Lồng ngực lại bắt đầu đau nhói.

Anh nhắm mắt lại và nói thật khẽ: “…Khi tôi đang ngủ, họ đã làm gì?”

Shen Changyuan đi đến bên giường và ngồi xuống, giọng nói của anh thật nhỏ nhẹ, như thể sợ làm đánh thức ai đó:

“Họ canh gác bên cạnh bạn.”

“Ngày đầu tiên, Zhao Sanhuai quỳ ở cuối giường, từ giờ Tý đến giờ Sử, đầu gối chảy máu mà vẫn không chịu đứng dậy, nói rằng ‘Nếu ngài không tỉnh lại, tôi sẽ không đứng dậy.’ Ngày thứ hai, Guo Tianyou dẫn người ta gia cố thêm một lớp tường thành, và còn khắc bốn chữ trên cổng Bắc – ‘Vĩnh Thủ Hồng Vận’. Ngày thứ ba, mười hai vị tiền bối đã lấy ra tất cả những loại thuốc quý giá nhất của mình, chất chúng thành đống bên cạnh giường bạn, như một ngọn núi nhỏ. Họ luân phiên canh gác suốt đêm, không ai chịu rời đi.”

Trịnh Dực Mở mắt ra.

Một ánh sáng mờ nhạt lướt qua đáy mắt anh.

Giọng nói của anh trở nên khàn đặc: “…Tôi nợ họ.”

Shen Changyuan lắc đầu: “Không phải là nợ.”

“Đó là những gì họ tự nguyện làm cho bạn.”

“Bạn không bao giờ ẩn sau lưng người khác để chỉ đạo; mỗi lần, bạn đều đứng ở phía trước, gánh vác những nhiệm vụ nguy hiểm nhất, khắc nghiệt nhất. Họ đã chứng kiến tất cả những điều đó và ghi nhớ kỹ trong lòng. Bây giờ, từ các tu sĩ đến những người bán hàng bình thường ở thành phố Hồng Vận, ai cũng ngưỡng mộ bạn, phải không?”

Trịnh Dực Không nói gì.

Anh chỉ từ từ ngồd dậy, dựa vào mép giường.

Mỗi cử động đều khiến vết thương trên người anh đau đớn hơn; trán anh nhanh chóng đổ ra mồ hôi lạnh.

Shen Changyuan muốn giúp đỡ, nhưng anh đã đưa tay ra đẩy anh ta đi.

Anh ngồi thẳng dậy, ánh mắt nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về phía bức tường thành xa xôi.

Trên tường thành, bốn chữ “Vĩnh Thủ Hồng Vận” mới được khắc nổi bật dưới ánh sáng ban mai.

Chữ viết mạnh mẽ, mang đậm nét sắc bén của dao khắc.

Trịnh Dực Giọng nói của anh rất nhỏ, như thể đang tự nhủ với mình:

“Họ… đã làm tốt hơn những gì tôi tưởng tượng.”

Shen Changyuan cười khẽ: “Đó là điều đương nhiên. Trong ba ngày bạn hôn mê, thành phố vẫn yên ổn, tất cả đều nhờ vào họ. Ngay cả ông lão bán bánh nướng cũng đã quyên góp hết số tiền kiếm được trong ba ngày để chuẩn bị thuốc cho bạn.”

Trịnh Dực Khóe miệng anh hơi nhếch lên.

Rất nhẹ.

Nhưng thật sự.

“…Tôi muốn đi xem thành phố này.”

Shen Changyuan cau mày: “Bây giờ bạn thậm chí còn không thể đứng vững được.”

Trịnh Dực Đã kéo chiếc chăn ra.

Đôi chân buông xuống, đầu ngón chân chạm đất.

Anh ta dựa vào thành giường và từ từ đứng thẳng dậy.

Đầu gối mềm nhũn; lưng và bụng cảm thấy như đang bị kìm nén bởi con dao.

Nhưng anh ta vẫn đứng vững được.

Shen Changyuan im lặng một lúc lâu, rồi cuối cùng cũng không ngăn cản anh ta nữa.

