“Thưa ngài, chúng tôi đã sao chép xong ba mươi bản rồi.” Guo Shouzheng đặt chiếc hộp sơn lên bàn và nói: “Các trưởng phường, người đứng đầu các con hẻm, cùng các thầy giáo ở thành phố, mỗi người sẽ nhận được một bản.”

Trịnh Dực gật đầu, ra hiệu cho họ ngồi xuống.

Khu Lian Chân Nhân là người cuối cùng bước vào phòng.

Vị lão nhân này mặc một bộ áo đạo màu xám lam dày dặn; bông hoa sen xanh héo được thêu ở tay áo giờ đây đã ướt đẫm vì tuyết, khiến màu sắc của nó càng trở nên đậm đà hơn. Trong tay ông ta cầm một cái ấm trà bằng sứ xanh, bên trong vẫn còn bốc hơi nước nóng; vừa bước vào phòng, ông liền thở dài:

“Bên ngoài tuyết rơi rất dữ dội; con hẻm hẹp ở phía đông thành phố đã bị tuyết phủ kín đến tận mắt cá chân. Tôi đã cử người đi quét tuyết, may mà không để các đứa trẻ bị vấp ngã.”

Trịnh Dực ngẩng đầu hỏi: “Nhà họ Vương ở cuối con hẻm có bị tuyết rơi xuống mái nhà không?”

Khu Lian Chân Nhân ngạc nhiên một chút, rồi bật cười:

“Thưa ngài, ngài cũng nhớ đến điều này à? Tôi đã cử người dùng vải dầu che mái nhà họ Vương lại, và còn mang hai tấm chăn bông mới đến nữa. Vương Gia Bà vợ của họ đã ôm chăn khóc suốt đêm, nói rằng đây là lần đầu tiên trong đời bà được ngủ trong tấm chăn dày như vậy.”

Phòng im lặng một lát.

Trịnh Dực gõ nhẹ vào mặt bàn và nói:

“Mọi người đều đến đủ rồi, chúng ta bắt đầu thôi.”

Guo Shouzheng là người đầu tiên lên tiếng; ông đẩy chiếc hộp sơn ra giữa bàn và nói:

“Thưa ngài, bản thảo lần thứ ba của ‘Luật Hồng Vận Mới’ này, chúng tôi đã cùng nhau xem kỹ từ tối qua. Các điều khoản then chốt như: nếu tu sĩ làm tổn thương người thường, họ sẽ bị cắt tay; nếu gây chết người, họ sẽ bị tịch thu đan điền và bị lưu đày – đây là điều khoản nghiêm khắc nhất. Các điều khoản khác như ‘Tu sĩ không được ép buộc người thường mua bán đất đai’, ‘Việc cho thuê hang động phải được công bố rõ ràng’, ‘Con em người thường có thể vào trường học trong thành phố học miễn phí’… tất cả đều được thực hiện một cách nghiêm túc.”

Zhao Sanhuai lên tiếng, giọng nói của anh ta khàn đục:

“Điều khoản mà tôi thấy đáng tin cậy nhất chính là này: ‘Khi xảy ra tranh chấp giữa tu sĩ và người thường, tu sĩ không được sử dụng phép thuật trước’. Trước đây, những tu sĩ lang thang từ nơi khác đến thường xuyên dùng phép thuật để đe dọa mọi người; nhưng giờ đây, với điều khoản này, ai dám hành động hung hăng trước thì người đó sẽ tự hại mình trước.”

Bà Bí Ti

“Luật lệ đã được quy định rõ ràng, bước tiếp theo là thực hiện.”

Ông nhìn về phía Guo Shouzheng và nói:

“Trong đội vệ binh thành phố, hãy chọn ra năm mươi người xuất thân từ tầng lớp bình dân nhưng có khả năng chiến đấu xuất sắc để thành lập một đơn vị đặc biệt gọi là ‘Sở Tuần Lý’. Họ chỉ được phép xử lý các trường hợp người bình thường tố cáo hoặc các sự việc liên quan đến tu sĩ; mọi thông tin đều phải được báo cáo trực tiếp lên dinh thị trưởng, không được tự ý giải quyết.”

