Anh ta chỉ đơn giản là bước tiếp đi, tiến về phía Lý Huyền Sách.

Mỗi bước chân của anh ta dường như đang đạp lên trái tim của Lý Huyền Sách.

Lý Huyền Sách lảo đảo lùi lại; nửa chân anh ta đã không còn chạm vào mặt đất nữa, phía sau là dòng sông Đen Thủy sâu thẳm.

Bỗng nhiên, anh ta ngã quỳ xuống.

“Đêm tối… Tiền bối Đêm Tối!” Giọng anh ta run rẩy, đầy nức nở, “Tôi thật là mù quáng! Tôi… tôi sẵn lòng tiết lộ tất cả thông tin của gia tộc Lý cho ngài! Tôi thậm chí có thể giúp ngài đánh lạc hướng cha tôi! Xin ngài… xin ngài tha mạng cho tôi!”

Trịnh Dực Dừng bước lại.

Ánh mắt ẩn sau chiếc mũ trùm kia nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh ta, như thể đang nhìn một xác chết.

Thấy người kia không hành động ngay lập tức, Lý Huyền Sách liền nhanh chóng nói lên, giọng nói vội vàng: “Tôi có thể thề bằng máu! Thề trước thiên đạo! Từ nay về sau, mạng sống của tôi Lý Huyền Sách thuộc về ngài! Tôi có thể ẩn mình trong gia tộc Lý, phục vụ ngài từ bên trong! Ngài muốn gì tôi cũng sẽ đưa cho ngài! Đá linh, công pháp, thông tin, phụ nữ… bất cứ thứ gì cũng được!”

Anh ta vừa nói vừa lấy chiếc nhẫn chứa đồ ra, đưa hai tay lên cao.

“Trong đó có toàn bộ tài sản của tôi! Hai nghìn sáu trăm viên đá linh loại trung, một chai thuốc Ninh Thần Đan Cửu Chuyển, và… còn có tấm bùa bảo mệnh giúp tôi vượt qua cảnh nguy hiểm do cha tôi đưa cho! Tất cả đều thuộc về ngài! Tất cả đều thuộc về ngài!”

Gió thổi qua hẻm núi, cuốn theo mái tóc rối bời của anh ta.

Chim cú trên vách đá lại kêu lên một tiếng, tiếng kêu ấy thật bi thảm, như thể đang chế giễu anh ta.

Trịnh Dực Im lặng một lúc lâu.

Rồi, anh ta từ từ cúi xuống, đứng ngang tầm mắt với Lý Huyền Sách.

“Anh vừa nói rằng…” Giọng anh ta rất nhỏ, như thể đang thì thầm, “muốn đào ra viên Kim Đan Thiên Gang của tôi để đá nó thành bóng đá?”

Lý Huyền Sách cứng đờ người lại.

“Không… không phải vậy… Đó chỉ là lời nói đùa thôi…”

Trịnh Dực Gật đầu, như thể đang xác nhận điều gì đó.

Ngay lập tức sau đó, bàn tay trái của anh ta bất ngờ vươn ra, siết chặt cổ họng của Lý Huyền Sách.

Năm ngón tay siết chặt lại.

Lý Huyền Sách bị nhấc lên khỏi mặt đất, khuôn mặt anh ta lập tức đỏ tím, hai tay cố gắng vùng vẫy để thoát ra, nhưng không thể làm gì được, như thể đang cố gắng kéo những cái xích sắt vậy.

“Tiền bối… xin… xin tha mạng…” Giọng anh ta yếu ớt như tiếng muỗi

Cực nhẹ, cực lạnh.

“Đã muộn rồi.”

Ngọn kiếm dài ở tay phải được giơ lên.

Mũi kiếm chạm vào trán Lý Huyền Sách.

Ánh sáng vàng lóe lên trên thân kiếm.

Đôi mắt Lý Huyền Sách co lại đến mức tối đa.

“Không—!!!”

Kiếm quang lóe lên.

