Trịnh Dực nằm trên cáng, bộ áo đen đã bị cắt mở ra phần lớn; ngực anh được bọc ba lớp vải trắng, nhưng từng lớp vải đều nhanh chóng chuyển sang màu đỏ thâm. Hơi thở của anh yếu ớt đến mức gần như không thể nhận ra; chỉ khi thỉnh thoảng hít một hơi sâu, khóe cổ mới hơi rung động. Ngọn lửa vàng đã tắt từ lâu, thanh kiếm gãy vẫn còn nằm trong tay phải anh; dải vải đỏ thâm trên chuôi kiếm đã thấm đẫm máu và dính chặt vào kẽ tay anh.

Shen Changyuan đi ở phía trước cáng, chiếc áo trắng của anh kéo dài xuống đất, đầy bùn đất và vết máu. Tay phải anh luôn đặt lên vùng bụng của Trịnh Dực; một tia sáng xanh nhạt liên tục thấm vào cơ thể anh, giúp duy trì những nhịp tim yếu ớt đó. Phía sau đoàn người, mười hai tu sĩ từ các hang động tụ lại thành vòng tròn, mỗi người đều có vẻ mặt lo lắng.

Kho Lian Chân Nhân đi ở phía trước bên trái; hình ảnh Pháp Tượng Liên Thanh đã biến mất, lúc này ông đang dùng hai tay nâng một góc của cáng, hơi nước liên tục đọng lại thành những giọt nhỏ rồi rơi xuống dải vải trên ngực Trịnh Dực. Những giọt nước này tan ngay khi chạm vào vải, nhưng vẫn mang theo một hương thơm nhẹ của linh khí cây cối, cố gắng nuôi dưỡng cơ thể gần như khô cạn của anh. Giọng nói của ông run rẩy, nhưng ông cố gắng giữ bình tĩnh: “Viên Danh Dược Thanh Tâm Ngọc Luật cuối cùng của ta... Còn sót lại một viên thôi... Ai có lò linh khí tốt để sử dụng ngay bây giờ?”

Bí Tiêu Phu Nhân đi ngay sau bên phải; chiếc váy xanh đậm của bà đã bị xé nhiều chỗ, cánh tay nhỏ của bà đầy vết trầy xước. Một tay bà cầm cây sáo ngắn, tay kia lấy ra một chai nhỏ bằng sứ xanh, miệng chai được niêm phong bằng ba lá phù chú. Bà cắn răng xé bỏ các lá phù chú, đổ nội dung chai ra; một giọt chất lỏng màu xanh biếc lơ lửng trong không khí, toát ra mùi thơm của thảo mộc.

“Đây là chất sống mà chồng tôi để lại từ ngày xưa... Hiện chỉ còn lại ba giọt...” Giọng bà run rẩy, “Một giọt để duy trì sự sống, một giọt để củng cố nguyên khí, và giọt cuối cùng... chỉ có thể giúp anh ấy không bị tản hồn trong ba ngày thôi.”

Tiếp theo là Thiết Bộ Hầu; ông ôm lấy cây búa chiến bằng sắt đen bằng cánh tay đơn của mình, chuôi búa đầy dấu vết máu. Mỗi bước chân ông đi, cây búa lại để lại trên mặt đất những vệt máu dài. Ông gầm lên: “Ai có viên Danh Dược Tiếp Mạch? Ta sẵn lòng đổi mạng đổi lấy! Nếu ai có, ta sẽ đưa cả mạng mình cho họ!”

Hồi ảnh Lão Sư lúc ẩn lúc hiện; lú

Anh ta nhìn chằm chằm vào cái cáng, giọng nói khàn đến mức như giấy nhám cọ xát lên thép: “Ngài ơi… Ngài không thể chết được… Nếu ngài chết đi… ai sẽ trả khoản nợ máu này cho gia tộc Triệu?”

Guo Tianyou đi bên phải cái cáng; áo giáp trước ngực anh đã ướt đẫm máu. Một tay anh dựa vào mép cái cáng, tay kia nắm chặt cây cung dài đến nỗi các đốt ngón tay trắng bệch. Đôi mắt anh đỏ hoe, nhưng anh cố gắng kìm nén không để nước mắt rơi xuống, và thì thầm hỏi Shen Changyuan: “Tiền bối ơi… Ngài ấy… liệu có thể tỉnh lại không?”