Guo Shouzheng cúi đầu chào: “Vâng.”

Trịnh Dực sau đó nhìn về phía Quán Nhân Khô Liên và hỏi:

“Tiền bối, khu đất trống ở phía đông thành phố – nơi gia tộc Lý đã để lại sau khi cửa hàng của họ bị thiêu rụi – liệu có thể sử dụng được không?”

Quán Nhân Khô Liên vuốt râu và trả lời:

“Có thể. Giấy chứng nhận quyền sở hữu đất vẫn nằm trong tay ta. Các giấy tờ liên quan đến việc gia tộc Lý chiếm đoạt đất đó đã được ta tìm thấy trong kho của họ sau này. Khu đất này rộng ba mẫu rưỡi, nằm gần con kênh ở phía đông thành phố, địa hình cao nên không lo bị ngập úng.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Ngày mai sẽ bắt đầu công việc xây dựng. Sẽ xây nhà ở cho người bình thường.”

Mọi người đều ngạc nhiên.

Zhao Sanhuai là người đầu tiên reaksi:

“Thưa ngài… ý ngài là muốn xây nhà ở cho người bình thường sao?”

Trịnh Dực gật đầu, rồi rút ra một bản phác thảo và trải nó ra trên bàn.

Bản phác thảo được vẽ bằng than, các đường nét đơn giản nhưng rất rõ ràng:

Một tòa nhà cao mười tầng, tầng dưới cùng rộng lớn, được dùng làm cửa hàng và nhà bếp công cộng; từ tầng hai đến tầng chín là các tầng ở, mỗi tầng có hai mươi hộ gia đình, mỗi hộ có một phòng ngủ, một nhà bếp và một phòng tắm; tầng trên cùng là sân phơi và tháp nước. Bên cạnh tháp nước có ghi chú “Pháp trận thu thập mưa”, còn tầng dưới cùng có ghi chú “Pháp trận chịu lực + Phù chữ cố định nền móng”.

Bên cạnh bản phác thảo còn có một dòng chữ nhỏ:

“Mỗi tầng đều được xây dựng với khung thép xanh bên ngoài và các phù trận nuôi dưỡng bên trong, giúp căn nhà luôn ấm áp vào mùa đông và mát mẻ vào mùa hè. Tiền thuê mỗi tháng là một hoặc hai lượng bạc, thời hạn thuê tối đa là mười năm.”

Không gian trong phòng yên tĩnh đến mức có thể nghe thấy tiếng củi trong bếp than nổ lép bép.

Đại tướng Sắt Tay nhìn chằm chằm vào bản phác thảo và hỏi:

“Mười… mười tầng à? Thưa ngài, tòa nhà này có thể chịu đựng được trọng lượng không?”

Trịnh Dực chỉ vào một số điểm được đánh dấu trên bản

“Tiền thuê nhà chỉ một hai lượng bạc thôi… Những gia đình bình thường ở phía đông thành phố, mỗi tháng cũng chỉ kiếm được hai ba lượng thôi. Nếu có chỗ ở ổn định và ấm áp như vậy, biết bao nhiêu người sẽ được ngủ yên giấc.”

Trịnh Dực nhìn quanh mọi người và nói tiếp:

“Ngày mai vào giờ Chính, công việc sẽ bắt đầu tại khu đất trống ở phía đông thành phố. Mười hai vị tiền bối mỗi người sẽ dẫn theo ba học trò để thực hiện công việc khắc họa các bùa trận. Gia đình Guo sẽ cung cấp thợ thủ công và thép xanh; Zhao Sanhuai sẽ đảm bảo an toàn cho công trường.”

Mọi người đồng loạt gật đầu đồng ý.