“Phụt.”

Một tiếng vang rất nhẹ.

Mũi kiếm xuyên qua trán, đi ra sau đầu.

Máu tươi lẫn não bị đâm thủng, chảy xuôi theo thân kiếm.

Thân thể Lý Huyền Sách lập tức cứng đờ.

Đôi mắt vẫn mở to, biểu cảm cuối cùng trong đó là nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng tột độ.

Trịnh Dực Thả tay ra.

Xác chết rơi xuống như một túi vải rách, đập vào mép vách đá, lăn vài vòng rồi cuối cùng rơi xuống sông Đen.

Dòng nước cuồn cuộn, ngay lập tức nuốt chửng mọi thứ.

Chỉ còn lại chiếc khiên ngọc bích vỡ nát trên vách đá, và chiếc nhẫn chứa đồ đã bị máu tươi làm ướt đẫm trên mặt đất.

Trịnh Dực Cúi xuống nhặt chiếc nhẫn lên, vuốt nhẹ ngón tay qua.

Vết máu lập tức bay hơi.

Anh cho chiếc nhẫn vào tay áo, rồi quay người bước vào sâu thẳm của hẻm núi.

Phía sau, tiếng chim én đêm lại vang lên một lần nữa.

Lần này, tiếng kêu càng xa xôi, càng u ám.

Ánh trăng vẫn lạnh lẽo.

Dòng nước vẫn chảy xiết.

Chỉ có điều, trong hẻm núi, không còn tiếng động ngạo mạn nào nữa.

Thay vào đó, chỉ còn lại một xác chết và một vũng máu đang bị dòng nước cuốn trôi đi.

Trịnh Dực Bước đi rất chậm.

Mỗi bước chân đều khiến anh nhớ lại từng chi tiết của đòn kiếm vừa rồi.

Kiếm đó nhanh đến mức nào.

Máu đó nóng đến mức nào.

Tiếng van xin kia khàn đến mức nào.

Anh kéo chiếc mũ len xuống thấp hơn nữa.

Gió thổi vào cổ áo, mang theo hương thơm tanh lạnh đặc trưng của sông Đen.

Anh thì thầm với bản thân, như thể đang nói chuyện với ai đó, hay chỉ đơn giản là tự nhủ với mình.

“Người đầu tiên.”

Ở phía xa, bên kia đỉnh núi.

Ánh sáng của ngọn đuốc đang lay động.

Đó là đội ngũ được gia tộc Lý cử đến để hỗ trợ Lý Huyền Sách.

Trịnh Dực Dừng bước lại.

Dưới chiếc mũ len, khóe miệng anh nở lên một nụ cười mỏng manh.

“Còn chín giờ nữa.”

“Trước khi bình minh…”

“Sẽ tiếp tục gửi hai người nữa.”

Bóng dáng anh lướt qua, biến mất hoàn toàn trong bóng tối.

Trong hẻm núi, chỉ còn lại tiếng nước chảy cuồn cuộn.

Và tiếng kêu thê lương, kéo dài của con chim én đêm.

Ở hạ lưu sông Hắc Thủy, sương mù dày đặc nhất. Vừa qua giờ Tý, mặt sông như được phủ một tấm vải trắng dày. Thỉnh thoảng có con cá nhảy lên khỏi mặt nước, tạo ra những vệt nước nhỏ, rồi lại ngay lập tức bị sương mù nuốt chửng. Trên con đường hẹp ở bờ nam thung lũng, ba cây nến mà đội ngũ hỗ trợ của gia tộc Lý đã tắt hết; chỉ còn lại hai cây đang lay động trong gió, như những ngọn lửa ma sắp tắt ngúm.

Người đứng đầu là chú ruột của Lý Hiền Sách – Lý Hiền Cang, đang ở giai đoạn cuối của cấp độ Đại Thành. Trên khuôn mặt ông ta có một vết sẹo cũ kéo dài từ xương lông mày xuống khóe miệng; lúc này, ông ta đang nhìn chằm chằm vào bóng tối phía trước.

