Trước tiên là một tia lửa nhỏ, sau đó là tia lửa thứ hai, thứ ba… Hơn mười tia lửa lấp lánh trong sương mù, giống như ánh lửa ma.

Zhao Sanhuai đi đầu, phía sau ông ta có hai mươi bảy người – có kẻ kiếm sĩ mất cánh tay, có người cung thủ mù một mắt, có cả những tu sĩ trẻ với những vết sẹo mới hình thành trên khuôn mặt. Mỗi người đều mặc chiếc áo mưa màu xám đen, đeo gươm ngắn hoặc nỏ bên hông; bước chân họ rất nhẹ nhàng, gần như không nghe thấy tiếng động, nhưng lại toát ra một khí chất sát nhẫn đến cực điểm.

Zhao Sanhuai dừng lại cách Trịnh Dực khoảng ba trượng, quỳ xuống một chân, giọng nói của ông ta khàn đục nhưng đầy quyết tâm: “Thưa Ngài Vua Bóng Tối, Zhao Sanhuai… đã mang theo người của mình đến.”

Trịnh Dực nhìn xuống ông ta và nói: “Đứng dậy.”

Zhao Sanhuai đứng dậy và vẫy tay. Những người phía sau ông ta đồng loạt quỳ xuống một chân, động tác của họ rất chuẩn xác, như thể đã được huấn luyện hàng ngàn lần.

Trịnh Dực không bảo họ đứng dậy, mà chỉ hỏi: “Thông tin thì sao?”

Zhao Sanhuai lấy ra một tờ giấy da cừu nhăn nheo từ trong lòng áo, đưa nó lên cao và nói: “Tối qua, một đoàn người nhà Li vận chuyển thuốc linh đã đi xuôi dòng sông từ hướng thượng nguồn; đoàn này có ba mươi bảy người canh gác, người dẫn đầu là em họ của Lý Thiên Khắc, tên là Lý Huyền Hồng, đang ở giai đoạn cuối của cấp độ Đại Thành. Còn có hai người khác ở cấp độ Trung của Đại Thành đi cùng đoàn. Trong đoàn có ba thùng thuốc Ninh Thần Đan và bảy thùng thuốc Hoàn Xuân Tán… đủ để Lý Thiên Khắc duy trì tình trạng sức khỏe của mình thêm nửa năm nữa.”

Trịnh Dực nhận lấy tờ giấy da cừu, ngón tay vuốt nhẹ lên bề mặt nó. Bỗng nhiên, các dấu mực trên tờ giấy bắt đầu phát sáng, hiện lên một con đường sông uốn lượn, trên đó có ghi chú hai mươi ba điểm đỏ – đó là những điểm doanh trại bí mật và điểm phục kích mà đoàn người nhà Li dự kiến sẽ đi qua.

Ông ta nhìn vào một lúc, rồi nói nhẹ: “Hôm nay đêm, họ sẽ dừng chân ở Khoái Đằng Độ dưới chân núi Hắc Tùng Lĩnh phải không?”

Zhao Sanhuai gật đầu: “Vâng. Khoái Đằng Độ nằm ở vị trí thấp, xung quanh là rừng liễu khô, rất dễ phòng thủ và khó tấn công. Lý Huyền Hồng tự tin vào khả năng chiến đấu của mình, nên luôn tránh đi đường ban đêm và luôn dựng trại trước khi trời sáng.”

Trịnh Dực gấp tờ giấy da cừu lại và cho vào túi áo.

“Khoái Đằng Độ… thật là một địa điểm tốt.”

Ông ta quay đầu nhìn về phía mặ

“Đêm nay, vào lúc ba giờ canh tối, hãy hành động.”

“Mục tiêu chỉ có một – Lý Huyền Hồng. Những người khác, nếu có thể giết được thì giết; nếu không thể, hãy để họ sống.”

Chào Tam Hoài ánh mắt sáng lên: “Để họ sống… là để dùng làm nhân chứng phải không?”