Shen Changyuan không nhìn anh, ánh mắt vẫn dán chặt vào khuôn mặt của Trịnh Dực, giọng nói trầm thấp:

“Có thể.”

“Nhưng muốn sống sót… thật khó.”

Đoàn người đi qua cổng Bắc, bước vào con phố chính trong thành phố.

Hai bên đường đã đông kín người. Có người già trẻ em của gia tộc Guo, có những người tu luyện ở khu vực Động Phủ, có những người dân bình thường vừa mới thoát ra khỏi đống đổ nát vài ngày trước, có những người phụ nữ ôm con nhỏ, có những người đàn ông cao tuổi tóc bạc đang dùng gậy đi. Họ không hề phát ra tiếng động nào, chỉ lặng lẽ nhìn theo chiếc cáng trôi qua. Có người quỳ xuống, có người che miệng, có người nước mắt lăn dài không một tiếng động.

Một ông lão bán bánh nướng đã xô đẩy mình lên phía trước, tay vẫn còn nắm chặt nửa chiếc bánh nướng mè chưa bán hết. Ông đưa chiếc bánh đó cho những người thanh niên của gia tộc Guo đang khiêng cáng, giọng nói run rẩy: “Đây… đây là cho Tiền bối Bóng Tối… Lần trước khi ngài canh giữ thành phố… vợ tôi nói rằng, ngài đứng trên bức tường thành như một ngọn núi… Chúng tôi… toàn thể thành phố này đều nợ ngài…”

Những người thanh niên đang khiêng cáng nuốt nghẹn, nhận lấy chiếc bánh và cẩn thận đặt nó bên cạnh Trịnh Dực.

Bỗng nhiên, một người phụ nữ trẻ ôm đứa bé ba tuổi quỳ xuống; đứa bé khóc lóc trong vòng tay bà, nhưng bà vẫn siết chặt đầu bé và thì thầm: “Ngài ơi… ngài nhất định phải sống sót… Con trai tôi nói rằng, khi lớn lên con sẽ học theo ngài… sẽ trở thành một anh hùng…”

Đoàn người đi qua đống đổ nát của khu chợ Tây. Nơi đó trước đây là đất hoang, nhưng giờ đây đã được dọn dẹp để mở ra một con đường; hai bên đường chất đầy gạch xanh mới xây và gỗ thông vừa được chặt. Những người thợ đã dừng công việc, nhìn từ xa theo dõi chiếc cáng trôi qua; có người cởi chiếc mũ rơm, có người đặt xuống cái búa sắt, có người lặng lẽ lau mặt.

Cuối cùng, họ cũng đến dinh

Khoái Liên Chân Nhân lập tức tiến lên, đặt hai tay lên ngực mình và từng hơi nước nhỏ liền biến thành những cây kim mảnh, xuyên vào các huyệt đạo trên cơ thể Trịnh Dực.

Phu nhân Bí Tiêu đã rót ra ba giọt sinh khí quý báu của mình, từng giọt được đặt lên môi Trịnh Dực, một giọt thấm vào chỗ giữa hai lông mày, và giọt cuối cùng được đặt trực tiếp lên vết thương ở ngực anh ta. Dung dịch xanh lá này tan ngay khi chạm vào da, nhưng lại làm cho vùng da màu xám nhợt ở ngực Trịnh Dực bắt đầu hiện lên một tia máu nhạt.

Đại tướng Sắt Tay đứng ở phía sau, cánh tay duy nhất của ông siết chặt chiếc búa chiến, các đốt ngón tay đã trắng bệch. Bỗng nhiên, ông quay người lại và hét lớn với những người con nhà họ Guo đi theo sau mình: “Còn đứng đó làm gì?! Nhanh lên, mang hết những loại thuốc linh có thể tìm thấy trong thành phố đến đây! Ai dám giấu bất kỳ loại thuốc nào, ta sẽ đập nát mộ tổ gia đình họ!”