“Sách… sao vẫn chưa xuất hiện?” Giọng ông ta thật thấp, nhưng đầy lo lắng, “Chúng ta đã hẹn gặp nhau ở vực đá lúc ba giờ Tý; đã mười lăm phút trôi qua rồi.”

Một tu sĩ trung niên phía sau lẩm bẩm: “Chú ơi, có lẽ… kẻ đó đã mai phục trước rồi?”

Lý Hiền Cang quay đầu nhanh chóng, đôi mắt đầy máu: “Im đi! Sách đang mang theo bùa hộ mệnh do tôi ban cho; dưới cấp độ Đại Thành, không ai có thể làm hại được anh ấy! Chúng ta hãy đợi thêm chút nữa!”

Vừa dứt lời, từ sâu trong sương mù bỗng nhiên vang lên một tiếng “tách”.

Giống như tiếng ai đó đạp vỡ một cành cây khô.

Tóc của tất cả mọi người đều dựng đứng.

Lý Hiền Cang nhanh chóng rút thanh kiếm dài đeo bên hông; các biểu tượng trên vỏ kiếm phát ra ánh sáng xanh lam: “Ai đó?!”

Trong bóng tối, một bóng đen từ từ hiện ra.

Vẫn là bộ áo đen dùng để đi đêm, chiếc mũ trùm thấp xuống, tay phải cầm kiếm; lưỡi kiếm cắt xuống mặt đất, để lại những vết máu mới, đỏ tươi.

Đôi mắt Lý Hiền Cang co lại: “Ám Dạ… Cậu ấy… Sách đâu rồi?!”

Trịnh Dực đứng ở rìa vòng ánh sáng của ngọn nến, giọng nói bình tĩnh như đang trò chuyện hàng ngày: “Anh ấy đã chết.”

Hai từ đó, như hai con dao, cùng lúc đâm thẳng vào tim Lý Hiền Cang.

Ông ta rung chuyển, suýt nữa ngã xuống đất.

Những người phía sau đều thở hổn hển; có người thậm chí ngã quỵ.

“Không thể tin được!” Lý Hiền Cang gầm lên, “Sách có bùa hộ mệnh! Có roi Bích Lạc! Làm sao anh ấy có thể…”

Trịnh Dực giơ tay lên.

Bàn tay mở ra.

Một viên bùa hộ mệnh màu xanh lá cây, đã bị vỡ thành hai nửa, yên lặng nằm đó; ở chỗ vỡ vẫn còn ánh sáng linh hồn mờ ảo – đó chính là vật bảo hộ mà Lý Thiên Quyết đã tự mình chế tác.

“Bây giờ,”

Trịnh Dực Không tránh né, không lùi bước.

Anh ta chỉ hơi nghiêng người một chút, lưỡi kiếm đối đầu với lưỡi dao.

“Đùng!”

Một tiếng vang dội.

Tia lửa phát ra từ cuộc va chạm giữa kiếm và dao chiếu sáng nửa khuôn mặt anh ta – tái nhợt, nhưng không hề có chút hoảng loạn nào.

Li Xuan Gang cảm thấy một lực lượng khổng lồ tràn vào cánh tay mình qua thanh kiếm; cánh tay anh ta lập tức tê dại, và thanh kiếm suýt nữa rơi khỏi tay.

Chưa kịp thay đổi chiến thuật, Trịnh Dực đã dùng tay trái siết chặt cổ tay anh ta đang cầm kiếm.

Năm ngón tay như những cái kìm sắt.

“Răng rắc…”

Tiếng xương gãy vang lên rõ ràng, khiến người ta run rẩy.

Li Xuan Gang la lên đau đớn, và thanh kiếm rơi xuống đất.

Trịnh Dực liền đá mạnh vào bụng anh ta.

Li Xuan Gang bay ngược lại, đâm phá ba cây thông to bằng miệng bát, rồi ngã xuống đất, máu phun ra từ miệng và mũi.

