Bên trong hang động trở nên yên tĩnh.

Chỉ có tiếng gió thổi qua kẽ hở trên trần hang phát ra những tiếng rít khàn khàn.

Trịnh Dực Nhắm mắt lại và tiếp tục điều hòa hơi thở của mình.

Ngọn lửa vàng trong lòng bàn tay anh chuyển động chậm rãi và ổn định hơn.

“Hãy để họ tiếp tục cầu xin.”

“Khi họ không xin được ai, họ sẽ càng hoảng loạn.”

“Khi họ hoảng loạn… họ sẽ mắc sai lầm.”

Chào Tam Hoài ánh mắt sáng lên: “Thưa ngài, ngài muốn để họ tự gây rối sao?”

Trịnh Dực Không mở mắt, giọng nói bình tĩnh: “Chắc chắn là họ sẽ gây rối. Nhưng chúng ta không thể chỉ đứng nhìn. Chúng ta cần phải thúc đẩy họ một cái.”

Quách Thiên Dụng lập tức hỏi: “Làm thế nào để thúc đẩy họ?”

Trịnh Dực Mở mắt, nhìn ra ngoài, nơi bầu trời đang dần sáng lên.

“Tiếp tục lan truyền tin tức.”

“Cứ nói rằng… Lý Huyền Hồng không chết. Chỉ là bị tàn tật mà thôi.”

“Hãy để mọi người dọc theo dòng sông Đen Thủy đều biết rằng, giới lãnh đạo gia tộc Lý hiện nay không thể bảo vệ được cả người của mình.”

Chào Tam Hoài lập tức đứng dậy: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ! Sẽ khiến tin tức này lan truyền từ các làng chài ở hạ lưu, và càng lan truyền thì càng đáng sợ!”

Anh quay người định đi, rồi lại quay lại: “Thưa ngài, ngài dự định khi nào sẽ hành động?”

Trịnh Dực Im lặng một lúc.

“Đợi cho đến khi Lý Thiên Quyết cầu xin lần nữa.”

“Đợi cho đến khi anh ta tuyệt vọng.”

“Sau đó… chúng ta sẽ đánh gục anh ta một cách triệt để.”

Chào Tam Hoài cúi đầu chào, rồi bước ra khỏi hang động.

Tiếng bước chân vang vọng giữa các vách đá, dần xa đi.

Trong hang động, chỉ còn lại Trịnh Dực và Quách Thiên Dụng.

Quách Thiên Dụng nhìn Trịnh Dực, do dự mãi, cuối cùng mới lên tiếng: “Thưa ngài… Ngài thực sự không sợ Lý Vô Cực đột nhiên tấn công sao?”

Trịnh Dực Ngước mắt nhìn anh.

Ánh mắt bình tĩnh, nhưng mang theo một chút lạnh lẽo.

“Sợ.”

“Nhưng sợ cũng chẳng ích gì.”

“Điều tôi cần làm bây giờ, là khiến họ sợ.”

“Khiến họ sợ đến mức… không dám hành động một cách liều lĩnh.”

Quách Thiên Dụng nuốt nước bọt, không nói thêm gì nữa.

Bên ngoài hang động, bầu trời đã sáng hẳn.

Sương mai dần tan biến, để lộ ra một dải cầu vồng màu vàng đỏ.

Ánh cầu vồng chiếu xuống dòng sông Đen Thủy, như một dải máu đang chảy trôi từ từ.

Ở phía xa, hướng về quê hương của gia tộc Lý, từ xa vang lên tiếng chuông.

Một tiếng.

Trầm ấm.

**Dài vời…**

Giống như tiếng báo tử…

Cũng giống như tiếng kêu cứu…

Vào đúng cùng một thời khắc này…

Tại phòng ẩn dật phía sau đền chính của gia tộc Lý…

Lý Vô Cực ngồi thiền trên tấm gối cỏ, xung quanh ông là làn sương máu mờ ảo.

Khuôn mặt ông tái nhợt, hốc mắt sâu hunh, các gân trên trán co giật rõ rệt.

Trước mặt ông là một chiếc bàn nhỏ, trên đó đặt ba tấm bảng ngọc truyền thông tin – tất cả đều đã vỡ nát.

Lý Thiên Khắc quỳ ngay cửa phòng ẩn dật, đầu cúi thấp, giọng nói run rẩy: “Ông tổ… Gia tộc Hàn đã từ chối, Lục Gia họ đã từ chối; bọn Tiểu Thạch Sa Bang, Hắc Phong Trại… tất cả đều từ chối. Họ nói… gia tộc Lý hiện giờ giống như một quả khoai tây nóng bỏng, ai chạm vào thì sẽ chết…”

Lý Vô Cực không ngẩng đầu lên.

