Bà Wang đứng yên tại chỗ, cho đến khi bóng dáng ông ấy khuất sau góc phố, bà mới thở phào nhẹ nhõm và lẩm bẩm:

“Ông ấy gầy đi rồi… Phải làm thêm cho ông ấy nhiều một chút.”

Không gian trên phố dần trở nên sôi động hơn.

Ông Liu, người bán kẹo hồ lô, đẩy xe đạp ba bánh đi qua và khi nhìn thấy Trịnh Dực, chiếc xe suýt lật. Ông vội vàng ổn định lại xe và cười toe toét, miệng hở hai chiếc răng:

“Ông ơi! Cuối cùng ông cũng ra khỏi đây rồi! Cháu gái tôi còn nói hôm kia rằng mình mơ thấy ông đang cầm kiếm đứng trên bức tường thành, đánh tan hết những đám mây đen trên trời!”

Trịnh Dực dừng bước lại và nhìn về phía cô bé khoảng năm sáu tuổi đang đứng phía sau xe.

Cô bé buộc hai bím tóc giống như sừng cừu, ôm một con gà nhỏ được làm từ lá tre, đang nhìn chằm chằm vào ông. Khi thấy Trịnh Dực quay đầu lại, cô bé bỗng nhiên nhét con gà vào lòng mình và nói bằng giọng nhỏ nhẹ:

“Chú ơi… Chú đã đánh bại kẻ xấu chưa?”

Trịnh Dực cúi xuống để nhìn thẳng vào mắt cô bé.

“Ừ, đã đánh bại rồi.”

Đôi mắt cô bé sáng lên, và cô bé đưa con gà làm từ lá tre vào tay ông:

“Con đây là của chú nhé! Mẹ con nói rằng con gà này sẽ đẻ trứng, và chỉ cần có trứng thì chúng ta sẽ no bụng… Chú cũng phải ăn no mới có sức đánh bại thêm nhiều kẻ xấu được!”

Trịnh Dực nhận lấy cái que làm từ lá tre, nhẹ nhàng vuốt ve nó; que đó được buộc không chắc chắn lắm, nhưng được buộc rất cẩn thận.

Ông ngẩng đầu nhìn ông Liu:

“Ông ơi, con gà này… giá bao nhiêu vậy?”

Ông Liu vẫy tay: “Ông đùa à! Đây là con gà cháu gái tôi tặng ông đấy, làm sao có thể tính tiền được?”

Nhưng Trịnh Dực vẫn lắc đầu nghiêm túc, lấy ra một mảnh bạc nhỏ từ trong tay áo và đưa cho cô bé:

“Cầm lấy này.”

“Lần sau, cháu hãy làm thêm hai con gà nữa nhé… Một con cho bố, một con cho mẹ.”

Cô bé nắm lấy mảnh bạc, đôi mắt cô cong thành hình trăng lưỡi liềm:

“Được ạ!”

Trịnh Dực đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước.

Phía sau, giọng nói của ông Liu vang lên:

“Ông cẩn thận nhé! Ngày mai tôi sẽ chuẩn bị thêm nhiều kẹo hồ lô hơn, và sẽ giữ lại những quả hawthorn to nhất cho ông!”

Đi được nửa con phố chính, Trịnh Dực rẽ vào một con hẻm hẹp.

Con hẻm này hẹp hơn nhiều so với con phố chính; hai bên là những ngôi nhà đất thấp, gốc tường mọc đầy cỏ dại, dưới mái nhà treo đầy những chuỗi ớt

Ở ngã tư hẻm có một bé gái khoảng bảy, tám tuổi đang quỳ trên mặt đất để bán hàng.

Gian hàng thực chất chỉ là một tấm cửa gỗ nát; trên tấm cửa đó, có vài chục con người nhỏ được làm từ đất sét – có kẻ cầm kiếm, có kẻ mang cung, có kẻ cưỡi ngựa; và còn có một con người lớn hơn cả, đầu đội một chiếc vương miện giấy lệch lạc, rõ ràng đó là “ông chủ” trong trí tưởng tượng của cô bé.

Bé gái mặc một cái áo len vá đầy chỗ, má đỏ bừng vì lạnh, nhưng đôi tay lại rất khéo léo khi đang làm găng cho con người bằng đất sét đó.

Bước chân của một người dừng lại trước gian hàng.

Bé gái ngẩng đầu lên, thấy người đến, ban đầu ngạc nhiên, rồi đôi mắt cô ta cứ mở to dần.

“…Ông chủ?!”