Các tu sĩ nhà Li khác cuối cùng cũng rePhản ứng lại, cùng la lên giận dữ và đồng loạt rút kiếm ra.

Ánh sáng lấp lánh khắp nơi; kiếm, đao, linh phù nổ tung, các màu sắc hòa quyện thành một “lưới tử thần” và được phóng về phía Trịnh Dực.

Trịnh Dực hít một hơi thật sâu.

Kim Dân Thiên Cang trong dạ dày anh ta từ từ xoay tròn; ánh sáng vàng óng ánh lan tỏa từ từng lỗ chân lông, tạo thành một lớp ánh sáng bảo vệ mỏng manh xung quanh cơ thể.

Anh ta bước ra một bước… Kiếm được rút ra khỏi vỏ.

Không phải là chém ngang hay đâm thẳng… Mà là một vòng tròn cực kỳ nhanh.

Ánh kiếm hóa thành một đường cong vàng hoàn hảo.

“Vùng!”

Tất cả những thanh kiếm, đao, linh phù đang lao về phía anh ta đều dừng lại giữa không trung, như thể chúng bị một bàn tay vô hình nắm chặt.

Sau đó, đường cong ấy co lại…

“Răng rắc… Răng rắc…”

Những thanh kiếm, đao, linh phù ấy bị cắt thành từng mảnh nhỏ, rơi xuống đất như một cơn mưa kim loại.

Các tu sĩ nhà Li đứng sững sờ.

Một số người vô thức lùi lại, một số người mở miệng nhưng không thể phát ra tiếng động nào.

Trịnh Dực thu kiếm lại.

Đỉnh kiếm lại hạ xuống đất.

Anh ta nhìn về phía Li Xuan Gang vẫn đang nằm trên đất, máu phun ra từ miệng và mũi, và nói bằng giọng điệu bình tĩnh: “Quay về và báo cho Lý Thiên Quách biết.”

“Người tiếp theo… chính là hắn.”

Nói xong, anh ta quay người đi.

Bộ áo đen lướt qua trong sương mù, rồi biến mất vào bóng tối đêm.

Phía sau, chỉ còn lại những xác binh tan tành và tiếng la hét thảm thiết của Lý Huyền Cang:

“Con thú khốn nạn… Bóng tối! Mày sẽ không sống sót!!!”

Tiếng gào vang vọng trong hẻm núi, lâu mới tàn đi.

Địa phận tổ tiên nhà Lý, ngọn núi đầu tiên ở thượng nguồn sông Hắc Thủy.

Đại sảnh chính sáng trưng rực rỡ, nhưng lại mang lại cảm giác u ám như một ngôi mộ.

Lý Thiên Khải ngồi trên ngai gia chủ, khuôn mặt u ám đến nỗi dường như có thể nhỏ giọt nước ra được. Anh ta vốn đang ẩn dật để chữa trị vết thương, nhưng đã bị tin tức khẩn cấp đánh thức. Lúc này, lồng ngực anh ta đau nhói, như thể vết thương cũ lại bùng phát.

Dưới đó, Lý Huyền Cang đang quỳ gối.

Cánh tay trái của anh ta được băng bó qua loa bằng vải, khuôn mặt tái nhợt như giấy, đôi môi vẫn run rẩy.

“Nói đi.” Giọng Lý Thiên Khải thấp đến nỗi như thể đang được nén ra từ khe răng, “Chuyện gì đã xảy ra?”

Lý Huyền Cang đặt trán xuống đất, giọng nói run rẩy: “Gia chủ… Chỉ Nhĩ… Chỉ Nhĩ đã bị Bóng tối giết chết… Ngay cả bùa hộ mệnh cũng bị vỡ…”

Trong đại sảnh, im lặng bao trùm.

Đôi mắt Lý Thiên Khải run rẩy dữ dội, các đốt ngón tay siết chặt lấy tay vịn, cho đến khi chúng trắng bệch.