Anh ta chỉ đi đến cửa ra vào và mở cánh cửa ra.

“Hãy đi thôi.”

“Họ đã chờ anh ba ngày rồi; họ cũng xứng đáng được thấy anh đứng dậy.”

Anh ta bước ra ngoài từng bước một.

Mỗi bước đều như đang bước trên lưỡi dao.

Nhưng anh ta vẫn đi rất vững vàng.

Dưới gốc cây bạch quả trong sân sau, Zhao Sanhuai là người đầu tiên nhìn thấy anh ta.

Zhao Sanhuai sững sờ.

Gậy đi lại của ông ta “phác” một tiếng rơi xuống đất.

Ông ta bỗng nhiên quỳ gục xuống, đầu gối đập mạnh xuống mặt đất; giọng nói của ông ta nghẹn ngào đến mức không thể nói thành lời:

“Thưa ngài… Ngài… ngài đã tỉnh rồi…”

Ngay khi giọng nói đó vang lên, toàn bộ sân sau lập tức trở nên yên tĩnh.

Rồi tiếng ồn ào lớn hơn nữa bắt đầu vang lên.

Guo Tianyou lao vào từ cửa bên cạnh; áo giáp của anh ta chưa kịp được buộc chặt, chiếc mũ bảo hiểm cũng lệch sang một bên.

“Thưa ngài!”

Anh ta lao tới, nhưng lại dừng lại cách anh ta ba bước, quỳ gục xuống và cúi đầu sâu sắc.

“Thưa ngài… Ngài không sao cả…”

Kho Lian Chân Nhân, Bí Tiêu Phu Nhân, Thiết Bộ Hầu, Quỷ Ảnh Sư… Mười hai vị tu sĩ gần như đồng thời lao vào sân sau.

Họ không nói gì, chỉ nhìn chằm chằm vào anh ta.

Nhìn khuôn mặt tái nhợt của anh ta.

Nhìn thân hình thẳng tắp của anh ta.

Nhìn bàn tay phải của anh ta đang nắm chặt một nửa thanh kiếm gãy.

Có người đôi mắt đỏ hoe.

Có người cổ họng nghẹn lại.

Thiết Bộ Hầu là người đầu tiên lên tiếng; giọng nói của ông ta khàn đặc như tiếng sỏi lăn qua:

“Thưa ngài… Ngài đã đứng dậy được rồi… Lão này… lão này thật là may mắn…”

Ông ta không nói hết câu, chỉ vung tay lau mặt mạnh mẽ.

Bí Tiêu Phu Nhân bước tới, đặt chiếc sáo ngắn bên cạnh chân anh ta, giọng nói run rẩy:

“Thưa ngài… Chiếc sáo này… từ nay về sau sẽ thuộc về ngài.”

Kho Lian Chân Nhân vuốt ve bộ râu của mình, giọng nói mang theo nụ cười:

“Lão ta đã nói rồi, chỉ cần ngài tỉnh lại, bộ xương già này của lão ta… vẫn có thể chiến đấu thêm mười năm nữa.”

Quỷ Ảnh Sư lạnh lùng cười một tiếng, rồi bước tới gần hơn:

“Kim Khóa Hồn của lão ta… để ngài dùng làm vật bảo vệ mình.”

Anh ta nhìn họ.

Nhìn những khuôn mặt già nua, hung dữ hoặc thanh tú kia.

Nhìn ánh mắt trong đ

Nụ cười ấy rất nhẹ nhàng, nhưng lại chân thành đến lạ thường.

“…Cảm ơn.”

Chỉ hai từ thôi.

Nhưng đã khiến tất cả mọi người đều rơi nước mắt.

Zhao Sanhuai quỳ xuống đất, trán áp vào tấm đá xanh, giọng nói run rẩy:

“Thưa ngài… Xin đừng nói cảm ơn… Chúng tôi… Mạng sống của chúng tôi, đều là do ngài cứu vãn…”

Trịnh Dực cúi người xuống.

Động tác của ông rất chậm rãi.

