“Những kẻ vi phạm… sẽ bị giết không tha.”

Lý Thiên Khuyết trợn mắt ngạc nhiên: “Đại tổ… đây… đây chẳng phải là hành động tháo lui sao?!”

Lý Vô Cực bất ngờ ngẩng đầu lên. Ánh mắt anh ta như lưỡi dao sắc bén.

“Ngươi muốn chết nhanh hơn à?”

Lý Thiên Khuyết lập tức im lặng.

Lý Vô Cực nhắm mắt lại, giọng nói của anh ta mệt mỏi nhưng đầy sát khí:

“Ám Dạ… ngươi muốn chơi trò này phải không?”

“Ta… sẽ cùng ngươi chơi đến cùng.”

Bỗng nhiên, anh ta mở mắt ra. Ánh mắt anh ta tràn ngập sự sát nhẫn.

“Cho hắn thêm mười ngày nữa.”

“Sau mười ngày, ta sẽ tự mình đến Thành Hồng Vận.”

“Hoặc là… hắn phải quỳ gối và nộp đầu đến đây.”

“Hoặc là… ta sẽ san phẳng Thành Hồng Vận và xé nát xác hắn thành vạn mảnh!”

Khi lời nói của anh ta vang lên, toàn bộ đại điện dường như bị bao phủ bởi một áp lực vô hình. Mọi người đều cúi đầu xuống, không dám thở mạnh.

Lý Vô Cực quay người và bước vào hậu điện. Bóng dáng anh ta còng queo, nhưng toát lên vẻ quyết tâm sắc bén.

Lý Thiên Khuyết quỳ trên đất, hai tay cào vào khe đá xanh, móng tay bị gãy, máu chảy ròng ròng. Anh ta ngẩng đầu nhìn bầu trời đêm tối bên ngoài điện. Gió thổi vào từ cửa ngoài, mang theo hương thối lạnh lẽo của sông Hắc Thủy. Từ xa, có vẻ như có ai đó đang cười khúc khích. Tiếng cười rất nhẹ, nhưng lại vang rõ trong tai mỗi người. Như thể đang chế giễu họ… hoặc đang đếm ngược thời gian.

“Mười ngày…” Lý Thiên Khuyết nghiến răng. “Ám Dạ… ngươi hãy chờ đợi đi!”

Dưới chân núi phía bắc Thành Hồng Vận, phòng họp tạm thời được dựng lên từ vài ngôi miếu cũ chưa đổ nát. Nóc nhà bị thấm nước, các thanh gỗ vẫn còn in dấu cháy đen; ban đêm, khi gió thổi qua, bụi bặm từ khe ngói rơi xuống, như một cơn tuyết mịn không bao giờ kết thúc. Trong phòng chỉ có hai ngọn đèn dầu được thắp sáng; ngòi đèn kêu “tách tách”, ngọn lửa bị gió thổi lung tung, làm cho bóng đổ trên tường trở nên dài lê thê.

Trịnh Dực Ngồi ở ghế thầy đạo ở hàng trên cùng, cánh tay phải đã có thể cử động, nhưng vẫn được đặt trên tay vịn; đầu ngón tay vô thức gõ nhẹ lên vân gỗ. Chiếc mũ trùm đầu đã được tháo ra, mái tóc đen bị gió thổi bay lộn xộn; khuôn mặt anh ta vẫn tái nhợt, nhưng không còn màu xám nhợt như những ngày trước nữa. Tình trạng thương tích đã hồi phục khoảng tám mươi lăm phần trăm; khi Kim Đan Thiên Cang xoay tròn, đôi khi lửa vàng sẽ tho

Xác của Lý Huyền Sách đã bị dòng sông cuốn xuống làng chài ở hạ lưu vào đêm qua; người dân làng chài nhận ra đó là thiên tài của gia tộc Lý, nên họ hoảng sợ đến mức vứt bỏ thuyền luôn. Lý Huyền Cang dẫn những người còn sống sót trở về báo tin; nghe nói Lý Thiên Quyết đã bị ói máu ngay tại chỗ, và tổ tiên của họ, Lý Vô Cực, đã rời khỏi nơi ẩn dật để can thiệp… Bây giờ họ đã triệu tập tất cả các đệ tử đang đi xa trở về, thậm chí việc khai thác mỏ linh cũng đã tạm dừng.”