Trịnh Dực dừng lại một chút rồi bổ sung:

“Hãy thông báo với các thợ thủ công và những người thiết kế bùa trận rằng tiền lương của họ sẽ được tăng gấp đôi. Những người tham gia công việc xây dựng sẽ được trả thêm nửa lượng bạc mỗi ngày.”

Zhao Sanhuai cười ha hả và nói:

“Thưa ngài, vậy là ngài muốn biến tất cả những kẻ lười biếng trong thành phố này thành công nhân sao?”

Trịnh Dực gật đầu:

“Nếu không làm gì cả, họ sẽ trở nên lười biếng và xấu xa. Hãy để họ có việc làm, có tiền lương và có chỗ ở ổn định… Chỉ khi đó, thành phố này mới thực sự ổn định.”

Bỗng nhiên, tiếng khóc của một bé gái vang lên từ bên ngoài phòng. Giọng khóc không lớn lắm, nhưng rất cao vút.

Trịnh Dực đứng dậy và mở cánh cửa bên cạnh. Trong sân, một bé gái khoảng bảy tám tuổi đang quỳ trên tuyết, khóc lóc, trong lòng ôm lấy một con rối đất đã vỡ tan – chính là con rối mà ông ta đã thấy vài ngày trước trong con hẻm. Chiếc mũ giấy trên đầu con rối đã lệch sang một bên, thanh kiếm cũng bị gãy đôi.

Khi thấy Trịnh Dực, bé gái khóc càng thêm dữ dội:

“Thưa ngài… Con rối của con… đã bị vỡ rồi…”

Trịnh Dực đi lại gần và quỳ xuống. Những bông tuyết rơi lên đầu ông, nhanh chóng tan thành những giọt nước và trượt xuôi dọc theo má ông. Ông nhặt lên những mảnh con rối đã vỡ thành ba phần, nhẹ nhàng lau qua chúng bằng đầu ngón tay. Những sợi vàng mỏng manh bắt đầu chảy ra từ đầu ngón tay ông, và như thể đang được may lại bằng kim chỉ, những mảnh con rối dần được ghép lại với nhau. Con rối lại trở nên hoàn chỉnh như ban đầu. Chỉ có chiếc thanh kiếm bằng gỗ ở đầu thanh kiếm giờ đây có thêm một vệt vàng mỏng, như thể nó vừa được rèn lại bằng sức mạnh của kiếm khí.

Trịnh Dực đưa con rối trả lại cho bé gái:

“Con rối không hề bị vỡ đâu. Chỉ là thanh kiếm bị gãy thôi. Sau này… nó vẫn có thể chiến đấu được.”

Cô bé nhỏ ôm lấy con người bằng đất chạy đi.

Tuyết vẫn rơi.

Rơi xuống vai của Trịnh Dực.

Anh ta không quét tuyết đi.

Chỉ là ngẩng đầu nhìn về phía những bức tường thành đang được xây dựng ở xa xôi.

Nhìn về phía xưởng nhuộm đang phun khói.

Nhìn về phía các gian hàng bán đồ ăn sáng dần trở nên nhộn nhịp trong hẻm nhỏ.

Nhìn về phía thành phố này… đang từng chút một ấm lên.

Anh ta thì thầm, như thể đang nói với ai đó, hoặc cũng có thể chỉ là tự nhủ với bản thân:

“Cứ từ từ thôi.”

“Rồi mọi thứ… sẽ ổn thôi.”