Ông đưa tay ra, giúp Zhao Sanhuai đứng dậy.

Zhao Sanhuai sững sờ.

Giọng nói của Trịnh Dực rất nhẹ nhàng:

“Đứng dậy đi.”

“Từ nay về sau… chúng ta sẽ cùng nhau tiếp tục con đường này.”

Nước mắt của Zhao Sanhuai bỗng nhiên trào ra.

Anh cố gắng kìm nén, nhưng vẫn để Trịnh Dực giúp mình đứng dậy.

Mọi người đều nhìn cảnh tượng này.

Không ai nói gì.

Nhưng tất cả đều cười.

Cười đến nỗi nước mắt rơi xuống.

Bên ngoài dinh thự của lãnh chúa thành phố, trên con phố chính vang lên tiếng hò reo.

Người ta hét lên:

“Thầy đã tỉnh rồi!”

“Thầy đã tỉnh rồi!!!”

Tiếng vang từ con phố này lan sang con phố khác.

Từ khu chợ phía tây sang khu chợ phía đông.

Từ nhóm hang động sang bức tường thành phố.

Toàn bộ thành phố Hongyun dường như bừng tỉnh trong khoảnh khắc này.

Cửa nhà mọi người đều được mở ra.

Mọi người đổ ra đường phố.

Người này cầm những chiếc bánh nướng vừa mới nướng xong; người kia ôm lấy con cái mình; người khác mang theo những thùng rượu; người nữa cầm theo những công cụ nông nghiệp vừa được sửa chữa xong.

Họ đổ về phía dinh thự của lãnh chúa thành phố.

Nhưng họ dừng lại ngay bên ngoài cổng dinh thự.

Không ai xô đẩy nhau tiến lên.

Họ chỉ đứng đó.

Nhìn về phía cổng dinh thự.

Nhìn cây bạch quả dưới gốc cây đó.

Nhìn bóng dáng đứng thẳng tắp dưới gốc cây.

Bỗng nhiên, có người hét lên:

“Thầy!”

“Chúc thầy may mắn và thành công!”

Tiếng hô bắt đầu từ một người.

Rồi là mười người.

Rồi là một trăm người.

Rồi cả con phố, cả thành phố đều hô vang:

“Chúc thầy may mắn và thành công!”

“Chúc thầy may mắn và thành công!!!”

Tiếng hô vang dội khắp nơi.

Nhưng trong đó ẩn chứa nhiều nỗi xúc động sâu sắc.

Trịnh Dực đứng dưới gốc cây bạch quả.

Nghe những tiếng hô “may mắn và thành công” ấy.

Ông nhắm mắt lại.

Khi mở mắt ra, đáy mắt ông ửng lên ánh nước mắt nhẹ nhàng.

Ông giơ tay lên.

Và nhẹ nhàng cúi đầu chào mọi người.

Giọng nói không lớn.

Nhưng lại xuyên qua mọi tiếng ồn ào:

“…Cảm ơn mọi người.”

“Thành Hồng Vận… vẫn còn đây.”

Câu nói này.

Làm cho tất cả mọi người đều rơi nước mắt.

Tiếng hô vang dội hơn.

Nhưng lại trật tự hơn.

Giống như một đội quân đã im lặng từ lâu, cuối cùng cũng tìm thấy lá cờ của mình.

Ba ngày sau.

Trong phòng khách chính của dinh thành chủ.

Bữa tiệc tối.

Trong phòng không có quá nhiều bàn ghế; chỉ có một chiếc bàn dài thấp được đặt ở giữa, trên bàn chất đầy các món ăn, nhưng không có nhiều món cao lương mỹ vị – phần lớn là những món ăn gia đình do người dân trong thành gửi đến. Có những chiếc bánh nướng mè do ông lão bán bánh nướng tự tay làm, có canh gà do phụ nữ nấu, có trái cây hoang do trẻ em hái, có thịt cừu hầm trong nồi sắt mới được thợ rèn làm xong…

Mười hai vị tu sĩ đang ngồi ở hàng trên.