Ông chỉ nhìn chằm chằm vào ba tấm bảng ngọc vỡ đó.

Một lúc lâu sau, ông bỗng nói lên, giọng nói khàn đến nỗi giống như tiếng gió thổi qua một cái giếng khô cạn:

“Họ sợ hãi rồi.”

Lý Thiên Khắc ngạc nhiên: “Ông tổ?”

Lý Vô Cực từ từ ngẩng đầu lên.

Đôi mắt ông đầy những tia máu.

“Họ không sợ chúng ta.”

“Họ sợ… Bóng tối.”

“Bóng tối vẫn chưa hành động, nhưng đã khiến cả khu vực Hắc Thủy Hà im lặng hoàn toàn.”

Ông dừng lại một chút, giọng nói càng trở nên thấp hơn:

“Còn chúng ta… thậm chí không thể tìm được một đồng minh nào.”

Lý Thiên Khắc đặt trán xuống đất, giọng nói đầy nức nở: “Ông tổ… là chúng ta quá yếu đuối…”

Lý Vô Cực nhắm mắt lại.

Làn sương máu dần tan biến xung quanh ông.

“Yếu đuối?”

“Không.”

“Chúng ta… đã mất đi sự uy nghiêm.”

Ông mở mắt ra, ánh mắt nhìn xa xăm về phía Hồng Vận Thành.

“Ra lệnh đi.”

“Tất cả những người trong gia tộc đang ở ngoài, hãy quay về tổ ngay hôm nay.”

“Việc khai thác mỏ linh và vận chuyển hàng hóa phải ngừng lại.”

“Tất cả nguồn lực… hãy được tập trung về tổ ngụ.”

Lý Thiên Khắc ngẩng đầu lên: “Ông tổ, ý ông là… chúng ta sẽ cố thủ đến cùng?”

Lý Vô Cực không trả lời.

Ông chỉ từ từ đứng dậy.

Những động tác của ông chậm rãi đến mức giống như một bức tượng đá đang dần bị phong hóa.

“Cố thủ đến cùng?”

“Không.”

“Tôi muốn chờ đợi.”

“Chờ đợi khi bóng tối tự mình để lộ điểm yếu.”

“Chờ đợi khi họ… dám đến tổ ngụ của chúng ta.”

Lý Thiên Khắc nói run rẩy: “Nhưng nếu… họ không đến thì sao?”

Lý Vô Cực quay lưng lại, không nhìn Lý Thiên Khắc nữa.

Giọng nói của ông rất nhẹ, nhưng

“Vậy thì cứ để hắn đến.”

“Tôi, Lý Vô Cực… sẽ tự mình mời hắn đến.”

Bên trong hang đá, khói máu lại bốc lên. Đặc quánh đến nỗi không thể tan biến. Giống như một khối oán hận đã đông cứng lại.

Bên ngoài hang, gió buổi sáng thổi qua, cuốn theo một chiếc lá rụng. Chiếc lá xoay tròn, bay về phía sông Hắc Thủy, và cuối cùng rơi xuống mặt nước, trôi theo dòng chảy về phía thành phố Hồng Vận. Giống như một bức thông điệp chiến tranh không tiếng động… hay cũng giống như một tấm bùa chết.

Bên trong hang động, Trịnh Dực đột nhiên mở mắt. Hắn nhìn ra ngoài. Bình minh đã hoàn toàn bừng lên. Ánh sáng vàng rực chiếu vào miệng hang, rọi lên khuôn mặt hắn. Khóe miệng hắn nhếch lên một chút… Một nụ cười nhạt nhòa… Lạnh lẽo.

“Hắn đã đến rồi.”

Guo Thiên Duy ngạc nhiên: “Cái gì đã đến?”

Trịnh Dực đứng dậy; tấm áo choàng đen của hắn không hề bay phất trong gió.

“Ý định giết chóc của Lý Vô Cực… Hắn cuối cùng cũng không kiềm chế được nữa.”

Hắn bước về phía cửa hang, bước chân không vội vàng, nhưng mỗi bước đều vững vàng, như thể đang đo đạc khoảng cách còn lại đến quê hương của mình.

Phía sau, Guo Thiên Duy vội vàng theo sau:

“Thưa ngài, ngài định đi đâu vậy?”

Trịnh Dực không quay đầu lại. Giọng nói của hắn bình tĩnh, nhưng ẩn chứa một sự lạnh lẽo không thể chối cãi:

“Trở về.”