Guo Thủ Chính ngồi ở phía dưới, râu ria um tùm, đôi hốc mắt sâu thẳm; giọng nói của ông trầm ấm nhưng có chút khàn: “Tin tốt là họ đang co rút lại; tin xấu là… Lý Vô Cực đã rời khỏi nơi ẩn dật. Kẻ già đó đã ẩn mình hơn ba trăm năm; nghe nói từ lâu đã sẵn sàng đối mặt với thử thách lớn, và bây giờ khi bị buộc phải ra tay, chắc chắn hắn sẽ không dễ dàng từ bỏ đâu.”

Trong căn phòng chỉ còn lại tiếng nổ nhẹ của ngọn đèn dầu đang cháy.

Shen Chang Yuan dựa vào khung cửa, hai tay khoanh trước ngực; bộ áo đạo màu trắng của anh ta phần nào phồng lên trong làn gió đêm. Anh ta không ngồi xuống, như thể luôn sẵn sàng rời đi, nhưng cũng chưa đi. Ánh mắt anh ta nhìn về phía Trịnh Dực, mang theo vẻ suy tư: “Ngươi đã giết Lý Huyền Sách, phá hủy một trong những mạch linh quan trọng của họ, và còn để lại lời thách thức… Bây giờ tổ tiên của gia tộc Lý đã ra tay, ngươi định làm gì? Tiếp tục ẩn náu trong thành phố chờ họ tìm đến sao?”

Trịnh Dực dừng lại, ngước mắt nhìn Shen Chang Yuan: “Tiền bối nghĩ sao?”

Shen Chang Yuan cười khẽ: “Tôi chỉ biết chiến đấu, không biết tính toán. Nếu ngươi muốn chiến đấu, tôi sẽ theo đến cùng. Nhưng nếu ngươi muốn tính toán kỹ lưỡng hơn… thì hãy suy nghĩ cho kỹ đi. Một khi Lý Vô Cực ra tay, cái gì còn lại ở thành phố Hồng Vận này có đủ để hắn phá hủy vài lần không?”

Guo Thiên Dụ không nhịn được mà xen vào: “Nhưng chúng ta cũng không thể ngồi yên chờ chết được! Bây giờ gia tộc Lý đang co rút lại, đây chính là cơ hội! Sao chúng ta không… tập hợp lực lượng ngay đêm nay, tiến thẳng lên thượng lưu sông Hắc Thủy? Trước khi họ kịp ổn định lại, hãy giết chết Lý Thiên Quyết trước!”

Guo Hùng lắc đầu, giọng nói trầm thấp: “Thiên Dụ, ngươi nghĩ gia tộc Lý là cái gì? Đất tổ của họ có ba tầng trận phòng thủ lớn, hơn hai trăm năm nay chưa ai có thể phá vỡ được. Khi Lý Vô Cực ở đó, dù chúng ta mang theo bao nhiêu người đi nữa, c

“Hắn sẽ co rút lại, sẽ cố thủ chặt chẽ, và sẽ chờ đợi lúc chúng ta mắc sai lầm.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt quét qua mọi người trong phòng.

“Vì vậy, chúng ta không thể đối đầu trực tiếp.”

Guo Shouzheng nhíu mày: “Không đối đầu trực tiếp… Ý của ngài là gì?”

Trịnh Dực vuốt nhẹ ngón tay trên tay vịn, giống như đang vẽ đường trên bàn cát: “Gia tộc Li có rất nhiều kẻ thù.”