Lão Quỷ Ảnh ngồi bên cạnh đầu Trịnh Dực, thanh kiếm xương xoay tròn trên đầu ngón tay, giọng nói âm u: “Kim Phong Hồn của ta… chỉ có thể ngăn không cho linh hồn anh ta tan biến… Nhưng các mạch máu đã bị tổn thương nặng nề, những vết nứt trên Kim Đan đã lan đến cấp độ Nguyên Anh… Cậu bé này… đã dùng mạng sống của mình để đổi lấy mạng sống của Lý Vô Cực… Bây giờ, tính mạng của anh ta đang treo trên sợi tóc…”

Triệu Tam Hoài ngồi xuống đất, chân gãy kéo lê phía sau, máu chảy dọc theo ống quần. Nhìn vào khuôn mặt tái nhợt của Trịnh Dực, anh bỗng nhiên nói khẽ: “Thưa ngài… Ngài không phải là người luôn đứng sau lưng người khác mà chỉ huy… Mỗi lần, ngài luôn đứng ở phía trước… Gánh vác những gánh nặng nặng nề nhất lên vai mình…”

Giọng nói của anh nghẹn lại, anh lau mặt, làm cho máu và nước mắt trộn lẫn vào nhau.

“Ba trăm bảy mươi hai người trong gia đình họ Triệu… Mạng sống của tôi… đã sớm nên kết thúc rồi… Chính ngài đã cho tôi lý do để tiếp tục sống… Nếu ngài… nếu ngài không còn nữa… tôi… tôi sẽ đi báo thù với ai đây?!”

Guo Thiên Dụ quỳ ở bên kia cái cáng, hai tay siết chặt mặt đất, móng tay cà vào khe đá xanh. Anh ngẩng đầu nhìn Shen Changyuan, giọng nói run rẩy: “Tiền bối… liệu có cách nào không… dù chỉ là để anh ấy sống thêm vài ngày nữa…”

Shen Changyuan im lặng.

Anh đặt tay phải lên chỗ giữa hai lông mày của Trịnh Dực, ánh sáng linh thiêng màu xanh lam liên tục tràn vào cơ thể anh ta.

Một lúc sau, anh mới mở miệng, giọng nói rất thấp:

“Có.”

“Nhưng cái giá phải trả rất lớn.”

Mọi người đồng lo

“Nhưng như vậy… ít nhất trong trăm năm tới, ta sẽ không thể tiến lên được nữa… thậm chí có thể… dừng lại ở đây.”

Khoái Liên Chân Nhân bỗng ngẩng đầu lên: “Tiền bối… ngài…”

Shen Changyuan vẫy tay.

“Mạng sống của ta… vốn là do ông ấy mang từ Tông Huyền Thiên về, và giúp ta cứu được mạng.”

“Hôm nay… hãy trả lại cho ông ấy đi.”

Bí Tiêu Phu Nhân đột nhiên lên tiếng, giọng run rẩy: “Không chỉ riêng tiền bối…”

Cô nhìn quanh những người khác: “Mọi người… ai sẵn lòng góp sức?”

Đệ Nhất Bộ Kình đầu tiên đứng dậy, vung cánh tay còn lại mạnh mẽ: “Mạng sống của ta… đã đến lúc phải chết! Nếu tiền bối muốn vượt qua cửa ải này, ta sẵn lòng hiến dâng tinh huyết của mình! Dù là bao nhiêu cũng được!”

Quỷ Ảnh Sư cười lạnh một tiếng, rồi bước tới: “Khí âm u ám của ta… có thể kìm chế những lực lượng hỗn loạn trong cơ thể ông ấy… xem như ta cũng góp một phần.”

Khoái Liên Chân Nhân thở dài, bóng dáng hoa sen xanh hiện ra trên lòng bàn tay: “Sự sống còn sót lại của ta… cũng xin dâng cho ngài.”

Bí Tiêu Phu Nhân đặt chiếc sáo ngắn bên cạnh Trịnh Dực: “Dung dịch sinh mệnh mà chồng tôi để lại… đã dùng hết rồi… nhưng tôi vẫn còn một tia âm thanh từ cây sáo của mình… có thể giúp ông ấy ổn định tâm hồn.”

Mười hai vị tu sĩ, lần lượt đứng dậy.

Người này hiến dâng tinh huyết.