Cô bé vội vàng đặt con người bằng đất sét xuống, đứng dậy, vội vã lau bùn trên tay, giọng nói nhỏ nhẹ và vội vã:

“Ông chủ… ông chủ sao lại đến đây vậy? Những thứ này… toàn là đồ bằng đất sét thôi, không có giá trị gì đâu…”

Người đó quỳ xuống, nhìn vào con người bằng đất sét đó – khuôn mặt rõ ràng, cổ đeo một cây gậy nhỏ giống kiếm, ngực có in một chữ “Hồng” bằng đất đỏ.

Anh ta đưa tay ra, nhẹ nhàng nhấc con người bằng đất sét đó lên.

Con người đó được làm rất thô sơ: lông mày là hai sợi đất sét nghiêng ngả, đôi mắt được tạo thành bằng những hạt đậu đen; một con mắt đã rơi ra, để lộ một lỗ đen nhỏ.

Nhưng cây gậy kiếm bằng đất sét đó thì được làm rất tỉ mỉ; hai bên lưỡi kiếm còn được vẽ những đường rãnh mỏng bằng móng tay.

Giọng anh ta rất nhẹ:

“Đây… là do em làm à?”

Mặt bé gái đỏ bừng như tôm luộc chín, hai tay cô bé vòng quanh góc áo:

“Ừm… Em nghe các hàng xóm nói rằng ông chủ đã dùng kiếm đánh bại tổ tiên nhà Lý… Vì vậy em mới muốn làm một cái… Dù làm không giỏi lắm… Ông chủ đừng cười nhé…”

Người đó không cười.

Anh ta đặt con người bằng đất sét trở lại tấm cửa gỗ, ngón tay nhẹ nhàng chạm vào chữ “Hồng” bằng đất đỏ đó.

“Em không cần tiền đâu.”

“Em làm rất giỏi đấy.”

Đôi mắt bé gái bỗng sáng lên:

“Thật sao?!”

Anh ta gật đầu, lấy ra một viên bạc nhỏ từ trong ống tay áo và đặt nó lên tấm cửa gỗ.

Bé gái vội vàng vẫy tay:

“Ông chủ đừng lấy tiền! Em… em tặng ông chủ đấy!”

Nhưng người đó không lấy lại viên bạc.

Anh ta nhìn đôi tay đỏ bừng vì lạnh của bé gái, rồi nhìn đôi dép len rách, để lộ ngón chân của cô bé.

Giọng nói rất nhẹ:

“Cầm lấy này.”

“Đi mua đôi giày mới đi.”

“Và cũng mua thêm ít than nữa.”

“Trời lạnh rồi, đừng để bị cảm lạnh nhé.”

Cô bé ngây người lại, nước mắt rơi ràn.

Cô bé không nhận tiền, mà bước tới gần hơn, giọng nói vang lên trong nước mắt:

“Thưa ngài… con không lạnh đâu… Mẹ con nói, ngài đã đứng trên bức tường thành suốt vài ngày liền, gió lạnh hơn cả dao mà ngài vẫn không kêu lạnh… Con… làm sao con có thể yếu đuối hơn ngài được…”

Trịnh Dực Im lặng.

Bỗng nhiên, ông ta vươn tay ra, cởi chiếc áo khoác của mình ra và choàng lên vai cô bé.

Chiếc áo quá lớn, phủ xuống đất như một tấm áo choàng màu đen.

Cô bé ngây người, ngẩng đầu nhìn ông.

Trịnh Dực Giọng nói rất nhỏ:

“Mặc vào đi.”

“Khi con lớn lên, tự kiếm được tiền rồi, con sẽ trả lại cho ngài.”

Cô bé nắm chặt lấy góc áo, nước mắt rơi càng nhiều hơn, nhưng vẫn gật đầu mạnh mẽ:

“Con… con chắc chắn sẽ trả lại!”

Trịnh Dực Đứng dậy và tiếp tục đi về phía trước.

Phía sau, cô bé ôm lấy chiếc áo khoác, đứng yên tại chỗ.

Gió thổi qua con hẻm hẹp.

Góc áo bị gió cuốn lên, như một lá cờ nhỏ.

Trịnh Dực Bước ra khỏi con hẻm, rẽ vào con đường chính.

Trên đường đã có nhiều người hơn.

Người bán rau, người mang nước, người đẩy xe, người dắt lừa… Nhìn thấy ông, tất cả đều dừng lại.

Có người chào:

“Chúc ngài buổi sáng tốt lành!”

“Ngài khỏe chứ?”

“Hôm nay ngài trông tươi tắn hơn nhiều rồi!”

Trịnh Dực Đều đáp lại từng lời chào.

Ông đi không nhanh, nhưng rất vững vàng.