Trịnh Dực nói với giọng thấp hơn: “Để họ sống… rồi bỏ họ đi.”

Trong sương mù, hai mươi bảy người cùng lúc ngừng thở lại.

Trịnh Dực không nói thêm gì nữa, quay người đi về phía bờ sông.

Anh ta vẫy tay một cái.

Một chiếc thuyền không mái từ trong sương mù lặng lẽ xuất hiện; ở mũi thuyền là Guo Thiên Dụ và mười lính canh tinh nhuệ, mỗi người đều đeo khăn đen che kín mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt.

Guo Thiên Dụ thì thầm: “Thưa ngài, mọi thứ đã sẵn sàng. Trên thuyền có ba xe chứa thùng dầu, đạn lửa, đá lăn, gai sắt… đủ để biến Khoang Đan Độ thành biển lửa.”

Trịnh Dực bước lên mũi thuyền, giọng nói bình tĩnh: “Khởi hành.”

Chiếc thuyền lặng lẽ trôi vào sương mù.

Phía sau, Chào Tam Hoài dẫn theo hai mươi bảy người, như một đám ma quỷ.

Dòng sông lạnh lẽo; tiếng sóng vỗ vào thân thuyền monoton và đều đặn.

Thuyền đi được một lát, bỗng nhiên sương mù trở nên dày đặc đến mức không thấy được tay trước mặt.

Trịnh Dực đột nhiên vẫy tay.

Tất cả các con thuyền đều dừng lại.

Anh ta nhắm mắt lại, một tia sáng vàng lóe lên trên trán anh ta rồi biến mất.

Đây là sự cảm nhận từ Thần Càn.

Ngay lập tức sau đó, anh ta mở mắt và nói với giọng rất nhỏ: “Cách đây ba dặm, bên bờ trái có mười hai điểm kiểm soát bí mật; bên bờ phải có hai điểm. Lều của Lý Huyền Hồng nằm ở giữa Khoang Đan Độ, bên ngoài lều có bốn người đang trực gác.”

Guo Thiên Dụ thốt lên: “Thưa ngài… ngài có thể nghe thấy cả hơi thở của họ sao?”

Trịnh Dực không trả lời, chỉ nhìn Chào Tam Hoài.

“Những người lính đao của ngươi giỏi việc lén lút di chuyển phải không?”

Chào Tam Hoài gật đầu: “Rất giỏi.”

“Hãy dẫn mười hai người đi loại bỏ những điểm kiểm soát bí mật ở bên bờ trái. Trong nửa giờ, phải giải quyết hết tất cả mà không làm ai phát hiện.”

Chào Tam Hoài cười toe toét, lộ ra hàm răng vàng: “Rõ!”

Anh ta vẫy tay, mười hai bóng đen lập tức biến mất vào sương mù, như những con cá lặn xuống nước, không một tiếng động.

Trịnh Dực quay đầu nhìn Guo Thiên Dụ: “Hai điểm kiểm soát bí mật ở bên bờ phải, ngươi tự mình dẫn người đi xử lý.”

Guo Thiên Dụ cúi đầu: “Vâng.”

Hai nhóm người tách ra,

Hạm đội tiếp tục hành trình.

Sương mù càng lúc càng dày đặc, tiếng nước sông dường như cũng bị át đi.

Trịnh Dực đứng ở mũi thuyền, tay phải nắm chặt chuôi kiếm, ánh mắt xuyên qua làn sương trắng dày đặc, hướng về phía Bến Đào Khô.

Ở đó, có một tia lửa mờ nhạt.

Đó là ngọn lửa trại của Lý Huyền Hồng.

Ánh lửa le lói, giống như đôi mắt sắp tắt.

Nửa giờ sau.

Triệu Tam Hoài là người đầu tiên trở về.

Cánh tay trái anh ta có thêm một vết thương mới; máu rơi dọc theo tay áo, nhưng anh ta cười như thể vừa tìm được bảo vật quý giá.

