“Đợt đầu tiên.”

Bỗng nhiên, có tiếng bước chân vội vã vang lên từ bên ngoài cửa.

Guo Tianyou đẩy cửa bước vào, khuôn mặt đỏ bừng, tay cầm một cái túi vải bẩn thỉu.

“Thưa ngài! Ngài… hãy nhìn này! Kẻ què tên Vương Nhị ở phía đông thành phố nói rằng khi anh ta đi hái rau dại trên đồi mộ hoang, đã tìm thấy một chuỗi ngọc đêm! Cả tám mươi tám viên! Anh ta nói… anh ta muốn dâng chúng cho ngài, vì ngài là người đã cứu cả thành phố…”

Trịnh Dực nhận lấy cái túi vải, mở ra và thấy bên trong quả thực là tám mươi tám viên ngọc đêm to bằng nắm tay, mỗi viên đều phát ra ánh sáng ấm áp.

Ông không tỏ ra quá ngạc nhiên, chỉ nói một cách bình thản: “Hãy nói với anh ta rằng tôi đã nhận lấy những viên ngọc này. Bảo anh ta đến phía tây thành phố tìm lão già Guo Xiong để nhận năm trăm lượng bạc làm tiền bồi thường. Hãy thông báo cho mọi người biết rằng bất kỳ ai tìm được đồ có giá trị đều có thể đổi lấy bạc. Giá cả do tôi quyết định, không ai bị thiệt thòi.”

Ánh mắt Guo Tianyou sáng lên: “Thưa ngài, ngài đã biết trước rằng sẽ có những thứ này sao?”

Trịnh Dực không trả lời trực tiếp, chỉ nói: “Cứ đi làm việc đi. Bức tường thành phía đông đã được xây dựng được ba mươi phần trăm rồi, tôi sẽ tự mình đi kiểm tra.”

Guo Tianyou gật đầu mạnh mẽ rồi chạy ra ngoài.

Trong suốt bảy ngày tiếp theo, thành phố Hongyun như được phù phép bởi phép thuật.

Mỗi buổi sáng, luôn có những “sự trùng hợp” mới xảy ra.

Có người đi câu cá ở sông thì bắt được một bức tượng Phật mạ vàng cao nửa người.

Có người đang phá dỡ ngôi nhà cũ sắp đổ thì tìm thấy một hộp sách cổ trong các khung gỗ, mở ra xem thì hóa ra đó là cuốn “Kinh Thánh Đúc Kiếm Bằng Sắt Huyền” đã mất tích hai trăm năm.

Thậm chí có một bé gái bảy tuổi, khi đang chơi đất sét ở sân sau nhà, đã đào ra một khối tinh thể tím cực phẩm to bằng bàn tay, khiến cha cô bé suýt ngất xỉu.

Tất cả những thứ đó cuối cùng đều được đưa đến khu vườn nhỏ phía sau dinh thự của chủ tịch thành phố.

Trịnh Dực mỗi ngày chỉ làm hai việc:

Buổi sáng uống thuốc và thiền định để phục hồi sức lực; buổi chiều ngồi trong sân, kiểm kê từng thứ “được thu hoạch”, định giá, ghi chép và đổi ra tiền mặt.

Ông phân loại những viên ngọc đêm, tượng Phật mạ vàng, linh khế, sách cổ… những thứ nào cần đúc lại thì đúc, những thứ nào có thể bán thì bán, những thứ nào có thể giao dịch thì giao dịch.

Tiền bạc và đá linh hồn thu được đều được dùng để thuê thợ thủ công, mua lương thực, trả lương cho công nhân và sửa chữa b

Có người bắt đầu dựng lều bán hàng ở góc phố, có người bắt đầu sửa chữa mái nhà; thậm chí còn vài tu sĩ trẻ gan dạ tự nguyện đi tuần tra dưới chân núi Bắc Sơn để ngăn chặn những kẻ như Lục Gia hoặc những tàn dư của gia tộc Lý tiến hành tấn công bất ngờ.

Vào buổi tối ngày thứ tám,

Mặt trời lặn làm cho những tòa tháp đổ nát chuyển sang màu đỏ thắm.

Trịnh Dực cuối cùng cũng có thể đi lại được; mặc dù cánh tay phải vẫn được băng bó, nhưng anh ta đã có thể tự mình đi đến bên chiếc bàn đá ở giữa sân.

Shen Changyuan không biết từ khi nào đã xuất hiện đối diện chiếc bàn đá, tay cầm một bình rượu và từ từ rót ra hai ly.