“Hãy báo cho mọi người… chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng.”

“Gia tộc Lý… sắp không chịu đựng nổi nữa rồi.”

Dưới chân núi phía bắc thành phố Hồng Vận, làn sương buổi sáng vẫn chưa tan hết; lớp sương mỏng phủ lên các bậc thang đá xanh, mỗi bậc đều đọng đầy sương đêm, khiến chúng trở nên trơn trượt và lạnh lẽo. Tấm màn phong ấn ở cửa hang lấp lánh trong sương, giống như những tấm màng trong suốt; thỉnh thoảng, linh khí từ khe hở tràn ra, mang theo mùi thơm của cỏ cây, nhưng cũng lẫn lộn với mùi hôi thối lạnh lẽo từ xa sông Hắc Thủy.

Trịnh Dực đi đầu, phần dưới áo choàng đen của hắn ướt đẫm sương, màu sắc trở nên đậm hơn. Hắn không mang theo kiếm, chỉ đeo một chiếc vòng tay bằng đá Sumeru trên eo. Bước chân hắn không nhanh, nhưng mỗi bước đều vững vàng, như thể đang đo đạc chiều dài con đường này… cũng như thời gian còn lại.

Guo Thiên Duy và Triệu Tam Hoài đi hai bên hắn. Guo Thiên Duy vẫn còn mặc áo giáp, vết máu trên vai đã khô thành màu nâu đen; tay hắn cầm một tấm bản đồ mới vẽ, vừa đi vừa thì thầm: “Thưa ngài, con đ

Lần trước chúng ta đã giúp họ canh gác hang động, vì vậy họ nợ chúng ta một ân tình.”

Zhao Sanhuai đi ở bên phải, khuôn mặt anh ta có thêm một vết sẹo dài từ xương lông mày xuống khóe miệng, vẫn đang chảy máu. Anh ta cười man rợ: “Ân tình à? Ân tình đáng bao nhiêu tiền chứ? Nếu muốn đánh đổi bằng mạng sống, thì vẫn phải xem xét đến linh thạch và thời hạn sử dụng hang động. Ngài, ngài dự định đưa ra mức giá bao nhiêu?”

Trịnh Dực không quay đầu lại, giọng nói của ông ta yên bình như sương mai buổi sáng: “Quyền sử dụng hang động. Ai giúp chúng ta chiếm được đất tổ của gia tộc Lý, người đó sẽ được gia hạn thêm mười năm.”

Mắt Zhao Sanhuai sáng lên, bước chân anh ta trở nên nhanh hơn: “Mười năm! Mức giá này thật sự rất hấp dẫn! Những kẻ già kia sợ nhất chính là việc bị đuổi ra khỏi hang động khi hạn sử dụng hết. Mười năm thì đủ cho họ tu luyện thêm hai ba lần nữa.”

Ba người tiến đến lối vào khu vực hang động tầng thứ ba.

Nơi này rộng rãi hơn nhiều so với hai tầng dưới, quảng trường bằng đá xanh rộng khoảng nửa mẫu, xung quanh được bao quanh bởi mười hai hang động. Trước mỗi cửa hang động đều đặt một tấm bia ngọc, trên đó khắc tên chủ nhân hang động và thời hạn còn lại. Ở giữa quảng trường có một cái giếng khô, miệng giếng phủ đầy rêu xanh, khi gió thổi qua, nó phát ra tiếng rên rỉ thấp thoáng, như thể có ai đó đang thở dài ở đáy giếng.

Trịnh Dực dừng bước, vẫy tay trong không trung.

Một tia sáng vàng nhạt từ đầu ngón tay ông ta lan tỏa ra, biến thành mười hai sợi chỉ mảnh, xuyên vào mười hai tấm bia ngọc.

Các tấm bia ngọc đồng loạt sáng lên.

Những tấm màn phong ấn bảo vệ hang động bắt đầu dao động, như mặt hồ vừa bị đánh thức.

Cửa đá của hang động thứ nhất là ngôi đầu tiên mở ra.

Một vị lão nhân tóc bạc râu trắng bước ra từ bên trong, mặc bộ áo đạo màu xám lam, ống tay áo được thêu hình hoa sen nửa héo. Ông ta tên là Khổ Liên Chân Nhân, đang ở giai đoạn cao cấp của Đại Thừa. Nửa năm trước, khi ông ta thuê hang động này, gần như đã bị gia tộc Lý tranh giành, nhưng chính Trịnh Dực đã ra tay ngăn chặn sứ giả của gia tộc Lý.