“Mười hai kẻ ở bờ trái, tất cả đã bị loại bỏ. Chúng tôi đã đâm vào cổ chúng, không để lại ai sống.”

Ngay sau đó, Quách Thiên Dụ cũng trở về, phía sau anh ta có hai người kéo theo hai xác chết.

“Hai kẻ ở bờ phải, chúng tôi đã bắt được một người và đã siêu giấc họ.”

Trịnh Dực gật đầu.

“Tốt lắm.”

Anh ta giơ tay ra, ra hiệu cho hạm đội tăng tốc.

Những chiếc thuyền có mái che đen xuyên qua làn sương mù, như những con dao đen lao thẳng về phía Bến Đào Khô.

Cuối cùng, họ cũng đến nơi.

Xung quanh bến đò là những bụi rậm khô cằn, giống như một tấm lưới khổng lồ, bao phủ hoàn toàn khu trại. Các lều trại được dựng ở giữa, ngọn lửa đang cháy rực; ánh lửa làm cho bóng các lều trại rung động.

Lý Huyền Hồng đang ngồi trong lều chính, trên đầu gối anh ta là một tấm bản đồ, tay cầm một tấm ngọc thông tin; vẻ mặt anh ta rất lo lắng.

“Kỳ lạ… Tại sao không một kẻ do thám ở bờ trái nào trả lời tin tức?”

Anh ta vừa định đứng dậy thì bỗng nhiên—

“Phụt.”

Một tiếng động nhẹ nhàng, kín đáo.

Trên nóc lều, một quả tên lửa mang theo đuôi lửa lao thẳng xuống.

Tiếp theo, quả thứ hai, quả thứ ba…

Trong chốc lát, hàng chục quả tên lửa từ mọi phía bắn đến, như một cơn mưa lửa xoáy tròn.

“Kẻ địch tấn công!”

Khu trại lập tức bị biến thành một biển lửa.

Các lính canh nhà Lý vội vàng chạy ra khỏi lều, nhưng họ phát hiện ra rằng những khu rậm khô cằn xung quanh đã bùng cháy dữ dội. Lửa lan truyền nhanh chóng nhờ những bụi rậm này, và trong chốc lát, toàn bộ khu trại đã bị bao vây bởi vòng lửa.

“Tạo thành đội hình! Tạo thành đội hình!” Lý Huyền Hồng lao ra khỏi lều chính, khuôn mặt tái nhợt.

Anh ta vừa định thi triển phép thuật thì bỗng nhiên nghe thấy một tiếng cười lạnh lùng phía trên đầu.

Triệu Tam Hoài nhảy xuống từ những

Đúng lúc đó, một tia kiếm màu đen lao qua từ bên cạnh.

“Ching—!”

Vỏ kiếm chặn ngang lòng bàn tay của Lý Huyền Hồng.

Bóng dáng của Trịnh Dực xuất hiện bên trái anh ta; chiếc áo choàng đen phấp phới trong ánh lửa.

Lý Huyền Hồng giật mình: “Ám Dạ…?!”

Trịnh Dực không trả lời.

Anh ta chỉ giơ kiếm lên.

Tia kiếm sáng loáng, lửa vàng quấn quanh, nhắm thẳng vào trán Lý Huyền Hồng.

Lý Huyền Hồng hoảng sợ, huy động toàn bộ năng lượng linh hồn, triệu hồi một tấm gương đồng cổ.

Ánh sáng từ tấm gương bùng lên mạnh mẽ, tạo thành một tấm màn sáng che chở phía trước.

“Đãng!“

Mũi kiếm chạm vào tấm màn sáng.

Tấm màn rung chuyển, nhưng không vỡ.

Lý Huyền Hồng cười man rợ: “Muốn giết tôi à? Không đơn giản đâu!”

Ngay khi anh ta vừa nói xong, tay trái của Trịnh Dực đột nhiên chặn lại thân kiếm.

