Trịnh Dực lấy ra từ tay áo một tấm ngọc bản hỏng hóc được thu thập từ người Li Xuanhong; bề mặt ngọc bản đầy vết nứt, nhưng vẫn còn lưu lại chút ánh sáng máu mờ nhạt.

“Đây là mảnh ngọc bản trung tâm của phòng thủ Đại Trận Bảo Vệ Đất Tổ nhà Li.” Giọng Trịnh Dực rất thấp, “Ba ngày trước, người của Triệu Tam Hoài đã giành nó từ tay lính canh ngoại vi gia tộc Li. Trên đó ghi rõ vị trí của điểm trung tâm của trận đồ.”

Shen Changyuan nhận lấy tấm ngọc bản và nhẹ nhàng chạm vào nó bằng đầu ngón tay.

Tấm ngọc bản phát ra ánh sáng đỏ nhạt, và hình ảnh của bản đồ trận đồ mơ hồ hiện lên.

Ở chính giữa bản đồ, bóng dáng của một tháp đá chín tầng mờ ảo hiện ra.

“Tháp Chín U Minh Trấn Hồn.” Shen Changyuan nhìn chăm chú, “Đó là công trình nổi tiếng của tổ tiên nhà Li. Thân tháp này có khả năng giam cầm linh hồn; khi tất cả chín tầng đều được mở ra, ngay cả những tu sĩ mới bắt đầu quá trình tu luyện cũng không thể thoát ra trong vòng mười lăm phút.”

Trịnh Dực gật đầu: “Vì vậy, chúng ta sẽ không đối đầu trực tiếp.”

“Ngày mai, vào giờ Canh, chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công giả để thu hút sự chú ý của Li Vô Cực.”

“Sau đó… tôi sẽ dẫn Triệu Tam Hoài và Quỷ Ảnh Sư đột nhập từ phía tây, thẳng đến Tháp Chín U Minh Trấn Hồn.”

“Nếu phá hủy được điểm trung tâm của trận đồ, toàn bộ hệ thống phòng thủ sẽ sụp đổ.”

Shen Changyuan im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười.

“Những người trẻ tuổi này, các ngươi thật biết cách chơi trò chơi một cách khéo léo.”

Trịnh Dực không cười.

Anh chỉ nhìn ra ngoài thành phố, nơi bóng đêm đen kịt buông xuống.

Nơi đó là thượng nguồn của sông Hắc Thủy.

Là đất tổ của gia tộc Li.

Là nơi mà Li Vô Cực đã ẩn dật tu luyện hơn ba trăm năm.

Là… điểm kết thúc của tất cả ân oán giữa họ.

“Tiền bối,” giọng Trịnh Dực rất nhẹ, “Trận chiến ngày mai, thành Hồng Vận sẽ phải dựa vào ngài.”

Shen Changyuan quay lưng lại, đứng khoanh tay.

Ánh trăng chiếu lên bộ áo trắng của ông, như một lớp sương mỏng.

“Hãy đi đi.”

“Ta sẽ ở lại canh giữ thành phố.”

“Ai dám xâm lược, ta sẽ cho họ biết cái gì gọi là ‘bán bước qua cửa ải’.”

Trịnh Dực cúi chào, sau đó quay người rời đi.

Giờ Canh vẫn chưa đến, bầu trời vẫn còn mang theo hơi ẩm của đêm; sương mù trên thượng nguồn sông Hắc Thủy dày đặc như một tấm bông ngâm nước, bao phủ toàn bộ khu đất tổ của gia tộc Li. Mặt sông yên tĩnh đến kỳ lạ, chỉ thỉnh thoảng có một con cá nhảy lên, vùng nước bị văng tung tóe tạo thành những

Bề mặt tấm màn ánh sáng liên tục có những ký hiệu di chuyển trên đó; nhìn kỹ hơn, những ký hiệu ấy thực ra là những chuỗi xích được thu nhỏ lại, đầu và cuối của từng chuỗi đan vào nhau, phát ra tiếng va chạm kim loại rất nhẹ.

Liên quân thành phố Hồng Vận dừng lại cách địa điểm tổ tiên ba dặm, tại ngọn núi Đen Sồi.