Mọi người trong phòng đều tỏ ra xôn xao.

Guo Tianyou mắt sáng lên: “Đúng vậy! Những năm gần đây, gia tộc Li dựa vào sức mạnh của mình để bành chướng khắp vùng hạ lưu sông Hắc Thủy, khiến rất nhiều người phải chịu thiệt thòi! Gia tộc Triệu đã bị tiêu diệt hoàn toàn, chỉ còn sót lại một người duy nhất là Triệu Tam Hoai; công ty thương mại họ Vương đã bị họ chiếm đoạt 30% cổ phần; còn phái Quảng Nham Tông ở thượng nguồn thì linh mạch của họ bị gia tộc Li chặn đứng, suýt nữa thì phái này bị diệt vong… Những kẻ thù này chắc chắn đang mong chờ cơ hội trả thù cho gia tộc Li!”

Shen Changyuan nhướng mày: “Ý ngài là… hãy liên minh với họ?”

Trịnh Dực gật đầu: “Không nhất thiết phải liên minh. Có thể là… tận dụng họ.”

Anh ta nhìn Guo Tianyou: “Hãy kiểm tra lại thông tin mà chúng ta vừa thu thập được. Những gia tộc nào, những Tông môn nào từng bị gia tộc Li áp bức đến mức tuyệt diệt? Những người nào hiện vẫn còn sống và vẫn còn căm hận đến tận xương tủy?”

Guo Tianyou lập tức quay người lại, lấy ra một chồng giấy dày từ trong lòng áo và trải ra trên bàn. Dưới ánh đèn dầu, những cái tên và những mối thù hận đó tạo thành những bóng dài uốn lượn, giống như những con rắn méo mó.

“Triệu Tam Hoai – Mười năm trước, cả gia tộc Triệu bị giết sạch, chỉ còn mình anh ta sống sót. Hiện nay, anh ta đang ẩn náu ở một ngôi mộ tập thể ở hạ lưu sông Hắc Thủy, kiếm sống bằng nghề sát thủ.”

“Vương Gia Lão gia họ Vương Thừa Nghiệp – Ba năm trước, ông ta bị Li Thiên Khuyết ép buộc phải từ bỏ quyền vận chuyển hàng hóa ở thượng nguồn sông Hắc Thủy. Bây giờ, ông ta chỉ còn lại một cái làng nhỏ, sống lay lắt qua ngày.”

“Chủ tịch phái Quảng Nham Tông là Shi Kinh Đào – Con gái ông ta bị Li Huyền Sách cưỡng bức và sau đó tự tử; linh mạch của phái bị chặn đứng, bây giờ chỉ còn lại chưa đầy một trăm người, sống nhờ việc bán các loại thảo dược linh thiêng.”

“Và còn nữa…”

Guo Tianyou tiếp tục đọc lên từng cái tên, giọng nói của anh ta ngày càng trở nên trầm thấ

Anh ta mở chiếc hộp ra, bên trong nằm yên lặng một khối ngọc huyết có kích thước bằng nắm tay, màu đỏ thắm; bên trong khối ngọc, những dòng máu mờ ảo đang chảy trôi, khiến nó rung động như thể còn sống vậy.

“Đây là ngọc huyết.” Giọng nói của Trịnh Dực rất bình tĩnh, “Nó có thể giúp các tu sĩ dưới cấp bậc Đạo Kiếp củng cố nền tảng đạo đức của mình; đối với những người đạt đỉnh Đại Thừa, đây quả là một báu vật hiếm có.”

Anh ta nhìn quanh mọi người và nói tiếp: “Việc Li Vô Cực trở lại từ ẩn cư cho thấy gia tộc Li hiện đang thiếu thời gian nhất. Họ cần thời gian để chữa lành vết thương, ổn định tình hình và thu thập lại nguồn lực. Nhưng chúng ta… sẽ không để họ có được thời gian đó.”