Khí thiên gang cuồng nhiệt tuôn vào trong kiếm.

Lửa vàng bùng phát dữ dội.

“Kèch—!”

Tấm gương đồng cổ nứt ra một vết nẻ hẹp.

Lý Huyền Hồng biến sắc.

Chưa kịp phản ứng, tay phải của Trịnh Dực bỗng nhiên vung lên mạnh mẽ.

Tia kiếm bùng phát cao ba trượng, như một con rồng vàng hung dữ, lập tức xé toạc tấm màn sáng.

Lý Huyền Hồng hét lên đau đớn; ngực anh ta bị kiếm khí cắt một vết sâu đến tận xương, máu tươi phun trào.

Anh ta lảo đảo lùi lại, nhưng lại bị Triệu Tam Hoài đâm một nhát vào vai phải từ phía sau.

“À—!”

Lý Huyền Hồng ngã quỵ xuống đất, hai tay ôm chặt vết thương.

Xung quanh, các lính canh nhà Lý đã bị giết gần hết. Bọn người của Triệu Tam Hoài như đàn sói, tấn công những kẻ đơn độc, mỗi đòn đều gây thương tích nặng nề. Guo Thiên Dụ dẫn người chặn đường thoát, liên tục bắn rocket, biến toàn bộ khu vực Kho Cây Khô thành biển lửa.

Lý Huyền Hồng thở hổn hển, ngẩng đầu nhìn Trịnh Dực, giọng nói khàn đặc: “Ám Dạ… bạn… bạn muốn làm gì chứ?!”

Trịnh Dực cúi xuống, đứng ngang tầm với anh ta.

Mũi kiếm chạm vào trán anh ta.

Lửa vàng nhảy múa trên thân kiếm, như những con rắn vàng nhỏ.

“Tôi muốn làm gì?”

Giọng nói của anh ta rất nhẹ, như thể đang thì thầm.

“Tôi muốn… để bạn biết, khi giết hết gia đình nhà Triệu, nhà Lý đã nghĩ gì.”

Lý Huyền Hồng run rẩy.

Anh ta bỗng nhiên cười điên cuồng, tiếng cười đẫm máu.

“Ha ha ha… Trả thù ư?! Cậu nghĩ rằng giết tôi xong là đã trả được hận sao?! Nhà họ Lý có tổ tiên đang bảo vệ! Cậu… cuối cùng cũng sẽ chết mà thôi!”

Trịnh Dực không cười.

Anh ta chỉ đơn giản là giơ tay lên, áp vào điểm dantian của Lý Hiền Hồng.

Khí thiên gang như những sợi tơ mỏng manh, len vào theo các kinh mạch.

Lý Hiền Hồng lập tức tái nhợt mặt.

Anh ta cảm nhận được rằng viên kim đan trong dantian mình đang dần tan vỡ, như thể bị một bàn tay vô hình nghiền nát.

“Không… đừng… đừng…”

Giọng anh ta run rẩy, đầy nỗi khóc.

“Đêm tối ơi… xin tha cho tôi… Tôi… tôi sẽ tiết lộ tất cả bí mật của nhà họ Lý cho ngài! Địa điểm cha tôi đang tu luyện, điểm yếu của tổ tiên… tất cả đều sẽ nói!”

Trịnh Dực siết tay lại một chút.

“Rắc.”

Tiếng vỡ của viên kim đan vang lên.

Lý Hiền Hồng la lên thảm thiết, cơ thể co giật liên hồi.

“Xin ngài… xin ngài…”

Trịnh Dực đột nhiên dừng tay.

Anh ta nhìn về phía Triệu Tam Hoài.

“Đưa người này về.”

Triệu Tam Hoài mắt sáng lên: “Vâng!”

Anh ta vẫy tay, hai tên sát thủ tiến lên, dùng xích bằng sắt đen xuyên qua xương bàn tay của Lý Hiền Hồng, kéo anh ta đi như một con chó chết.