Ngọn núi này là một vách đá tự nhiên được cắt gọt như lưỡi dao; đỉnh núi phủ đầy những cây thông đen thấp, những chiếc lá thông bị sương mai làm ướt, trở nên đen sẫm. Trịnh Dực đứng trên một tảng đá nhô ra phía trước, chiếc áo choàng đen bị gió thổi sát vào người, góc áo nhỏ giọt nước. Phía sau ông ta là mười hai vị tu sĩ đến từ các hang động, cùng với hơn ba mươi kiếm sĩ do Triệu Tam Hoài dẫn đầu; tiếp theo là hai trăm binh sĩ tinh nhuệ của gia tộc Quách, tất cả đều mặc áo choàng màu xám đen và đeo mặt nạ, chỉ để lộ đôi mắt. Ở cuối đội, Shen Changyuan đứng thẳng lưng, chiếc áo choàng trắng của ông ta nổi bật trong sương mù, giống như một thanh kiếm chưa được rút ra khỏi vỏ.

Phía bên kia, hướng cổng đông của địa điểm tổ tiên nhà Lý, sương mù đột nhiên bị xé toạc bởi một lực lượng vô hình khổng lồ.

Lý Thiên Khải cùng hơn một trăm tu sĩ mặc áo giáp xuất hiện.

Ông ta đứng trên lưng một con sư tử có bộ lông đỏ thắm; khi con sư tử gầm thét, hơi nóng phun ra từ miệng nó hóa thành những đám mây màu đỏ thắm trong sương mù. Áo choàng của Lý Thiên Khải đã bị xé nát phần lớn, viên ngọc máu vỡ ở ngực ông ta chỉ còn lại một nửa, và vẫn đang chảy máu. Trong tay ông ta cầm một thanh kiếm lớn có chín vòng, lưỡi kiếm phản chiếu ánh sáng ban mai, lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo.

Hai bên đối đầu nhau qua lớp sương mù dày ba dặm.

Lý Thiên Khải là người đầu tiên lên tiếng, giọng nói của ông ta mang theo sức mạnh linh hồn, giống như tiếng sấm rền vang qua mặt sông:

“Đêm tối!”

“Trong trận chiến ở Bãi Đứt Hồn tối qua, ngươi đã đốt cháy đội tàu của ta, hủy hoại người dân của ta, những thủ đoạn của ngươi thật độc ác! Hôm nay, ngươi dám dẫn lũ người vô dụng này đến tự sát sao?”

Trịnh Dực không ngay lập tức trả lời.

Ông ta chỉ giơ tay lên và vẫy nhẹ một cái.

Mười hai vị tu sĩ phía sau ông ta đồng loạt bước lên phía trước.

Khoái Liên Chân Nhân là người đầu tiên thực hiện phép thuật.

Ông ta đặt hai tay lại với nhau, và một bông sen xanh héo úa xuất hiện trong lòng bàn tay ông ta; từng cánh sen từ từ mở ra, trên mỗi cánh đều có một giọt nước trong suốt. Khi những giọt

Đầu búa có kích thước bằng một tấm đá mài, thân búa được quấn đầy những biểu tượng màu đỏ thắm. Hắn dùng sức đạp mạnh xuống đất; các tảng đá trên đỉnh vách đá nứt ra, chiếc búa chiến bay văng ra khỏi tay hắn và biến thành một ngôi sao bỏng đỏ rực, lao thẳng vào lớp ánh sáng dày nhất của bức màn phòng thủ.

Bóng ma già ấy lướt qua trong chốc lát rồi biến mất khỏi nơi đó. Ngay sau đó, hắn xuất hiện cách mép bức màn khoảng mười thước, hai tay cầm hai thanh kiếm xương, trên lưỡi kiếm quấn đầy lửa ma màu xanh lam. Hắn gầm lên một tiếng; lửa ma bùng phát dữ dội, biến thành hai con rắn lửa cuốn về phía bức màn phòng thủ.

Mười hai vị tu sĩ đồng loạt hành động. Ánh sáng từ các phép thuật hòa quyện lại thành một mạng lưới rực rỡ nhưng cực kỳ nguy hiểm, va chạm mạnh mẽ vào lớp ánh sáng màu tím đầu tiên.

