khi mọi người bước vào, những tấm đá dưới chân họ hơi chìm xuống, như thể họ đang bước lên một lớp băng mỏng, nhưng ngay lập tức lại vỡ ra; tuy nhiên, chúng không thực sự vỡ, mà chỉ phát ra tiếng “kêu rắc” nhẹ, giống như có ai đó ở xa xôi đang đập vỡ một chiếc bát sứ.

Phía sau bức tường sương không phải là một bục đá trống trải như người ta tưởng tượng, mà là một cây cầu đá xanh treo lơ lửng. Cầu rộng chưa đầy ba thước, mặt cầu đầy vết tích do kiếm gây ra; có những vết sâu đủ để hai ngón tay đặt song song vào, cũng có những vết nông chỉ như dấu vuốt của móng mèo. Dưới cầu là vực sâu thẳm, không thấy đáy; chỉ có những đám mây màu tím đen xoay tròn, giống như mực đang sôi trào; thỉnh thoảng, tia sét bùng nổ trong đám mây, chiếu sáng trong chốc lát rồi lại nhanh chóng bị nuốt chửng. Hai bên cầu không có lan can; chỉ có gió thổi lên từ đáy vực, trong gió ẩn chứa những tia kiếm mảnh mai; chúng cắt vào khuôn mặt mọi người như hàng ngàn cây kim băng đồng thời đâm vào da.

Trịnh Dực đi đầu, phần váy lông cáo của anh ta bị gió cuốn lên, lộ ra thanh kiếm sắt bình thường đeo ở eo. Vỏ kiếm rung nhẹ trong gió, phát ra tiếng vo ve nhẹ nhàng, như thể đang đáp lại những tiếng gọi từ đáy vực sâu dưới cầu. Mỗi bước anh ta đi, những vết kiếm mờ ảo sẽ hiện lên trên những tấm đá xanh dưới chân; những vết kiếm ấy

Anh ta thì thầm chửi bới: “Nơi quái gì này… gió còn có thể giết người được nữa. Thưa ngài, ông nghĩ cây cầu này có thể đột nhiên đổ sập không?”

Trịnh Dực không quay đầu lại; giọng nói của ông bị gió xé nát thành từng mảnh nhỏ, nhưng vẫn rất rõ ràng:

“Không đâu.”

“Trong cuộc thử thách của những người luyện kiếm, điều tồi tệ nhất chính là lười biếng. Nếu cây cầu đổ sập, có nghĩa là chúng ta không xứng đáng tiếp tục đi tiếp.”

Phía sau vang lên tiếng ho của Ngài Cô Liên Chân Nhân. Vị lão nhân dùng ống tay che miệng, giọng nói mang theo nụ cười nhưng cũng lộ ra vẻ mệt mỏi:

“Chàng trai Trình nói đúng đấy. Hồi tôi cũng đã đi qua một cây cầu tương tự như thế này. Lúc đó tôi còn trẻ tuổi và ngạo mạn, muốn bước qua ba trượng mỗi bước… Kết quả là bị khí kiếm đánh bay xuống cầu, gãy ba xương sườn, phải trôi dạt dưới đó ba ngày ba đêm mới leo lên được.”

Bà Phu Nhân Bí Tiêu đi ở vị trí thứ ba; chiếc sáo ngắn đã được bà cất vào tay áo, hai tay ôm ngực để giữ ấm, giọng nói trong trẻo:

“Lúc đó, ngài bao nhiêu tuổi vậy?”

Ngài Cô Liên Chân Nhân cười ha hả:

“Cũng khoảng tuổi các ngươi bây giờ thôi. Lúc đó tôi cũng ở giai đoạn giữa của Đại Thừa, tự cho mình đã hiểu rõ bản chất của kiếm… Kết quả là suýt nữa thì bị linh hồn kiếm ở đáy vực nuốt chửng.”

Đại Tướng Sắt Tay đi ở giữa đoàn, cái búa chiến bằng sắt đen được đặt trên vai duy nhất của ông; đầu búa phát ra ánh đỏ mờ ảo trong sương mù. Ông gầm lên một tiếng:

“Ta không tin cây cầu hỏng này có thể cản trở ta được! Nếu nó đổ sập, thì ta sẽ dùng búa đập ra con đường mới!”

Bóng dáng của Lão Quỷ Ảnh hiện lên mơ hồ ở cuối đoàn; giọng nói âm u vang lên từ trong sương mù:

“Đập à? Cứ thử xem đi. Những linh hồn kiếm dưới đáy cầu rất thích những kẻ cứng đầu… Càng đập mạnh, chúng càng thích thú.”

Đại Tướng Sắt Tay đang định phản bác thì Trịnh Dực bỗng nhiên giơ tay lên.

Tất cả mọi người đều dừng lại.