Chao Tam Hoai, Quách Thiên Dụ, Quách Thủ Chính, Quách Hùng ngồi ở hàng dưới.

Ngoài phòng, trong sân, dưới hành lang, đều chen kín người.

Có người già và trẻ em của gia đình Quách, có những tu sĩ tự do sống trong khu vực Động Phủ, có người dân bình thường trong thành.

Họ không có quyền vào trong phòng, nhưng tất cả đều đứng ở bên ngoài.

Cầm đầy bát.

Cầm đầy đũa.

Nhưng không ai dám bắt đầu ăn trước.

Họ đang chờ đợi.

Đợi Trịnh Dực xuất hiện.

Khi Trịnh Dực bước ra, anh ta đã mặc một bộ áo xanh sạch sẽ. Vết thương vẫn chưa hoàn toàn lành, khi đi bộ lưng và bụng vẫn còn cứng đờ. Nhưng anh ta đứng thẳng tắp.

Không khí trong phòng lập tức trở nên yên tĩnh.

Tất cả mọi người đều nhìn về phía anh ta.

Trịnh Dực đi đến chỗ ngồi chính và ngồi xuống.

Anh ta nhìn những món ăn trên bàn.

Nhìn mọi người.

Rồi bất ngờ nói lên:

“Hôm nay… tôi có thể ngồi đây để ăn uống.”

“Đó là nhờ các bạn.”

Anh ta cầm lên chiếc bát rượu trước mặt mình. Trong bát là loại rượu gạo bình thường nhất của thành phố.

Nhưng anh ta cầm nó bằng cả hai tay.

Anh ta nhìn mọi người.

Giọng nói không lớn, nhưng mọi người đều nghe rõ ràng:

“Chiếc bát này… tôi xin dâng lên các bạn.”

“Dâng lên tất cả những người đã bảo vệ Thành Hồng Vận.”

Anh ta ngửa đầu.

Uống hết cạn.

Rượu rất mạnh.

Khiến anh ta ho.

Nhưng không ai cười.

Tất cả mọi người đều rơi nước mắt.

Chao Tam Hoai là người đầu tiên cầm lên bát.

Giọng nói nghẹn ngào:

“Ngài… con xin dâng lời chúc mừng cho ngài!”

Anh ta uống hết một hơi.

Rượu chảy xuôi theo những vết sẹo trên tay anh ta.

Guo Tianyou đứng dậy. Anh vẫn chưa cởi bỏ áo giáp. Cầm chiếc bát trên tay, giọng nói của anh run rẩy:

“Thưa ngài… Nếu không có ngài… thì sẽ không có thành phố Hồng Vận như hôm nay.”

“Chiếc bát này… xin dâng lên ngài!”

Anh uống hết rượu. Những giọt nước mắt rơi xuống trong bát rượu.

Người thực hiện phép thuật Khô Liên nhấc chiếc bát lên, giọng nói già nua nhưng đầy niềm cười:

“Trong suốt cuộc đời này… điều quý giá nhất đối với ta, chính là được theo bạn.”

“Xin dâng lên thưa ngài!”

Bà Phu nhân Bí Tiêu, Tướng Quân Sắt Tay, Lão Giả Bóng Ma… Mười hai vị tu sĩ cùng lúc nâng chiếc bát lên.

“Xin dâng lên thưa ngài!”

Ngoài sân, người dân cũng nâng chiếc bát lên. Giọng nói của họ không cao, nhưng lại rất đồng bộ.

“Xin dâng lên thưa ngài!”

Tiếng chúc tụng ấy vang khắp cả thành phố.

Trịnh Dực nhìn những người xung quanh, nhìn những khuôn mặt ấy… Bỗng nhiên, anh cười. Nụ cười thật chân thành.

“Tốt lắm.”

“Hôm nay… không say thì không về.”