“Bùa hộ mệnh… bị vỡ?”

“Vâng…” Giọng Lý Huyền Cang càng thấp hơn, “Tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy… Bóng tối đã ném những mảnh bùa hộ mệnh xuống đất… Nó nói… Người tiếp theo… chính là ngài.”

“Bang!”

Lý Thiên Khải vung tay đập mạnh vào tay vịn.

Toàn bộ chiếc ngai bằng gỗ đàn hương tím lập tức vỡ thành từng mảnh.

Anh ta đứng dậy bất ngờ, lồng ngực thổn thức dữ dội, khuôn mặt từ trắng chuyển sang xanh lam, rồi lại từ xanh lam chuyển sang tím thẫm.

“Khốn nạn… Đồ khốn nạn!!!”

Anh ta bất ngờ phun ra một ngụm máu.

Máu đỏ tươi rơi xuống nền đá xanh, tạo nên những vệt máu nhỏ li ti.

Mọi người trong đại sảnh đều quỳ gối xuống.

“Gia chủ!”

“Xin gia chủ bình tĩnh!”

Nhưng Lý Thiên Khải dường như không nghe thấy gì cả.

Anh ta lảo đảo bước đi hai bước về phía trước, túm lấy cổ Lý Huyền Cang và kéo anh ta đứng dậy.

“Hãy nói… Bóng tối hiện giờ có vết thương gì?”

Lý Huyền Cang thở hổn hển, nhưng không dám che giấu: “Nó… trông có vẻ như đã hoàn toàn bình phục… Tốc độ của nó quá nhanh… Chúng tôi, mười mấy người ở cấp độ Đại Thừa… không ai có thể đ

Giọng nói của anh ta đột nhiên trở nên rất thấp, như thể anh ta đang tự nói với mình.

“Bóng tối… bóng tối…”

Bên ngoài điện đột nhiên vang lên tiếng bước chân vội vã.

Một vị trưởng lão lảo đảo chạy vào, khuôn mặt tái nhợt: “Chủ nhà! Không ổn rồi! Mỏ linh tại núi phía sau… Tất cả các lính canh đều đã bị giết hết! Bùa thu hút linh khí ở trung tâm mỏ đã bị phá hủy! Bây giờ, toàn bộ dòng linh khí trong mỏ đang tuôn trào ra ngoài một cách điên cuồng!”

Lý Thiên Quyệt rung chuyển toàn thân.

Anh ta quay đầu lại với vẻ hoảng loạn: “Ai làm việc này?!”

Giọng vị trưởng lão run rẩy: “…Có để lại một lá thư…”

Anh ta run rẩy đưa cho Lý Thiên Quyệt một tờ giấy đẫm máu.

Lý Thiên Quyệt vội vàng giật lấy nó.

Trên giấy chỉ có một dòng chữ:

“Mạng sống của Lý Huyền Sắc đổi lấy một mỏ linh của ngươi. – Bóng tối.”

Nét chữ sắc bén, như thể được viết bằng đầu lưỡi dao nhúng vào máu.

Lý Thiên Quyệt nhìn chằm chằm vào dòng chữ đó, ngực anh ta co thắt dữ dội.

Đột nhiên, anh ta ngửa đầu lên và phát ra một tiếng hét thê lương.

Tiếng hét ấy mang theo mùi máu.

“Phụt…!”

Một ngụm máu nữa bắn ra.

Lần này còn dữ dội hơn.

Máu tươi bắn lên bàn và lên tờ giấy, khiến hai chữ “Bóng tối” trở nên đỏ thêm.

Lý Thiên Quyệt lảo đảo lùi lại, ngã xuống đất, hai tay ôm chặt lấy ngực mình.

“Tổ tiên… Tổ tiên ơi…”

Một vị trưởng lão kinh hoàng la lên.

Phía sau điện, bức bình phong bỗng nhiên bị một lực lớn xé toạc.