Trong làn sương phía trước, giữa cây cầu bằng đá xanh xuất hiện một bóng dáng.

Bóng dáng đó mờ ảo, như một bóng ma bị gió thổi tan, nhưng lại thực sự đứng đó. Người đó mặc một bộ áo choàng đen rách rưới; góc áo bị khí kiếm cắt thành từng mảnh không đều; trong tay cầm một thanh kiếm gãy – lưỡi kiếm chỉ còn lại khoảng một thước, nhưng phần gãy vẫn liên tục tiết ra dịch chất màu tím vàng; mỗi giọt dịch chất đó rơi xuống mặt c

“Đáp đúng, qua.”

Ngay khi lời vang lên, bóng người kia giơ tay lên.

Thanh kiếm gãy chỉ về phía Trịnh Dực.

Đầu kiếm phát ra một tia sáng màu tím vàng nhỏ bé.

Tia sáng ấy rất yếu, nhưng đã khiến tất cả mọi người có mặt ở đó đều thắt lòng lại.

Trịnh Dực bước tới phía trước, che chở đoàn người phía sau mình.

Giọng anh ta bình tĩnh:

“Hãy hỏi.”

Bóng người im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên nói lên, giọng nói như tiếng hàng ngàn thanh kiếm cùng lúc được rút ra khỏi vỏ:

“Tại sao ngươi lại luyện kiếm?”

Trịnh Dực nhìn vào đôi mắt màu tím vàng kia.

Anh không do dự chút nào:

“Để bảo vệ.”

Bóng người dừng lại một chút.

Tia sáng trên đầu kiếm rung nhẹ, như thể đang suy ngẫm về câu trả lời này.

Rồi họ lại hỏi:

“Bảo vệ ai?”

Trịnh Dực nhìn xuyên qua bóng người, quan sát những người đứng phía sau mình.

Ngón tay của Triệu Tam Hoài nắm con dao ngắn đã trắng bệch đi.

Áo giáp của Quách Thiên Dụ kêu leng keng trong gió.

Bóng sen xanh trong lòng bàn tay của Cổ Liên Chân Nhân từ từ xoay tròn.

Ngón tay của Phu nhân Bí Tiêu vô thức vuốt ve chiếc sáo ngắn.

Chiếc búa chiến của Hầu Tiếp Tay Sắt treo bên hông, đầu búa chạm vào mặt cầu.

Nửa thân thể của Lão Quỷ Ảnh ẩn trong sương mù, chỉ lộ ra đôi mắt màu xanh u ám.

Trịnh Dực thu hồi ánh mắt, nhìn lại bóng người kia.

Giọng anh vẫn bình tĩnh, nhưng mang theo một sự nặng nề không thể chối cãi:

“Bảo vệ thành phố này.”

“Bảo vệ mọi người trong thành phố.”

“Bảo vệ họ có thể ngủ yên giấc.”

“Bảo vệ họ có thể no bụng.”

“Bảo vệ họ có thể ngẩng đầu nhìn bầu trời, mà không sợ hãi trước thanh kiếm của các tu sĩ.”

Bóng người im lặng.

Rất lâu.

Rồi thanh kiếm gãy đột nhiên hạ xuống.

Đầu kiếm chạm vào mặt cầu.

“Chít…”

Mặt cầu bị ăn mòn thành một cái hố sâu hơn.

Giọng bóng người trở nên thấp down, như tiếng thở dài:

“…qua.”

Bóng dáng kia dần biến mất, hóa thành một tia sáng màu tím vàng.

Tia sáng ấy đi vào giữa hai lông mày của Trịnh Dực.

Trịnh Dực thở dài một tiếng, ngọn lửa vàng trong lông mày lóe lên, nuốt chửng tia sáng ấy.

Bức tường sương mù phía trước đoàn người bỗng nhiên vỡ tung, để lộ ra đoạn cầu đá thứ hai.

Mặt cầu này còn hẹp hơn nữa.

Về hai bên vách đá, đầy rẫy những thanh kiếm gãy.

Lưỡi kiếm hướng ra ngoài, đầu kiếm hướng vào trong.

Trên mỗi thanh kiếm, đều quấn lấy một tia sáng mờ ảo của linh hồn kiếm.

Những tia sáng ấy mở mắt, nhìn chằm chằm về phía người xâm nhập.

Giọng nói già nua lại vang lên, lần này mang theo chút mệt mỏi:

“Khâu thứ hai – Kiếm Ý.”

“Dùng ý để điều khiển kiếm.”

“Nếu ý không thuần khiết, kiếm sẽ cắt đứt linh hồn.”

Trịnh Dực bước tới phía trước.

Những người phía sau đồng loạt nắm chặt vũ khí của mình.

Anh quay đầu lại, giọng nói rất nhẹ:

“Hãy dừng lại.”