Nửa tháng sau, thành phố Hồng Vận đã được lớp tuyết mỏng của đầu đông rửa sạch. Những viên gạch xanh mới trên tường thành sau khi bị nước tuyết làm ẩm thì càng trở nên đậm màu hơn; cứ cách mỗi mười bước lại có một cây giáo sắt được cắm vào tường, đầu giáo đóng băng thành những hình cạnh nhỏ, phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo dưới ánh nắng buổi chiều. Hai bên đường chính, mái nhà đều treo đầy những cục băng, trông giống như những thanh kiếm trong suốt; khi gió thổi qua, chúng va chạm vào nhau tạo ra tiếng leng keng vang lên, âm thanh trong trẻo nhưng mang theo hơi lạnh. Tại góc phố, gian hàng bán đường và hạt dẻ rang đang nấu bằng than hồng; những hạt dẻ trong nồi sắt liên tục “bụp bụp” nổ tung, mùi thơm ngọt quyện lẫn với hương caramel lan tỏa khắp nơi, khiến những đứa trẻ đi qua đều muốn dừng chân lại.

Khi Trịnh Dực bước ra từ cửa sau của dinh thự thành chủ, trên người anh ta chỉ mặc một chiếc áo lông cáo màu đen; phần cổ áo được trang trí bằng lông cáo màu trắng đung đưa nhẹ trong gió. Anh ta không đội mũ, mái tóc bị gió thổi bay lên, để lộ vết sẹo hình thanh trên trán – vết sẹo vẫn chưa hoàn toàn mờ đi. Dải chỉ vàng ở lòng bàn tay phải của anh ta đã phai mờ đi phần lớn, chỉ còn lại một vệt mờ nhạt, giống như một vết sẹo cũ do sức mạnh của kiếm tạo ra.

Shen Changyuan đi theo phía sau anh ta, cách khoảng ba bước; anh ta mặc một chiếc áo choàng màu xám, phần cuối áo choàng kéo dài trên mặt tuyết, để lại những dấu vết mờ nhạt. Giọng nói của anh ta vẫn mang theo vẻ lười biếng quen thuộc, nhưng không thể che giấu được chút lo lắng:

“Vết thương vẫn chưa khỏi hẳn, mà đã nghĩ đến chuyện đi tìm bí mật rồi à?”

Trịnh Dực không dừng bước, giọng nói bình tĩnh:

“Cách thượng nguồn sông Hắc Thủy bốn trăm dặm, ở chân núi Thanh Vân, có một thung lũng tên là Đoạn Kiếm. Ba ngày trước, có một người tu luyện lang thang đi qua đó và kể rằng đã thấy ánh sáng màu tím vàng chó

Trong số mười hai vị tiền bối kia, hãy chọn ra sáu người có tốc độ di chuyển nhanh; Zhao Sanhuai sẽ dẫn theo mười kiếm sĩ, còn Guo Tianyou sẽ phụ trách công tác hậu cần và hỗ trợ từ phía sau.”

Shen Changyuan nhướng mày:

“Chỉ có vậy thôi sao? Cậu không sợ bị bao vây à?”

Ánh mắt của Trịnh Dực quét về phía bức tường thành; ở đó, một số đội lính canh đang luyện tập với những cây giáo dài, tiếng hô vang lên đều đặn và trầm ấm.

“Nếu quá đông người, chỉ khiến mọi việc trở nên hỗn loạn thôi. Lối vào cõi bí này rất hẹp; nếu xảy ra tranh giành, chẳng ai được lợi cả. Tôi đi đó là để xem liệu có thể thương lượng được gì không.”

“Thương lượng?” Shen Changyuan cười khẩy, “Khi các tu sĩ nhìn thấy của cải, mắt họ đều sẽ đỏ lên. Cậu dựa vào cái gì để thương lượng chứ?”

Trịnh Dực không trả lời ngay lập tức. Anh ta chỉ quay người và tiếp tục đi về phía trước. Trên con đường phủ tuyết, những dấu chân mờ nhạt in lại.

Shen Changyuan theo sau, giọng nói thấp xuống:

“Ít nhất cũng hãy để tôi đi cùng.”

Bước chân của Trịnh Dực dừng lại một chút, anh ta quay đầu nhìn Shen Changyuan.