Mỗi khi đi được một đoạn, ông lại dừng lại, lắng nghe những câu chuyện hàng ngày của các tiểu thương.

Ông Zhang bán đậu phụ nói rằng gần đây giá đậu tăng lên, nhưng doanh thu vẫn tốt, đủ tiền để trả học phí cho cháu trai mình.

Bà Li bán vải nói rằng xưởng nhuộm mới mở ở thành phố sử dụng loại thuốc nhuộm mới từ phía thượng nguồn; màu sắc rất bền, không thể giặt sạch được, nên bà muốn mua thêm hàng.

Người thợ sửa giày già nói rằng gần đây công việc rất bận rộn; tất cả những đôi giày bị hỏng do chiến tranh trên bức tường thành đều được đem đến đây, ông phải thức trắng đêm mới kịp sửa hết.

Trịnh Dực Lắng nghe rất chăm chú.

Thỉnh thoảng ông gật đầu, hoặc hỏi thêm vài câu:

“Giá đậu tăng bao nhiêu?”

“Loại thuốc nhuộm mới đó đắt không?”

“Giày ống dễ sửa chữa không?”

Khi trả lời, ánh mắt của những người bán hàng đều rạng rỡ.

Họ không đang nói chuyện với một vị tu sĩ cao quý.

Họ đang nói chuyện với một người… hiểu được nỗi khổ của họ và sẵn lòng lắng nghe họ.

Khi đi đến chợ rau phía tây thành phố, trời đã sáng rõ.

Chợ rau ồn ào, tiếng gà, vịt, ngỗng kêu vang liên hồi.

Trịnh Dực dừng lại trước quầy cá.

Chủ quầy là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, da đen sạm, cánh tay đầy vảy cá. Khi thấy Trịnh Dực, anh ta ngập ngừng một chút, rồi bất ngờ cười toe toét:

“Thưa ngài! Ngài đến mua cá à? Sáng nay vừa mới câu được cá chép từ sông Hắc Thủy, chúng còn nhảy múa linh hoạt lắm đấy!”

Trịnh Dực nhìn vào chiếc xô gỗ. Trong xô có hơn mười con cá chép chen chúc vào nhau, vảy cá lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời.

Anh ta bỗng hỏi:

“Gần đây việc câu cá có thuận lợi không?”

Chủ quầy ngập ngừng một chút, rồi cười buồn:

“Không thuận lợi lắm. Những ngày có chiến tranh, sông đầy máu, cá đều sợ hãi mà bỏ đi hết. Mới hai ngày nay cá mới bắt đầu trở lại, nhưng kích thước chúng rất nhỏ… Nếu ngài muốn ăn cá to hơn, ngày mai tôi sẽ thử đi phía thượng nguồn xem sao.”

Trịnh Dực im lặng một lát.

“Đừng đi phía thượng nguồn.”

“Phía thượng nguồn… gần đây không yên ổn lắm.”

Chủ quầy gãi đầu:

“Tôi biết mà… Chuyện nhà họ Lý đã lan truyền khắp nơi rồi. Nếu ngài không muốn đi, tôi cũng không đi đâu.”

Trịnh Dực lấy ra một miếng bạc nhỏ, đặt lên bàn quầy:

“Cho tôi hai con cá nhỏ đi.”

Chủ quầy vội vàng lắc đầu:

“Thưa ngài, đùa thôi! Tôi tặng ngài free luôn!”

Trịnh Dực lắc đầu:

“Hãy nhận đi.”

“Đó là quy tắc.”

Chủ quầy ngập ngừng một chút, cuối cùng cũng nhận lấy miếng bạc, chọn hai con cá chép béo nhất, buộc chúng lại bằng dây cỏ và đưa cho Trịnh Dực.

Trịnh Dực nhận lấy chúng, cầm trong tay. Cá vẫn đang vùng vẫy, làm văng nước lên tay anh ta. Nhưng anh ta không quan tâm đến điều đó. Anh chỉ cầm hai con cá và tiếp tục đi về phía trước.

Phía sau, chủ quầy bỗng gọi lên:

“Thưa ngài!”

Trịnh Dực quay đầu lại.

Chủ quầy cười toe toét, lộ ra chiếc răng cửa bị thiếu…

“Vợ tôi nói rằng, khi ông khỏe lại, chúng tôi muốn mời ông thưởng thức một bữa canh cá! Tôi sẽ tự nấu! Thêm vài lát gừng, hành lá, một chút tiêu… Chắc chắn sẽ rất ngon đấy!”

Trịnh Dực nhìn anh ta.

Một lúc lâu sau.

Anh ta gật đầu.

“Được.”

“Tôi đang chờ đợi.”