“Vết thương đã khỏi gần hết rồi à?” anh ta hỏi.

Trịnh Dực ngồi xuống, nhận lấy ly rượu: “Khoảng bảy mươi phần trăm. Còn có thể chiến đấu thêm một trận nữa.”

Shen Changyuan cười khẽ: “Bây giờ Lục Gia và gia tộc Lý đang ẩn náu trong hang ổ và run sợ. Anh định bắt đầu hành động vào lúc nào?”

Trịnh Dực nhìn vào dòng rượu đang dao động trong ly, giọng nói thật nhẹ: “Hãy đợi đến khi tôi khỏe hoàn toàn… Khi họ tự gây rối lẫn nhau trước.”

Shen Changyuan nhướng mày: “Anh đã làm gì vậy?”

Trịnh Dực không trả lời trực tiếp, chỉ nói: “Lục Huyền Bá đang ẩn dật để tu luyện và vượt qua cấp bậc Đại kiếp; anh ta cần một lượng lớn linh thạch. Chủ nhân của gia tộc Lý, Lý Thiên Quyệt, đã bị thương nặng cách đây hai năm và luôn phải dựa vào thuốc linh để duy trì sự sống. Hiện tại, điều họ thiếu nhất chính là tiền.”

Ánh mắt Shen Changyuan lóe lên: “Vậy là anh…”

“Phép thuật thu hút tiền bạc chỉ có thể dùng để gây ra những xung đột nhỏ.” Trịnh Dực nói nhẹ, “Điều thực sự có thể khiến họ phải trả giá đắt chính là lòng người.”

Anh ta vẫy tay.

Trên chiếc bàn đá xuất hiện một tờ giấy mỏng.

Trên tờ giấy chỉ có một dòng chữ:

“Lục Gia đã tiêu diệt cả gia đình tôi ba năm trước; hôm nay, tôi sẽ trả lại món nợ máu này.—Bóng đêm”

Dưới đó còn có một dòng chữ nhỏ hơn: “Người nào sở hữu tờ giấy này sẽ được quyền khai thác một mỏ linh thạch thuộc về Lục Gia.”

Sau khi đọc xong, ánh mắt Shen Changyuan trở nên đầy suy tư: “Anh muốn lan truyền nó ra ngoài sao?”

“Không chỉ là lan truyền ra ngoài.” Giọng nói của Trịnh Dực trở nên trầm thấp, “Tôi muốn nó xuất hiện trong tay của mọi người có thù với Lục Gia… Trong tay của mọi người đang thiếu tiền, thiếu linh thạch, thiếu cơ hội… Trong tay của mọi gia tộc đã từng bị Lục Gia áp

Shen Changyuan im lặng một lúc lâu, rồi bỗng nhiên cười lên.

“Người trẻ tuổi này, thật là quyết đoán.”

Trịnh Dực không cười, chỉ cầm ly rượu lên và uống hết ngay lập tức.

Rượu rất mạnh; cảm giác như có con dao cắt qua cổ họng.

Anh ta đặt ly xuống, nhìn về phía mặt trời lặn dần ở phía tây.

“Lục Gia, gia tộc Lý… họ nợ tôi, không chỉ một thành phố đâu.”

Gió thổi vào từ khe hở của bức tường thành, cuốn theo vài chiếc lá khô trong sân.

Ở xa, những người công nhân đang xây dựng vẫn tiếp tục gõ đập liên hồi.

Tiếng đập đó, như thể đang gõ vào trái tim của ai đó vậy.

Ngày thứ chín.

Trên con đường quan lộ bên ngoài thành phố, một chiếc xe ngựa cũ kỹ lắc lư tiến về phía đất tổ của Lục Gia.

Bên trong xe, ngồi một người đàn ông trung niên gầy yếu, mặt tái nhợt.

Anh ta ôm chặt tờ giấy được đưa vào qua khe cửa của ngôi đền hoang tàn đó.

Phía sau tờ giấy, còn có một hàng chữ nhỏ hơn:

“Mười ngày sau, vào lúc canh hai, tại vách đá phía sau núi của Lục Gia. Hãy mang theo tất cả bằng chứng và chứng cứ vật chất. Người sẽ xuất hiện vào ban đêm.”

Ngón tay người đàn ông run rẩy, nhưng anh ta càng siết chặt tờ giấy đó.

Tên anh ta là Triệu Tam Hoai.