Một vị lão nhân tóc râu bạc từ từ bước ra.

Ông mặc áo choàng xám, khuôn mặt gầy guộc, nhưng đôi mắt lại sắc bén như đôi mắt đại bàng.

Đó chính là tổ tiên nhà Lý – Lý Vô Cực, một cao thủ ở giai đoạn đầu của cảnh giới Đạo kiếm, đã ẩn dật hơn ba trăm năm, nhưng bây giờ đã bị đánh thức và bước ra ngoài.

Ánh mắt ông quét qua mọi người trong điện, cuối cùng dừng lại trên người Lý Thiên Quyệt.

“Thiên Quyệt.”

Lý Thiên Quyệt vùng vẫy đứng dậy, quỳ xuống đất: “Tổ tiên… Huyền Sắc đã chết… Mỏ linh bị phá hủy… Bóng tối… Bóng tối ấy…”

Lý Vô Cực giơ tay lên.

Lý Thiên Quyệt lập tức im lặng.

Tổ tiên bước đến bàn, nhặt lên tờ giấy đẫm máu đó.

Ông nhìn chằm chằm vào dòng chữ trên đó, im lặng rất lâu.

Không gian trong điện trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai dám phát ra tiếng động.

Cuối cùng, Lý Vô Cực lên tiếng.

Giọng nói của ông già nua, nhưng đầy uy nghi không thể chối cãi: “Bóng tối… Kẻ này

Lý Vô Cực đặt tờ giấy xuống, giọng nói trầm thấp: “Đằng sau gã này… có người ở cấp bậc Độ Kiếp đứng sau lưng hắn. Thẩm Trường Nguyên… đã vượt qua ranh giới rồi.”

Không khí trong điện bỗng chốc trở nên yên tĩnh đến nỗi không ai dám thở mạnh.

Tất cả mọi người đều thót người lại.

Lý Thiên Quyết tái nhợt mặt: “Thẩm… Thẩm Trường Nguyên?! Chẳng phải hắn vẫn đang ẩn cư sao? Tin tức này…”

“Tin tức được cung cấp cách đây mười ngày,” Lý Vô Cực nói với giọng lạnh lùng, “Bây giờ, hắn đã tiến sâu vào giai đoạn Độ Kiếp; thậm chí có thể đã thực sự bước vào cấp bậc đó.”

Anh ta dừng lại một chút, ánh mắt hướng ra bầu trời đêm tối om bên ngoài điện.

“Quan trọng hơn nữa… kẻ này rất tàn nhẫn và không ngần ngại sử dụng mọi thủ đoạn xảo quyệt. Hắn không đối đầu trực tiếp với các ngươi, mà chọn con đường âm thầm. Hắn giết Huyền Sách, phá hủy mỏ linh khí, để lại lời nhắn… Mỗi bước hành động của hắn đều nhằm mục đích phá hoại nền tảng của chúng ta.”

Lý Thiên Quyết run rẩy: “Vậy… chúng ta phải làm thế nào? Liệu có thể chỉ đứng nhìn mà không làm gì được sao?!”

Lý Vô Cực im lặng một lúc lâu.

Rồi đột nhiên, anh ta bắt đầu ho khan dữ dội.

Mỗi cơn ho đều khiến anh ta đau đớn tột độ; một ngụm máu tươi bắn ra, văng lên mặt đất bằng đá xanh.

Lý Thiên Quyết hoảng sợ: “Ông tổ!”

Lý Vô Cực giơ tay ra, ngăn anh ta lại.

Anh ta lau đi vũng máu ở khóe miệng, giọng nói càng trở nên lạnh lùng hơn:

“Hãy truyền lệnh đi.”

“Từ hôm nay trở đi, tất cả các đệ tử của gia tộc Lý ra ngoài đều phải được triệu hồi về.”

“Tất cả các mỏ linh khí, đoàn buôn, cũng như các chi nhánh bí mật… đều phải được thu hẹp lại.”