Tiếng reo hò bùng nổ trong chốc lát. Những chiếc bát rượu va vào nhau. Tiếng cười, tiếng khóc, tiếng hô vang lên đan xen lẫn nhau. Có người hát những bài hát dân gian mộc mạc, có người nhảy những điệu múa vụng về nhất, có người ôm lấy thùng rượu và khóc nức nở, có người ôm lấy anh em mình và cười ha hả. Toàn bộ dinh thự của thành phố như một cái nồi đang sôi trào, nóng hổi và đầy không khí ăn mừng.

Bữa tiệc kéo dài từ trưa cho đến buổi tối, rồi tiếp tục đến tận đêm khuya. Mặt trăng lên cao, dưới gốc cây bạch quả, hàng ngàn chiếc đèn lồng được treo lên – màu đỏ, màu vàng, màu xanh… Chiếu sáng cả sân sau rực rỡ như ban ngày.

Trịnh Dực ngồi ở vị trí chính, không uống nhiều rượu. Chỉ đơn giản là ngồi đó, nhìn mọi người cười, nhìn họ khóc, nhìn họ đổ rượu xuống đất để tưởng nhớ những người anh em đã qua đời, nhìn họ cắt bánh bao ra và chia sẻ cho những người xung quanh… Nhìn cả thành phố này… đang sống trở lại.

Đêm khuya, bữa tiệc cuối cùng cũng kết thúc. Mọi người say sưa rời đi; có người được người khác dìu dắt, có người dựa vào nhau, còn có người thì đơn giản là nằm xuống sân và ngủ thiếp đi.

Trịnh Dực là người cuối cùng rời khỏi phòng tiệc chính. Anh đi đến dưới gốc cây bạch quả. Gió đêm thổi qua…

Mang theo hơi se lạnh của mùa thu, anh ngước đầu nhìn lên bầu trời. Mặt trăng tròn đầy và sáng chói lọi. Anh nhìn mãi vào ánh trăng rồi bất chợt lên tiếng, giọng nói thật nhẹ nhàng, nhưng vẫn đủ để Shen Changyuan, người đang đứng không xa đó, nghe thấy:

“Tiền bối.”

Shen Changyuan bước tới gần. Bộ áo choàng trắng của ông phản chiếu ánh trăng, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

“Đã tỉnh rượu chưa?”

Trịnh Dực lắc đầu.

“Chưa say.”

Anh nhìn về phía bức tường thành, nhìn về phía những hang động, rồi nhìn về phía con sông Hắc Thủy ở xa xôi. Giọng nói của anh thật thấp:

“Trận chiến này… đã kết thúc.”

“Nhưng thành Hồng Vận… vẫn còn nhiều trận chiến khác phải đánh.”

Shen Changyuan nhướng mày hỏi:

“Ý cậu là sao?”

Trịnh Dực quay người lại, ánh mắt nhìn xuyên qua bóng đêm, hướng về phía xa xôi:

“Gia tộc Lý đã sụp đổ.”

“Nhưng những kẻ đang dõi theo thành này… không chỉ có gia tộc Lý.”

“Gia tộc Hàn, Lục Gia, bọn Tiě Shā Bāng… thậm chí còn nhiều thế lực khác nữa… tất cả đều đang theo dõi.”

“Bây giờ họ chưa dám hành động.”

“Vì họ sợ.”

“Họ sợ tôi.”

“Họ sợ Tiền bối Shen.”

“Họ sợ thành này… bỗng nhiên trở nên mạnh mẽ.”

Anh dừng lại một chút, giọng nói càng thấp hơn:

“Nhưng nỗi sợ đó… rồi cũng sẽ qua đi.”

“Khi họ tỉnh táo trở lại.”

“Khi họ nhận ra rằng vết thương của tôi vẫn chưa hoàn toàn lành.”

“Khi họ nhận ra rằng thành này… thực ra vẫn còn yếu.”

“Lúc đó… họ sẽ đến.”

“Vì vậy… tôi phải nhanh hơn.”

“Phải trở nên mạnh mẽ hơn nữa.”

“Phải nhanh đến mức… họ không dám đến nữa.”

Shen Changyuan im lặng một lát, rồi bất chợt cười. Nụ cười của ông rất nhẹ nhàng, nhưng lại đầy sự an lòng.

“Tốt.”