**BOOM!!!**

Tiếng nổ dữ dội vang lên. Bức màn phòng thủ rung chuyển dữ dội; các chuỗi biểu tượng va chạm vào nhau như hàng ngàn sợi xích bị kéo căng cùng lúc. Mười hai quả cầu nước nổ tung, sóng nước bắn tung tóe, nhưng lại bị những chuỗi xích siết chặt và lập tức hóa thành hơi nước.

Những lưỡi dao âm thanh xuyên vào bức màn phòng thủ, tạo ra những tiếng xé rách chói tai, cắt ra hàng chục vết nứt trên những chuỗi xích đó.

Chiếc búa chiến bằng sắt đen đập vào điểm dày nhất của bức màn; thân búa phát ra ánh sáng đỏ rực, đâm mạnh vào những chuỗi xích, tạo ra tiếng động chói tai như tiếng kim loại va chạm vào nhau. Phần bức màn phòng thủ bị lõm xuống nửa thước; bảy hoặc tám sợi xích bị gãy, những mảnh vụn rơi xuống như mưa thiên thạch.

Những con rắn lửa ma xuyên vào các vết nứt, lan tràn theo những chuỗi xích bên trong, làm cho ánh sáng tím nhạt đi và phát ra tiếng sùi sìt.

Lớp ánh sáng phòng thủ đầu tiên đang lung lay, sắp sụp đổ.

Li Tianque trở nên tái nhợt, vung lên thanh kiếm:

“Các đệ tử nhà Li, nghe lệnh!”

“Mở cả lớp thứ hai và lớp thứ ba!”

“Hãy cố gắng chống đỡ!”

Từ sâu trong đất tổ, tiếng chuông vang lên trầm ấm:

**ĐONG… ĐONG… ĐONG…**

Sau chín tiếng chuông, lớp thứ hai và lớp thứ ba của bức màn phòng thủ cùng lúc sáng lên. Ánh sáng tím càng đậm đặc hơn, những chuỗi xích càng dày hơn, và tốc độ di chuyển của các biểu tượng cũng tăng gấp đôi.

Trịnh Dực cuối cùng cũng lên tiếng. Giọng nói không lớn, nhưng vẫn xuyên qua làn sương dày ba dặm, đến tai Li Tianque:

“Li Tianque.”

“Dù em có hét lớn đến đâu trong phòng thủ này, cũng không thể thay đổi kết quả của hôm

Anh ta bước ra một bước, thân hình đột nhiên phóng lên, đón nhận ánh kiếm sắc bén và chém xuống.

“Cheng——!”

Kiếm và đao va chạm vào nhau.

Một tiếng sấm rền vang khắp không gian.

Ánh kiếm màu vàng và ánh đao màu máu đối đầu nhau, sóng năng lượng lan tỏa theo hình tròn, khiến những cây thông đen trên ngọn núi đều gãy đổ, những hạt thông rơi xuống như cơn mưa lớn.

Hai người đồng thời lùi lại.

Trịnh Dực Lùi về phía đỉnh núi, đế giày in hai dấu sâu trên đá, khóe miệng anh ta có máu chảy ra.

Lý Thiên Quyết đứng trên lưng con sư tử, tấm áo choàng đã rách toạc, những mảnh ngọc đỏ rơi rụng từ ngực anh ta. Anh ta thở hổn hển, giọng nói khàn đặc: “Kim Đan Thiên Cương… quả thật mạnh mẽ. Tiếc là, với vết thương của bạn, nếu cố gắng chiến đấu tiếp, người chết trước chính là bạn!”

Trịnh Dực Lau đi vết máu trên khóe miệng, giọng nói bình tĩnh:

“Chiến đấu đến cùng?”

“Tôi chưa bao giờ có ý định chiến đấu đến cùng với bạn.”

Anh ta giơ tay lên.

Mười hai vị tu sĩ phía sau lại cùng nhau thi triển phép thuật.

Lần này không phải là đấu đơn.

Mà là hợp tác thành một đội hình.

Quả Thanh Liên Chân Nhân đặt hai tay thành ấn, mười hai cánh hoa sen xanh hiện ra phía sau anh ta, trên mỗi cánh hoa đều hình thành một con rồng nước.

Bích Tiêu Phu Nhân đặt sáo ngắn lên môi và thổi ra giai điệu đầu tiên.