Lý Hiền Hồng để lại dấu vết máu dài trên mặt đất, miệng vẫn gào thét: “Đêm tối ơi! Ngươi sẽ không sống sót đâu! Ngươi… a—!”

Tiếng gào thét dần xa đi.

Ánh lửa chiếu rõ khuôn mặt của Trịnh Dực.

Anh ta nhìn những xác chết trải khắp nơi, nhìn khu rừng cây khô đang cháy rực, nhìn những bộ phận cơ thể trôi nổi trên dòng sông.

Gió thổi từ biển lửa đến, mang theo mùi khói và mùi máu.

Anh ta thì thầm, như thể đang nói chuyện với ai đó, hoặc chỉ đơn giản là tự nhủ với bản thân mình.

“Người thứ hai.”

Triệu Tam Hoài bước đến, khuôn mặt đẫm máu, cười như một kẻ điên.

“Thưa ngài… sau này thì sao?”

Trịnh Dực nhìn về hướng thượng nguồn sông.

Nơi đó, u ám, chính là hướng về quê hương của nhà họ Lý.

“Trở về.”

“Hãy nói với mọi người… Nợ của nhà họ Lý mới chỉ bắt đầu được trả thôi.”

Triệu Tam Hoài quỳ xuống mạnh mẽ.

“Triệu Tam Hoài… xin theo hầu ngài, cho đến khi nhà họ Lý chảy máu thành sông!”

Phía sau, hai mươi bảy người cùng nhau quỳ xuống.

Ánh lửa làm cho bóng dáng họ trở nên dài lê thê, in xuống mặt sông, như một đám ma quỷ đang trả thù.

Trịnh Dực Họ không được phép đứng dậy.

Anh ta quay người và bước lên con thuyền có mái che màu đen.

Con thuyền từ từ rời khỏi bến Khuất Đằng Độ.

Phía sau, ngọn lửa càng cháy mãnh liệt hơn.

Ánh lửa làm nửa bầu trời chuyển sang màu đỏ.

Dòng sông cuồn cuộn, như thể đang gầm rú.

Sương mù dần tan biến, để lộ ra vầng trăng lạnh lẽo.

Ánh trăng chiếu xuống mặt nước, tạo thành vô số những tia sáng bạc lấp lánh.

Trịnh Dực Đứng ở mũi thuyền, gió thổi bay chiếc áo choàng đen của anh ta.

Anh ta nhìn về hướng thượng nguồn.

Giọng nói của anh ta rất nhẹ, nhưng lại vang đến tai mọi người một cách rõ ràng:

“Bảy ngày sau… hãy quay lại lần nữa.”

Đoàn thuyền khuất vào bóng đêm.

Phía sau, chỉ còn lại biển lửa và những tiếng kêu thét đang dần tắt đi trong biển lửa ấy.

Tàn tro của bến Khuất Đằng Độ ở thượng nguồn sông Hắc Thủy vẫn chưa hoàn toàn tắt hẳn; những nhánh cây cháy đen nằm la liệt dọc theo bờ sông. Gió đêm thổi qua, làm bụi than bay lên, khiến người ta cảm thấy khô họng. Đoàn thuyền có mái che màu đen của Trịnh Dực không quay trực tiếp về thành Hồng Vận, mà đi vào một con suối nhỏ ẩn náu. Thuyền lướt qua những vách đá dựng đứng, nơi những loại rêu ẩm ướt mọc um tùm. Đôi khi, mái chèo chạm vào đá, tạo ra những tiếng động ầm ĩ, giống như tiếng ai đó đang ho khan.