Shen Changyuan nhún vai:

“Người già như tôi cũng chẳng có việc gì để làm. Với tu vi Bán Bước Độ Kiếp này, ít ra tôi cũng có thể giúp cậu giữ gìn trật tự.”

Trịnh Dực im lặng một lát, cuối cùng gật đầu:

“Được. Nhưng tiền bối chỉ được đứng ở vòng ngoài thôi; trừ khi thực sự cần thiết, đừng đánh vào.”

Shen Changyuan chỉ gầm một tiếng, rồi không nói thêm gì nữa. Hai người đi theo nhau, qua khu rừng bạch quả ở sân sau. Dưới gốc cây, lớp tuyết đã được quét sạch, chỉ còn lại vài chiếc lá bạch quả khô vàng bay lượn trong gió, như thể đang đuổi theo điều gì đó.

Phòng họp của dinh thự thành chủ.

Chiếc lò than đang cháy rực; ánh lửa phản chiếu lên mười hai cột sơn đỏ, những hình vẽ mây trên thân cột như thể đang sống động lên. Trên bàn dài, bản đồ khu vực thượng nguồn sông Hắc Thủy được trải ra; mép bản đồ được đè bằng những tấm đá nặng làm từ sắt đen, giúp bản đồ luôn phẳng đều.

Zhao Sanhuai là người đầu tiên đến. Chân anh ta đã hồi phục và có thể đi bình thường, nhưng khi đi nhanh, chân vẫn hơi run rẩy. Khi bước vào phòng, anh ta đặt thanh kiếm ngắn bên hông lên bàn, giọng nói trầm ấm:

“Thưa ngài, những người tôi đã chọn đã sẵn sàng rồi. Mười người đều là những đứa trẻ mồ côi từng trốn thoát khỏi gia tộc Zhao; họ giỏi võ thuật, sẵn sàng liều mạng vào những lúc quan trọng.”

Trịnh Dực gật đầu, chỉ vào vị trí Thung l

“Ai dám động đến ông chủ, tôi sẽ là người đầu tiên giết hắn.”

Guo Tianyou là người thứ hai bước vào, phía sau anh ta có hai tu sĩ trẻ, mang theo những gói hàng lớn, bên trong chứa đầy lương thực khô, thuốc chữa thương, diêm và những viên ngọc phát sáng trong bóng tối. Anh ta đặt gói hàng xuống góc bàn rồi cúi chào:

“Ông chủ, mọi việc chuẩn bị hậu cần đã xong. Có 7 ngày lương thực khô được nén gọn, 300 quả tên lửa đặc biệt, 200 viên thuốc giải độc, cùng với 10 viên ‘Ngọc Định Phong’ mượn từ khu vực hang động – những viên này có thể giúp chúng ta đứng vững trong sương mù.”

Trịnh Dực nhìn hai tu sĩ trẻ và hỏi:

“Các bạn tên là gì?”

Chàng trai da đen ở bên trái trả lời trước:

“Xin báo cáo ông chủ, tôi tên là Thạch Ngưu.”

Chàng trai cao ráo ở bên phải nói với giọng rõ ràng:

“Tôi tên là Liễu Thanh.”

Trịnh Dực gật đầu:

“Chuyến đi này rất nguy hiểm. Nếu các bạn không muốn đi, vẫn còn kịp rút lui bây giờ.”

Thạch Ngưu gãi đầu cười ha hả:

“Ông chủ đang đùa thôi. Gia đình tôi ba đời sống ở thành phố Hồng Vận; khi thành phố bị phá hủy, chúng tôi cũng sẽ theo đó mà diệt vong. Ông chủ đã cứu cả thành phố này; mạng sống của tôi, Thạch Ngưu, từ lâu đã thuộc về ông chủ rồi.”

Liễu Thanh nói một cách kiên định hơn:

“Cha tôi ngày xưa đã bị một tu sĩ nhà Lý đâm xuyên qua tường thành; chính ông chủ là người lo liệu việc mai táng cho ông ấy. Tôi không đòi hỏi bất cứ thứ gì, chỉ mong được bảo vệ ông chủ một cách an toàn.”