Khi nhìn thấy Trịnh Dực, ánh mắt Khổ Liên Chân Nhân thay đổi ngay lập tức.

Đầu tiên là sự ngạc nhiên, sau đó là sự cảnh giác, và cuối cùng là một sự hiểu biết phức tạp.

“Thưa ông Chủ Đêm Tối,” ông ta cúi chào, giọng nói trầm ấm, “Tôi vừa mới ra khỏi thế giới tu luyện, nghe nói đất tổ của gia tộc L

Hiện tại, hắn đang ẩn náu trong lãnh địa tổ tiên của mình, bảo vệ trận phòng thủ lớn đã được kích hoạt toàn bộ; các mỏ linh khí bên ngoài đều bị phá hủy, và những người cấp cao liên tục bị loại bỏ. Chúng ta có phần còn lại của gia tộc Triệu, có lực lượng tinh nhuệ của gia tộc Quách ở Thành phố Hồng Vận, cùng với sự hỗ trợ của tiền bối Shen Changyuan… Nhưng để đánh chiếm lãnh địa tổ tiên của gia tộc Lý, lực lượng vẫn chưa đủ.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt quét qua những cánh cửa hang động đang từ từ mở ra trên quảng trường.

“Vì vậy, tôi muốn xin sự giúp đỡ của các tiền bối.”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, cánh cửa hang động thứ hai cũng mở ra.

Người bước ra là một phụ nữ trung niên, cao ráo, mặc một chiếc váy xanh đen dài, cổ đeo một cây sáo ngọc lam. Bà ta tên là Phu nhân Bí Tiêu, đang ở cấp độ Trung kỳ Đại Thành, rất giỏi việc sử dụng âm thanh để gây sát thương. Ba năm trước, gia tộc Lý đã mua đi một mảnh đất linh khí thuộc sở hữu cá nhân của bà, và từ đó, bà trở thành kẻ thù không đội trời chung với gia tộc Lý.

Ánh mắt Phu nhân Bí Tiêu dừng lại trên người Trịnh Dực, giọng nói lạnh lùng:

“Ông Ám Dạ, ông đã giết Li Xuance, làm cho Li Xuanhong mất quyền lực, đốt cháy Cầu Khô Đằng… Giờ đây, mọi người trong gia tộc Lý đều sống trong nỗi sợ hãi. Ông muốn chúng tôi giúp đỡ… Vậy thù lao thì sao?”

Trịnh Dực giơ tay lên.

Chiếc vòng Sumeru phát ra ánh sáng mờ ảo.

Mười hai tấm bảng ngọc xuất hiện trước mắt, trên mỗi tấm đều khắc một dòng chữ nhỏ: “Quyền sử dụng hang động tầng ba ở phía bắc Thành phố Hồng Vận, được kéo dài thêm mười năm.”

Những tấm bảng ngọc lơ lửng trên không, phát ra ánh sáng linh thiêng nhẹ nhàng.

Quảng trường lập tức trở nên yên tĩnh.

Chân nhân Khô Liên nhìn chằm chằm vào những tấm bảng ngọc, cổ họng rung lên: “Mười năm… Hang động tầng ba ở phía bắc, nồng độ linh khí ở đó gấp hơn hai lần so với hai tầng dưới. Mười năm… Đủ để tôi tiến thêm một bước nữa đến cấp độ Cuối kỳ Đại Thành.”

Ánh mắt Phu nhân Bí Tiêu cũng bắt đầu lay động: “Thời hạn mười năm này đủ để tôi luyện thành ba tầng cuối cùng của ‘Cửu U Minh Tiêu Phổ’.”

Cánh cửa hang động thứ ba mở ra.

Một người đàn ông một tay khỏe mạnh bước ra, mặc bộ áo giáp sắt đầy vá, ánh mắt độc ác hiện rõ trên khuôn mặt. Anh ta tên là Hầu Tiểu Thép, đang ở đỉnh cao của cấp độ Trung kỳ Đại Thành. Trước đây, anh ta từng

Họ hoặc cảnh giác, hoặc tham lam, hoặc chỉ đơn thuần là căm hận; nhưng tất cả ánh mắt của họ cuối cùng đều đổ dồn về những tấm bảng ngọc đang lơ lửng trên không.

Một giọng nói không quá to nhưng vẫn vang đến tai mỗi người:

“Các vị tiền bối.”

“Trong những năm qua, gia tộc Lý đã gây ra biết bao điều xấu xa dọc theo dòng sông Hắc Thủy, chắc các vị cũng không cần tôi phải nói thêm nữa.”