Trong khoang thuyền, Lý Hiên Hồng bị trói chặt và ném vào góc. Những chuỗi sắt màu đen trên xương sườn anh ta đã bị gỉ sét; vết thương và gỉ sét hòa lẫn vào nhau, tạo thành màu đen sẫm. Khuôn mặt anh ta tái nhợt, môi nứt nẻ, thỉnh thoảng lại co giật, giống như một con cá sắp chết. Triệu Tam Hoài quỳ bên cạnh anh ta, dùng lưỡi dao đâm vào má anh ta từng cái một, làm ra những giọt máu nhỏ, nhưng không để anh ta kêu lên vì đau.

“Lý đại gia,” giọng Triệu Tam Hoài nhẹ nhàng nhưng đầy âm hiểm, “Ông nghĩ liệu cháu trai ông là Lý Thiên Quyết sẽ tự mình đến cứu ông nếu biết ông bị chúng tôi bắt cóc chứ?”

Lý Hiên Hồng run rẩy, cố gắng nói ra vài từ: “…Hắn sẽ không đến… Ông tổ không cho phép…”

Triệu Tam Hoài cười càng lúc càng ghê tởm: “Cũng không chắc đâu. Gia đình Lý các người luôn coi trọng ‘mối liên kết máu thịt’, phải không? Nghe nói mẹ ông đã từng vì bảo vệ ông mà cướp đi nửa cây sen Lạnh Cửu Uyên từ tay Lục Gia… Tsk tsk, thật là đáng thương.”

Đôi mắt Lý Hiên Hồng co lại, giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên chói tai: “Làm sa

Gia tộc Lý của các người làm việc luôn không sạch sẽ chút nào.”

Thân thuyền đột nhiên rung lắc.

Trịnh Dực bước vào từ bên ngoài khoang thuyền; phần dưới chiếc áo choàng đen ướt đẫm nước sông, dính sát vào đùi anh ta. Anh ta nhìn Li Hiển Hồng một cái, không nói gì, mà trực tiếp nói với Triệu Tam Hoài: “Hãy truyền tin đi rằng Li Hiển Hồng vẫn còn sống.”

Mắt Triệu Tam Hoài sáng lên: “Phải truyền như thế nào?”

“Dùng chính tấm thiết bị truyền thông của hắn.” Trịnh Dực lấy ra một tấm ngọc xanh từ túi đồ của Li Hiển Hồng; tấm ngọc đầy vết nứt, nhưng vẫn còn ánh sáng linh hồn le lói, “Hãy để hắn tự mình nói.”

Li Hiển Hồng run rẩy kịch liệt, giọng nói run rẩy: “Tôi… tôi không muốn nói… Các người hãy giết tôi đi!”

Trịnh Dực quỳ xuống, đặt tấm ngọc lên trán anh ta.

Khí Thiên Cương như những sợi chỉ thấm vào cơ thể Li Hiển Hồng; toàn thân anh ta cứng đờ, đồng tử mắt lập tức mất tập trung.

Trịnh Dực nói nhẹ nhàng, như đang dỗ dành một đứa trẻ: “Nói đi. Hãy báo cho Lý Thiên Quyết biết rằng ngươi đã bị bọn người bí ẩn trói lại dưới Vách Đổ Tâm, cách Bến Treo Khô ba dặm về phía thượng lưu. Nếu ngươi không đến… trước khi mặt trời mọc ngày mai, tôi sẽ lấy hết những thứ còn sót lại trong đan điền của ngươi, dùng để nuôi chó.”

Lưỡi Li Hiển Hồng run rẩy, nước mắt và nước mũi chảy ra.

Tấm ngọc phát ra ánh sáng xanh lam yếu ớt.

Giọng nói của anh ta trở nên máy móc, nhưng vẫn mang theo nỗi khóc, từng câu từng chữ lặp lại những lời của Trịnh Dực.

Cuộc truyền thông kết thúc.

Tấm ngọc vỡ thành bụi.

Trịnh Dực đứng dậy, vỗ tay: “Đi thôi. Chúng ta đến Vách Đổ Tâm.”

Triệu Tam Hoài run rẩy vì hào hứng: “Thưa ngài, ngài đang chuẩn bị bắt con cá lớn à?”