Những sóng âm thanh như thủy triều, nhưng không phải là chiêu thức tấn công, mà là để hỗ trợ các tu sĩ khác.

Sóng âm thanh xâm nhập vào tai mọi người, hơi thở của họ liền kết nối lại với nhau.

Đại Tướng Sắt Buông chiếc búa chiến xuống; lần này không phải là đập, mà là giữ nó trong không trung, những ký hiệu trên thân búa phát sáng rực rỡ, biến thành bóng ma của một ngọn núi sắt đỏ, áp đảo lên tấm màn ánh sáng.

Hồn Ma Lão Nhân lướt qua, đã xuất hiện ở chỗ yếu nhất của tấm màn ánh sáng, hai tay anh ta vung những lưỡi dao xương tạo thành những bóng ma màu xanh lam, những lưỡi dao đó xuyên vào những khe hở trên tấm màn.

Tám vị tu sĩ còn lại hoặc cúng vái, hoặc thi triển phép kiếm, hoặc đặt ấn, hoặc ném phép bùa.

Trong chốc lát, ánh kiếm, ánh đao, rồng nước, rắn lửa, lưới sét, kim tự tháp băng, sương độc, bóng ma… đủ loại phép thuật hòa quyện vào nhau, tạo thành một cơn bão cái chết rực rỡ, cuồng nhiệt tấn công vào tầng thứ hai của tấm màn ánh sáng.

Tấm màn ánh sáng rung chuyển dữ dội.

Những chuỗi xích va chạm vào nhau, phát ra tiếng kêu thét lên của kim loại.

Trên tầng

Vết nứt đã lan rộng đến tầng thứ ba.

Ngay khi ánh sáng của tầng thứ ba bắt đầu le lói, những tiếng vỡ nhỏ liên tục vang lên.

“Kẹt – kẹt – kẹt…”

Giống như băng đang nứt vỡ.

Lý Thiên Quyệt nhìn chằm chằm vào điều đó, mắt đau nhức không thể nhìn nổi.

“Đêm tối! Ngươi cuối cùng muốn làm gì?!”

Trịnh Dực đứng giữa không trung, áo choàng đen phấp phới, thanh kiếm quanh người được bao phủ bởi lửa vàng.

Hắn nhìn Lý Thiên Quyệt và nói qua những tầng ánh sáng:

“Ta muốn làm gì?”

“Ta muốn gia tộc Lý của các ngươi… biết cái gọi là tuyệt vọng.”

Hắn giơ tay lên.

Đỉnh kiếm hướng về đỉnh núi tổ tiên.

“Các ngươi…”

“Một lần nữa.”

Mười hai tu sĩ cùng lặp lại lời đó.

Phép thuật lại được triệu hồi.

Lần này còn mạnh mẽ hơn.

Hai con rồng nước hợp thành một, biến thành một con rồng khổng lồ dài hàng trăm thước, mở miệng cắn vào tầng ánh sáng.

Những sóng âm hóa thành một cây giáo màu xanh đen, đầu giáo được quấn quanh bởi vô số lưỡi dao âm thanh nhỏ.

Bóng ma của núi sắt ập xuống, làm cho tầng ánh sáng thứ ba lún sụp xuống nửa thước.

Bóng ma già lướt nhanh đến, dán sát vào tầng ánh sáng, những lưỡi dao xương cắt mạnh mẽ, như thể đang lột vỏ một cái kén màu tím khổng lồ.

Những tu sĩ còn lại Pháp Bảo cũng lao ra.

“Bùm!”

Cuối cùng, tầng ánh sáng thứ ba xuất hiện một vết nứt lớn xuyên suốt từ trên xuống dưới.

Ánh sáng tím từ bên trong tràn ra, giống như một túi máu bị xé rách.

Lý Thiên Quyệt tái nhợt mặt.

Anh ta ngẩng đầu lên và hét lớn về phía sâu trong đất tổ:

“Tổ tiên! Bảo vệ thiên đại trận không thể chịu đựng nổi nữa!”

Đỉnh núi tổ tiên.

Tầng thứ chín của Tháp Hồn Phách Cửu Uyền.

Lý Vô Cực ngồi thiền trên tấm thảm ở đỉnh tháp, xung quanh anh ta là làn sương máu đậm đặc không thể tan biến.

Anh ta từ từ mở mắt.