Mười năm trước, vì muốn giành một dòng linh mạch cấp trung, Lục Gia đã giết hết cả ba trăm bảy mươi hai người trong gia tộc Triệu của anh ta, chỉ để lại mình anh ta sống sót.

Những năm qua, anh ta đi xin ăn, trộm cắp, làm việc vất vả, chỉ để sinh tồn và chờ đợi cơ hội này.

Bây giờ, cơ hội đã đến.

Cùng một lúc đó.

Cách đất tổ của gia tộc Lý ba trăm dặm về phía tây nam, trong một ngôi đền hoang tàn trên ngọn núi hoang vu, một nhà sư một tay đang cầm tờ giấy y hệt như vậy, khóe miệng anh ta từ từ nhếch lên.

“Ban đêm… ha, thật thú vị.”

Anh ta tắt đèn dầu, đứng dậy, cầm lấy thanh kiếm sét gỉ và bước ra ngoài trong bóng tối.

Ngày thứ mười.

Trong sân sau của thành phố Hồng Vận, Trịnh Dực ngồi thiền trên tấm gối cao, tấm gỗ bọc ở cánh tay phải đã được tháo bỏ, chỉ còn lại một lớp voan trắng mỏng.

Trước mặt anh ta là một cái bàn cát lớn.

Trên bàn cát, là bản sao thu nhỏ của địa hình đất tổ của Lục Gia và gia tộc Lý.

Đất tổ của Lục Gia nằm trong một thung lũng được bao quanh bởi núi non, rất dễ phòng thủ và khó tấn công.

Đất tổ của gia tộc Lý nằm ở thượng nguồn sông Hắc Thủy, có lợi thế về đường thủy.

Trịnh Dực giơ ngón trỏ tay trái lên và nhẹ nhàng chạm vào bàn cát.

Lục Gia Phía sau đỉnh núi chính, tại vị trí vách đá dựng đứng, xuất hiện một điểm đỏ nhỏ.

Anh ta lại nhấp vào một hẻm núi ở thượng nguồn sông Hắc Thủy của gia tộc Lý.

Lại một điểm đỏ nữa.

Sau đó, anh ta nhắm mắt lại, tập trung ý chí vào Kim Đan Thiên Cang.

Kim đan từ từ quay tròn; những sợi chỉ vàng lan tỏa ra từ cơ thể anh ta, giống như mạng nhện, kéo dài về phía hai điểm đỏ trên bàn cát.

Đồng thời…

Lục Gia Tại đất tổ, bên trong bùa phong ấn núi sau.

Trong căn phòng tu luyện của Lục Huyền Bá.

Bỗng nhiên, một sợi chỉ vàng mảnh mai, không một tiếng động, xuyên qua hàng loạt bùa phong ấn và rơi cách chiếc gối ngồi của Lục Huyền Bá ba tấc.

Sợi chỉ vàng ấy lóe lên rồi biến mất ngay lập tức.

Nhưng ngay khoảnh khắc tiếp theo, Lục Huyền Bá bất ngờ mở mắt.

Trong đôi mắt anh ta, hiện lên một dòng chữ màu đỏ:

“Mười ngày sau, vào giờ Tử, tại vách đá… Hãy đợi đây để xem ta sẽ trả đũa các ngươi như thế nào.”

Dòng chữ biến mất ngay lập tức.

Lục Huyền Bá tái nhợt mặt, vung tay đập vỡ cái bàn đá trước mặt mình.

“Ban đêm… Quả là dám đùa à!”

Cùng lúc đó…

Tại đất tổ của gia tộc Lý, Li Thiên Khuyết – người đang tu luyện để chữa lành vết thương – cũng nhìn thấy dòng chữ đó vào đúng khoảnh khắc đó.

Khuôn mặt anh ta u ám, ngón tay siết chặt đến nỗi phát ra tiếng kêu “răng rắc”.

“Nếu muốn chơi trò xảo quyệt… Ta sẵn lòng đối đầu.”

Thành Hồng Vận…

Trịnh Dực Anh ta mở mắt.

Ánh mắt anh ta nhìn chằm chằm vào hai điểm đỏ trên bàn cát; giọng nói của anh ta rất nhẹ, nhưng đầy sự lạnh lùng không thể chối cãi được.

“Mười ngày nữa… Ta sẽ cho các ngươi biết thế nào là trả nợ bằng máu.”

Bên ngoài sân, gió buổi tối thổi qua.

Trên bức tường thành, những viên gạch xanh mới được xây dựng phản chiếu ánh trăng, tỏa ra ánh sáng lạnh lẽo.