Trịnh Dực nhìn họ, im lặng trong một lúc lâu, rồi gật đầu:

“Được. Hãy theo sau.”

Mười hai tu sĩ từ hang động lần lượt đến nơi. Khoái Liên Chân Nhân, Bí Tiêu Phu Nhân, Thiếc Bộ Hầu, Quỷ Ảnh Sư… Họ không mang theo nhiều đồ đạc, chỉ mang theo những vũ khí tiện dụng và vài viên thuốc cứu mạng.

Khoái Liên Chân Nhân đặt một lọ sứ xanh nhỏ lên bàn:

“Đây là ‘Thanh Tâm Ngọc Lộc Đan’ mới được tôi luyện ra; tổng cộng có sáu viên. Chúng rất hữu ích khi gặp phải sương mù hoặc những yếu tố xấu xa xâm nhập vào tâm hồn.”

Bí Tiêu Phu Nhân đặt cây sáo ngắn của mình xuống góc bàn:

“Nếu gặp phải trận chiến sử dụng âm thanh, tôi có thể giúp đỡ được.”

Thiếc Bộ Hầu đặt chiếc búa thép xuống đất, khiến nền nhà rung nhẹ:

“Tôi chẳng quan tâm đến những trận chiến nào cả; chỉ cần đập một cái búa xuống là xong!”

Quỷ Ảnh Sư cười lạnh:

“Tôi sẽ đảm nhận nhiệm vụ dẫn đường. Ai dám đe dọa ông chủ, tôi sẽ khi

Bên cạnh vòng tròn đỏ, ông tự tay viết một dòng chữ nhỏ:

“Khi vào thung lũng, hãy ổn định trước đã; đừng vội vàng tranh giành cơ hội.”

Ông ngẩng đầu nhìn mọi người:

“Trong chuyến đi này, điều quan trọng nhất là phải tìm hiểu rõ bí mật của nơi này.”

“Chúng ta không đi để tranh giành kho báu, mà chỉ muốn… mang lại thêm một con đường sống cho thành phố Hồng Vận.”

Mọi người đồng thanh đáp lại.

Cuối cùng, ông nhìn về phía Shen Changyuan:

“Tiền bối, xin giao trách nhiệm của thành phố cho ngài.”

Shen Changyuan đứng thẳng, áo choàng trắng phản chiếu ánh lửa, tỏa ra ánh sáng nhẹ nhàng:

“Các ngươi cứ đi đi.”

“Lão ta sẽ ở lại canh gác.”

“Ai dám lợi dụng tình hình này để gây hại, lão ta sẽ khiến họ biết thế nào là sự giận dữ của kẻ đã trải qua ‘bán bước vượt qua khó khăn’.”

Ông cúi chào rồi quay người ra khỏi căn phòng.

Tuyết rơi càng dày hơn.

Những bông tuyết rơi xuống đỉnh đầu ông, ngay lập tức hóa thành những giọt nước và trượt dọc theo má ông.

Đoàn người tập trung tại cổng Bắc.

Hai mươi ba người.

Không nhiều.

Nhưng tất cả đều là những người tinh nhuệ nhất.

Zhao Sanhuai dẫn đầu đoàn, những người sử dụng kiếm mặc áo choàng màu xám đen, dao ngắn trên lưng họ lấp lánh trong ánh tuyết.

Mười hai tu sĩ đứng ở giữa, khí chất của họ hòa quyện vào nhau, tạo thành một bức tường vô hình bảo vệ đoàn người.

Guo Tianyou dẫn theo hai người trẻ tuổi ở cuối đoàn, họ mang theo những gói đồ tiếp tế lớn.

Ông đi ở giữa đoàn.

Áo bằng vải xanh xám phủ lên người là lớp da cáo, tay phải ông đặt trên chuôi kiếm.