Trong mắt anh ta, những tia máu đậm đặc hiện rõ.

“Không thể chịu đựng nổi à?”

Giọng nói của anh ta rất thấp, nhưng vẫn vang đến khắp nơi trong đất tổ.

“Ta… sẽ tự mình đối đầu với hắn.”

Làn sương máu bỗng nhiên bùng nổ.

Trong chốc lát, nó nuốt chửng toàn bộ tháp đá chín tầng.

Thân tháp rung chuyển dữ dội.

Cánh cửa tầng thứ chín bỗng nhiên mở ra.

Một bóng dáng màu máu bay lên từ đỉnh tháp.

Bóng dáng đó hóa thành hình dạng rõ ràng giữa không trung.

Lý Vô Cực xuất hiện.

Tóc và râu của anh ta đã bạc

Giọng nói ấy như vang lên từ chốn sâu thẳm của địa ngục:

“Đêm tối.”

“Lão già đã chờ đợi ngươi rất lâu rồi.”

Trịnh Dực ngẩng đầu lên.

Ngọn lửa vàng bùng phát trên thanh kiếm.

Giọng nói của ông ta bình tĩnh, nhưng mỗi từ ngữ đều sắc bén như lưỡi dao:

“Lý Vô Cực.”

“Cuối cùng ngươi cũng quyết định xuất hiện rồi.”

Hai bên đối diện nhau qua tấm màn ánh sáng rách nát.

Sương mù cuộn trào giữa họ,

Như một tấm màn sắp bị xé toạc.

Gió dừng lại.

Tiếng nước sông cũng dường như im bặt.

Trên toàn dòng sông Hắc Thủy, chỉ còn lại hai ánh mắt đối đầu nhau.

Một màu vàng.

Một màu đỏ.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo,

Lý Vô Cực giơ tay lên.

Chiếc gậy xương va chạm mạnh mẽ vào màn ánh sáng.

“Bùm —!”

Tấm màn ánh sáng tầng thứ chín hoàn toàn vỡ tan.

Những mảnh vụn màu tím rơi như mưa.

Hệ thống phòng thủ lớn… đã bị phá hủy.

Trịnh Dực lay thanh kiếm mạnh mẽ.

Ngọn lửa vàng bùng phát cao ba trượng.

Giọng nói của ông ta xuyên qua sương mù, vang đến tai mọi người:

“Các người.”

“Tấn công!”

Mười hai vị tu sĩ đồng loạt gầm thét.

Phép thuật, Pháp Bảo, ánh kiếm, bóng đao…

Như sóng lớn lao về phía cổng đông của khu đất tổ.

Cuộc chiến lớn…

Chính thức bắt đầu.

Dòng sông Hắc Thủy như thể bị đánh thức, mặt nước không còn yên bình nữa; những con sóng liên tiếp lan truyền ra xa từ hướng cổng đông, như thể có ai đó đang dùng búa lớn đập mạnh dưới lòng sông. Sương mù bị những tàn dư của phép thuật xé nát thành vô số mảnh vụn; những tia sáng linh hồn và khí máu lẫn lộn trong không trung, làm cho bầu trời chuyển sang màu tím đỏ kỳ lạ.

Tấm màn ánh sáng tầng đầu tiên của cổng đông đã long vỡ thành bụi; những chuỗi xích màu tím vỡ ra rơi như những con rắn sắt đứt gãy, rơi xuống sông tạo nên những cột nước cao hàng chục trượng. Tấm màn ánh sáng tầng thứ hai lúc này cũng chỉ còn lại một lớp mỏng manh, bề mặt đầy những vết nứt như mạng nhện; từng vết nứt đều có tia lửa nhảy múa, phát ra tiếng đập chói tai. Tấm màn ánh sáng tầng thứ ba dù vẫn còn chịu đựng được, nhưng đã bị lõm sâu không còn hình dạng; những chỗ chuỗi xích bị đứt phun ra những làn khói đen; tốc độ di chuyển của các biểu tượng phép thuật cũng trở nên chậm rãi, như một trái tim màu tím sắp nổ tung.

Lý Thiên Quyết đứng trên lưng con sư tử máu, chiếc áo choàng của ông đã bị thiêu cháy thành tro bụi; chỉ còn lại nửa bộ áo giáp sắt đen