Ở xa, tiếng đánh đá vẫn tiếp tục vang lên…

Tiếng đánh đá ấy, giống như tiếng chuông báo hiệu cơn bão sắp đến.

Vào nửa đêm ngày thứ mười một…

Tại hẻm núi thượng nguồn sông Hắc Thủy, ánh trăng như những hạt bạc vụn rải trên mặt nước chảy xiết, phản chiếu ra vô số tia sáng lạnh lẽo. Hai bên bờ là những vách đá cao vút; thỉnh thoảng, tiếng kêu của chim én vang lên từ những khe núi, gió thổi vào từ lòng con sông, mang theo mùi hôi tanh ẩm ướt.

Li Hiên Sắc – thiên tài hàng đầu của gia tộc Lý – đang đứng trên một tảng đá nhô ra.

Anh

Dưới vách đá, có bảy tám người tu luyện lang thang mặc quần áo rách rưới đang quỳ gối; đôi tay họ bị những xích sắt đen xuyên qua xương bàn tay, máu từ những chiếc xích ấy chảy xuống, rơi trên đá và tạo thành những vệt đỏ tối nhỏ.

“Nói đi.” Giọng của Lý Huyền Sát lờ đờ, mang theo sự kiêu ngạo đặc trưng của một thiếu niên, “Ai nói cho tôi biết tung tích của tên khốn nạn kia trước tiên, tôi sẽ tha mạng cho người đó. À, đúng rồi…” Anh ta vung tay, cây roi vang lên một tiếng “keng”, “Kẻ nào dám nói dối, tôi sẽ tự tay đánh cho da thịt nát vụn, sau đó ném vào sông Đen để nuôi cá.”

Một trong số những người tu luyện đó ngẩng đầu lên, môi run rẩy: “Lý… Lý công tử, chúng tôi thực sự không biết… Tên đó… hắn chẳng bao giờ xuất hiện trước mặt ai cả…”

“Tch.” Lý Huyền Sát nhăn mày, vung roi đập thẳng vào mặt người đó.

“Phạch!”

Tiếng da thịt bị đánh nát vang lên rõ ràng đến mức khiến người ta muốn nôn mửa. Người tu luyện đó la lên đau đớn, ngã gục xuống đất, nửa khuôn mặt anh ta đã bị làm tan nát.

“Đồ vô dụng.” Lý Huyền Sát nhổ một tiếng, “Tiền thưởng của gia tộc Lý đã lên đến ba nghìn viên linh thạch cao cấp rồi, mà các ngươi vẫn chẳng tìm được dấu vết của tên khốn nạn đó, còn dám ra đây làm loạn à?”

Bỗng nhiên, anh ta cười lên, tiếng cười khiến vai anh ta run rẩy.

“Nhưng cũng không sao cả. Dù sao thì tên khốn nạn kia rồi cũng sẽ chết dưới tay tôi thôi.” Anh ta nhìn xuống vết roi trên lòng bàn tay mình, giọng nói đầy hứng thú bệnh hoạn, “Cha tôi đã nói rằng, chỉ cần tôi tự tay mang đầu hắn về, vị trí chủ nhân của gia tộc Lý sẽ thuộc về tôi. Khi đó… trên dòng sông Đen này, hàng nghìn dặm xa, ai dám không quỳ gối trước mặt tôi?”

Những người tu luyện đang quỳ gối cúi đầu thấp hơn nữa; có người run rẩy, có người đã sợ đến mức tiểu ra quần.

Bỗng nhiên, Lý Huyền Sát ngẩng đầu lên, ánh mắt anh ta quét về phía bóng tối phía trên thung lũng.

“Có ai ở đó không?“

Gió dường như đã ngừng thổi.

Tiếng nước sông cũng trở nên yên tĩnh đến lạ thường, như thể bị một thứ vô hình nào đó áp chặt lại.

Một bóng đen từ bóng tối của vách đá từ từ bước ra.

Người đó mặc một bộ áo choàng đen dùng để đi ban đêm, chiếc mũ trùm kín hầu hết khuôn mặt, chỉ để lộ ra đôi mắt lạnh lùng như thép. Tay phải anh ta cầm một thanh kiếm đen dài ba thước, lưỡi kiếm được buộc bằng những sợi vải đỏ tối, đầu những sợi vải đó nhẹ nhàng bay

Mỗi bước anh ta đặt xuống đều vững chắc; đế giày nghiền nát những hòn sỏi trong kẽ núi, tạo ra tiếng kêu “rắc rắc” nhỏ bé.