Người kia hiến dâng nguồn sức mạnh cơ bản.

Người khác lại hiến dâng các phép thuật.

Zhao Sanhuai vật lộn đứng dậy, một chân kéo trên mặt đất, vết máu để lại một dấu vết đỏ dài. Anh quỳ xuống trước mặt Trịnh Dực, giọng nói nghẹn ngào:

“Thưa ngài… tôi không có gì đáng giá cả… Mạng sống này… nếu ngài muốn, cứ lấy đi…”

Guo Tianyou đột nhiên đứng dậy, đi đến trước mặt Shen Changyuan, quỳ xuống:

“Tiền bối… con xin dùng toàn bộ gia sản nhà Guo để đổi lấy mạng sống của ngài.”

Shen Changyuan nhìn anh ta.

Rồi nhìn quanh những người khác.

Cuối cùng, ông nhìn vào khuôn mặt tái nhợt gần như trong suốt của Trịnh Dực.

“Được.”

“Tối nay… chúng ta cùng nhau vượt qua cửa ải này.”

Mọi người đồng loạt bắt đầu hành động.

Mười hai tia sáng linh hồn màu sắc khác nhau bùng lên từ cơ thể mười hai người, tụ lại trong lòng bàn tay của Shen Changyuan.

Ông hít một hơi thật sâu.

Đặt tay phải lên ngực của Trịnh Dực.

Ánh sáng xanh trắng bùng nổ mạnh mẽ.

Giống như một mặt trời nhỏ, làm sáng rõ cả sân sau vào ban đêm.

Ánh sáng linh thiêng thấm vào cơ thể của Trịnh Dực. Những đường kinh mạch bị đứt gãy bắt đầu hồi phục từ từ. Quả Kim Đan đầy vết nứt lại quay trở lại hoạt động như bình thường. Những vết nứt nhỏ trên người Nguyên Ấn dần được khép lại. Hơi thở của Trịnh Dực cuối cùng cũng trở nên ổn định hơn… Nhưng cùng lúc đó, mọi người đều rùng mình. Có người miệng chảy máu, có người mặt tái nhợt, có người đầu gối yếu đuối mà ngã xuống. Trán của Shen Changyuan đẫm mồ hôi. Anh ta thì thầm, nhưng giọng nói của anh ta vang đến tai tất cả mọi người một cách rõ ràng: “Thành công rồi.” “Hắn… không thể chết được nữa.” Sân sau trở nên yên tĩnh. Chỉ còn tiếng lá bạch quả lay động trong gió, và tiếng thở đều đặn của Trịnh Dực. Bỗng nhiên, Zhao Sanhuai ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm. Mặt trăng đã ló ra từ lúc nào đó; lạnh lẽo, treo trên bầu trời. Giọng anh ta thật thấp, nhưng đầy nghẹn ngào: “Ngài… xem kìa… mặt trăng đã lên rồi…” “Ngài… nhất định phải tỉnh lại…” “Chúng tôi… vẫn đang chờ ngài dẫn dắt chúng tôi… để giải quyết hết những việc còn dang dở…” Dưới chân núi phía bắc thành phố Hongyun, khu rừng bạch quả vào mùa thu sâu chỉ còn lại những cành cây trụi lá; gió thổi qua làm bay lên vài chiếc lá vàng khô, như những con chim mệt mỏi không muốn hạ cánh. Lá bạch quả rơi xuống những tấm đá xanh trong sân sau của dinh thự chủ tịch thành phố, bị sương mai làm ẩm, khi bước lên trên chúng phát ra tiếng dính nhẹ. Dưới gốc cây bạch quả già ở giữa sân, người ta vội vàng dựng lên một cái lều tre, mái lều được phủ đầy rơm, bốn góc treo bốn chiếc đèn sứ màu xanh lam; ngọn đèn cháy rất ổn định, ánh sáng cam óng ánh trong sương buổi sáng tạo nên một vòng tròn nhỏ. Khi Trịnh Dực tỉnh dậy, trời mới vừa sáng. Điều đầu tiên anh ta cảm nhận được là cảm giác nặng nề ở ngực, như thể có ai đó đã nhét một khúc sắt đang cháy vào khe xương sườn của mình. Mở mắt ra, anh ta thấy mái lều tre quen thuộc; ánh sáng ban mai lọt qua khe hở trên mái, chiếu xuống chiếc bàn nhỏ bên cạnh giường, trên đó đặt một bát canh thuốc vẫn còn nóng hổi, trên mặt canh nổi ba chiếc lá sen xanh biếc; mùi thuốc hòa lẫn với mùi máu nhẹ nhàng xâm nhập vào mũi anh ta. Anh ta nhéo nhẹ các ngón tay; bàn tay phải vẫn còn nắm chặt chuôi thanh kiếm bị gãy; tấm vải đỏ tối trên chuôi kiếm đã bị máu làm đen đi, các ngón tay dính vào nhau, gây đau nhức. “…Đã tỉnh