Ánh mắt Guo Shouzheng sáng lên: “Ý ông là… dùng thứ này để đổi lấy sự hợp tác của các đồng minh?”

Trịnh Dực gật đầu: “Không chỉ là đổi lấy sự hợp tác. Mà là đổi lấy sự giúp đỡ của họ.”

Ngón tay anh ta nhẹ nhàng chạm vào khối ngọc huyết: “Zhao Sanhuai căm ghét gia tộc Li sâu sắc, nhưng hiện tại anh ta chỉ là một tu sĩ đơn độc, thiếu đi sức mạnh. Wang Chengye đang giữ gìn gia tộc đang suy tàn của mình, nhưng anh ta thiếu cơ hội để phục hồi. Shi Jingtao đang bảo vệ tàn dư của Tông Phong Thanh Nham, nhưng anh ta cũng thiếu niềm tin để trả thù.”

“Nếu chúng ta đưa cho họ những gì họ muốn, chúng ta sẽ có thể nhận được sự giúp đỡ của họ.”

Shen Changyuan bỗng nhiên lên tiếng: “Nhưng những người này… tại sao họ lại tin ông?”

Trịnh Dực quay đầu nhìn anh ta: “Bởi vì tôi đã trước tiên đưa cho họ một ‘lưỡi dao’ rồi.”

Mọi người trong phòng đều thay đổi biểu cảm.

Guo Tianyou thì thầm: “Ông muốn nói đến… tờ giấy đó phải không? Lục Gia – tờ giấy mà cả gia tộc Li và những người khác đều nhận được cùng lúc?”

Trịnh Dực gật đầu: “Bây giờ họ đều biết rằng ‘Bóng Đêm’ đang hành động… và hành động rất mãnh liệt. Sau khi nhận được thông tin đó, Zhao Sanhuai, Wang Chengye và những người khác chắc chắn đều đang nghĩ: Nếu ‘Bóng Đêm’ có thể giết chết Li Xuance và phá hủy nguồn linh khí của gia tộc Li, thì liệu họ có thực sự có khả năng giúp tôi trả thù không?”

Anh ta dừng lại một chút, giọng nói trở nên thấp hơn: “Nỗi sợ hãi và hy vọng… thường chỉ cách nhau một lớp giấy mỏng. Bây giờ, tôi sẽ xé toạc lớp giấy đó.”

Shen Changyuan im lặng một lúc, rồi bỗng nhiên cười: “Thú vị thật. Người trẻ này… đang chơi một trò lớn đấy.”

Trịnh Dực không cười, chỉ nhìn chằm chằm vào khối

Sợ hơn nữa… là tôi sẽ giết thêm người thứ hai, người thứ ba nữa.”

Shen Changyuan đáp: “Vậy tôi đi cùng anh được không?”

Trịnh Dực lắc đầu: “Ngài hãy ở lại Hồng Vận Thành. Nếu như Lý Vô Cực tuyệt vọng đến mức liều lĩnh hành động trước, chúng ta sẽ cần ngài ở đây.”

Shen Changyuan không tiếp tục khăng khăng nữa, chỉ nói: “Được thôi. Hãy mang theo Guo Tianyou và mười binh sĩ tinh nhuệ. Đừng để bị giết ở ngoài kia.”

Trịnh Dực gật đầu.

Anh ta đưa tay, đặt lại viên ngọc huyết vào hộp và đóng nắp lại.

Tiếng đóng nắp vang lên, nhẹ nhàng như tiếng thở dài.

Bên ngoài phòng, gió đêm càng thổi mạnh hơn.

Gió từ hướng Bắc Sơn thổi đến, mang theo hương thơm trong lành của cây thông, cùng với mùi lạnh lẽo từ con sông Hắc Thủy xa xôi.

Ngọn đèn dầu bị gió thổi lay động, suýt tắt đi.

Guo Tianyou bất chợt nói: “Thầy… Chúng ta thực sự phải quyết chiến với gia tộc Lý đến cùng sao?”