“Khâu này, chỉ có mình tôi tham gia.”

Zhao Sanhuai vội vàng nói:

“Thầy ơi! Chúng tôi…”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Kiếm Ý, chỉ công nhận một người duy nhất.”

“Nếu các bạn theo sau, chỉ làm suy yếu ý chí kiếm của tôi mà thôi.”

Qu Lian Thánh Nhân thở dài:

“Cheng Tiểu You… Hãy cẩn thận.”

Trịnh Dực gật đầu.

Rồi quay người, bước lên cây cầu đá thứ hai.

Bức tường sương phía sau lại đóng lại, cô lập tất cả mọi người bên ngoài.

Mặt cầu yên tĩnh.

Chỉ có tiếng gió và tiếng kiếm vang lên.

Trịnh Dực đứng ở giữa cầu, rút kiếm ra.

Thanh kiếm phát ra tiếng vang rền.

Anh nhắm mắt lại.

Ngọn lửa vàng từ giữa trán anh tỏa ra, lan truyền dọc theo các mạch máu, cuối cùng hội tụ tại đầu kiếm.

Đầu kiếm phát ra một tia sáng vàng nhỏ bé, nhưng lại chói lọi đến mức không thể nhìn thẳng được.

Các thanh kiếm gãy ở hai bên cầu đồng loạt rung động.

Những tia sáng linh hồn kiếm mở mắt.

Hàng trăm luồng ý chí kiếm ập đến như sóng lớn.

Trịnh Dực mở mắt.

Anh vung kiếm ra.

Không có chiêu thức nào cả.

Chỉ có ý chí thuần khiết nhất.

Ngọn lửa vàng biến thành một đường thẳng, xuyên thủng phía trước.

Luồng ý chí kiếm đụng vào đường vàng ấy, như những con sóng va vào đá.

Tiếng nổ dữ dội vang lên.

Đường vàng từ từ tiến lên, trong khi luồng ý chí kiếm dần tan vỡ.

Mặt cầu rung chuyển dữ dội, vách đá nứt nẻ, các thanh kiếm gãy lần lượt đổ vỡ.

Những tia sáng linh hồn kiếm phát ra tiếng kêu đau đớn.

Cuối cùng, đường vàng xuyên qua bức tường sương, và cây cầu đá thứ ba hiện ra.

Ở cuối cây cầu, có một ngôi đền đá đổ nát.

Cánh cửa ngôi đền đá mở rộng.

Bên trong, ánh sáng tím vàng chói lọi.

Trịnh Dực Người đó thu lại thanh kiếm.

Quay người lại.

Bức tường sương mù mở ra một lần nữa.

Anh ta nhìn về phía những người đứng phía sau mình.

Giọng nói của anh ta bình tĩnh:

“Khâu thử thách thứ hai… đã qua.”

“Khâu thử thách thứ ba…”

Anh ta nhìn về phía ngôi đền đá.

“Chúng ta cùng nhau tiến lên.”

Mọi người nhìn nhau một cái.

Rồi cùng nhau bước lên cây cầu đá thứ ba.

Đoàn người lại tụ họp lại.

Tiếp tục đi về phía ngôi đền đá.

Bão tuyết đã dừng.

Nhưng trời càng lạnh hơn.

Cánh cửa ngôi đền đá mở rộng.

Bên trong, một thanh kiếm hoàn chỉnh đang treo lơ lửng giữa không trung.

Thân kiếm màu tím vàng, chuôi kiếm được quấn bằng gân rồng.

Mũi kiếm hướng xuống dưới.

Ngay dưới mũi kiếm, có một bệ đá.

Trên bệ đá, đặt một tấm ngọc bản.

Bên cạnh tấm ngọc bản, khắc một hàng chữ:

“Ai giành được thanh kiếm này, sẽ kế thừa ý chí của ta.”

“Lòng trung thành bảo vệ con đường này, sẽ không bao giờ thay đổi.”

Trịnh Dực Đi đến trước bệ đá.

Dừng lại.

Mọi người phía sau đều nín thở.

Anh ta đưa tay ra.

Chạm vào tấm ngọc bản.

Vừa khi ngón tay chạm vào bề mặt ngọc,

Toàn bộ ngôi đền đá đột nhiên rung chuyển.

Thân kiếm phát ra tiếng ầm ầm.

Ánh sáng tím vàng từ thanh kiếm bùng nổ mạnh mẽ.

Hóa thành một bóng kiếm hình người.

Khuôn mặt của bóng kiếm giống hệt với bóng ma trước đó.

Nhưng càng rõ nét hơn.

Năng lượng… đã đạt đến đỉnh cao của giai đoạn đầu tiên trong hành trình vượt qua thử thách.

Bóng kiếm nhìn Trịnh Dực.