Người già mặc một chiếc áo choàng trắng tinh khôi, ngồi trên ghế tre, tay cầm một cuốn sách cổ đã phai màu; trang sách đang được lật đến nửa chừng. Ông ngẩng đầu nhìn khuôn mặt của Trịnh Dực, quan sát một hồi rồi thở phào nhẹ nhõm, giọng nói vẫn lạnh lùng như mọi khi: “Đừng làm gì cả. Những vết nứt trên Kim Đan vừa mới được khép lại, các mạch máu chỉ được nối lại khoảng ba mươi phần trăm thôi; nếu bạn làm phiền thêm lần nữa, lão ta sẽ không còn nguồn gốc nào để tiếp tục cứu sống bạn nữa.”

Trịnh Dực cảm thấy cổ họng khô ráo, giọng nói trở nên khàn đục như thể bị cát mài qua: “…Đã bao lâu rồi?”

“Ba ngày ba đêm.” Shen Changyuan đóng cuốn sách lại, đứng dậy đi đến bên giường, đặt một tay lên bụng anh ta và nói: “Nguồn gốc của bạn đã được chuyển giao một nửa; mười hai người già kia mỗi người đã hiến ba mươi phần trăm linh huyết của mình, còn Bí Tiêu cũng đã đổ hết sức sống mà chồng cô ấy để lại vào cơ thể bạn… Cái mạng này của bạn là do sự hy sinh của cả thành phố này mà có được.”

Trịnh Dực nhắm mắt lại, cảm thấy đau nhói ở ngực.

Anh ta mở mắt ra, giọng nói rất nhỏ: “Thành phố… bây giờ thế nào rồi?”

Shen Changyuan cười khàn khàn: “Còn thể nào được nữa? Vẫn yên bình như trước khi bạn hôn mê.”

Ông đi đến bên cửa sổ, mở cánh cửa gỗ được chạm khắc hoa văn.

Ánh bình minh tràn vào trong phòng.

Bên ngoài cửa sổ là sân sau của dinh thự thành chủ; xa hơn nữa là bức tường thành phía bắc vừa được tu sửa lại; những viên gạch xanh mới được xây dựng phản chiếu ánh nắng mặt trời, trông trắng nhợt. Phía trên tường thành, có vài người con nhà họ Guo đang lau chùi kiếm và khiên. Dưới chân tường thành, đống đổ nát của khu chợ Tây đã được dọn sạch, thay vào đó là những giá gỗ được xếp ngăn nắp; trên những giá đó, những tấm vải vừa được nhuộm đang được phơi khô; những người công nhân xưởng nhuộm đều trần truồng và đang hét lớn theo nhịp điệu lao động. Phía xa, khu vực của những hang động, khí thiện linh ập tràn; trước cửa mười hai hang động đều được treo những tấm bảng ngọc có khắc dòng chữ “Hợp đồng gia hạn mười năm”, lấp lánh dưới ánh bình minh.

Shen Changyuan quay lưng lại, giọng nói trầm thấp:

“Nửa khu đất tổ của gia tộc Lý đã sụp đổ; Tháp Hồn Chấn của thị trấn Cửu Uyên bị gãy làm đôi; những người còn lại trong gia tộc đều tản mát đi nơi khác để tìm chỗ trú ẩn; không ai dám tiếp nhận họ dọc theo dòng sông Hắc Thủy. Gia tộc Hàn, Lục Gia, băng đảng Thiết Sa… tất cả đều đang chờ đợi, không ai