Trịnh Dực nhìn ra ngoài cửa sổ, nơi bóng đêm dày đặc.

Gió cuốn một búc tóc trên má ông.

Giọng nói của ông rất nhẹ, nhưng đầy sự kiên quyết không thể chối cãi:

“Từ khoảnh khắc Lý Hiền Sách chết đi, chúng ta đã không còn lối quay đầu nào nữa.”

“Hoặc là… chúng ta chết.”

“Hoặc là… họ bị tiêu diệt.”

Cuối cùng, ngọn đèn dầu trong phòng cũng bị gió thổi tắt.

Bóng tối bỗng nhiên nuốt chửng mọi thứ.

Chỉ còn bên ngoài cửa sổ, ở xa xôi, có một tia lửa le lói trong đêm tối.

Như thể có ai đó đang châm thuốc.

Hay như có ai đó đang mài dao.

Sáng hôm sau, khi trời vẫn chưa sáng.

Cổng Bắc của Hồng Vận Thành, sương mù dày đặc đến mức không thấy được tay trước mặt.

Trịnh Dực mặc áo choàng đen, đeo kiếm bên hông, phía sau là Guo Tianyou và mười vệ sĩ tinh nhuệ.

Mỗi người đều mặc áo choàng màu xám, che mặt bằng khăn đen, chỉ để lộ đôi mắt ra ngoài.

Guo Tianyou dẫn một con ngựa màu đen tuyền tên là Dạ Phong Cẩu đến, nói nhỏ: “Thầy, ngựa đã sẵn sàng. Chúng ta sẽ đi theo con đường nhỏ dọc theo hạ lưu sông Hắc Thủy, ba ngày là đến Nghĩa Trang Loạn.”

Trịnh Dực leo lên ngựa, tay đặt lên chuôi kiếm.

Tiếng móng ngựa đập trên phiến đá xanh vang lên rõ ràng.

Ông nhìn xuống, nhìn hai chữ mới được khắc trên cổng thành – “Hồng Vận”.

Chữ vẫn còn in rõ dấu vết của việc đục.

Giọng nói của ông rất nhẹ: “Khởi hành.”

Đoàn ngựa bắt đầu di chuyển.

Tiếng móng ngựa dần dần biến mất trong sương mù.

Phía sau, cổng thành từ từ đóng lại.

Tiếng đóng nắp vang lên, như thể có cá

Cứ như thể… có cái gì đó đã được mở ra vậy.

Dòng sông Hắc Thủy, khu mộ chung.

Buổi tối ngày thứ ba.

Vầng nắng cam cuối cùng trên bầu trời bị những đám mây đen nuốt chửng.

Trên khu mộ chung, những ngôi mộ mới và cũ chen chúc lẫn nhau; những con chó hoang từ xa liếc nhìn, gió thổi qua đám cỏ khô, tựa như tiếng thì thầm của vô số người.

Trước một ngôi miếu đổ nát, Zhao Sanhuai quỳ trên ngưỡng cửa, miệng cắn một nhánh cỏ khô, ánh mắt dõi chăm chú vào con đường phía trước.

Anh ta gầy như một cây tre; trên khuôn mặt bên phải có một vết sẹo dài từ khóe mắt xuống khóe miệng; khi cười, trông anh ta giống như đang khóc.

Bỗng nhiên, đồng tử của anh ta co lại.

Trong làn sương mù, một đoàn người từ từ hiện ra.

Người đứng đầu, mặc áo choàng đen, thanh kiếm dài đeo bên hông lấp lánh ánh sáng lạnh lẽo trong bóng tối.

Zhao Sanhuai từ từ đứng dậy, tay phải đặt lên con dao ngắn bên hông, giọng nói khàn khàn: “Ám Dạ?”

Người đến gỡ chiếc mũ trùm đầu xuống.

Khuôn mặt của Trịnh Dực hiện ra trước mắt anh ta.