Chủ quán cười thêm phần rạng rỡ.

Trịnh Dực quay người đi.

Hai con cá vẫn đang vùng vẫy trong tay anh ta.

Những giọt nước rơi dọc theo sợi dây cỏ, tích trên những tảng đá xanh, tạo ra những vệt nước nhỏ.

Ánh nắng mặt trời chiếu xuống, làm cho những vệt nước kia phản chiếu ánh sáng rực rỡ.

Trịnh Dực cầm hai con cá, từ từ bước trở về.

Ngày càng có nhiều người trên đường.

Mỗi người khi nhìn thấy anh ta đều dừng lại.

Có người chào buổi sáng.

Có người hỏi thăm.

Có người đưa cho anh ta những chiếc bánh bao nóng hổi vừa mới luộc xong.

Có người đẩy đứa trẻ của mình lại gần anh ta, nói: “Nhanh lên, gọi ‘thầy’ đi.”

Đứa trẻ với giọng nói non nớt:

“Thầy chào buổi sáng!”

Trịnh Dực đều trả lời từng người.

Giọng nói không cao.

Nhưng rất vững vàng.

Anh ta đi rất chậm.

Nhưng vẫn đi hết con đường chính.

Đi qua khu chợ phía tây.

Đi qua khu chợ phía đông.

Đi qua chân tường thành phố.

Cuối cùng, anh ta trở về cổng bên cạnh dinh thự của lãnh chúa thành phố.

Hai con cá vẫn còn trong tay anh ta.

Nhưng đã không còn vùng vẫy nữa.

Anh ta nhìn xuống, rồi đưa hai con cá cho người thanh niên canh cửa:

“Lấy đi, nấu canh đi.”

Người thanh niên nhận lấy, đôi mắt đỏ hoe:

“Thầy…”

Trịnh Dực vẫy tay.

Quay người bước vào.

Phía sau, người thanh niên bỗng nhiên hét lên:

“Thầy!”

Trịnh Dực dừng lại.

Giọng người thanh niên run rẩy:

“Chúng tôi… tất cả chúng tôi đều đang chờ đợi ông khỏe lại…”

Trịnh Dực không quay đầu lại.

Chỉ là giơ tay lên, vẫy nhẹ một cái.

“Ừm.”

“Tôi biết.”

Những bông tuyết không lớn nhưng rất dày đặc; khi rơi xuống những tấm đá xanh, chúng không tan ngay mà tạo thành một dải ruy băng màu xám trắng lạnh lẽo trải dài khắp con phố chính. Những lò than của các quán ăn sáng ven đường lại bùng cháy hơn, hơi nóng làm cho những bông tuyết bay lên trong không trung và hóa thành sương trắng. Mùi thơm của nước luộc đậu phụ não và hương vị ngọt của bánh xèo hòa quyện vào nhau, len lỏi vào từng khuôn viên nhà sau khi người ta mở cửa ra ngoài.

Đứng trước cửa sổ căn phòng nhỏ nhất ở tầng cao nhất của dinh tỉnh lệ, ông dựa tay trái vào khung cửa sổ, tay phải vẫn cầm cuốn tài liệu chưa hoàn thành từ ngày hôm qua. Tấm giấy cửa sổ đã phồng lên do gió lạnh ban đêm; hơi thở của ông đọng lại trên kính thành những hạt sương mỏng. Khi ông dùng ngón tay vuốt nhẹ, một khe hở liền xuất hiện, và ông có thể nhìn thấy những bóng dáng người dân đang dần xuất hiện trên đường phố – những người phụ nữ mang giỏ đi chợ, những người cha dẫn con đi học, những người già gượng gạo đi về phía các quán ăn sáng.

Ông nhìn chăm chú, như thể đang đếm số người, hay đang suy nghĩ xem thành phố này còn thiếu đi cái gì đó.

Tiếng bước chân vang lên phía sau; Guo Tianyou bước vào, vai và đầu anh đều dính đầy tuyết. Anh mặc một chiếc áo khoác bằng vải dầu để chống tuyết, và nước tuyết vẫn đang rơi từ áo xuống đất. Anh cúi chào và nói với giọng đầy hơi lạnh từ bên ngoài:

“Thưa ngài, sáng nay bà Wang ở phía tây thành phố lại mang đến hai pound bánh xèo vừa được chiên, nói là để giúp ngài ấm bụng. Tôi đã để sẵn trong bếp.”

Ông chỉ gật đầu mà không quay đầu lại:

“Con hẻm hẹp ở phía đông thành phố… Đêm qua tuyết rơi dày, những chỗ trũng nước có bị đóng băng không?”