Giọng nói già nua, nhưng đầy vui mừng:

“Người trẻ tuổi… cuối cùng cũng đến rồi.”

Trịnh Dực Cúi đầu chào:

“Tiền bối.”

Bóng kiếm gật đầu:

“Tên ta là Vịch Đoạn.”

“Một kiếm có thể đập vỡ núi non, vì thế mới có cái tên này.”

“Cuộc đời ta, chỉ vì một điều duy nhất – Bảo vệ.”

“Bảo vệ con đường của ta, bảo vệ thành phố của ta, bảo vệ người dân của ta.”

“Hôm nay… thấy ý chí kiếm của ngươi trong sáng, lòng ngươi không hề lay chuyển.”

“Ta… muốn truyền lại sự nghiệp cho ngươi.”

Trịnh Dực Im lặng một lúc.

Rồi đột nhiên nói:

“Tiền bối.”

“Người trẻ tuổi này… không theo đuổi con đường kiếm.”

Trong ngôi đền đá, im lặng bao trùm.

Bóng kiếm ngạc nhiên:

“Không theo đuổi con đường kiếm?”

Trịnh Dực Gật đầu:

“Người trẻ tuổi này học… là cách bảo vệ.”

“Kiếm… chỉ là công cụ mà thôi.”

“Bảo vệ… mới chính là con đường thực sự.”

Bóng kiếm im lặng.

Rất lâu sau đó, nó bỗng nhiên phá lên tiếng cười lớn. Tiếng cười ấy khiến cho bức tường đá trong điện đổ rơi từng hạt bụi.

“Tuyệt vời!”

“Thật là một cách bảo vệ tuyệt vời!”

“Điều mà ta suốt đời không thể tìm được… Hôm nay, ta đã thấy nó ở ngươi.”

Bóng kiếm giơ tay lên.

Thanh kiếm màu tím vàng bay đến và nằm gọn trong lòng bàn tay của Trịnh Dực. Thân kiếm rung nhẹ, tự nguyện thừa nhận chủ nhân.

Ở phần chuôi kiếm, nơi có những sợi dây rồng màu tím vàng quấn quanh, xuất hiện một hàng chữ viết bằng chữ triện cực nhỏ:

“Đoạn Núi”.

Bóng kiếm nhìn Trịnh Dực. Giọng nói dần nhẹ đi:

“Thanh kiếm này… thuộc về ngươi.”

“Nó sẽ bảo vệ những gì ngươi muốn bảo vệ.”

“Và sẽ giết những kẻ mà ngươi muốn giết.”

“Ta… đi đây.”

Bóng dáng hắn hóa thành những tia sáng màu tím vàng, hòa vào thanh kiếm.

Thanh kiếm vang lên tiếng kêu nhẹ nhàng, như thể đang chào tạm biệt… hay đang giao phó trọng trách cho ai đó.

Trịnh Dực nắm chặt chuôi kiếm, ngẩng đầu nhìn những người xung quanh. Giọng nói của hắn rất nhẹ:

“…Mọi chuyện đã hoàn thành.”

Zhao Sanhuai là người đầu tiên lao tới, giọng nói run rẩy:

“Thầy ơi! Thanh kiếm này… thanh kiếm này thuộc về thầy rồi!”

Qu Lian Chân Nhân vuốt râu cười ha hả:

“Thanh Kiếm Đoạn Núi! Chính là thanh kiếm huyền thoại đó! Cuộc đời này của ta cuối cùng cũng được mở mang tầm mắt!”

Phu nhân Bí Tiêu đôi mắt đỏ hoe:

“Thầy ơi… thầy lại đã bảo vệ chúng tôi một lần nữa.”

Tiểu Hoàng Thiết Bão vỗ mạnh vào vai Trịnh Dực:

“Ta đã biết mà! Theo thầy, chắc chắn sẽ không sai lầm đâu!”

Lão Quỷ Ảnh khẽ cười lạnh, nhưng khóe miệng lại nhếch lên:

“Nhóc này… không tồi.”

Trịnh Dực nhìn những người xung quanh. Nhìn những nụ cười của họ, nhìn những giọt nước mắt của họ… Rồi bỗng nhiên nói:

“Trở về thành phố.”

“Trở về nhà.”

Đoàn người quay ngược lại và bắt đầu đi về phía cửa hang. Phía sau, bức tường đá trong điện dần dần đổ sập… Nhưng không ai quay đầu lại. Bởi vì họ biết rằng… Cơ hội thực sự không nằm ở thanh kiếm, mà nằm ở những thứ mà nó được dùng để bảo vệ.

Tuyết lại bắt đầu rơi… Nhưng không còn lạnh nữa. Bởi vì ở giữa đoàn người, thanh kiếm màu tím vàng ấy