Mặt tái nhợt, nhưng bình tĩnh.

Zhao Sanhuai nuốt nước bọt: “Anh… thực sự đã đến.”

Trịnh Dực bước xuống ngựa, đi đến cách anh ta khoảng ba trượng rồi dừng lại.

“Zhao Sanhuai.”

“Tôi đến để thực hiện lời hứa trên tờ giấy đó.”

Anh ta giơ tay lên.

Chiếc hộp bằng gỗ đàn hương xuất hiện từ không trung.

Mở ra.

Ánh sáng đỏ rực của huyết ngọc lập tức chiếu rọi lên khuôn mặt đầy vết sẹo của Zhao Sanhuai.

Đồng tử của anh ta rung chuyển dữ dội.

Anh ta nhìn chằm chằm vào viên huyết ngọc, giọng nói run rẩy: “Đây… là huyết ngọc ư?”

Trịnh Dực gật đầu: “Nó sẽ giúp bạn củng cố nền tảng đạo pháp của mình, thậm chí giúp bạn tiến lên giai đoạn sau của Đại Thành.”

Zhao Sanhuai thở hổn hển: “Anh muốn tôi làm gì?”

Trịnh Dực nói rất nhẹ: “Hãy giúp tôi giết hết những người nhà Lý.”

“Chừng nào nhà Lý còn tồn tại, tôi sẽ loại bỏ họ.”

Zhao Sanhuai im lặng.

Gió thổi qua khu mộ chung, cuốn theo bụi tiền giấy, xoay tròn giữa hai người họ.

Lâu sau.

Zhao Sanhuai bỗng nhiên cười.

Nụ cười dữ tợn, như thể anh ta đã được giải thoát.

Anh ta quỳ xuống một chân, hai tay giơ cao lên đầu.

“Zhao Sanhuai… xin sẵn lòng hy sinh mạng sống vì Ám Dạ.”

Trịnh Dực không bảo anh ta đứng dậy.

Chỉ đưa chiếc hộp cho anh ta.

“Hãy nhận lấy trước.”

“Sau bảy ngày, hãy mang tất cả những người mà bạn có thể tìm thấy đến Bến Đá Xanh ở giữa dòng sông Hắc Thủy để đợi t

Zhao Sanhuai nhận lấy chiếc hộp, đôi tay run rẩy.

Trịnh Dực Quay người lại và cưỡi ngựa tiếp tục lên đường.

Đoàn ngựa quay đầu lại.

Phía sau, giọng nói của Zhao Sanhuai bỗng nhiên vang lên, đầy nước mắt nhưng cũng đầy điên cuồng:

“Bóng đêm!”

Trịnh Dực Níu chặt cương ngựa, không quay đầu lại.

Giọng Zhao Sanhuai khàn đặc: “Gia đình Lý… Ba trăm bảy mươi hai mạng người trong gia đình tôi, tôi sẽ khiến họ phải trả giá bằng máu!”

Trịnh Dực Im lặng một lúc lâu.

Rồi, anh ta thì thầm hai từ:

“Được.”

Tại bến đò Đá Xanh ở thượng lưu sông Hắc Thủy, sương mù dày đặc hơn nhiều so với hạ lưu, như một tấm lụa trắng bao phủ mặt sông, không bao giờ tan biến. Bến đò này đã bị bỏ hoang nhiều năm; những tấm đá xanh đã bị nước làm đen lại và phủ đầy rêu, khi bước lên trên thì trơn trượt, chỉ cần không cẩn thận là có thể ngã xuống sông. Hai bên bờ là những bụi lau cao hơn đầu người; khi gió thổi qua, chúng xào xạc, như thể có vô số người đang thì thầm âm mưu gì đó.

Vừa qua giờ Tử, bầu trời tối đen như được phết mực; chỉ có ánh đèn câu của ngư dân ở giữa sông, lấp lánh một mình.