Guo Tianyou ngập ngừng một chút rồi trả lời:

“Rồi ạ. Sáng sớm tôi đã cùng mọi người rải tro lò và đóng hai tấm biển ở cửa vào hẻm, viết rõ ‘Đường trơn, đi chậm.’”

Lúc này ông mới quay đầu lại, ánh mắt nhìn vào đôi ủng của Guo Tianyou bị nước tuyết làm ướt:

“Ủng ướt thì đi thay ngay đi. Nếu bị đóng băng chân, mùa đông đi chiến trận sẽ rất phiền phức đấy.”

Guo Tianyou gãi đầu cười ha hả:

“Thưa ngài cũng quan tâm đến chuyện này à… Chân tôi đã bị đóng băng vài lần rồi, đã quen rồi.”

Ông không tiếp lời, chỉ đưa cuốn tài liệu cho Guo Tianyou:

“Tối qua tôi đã sửa đổi bản thảo lần thứ ba. Cậu mang đi, để Zhao Sanhuai, Guo Shouzheng và Qu Lian Zhenren xem qua. Hôm nay lúc trưa, chúng ta sẽ họp tại phòng họp chính.”

Guo Tianyou nhận lấy cuốn tài liệu, nhìn qua bìa v

“Nhân tiện mang bánh xèo của cô Wang vào đây cho tôi, tôi đói rồi.”

Guo Tianyou vội vàng đi ra ngoài.

Bên trong phòng trở lại yên tĩnh, chỉ còn tiếng tuyết rơi lả tả trên mái nhà.

Trịnh Dực quay lại ngồi xuống bàn, đẩy cái bàn mài gần hơn một chút, rồi cầm bút viết thêm một dòng cuối cùng vào cuối tập hồ sơ:

“Bất kỳ tu sĩ nào sử dụng pháp thuật làm tổn thương cơ thể người thường, dù có ý hay không, nếu làm tổn thương một người, thì phải cắt đứt cánh tay của họ; nếu khiến người đó chết, thì phải phá hủy đan điền của họ và đày họ ra vùng hoang dã phía thượng nguồn sông Hắc Thủy, cấm họ bước chân vào thành phố Hồng Vận.”

Mũi bút lơ lửng trên giấy một lát, rồi cuối cùng cũng đặt xuống một dấu chấm tròn đều đặn.

Anh ta thở dài một hơi, đóng tập hồ sơ lại và đặt nó lên chiếc đĩa đồng để giữ cho nó không bị xê dạc.

Trên chiếc đĩa đồng có khắc một hàng chữ nhỏ, do chính anh ta viết:

“Tu sĩ là lưỡi dao của thành phố, người thường là xương cốt của thành phố. Lưỡi dao có thể sắc bén, nhưng không được làm tổn thương xương cốt.”

Đúng giờ trưa.

Trong phòng khách của lầu chính thành phố.

Lò than đang cháy rực, ngọn lửa le lói, làm cho mười hai cột sơn đỏ đều phản chiếu ánh sáng ấm áp. Trên bàn dài ở giữa phòng đặt tập luật mới “Hồng Vận Tân Luật”; trước bàn, mười hai chiếc ghế lớn được xếp thành hàng, lưng ghế được khắc hình các đám mây đơn giản nhưng đã được lau chùi sáng bóng. Phía sau bàn là chiếc ghế bằng gỗ lê mà Trịnh Dực thường ngồi; tấm đệm ghế đã được thay bằng bông dày và trên lưng ghế được đặt một tấm chăn len.

Khi cánh cửa mở ra, một luồng gió lạnh mang theo tuyết bay vào trong, khiến ngọn lửa trong lò than rung chuyển mạnh mẽ.

Người đầu tiên bước vào là Zhao Sanhuai; chân anh ta đã bắt đầu có thể đi được, nhưng vẫn đi lảo đảo. Anh ta ôm một cái ấm tay bằng đồng, trên nắp ấm vẫn còn bốc hơi nóng; vừa bước vào, anh ta liền nói lớn:

“Thầy ơi! Ngoài kia lạnh chết người đấy! Con mang một cái ấm vào cho thầy, để giữ ấm tay!”

Trịnh Dực ngẩng đầu lên, thấy mũi anh ta đỏ bừng vì lạnh, liền mỉm cười:

“Đặt nó lên bàn đi. Chân con chưa khỏi hẳn, đừng đứng lâu.”

Zhao Sanhuai cười ha hả, đặt chiếc ấm xuống góc bàn, rồi ngồi xuống chiếc ghế gần lò than nhất, duỗi đôi tay đóng băng ra gần ngọn lửa để hâm nóng.