“Ta sẽ cùng cậu.”

“Nhưng trước hết, cậu phải chăm sóc vết thương của mình cho khỏe.”

Trịnh Dực gật đầu.

Anh nhìn lên bầu trời đêm. Mặt trăng vẫn tròn đầy và sáng chói lọi. Giọng nói của anh thật nhẹ nhàng, như thể đang hứa:

“Sẽ thế đấy.”

“Rất sớm.”

Gió thổi qua cây bạch quả, chiếc lá cuối cùng rơi xuống, đáp trên vai của Trịnh Dực. Anh không quét nó đi.

Chỉ là ngẩng đầu lên… Nhìn vầng trăng kia… Nhìn thành phố này…

Sáng sớm ở Thành Phố Hồng Vận, sương mù luôn từ phía sông Hắc Thủy tràn vào; đầu tiên là lớp sương mỏng bao phủ lớp rêu xanh bám quanh các bức tường thành, sau đó từ từ lan lên những phiến đá xanh của con phố chính, khiến những gian hàng bán đồ ăn sáng vừa được dựng lên đều phủ một lớp bụi ẩm màu xám trắng. Ông Trương, người bán đậu phụ não, như thường lệ đã dựng chiếc xe đẩy bằng gỗ ở góc phố; nồi đồng lớn trên xe đang bốc hơi nước nóng, mùi thơm của nước luộc hòa quyện với vị ngọt thanh của đậu phụ tỏa ra khắp nơi. Bên kia đường, gian hàng chiên bánh quy đã bật lửa; tiếng “chít chít” liên hồi vang lên trong chảo dầu, những chiếc bánh quy vàng óng được vớt lên, để ráo trên lưới sắt, phun ra hơi nước nóng và khói trắng.

Khi Trịnh Dực bước ra từ cổng bên của dinh thự thành chủ, trời mới vừa sáng. Anh ta không mặc bộ áo choàng đen đẫm máu nữa, mà thay vào đó là một chiếc áo bằng vải xanh xám rất bình thường, chỉ buộc một sợi dây vải màu trắng quanh eo, và đi đôi giày vải đã được giặt đến khi trắng phần da. Chiếc kiếm gãy đã được thay thế bằng một thanh kiếm sắt bình thường; bao kiếm không được quấn bằng vải, trông giống hệt những tu sĩ luyện khí bình thường trên đường phố. Điểm duy nhất thu hút sự chú ý là vết thương do kiếm gây ra ở mu bàn tay phải anh ta – một dải chỉ màu vàng nhạt uốn lượn trên làn da, như một con rắn nhỏ có thể bất cứ lúc nào cũng “thức dậy”.

Anh ta không mang theo lính canh, cũng không để Guo Tianyou đi theo. Chỉ một mình, hai tay nhét vào trong ống tay áo, bước đi chậm rãi về phía tây trên con phố chính.

Người đầu tiên nhận ra anh ta là bà Wang, người bán bánh quy chiên. Lúc đó, bà Wang đang cho nhân mới vào chảo dầu; nghe thấy tiếng bước chân, bà ngẩng đầu lên và ban đầu chỉ nghĩ đó là một người qua đường đi sớm. Nhưng khi nhìn rõ khuôn mặt đó, cái thìa trong tay bà “phập” rơi xuống chảo, làm bắn tung tóe những giọt dầu. Bà vội vàng lau tay, giọng nói thay đổi hoàn toàn:

“Thưa ngài?!”

Trịnh Dực dừng bước lại, quay đầu nhìn bà. Mắt bà Wang đỏ hoe lên, bà vội vàng lau tay lên tạp dề rồi định quỳ xuống:

“Thưa ngài… Ngài cuối cùng cũng trở lại rồi! Chồng tôi cách đây hai ngày vẫn còn lo lắng, nói rằng nếu ngài không tỉnh lại, chúng tôi, những người hàng xóm ở đây, sẽ phải đến trước cổng dinh thự thành chủ để thắp hương…”

Trịnh Dực giơ tay lên, ngăn bà quỳ xu