“Hôm nay, tôi không yêu cầu các vị liều mạng, chỉ mong các vị theo tôi đến quê hương tổ tiên của gia tộc Lý.”

“Khi đến nơi, các vị chỉ cần gánh vác việc chặn đứng những tu sĩ ở vùng ngoài.”

“Về Li Vô Cực, tôi và tiền bối Thẩm sẽ tự mình đối phó.”

“Sau khi nhiệm vụ hoàn thành, mỗi người sẽ được hưởng mười năm thời gian để tu luyện trong hang động, cùng với một viên thuốc Thiên Gang Túc Thể Đan.”

Bốn từ cuối cùng vừa rơi xuống, không khí trên quảng trường bỗng trở nên im lặng.

Thiên Gang Túc Thể Đan – đó là loại thuốc trong truyền thuyết có thể làm tăng sức mạnh thể xác của các tu sĩ Đại Thành lên đến mười phần trăm. Trong suốt gần một trăm năm qua, chỉ có ba viên thuốc này xuất hiện ở khu vực thượng lưu sông Hắc Thủy, và tất cả đều bị gia tộc Lý và gia tộc Hàn chiếm đoạt hết.

Người đầu tiên lên tiếng là Quân Liên Chân Nhân: “Tôi… sẵn lòng đi.”

Phu nhân Bí Tiêu cũng theo sau: “Tôi cũng đi. Gia tộc Lý đã nợ tôi, tôi muốn tự tay đòi lại.”

Đại Tướng Sắt Tay cười ha hả: “Tôi từ lâu đã muốn giết cái chó già Lý Thiên Khuyết rồi! Tôi cũng tham gia!”

Mười hai người, hầu như không do dự gì cả.

Người cuối cùng bước ra là một ông lão mặc áo choàng xám, gầy gò, tên là Quỷ Ảnh Sư. Ông ta ở cấp độ trung kỳ Đại Thành, giỏi về kỹ năng ẩn náu và ám sát. Sau khi nhận lấy tấm bảng ngọc, ông ta nói khẽ: “Thưa Ngài Bóng Đêm, tôi chỉ muốn hỏi một điều – nếu Li Vô Cực sử dụng hết sức mạnh, ngài sẽ dùng gì để đối phó?”

Người kia nhìn ông ta, ánh mắt bình tĩnh:

“Tiền bối Thẩm Trường Uyên đã bước vào giai đoạn bán niệm.”

“Và còn có tôi nữa.”

Quỷ Ảnh Sư im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười, tiếng cười của ông ta rất u ám: “Đủ rồi. Mạng sống của tôi, tôi xin dâng cho ngài.”

Mười hai tấm bảng ngọc đều đã tìm được chủ nhân.

Ánh sáng linh thiêng lóe lên một cái rồi biến mất.

Người đó quay người lại, nhìn về phía con đường núi phía dưới nhóm hang động.

Sương mai đã tan hết.

Ánh nắng mặt trời chiếu rọi xuống, làm cho những bậc thang đá xanh sáng lấp lánh.

Giọ

Những chiếc lá rụng trên quảng trường được cuốn lên. Chúng xoay tròn và bay về phía cổng bắc, giống như vô số tấm thách thức… hay cũng giống như vô số lá bùa chết.

Đêm đó, trong sân sau của dinh thự thành chủ Hồng Vận Thành…

Trịnh Dực đứng dưới gốc cây bạch quả; ánh trăng lọt qua kẽ lá, tạo nên những bóng đổ lệch lạc trên khuôn mặt anh.

Shen Changyuan xuất hiện phía sau anh không biết từ khi nào; bộ áo trắng của anh phập phồng trong gió đêm, tựa như một thanh kiếm sẵn sàng rút ra bất cứ lúc nào.

“Mười hai cao thủ cấp Trung kỳ Đại Thừa…” Shen Changyuan nói với giọng cười, “Ngươi thật là có tham vọng lớn.”

Trịnh Dực quay người lại: “Chưa đủ… Nhưng cũng đủ để bắt đầu rồi.”

Shen Changyuan tiến lại gần hơn hai bước, ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm. Tối nay không có sao, chỉ có một vầng trăng non.

“Lý Vô Cực không phải Lý Thiên Quyết… Anh ta đã ẩn dật hơn ba trăm năm; những thứ anh ta giấu đi chắc chắn còn nhiều hơn những gì chúng ta thấy.”

Trịnh Dực khẽ gật đầu: “Tôi biết… Vì vậy, tôi không định đối đầu trực tiếp với hắn.”