Lý Huyền Sách hào hứng đến mức mặt đỏ bừng lên: “Cậu có biết không? Tôi mơ cũng muốn xé cậu thành từng mảnh! Trước hết là làm cho cậu co cơ, sau đó lột da cậu, và cuối cùng là lấy viên Kim Đan Thiên Cang của cậu ra, đá nó như quả bóng!”

Anh ta bất ngờ bước tới trước; cây roi Bích Lạc Biến hóa thành một bóng xanh biếc, với tiếng gầm thét xé toạc không khí, lao thẳng vào mặt Trịnh Dực.

Trước khi bóng roi kịp đến, tiếng chuông đã vang lên như tiếng ma khóc.

Trịnh Dực nhanh chóng lệch người sang một bên.

Động tác của anh ta rất nhỏ, nhưng lại vừa đủ để tránh được roi. Đầu roi chỉ vuốt qua chiếc mũ trùm đầu của anh ta, kéo theo một sợi vải, rồi “bụp” một tiếng đập vào vách núi phía sau, khiến đá văng tung tóe.

Lý Huyền Sách mắt sáng lên: “Tránh nhanh thật đấy!”

Chưa kịp nói hết, anh ta dùng tay trái vẽ một biểu tượng phép thuật, tay phải vung roi; cây roi bỗng nhiên phình to ra hàng chục thước, như một con rắn độc xanh biếc sống dậy, quấn quýt về phía Trịnh Dực.

Đồng thời, anh ta nhấc chân lên, cơ thể bay vọt lên cao, tay phải chụm lại thành hình kiếm, đâm thẳng vào trán Trịnh Dực.

Đầu ngón tay anh ta tập trung một tia sáng xanh biếc, mang theo mùi tanh hôi nồng nặc.

“Chết đi!”

Cuối cùng, Trịnh Dực cũng hành động. Anh ta lùi lại nửa bước, cơ thể hơi chìm xuống, thanh kiếm rút ra khỏi vỏ.

Không phải là rút kiếm…

Mà là – vỏ kiếm cùng thanh kiếm, được vung ngang ra.

“Đãng…”

Tiếng kim loại va chạm vang lên.

Tia sáng xanh biếc bị vỏ kiếm đập vỡ, biến thành những hạt sáng màu xanh rải khắp nơi.

Lý Huyền Sách khuôn mặt thay đổi đột ngột.

Chưa kịp phản ứng, tay trái của Trịnh Dực đã nắm chặt lấy thân roi.

Cây roi Bích Lạc Biến đã phình to hàng chục thước kia, bây giờ như bị một bàn tay sắt siết chặt, dù Lý Huyền Sách cố gắng sử dụng linh lực đến đâu, roi cũng không hề nhúc nhích.

“Cậu…”, Lý Huyền Sách đôi mắt run rẩy, “làm sao cậu có thể…”

Trịnh Dực ngước nhìn lên.

Ánh mắt dưới chiếc mũ trùm đầu của anh ta yên bình đến đáng sợ.

“Quá ồn ào.”

Ngay khi lời nói vang lên, tay phải anh ta vung kiếm lên.

Thân kiếm bỗng nhiên phát ra một tia sáng vàng nhạt.

Đó là khí Thiên Cang.

Và trong khoảnh khắc tiếp theo, toàn th

Khi chiếc khiên vừa hình thành xong, đã bị mũi kiếm đâm trúng ngay lập tức.

“Kèch ——!”

Chiếc khiên như một tác phẩm sứ bị quả đập nặng đánh vỡ, lập tức nứt tung thành từng mảnh nhỏ.

Mũi kiếm vẫn tiếp tục lao thẳng qua, xuyên thủng chiếc khiên và vuốt qua vai trái của Lý Huyền Sách.

Máu tươi phun trào ra ngoài.

Lý Huyền Sách rít lên đau đớn; toàn thân bị lực của kiếm đẩy lùi, lao về phía sau và đập mạnh vào vách đá, tạo ra một cái hố lớn.

Đá vụn rơi xuống dưới ào ạt.

Anh cố gắng bò dậy; vai trái anh đầy máu me, nửa thân người tê liệt không còn cảm giác gì nữa.

“Cậu… cậu không phải bị thương nặng sao?!” Giọng anh run rẩy, “Tin tức nói rằng cậu… cậu đã bị cha tôi và Lục Huyền Bá đánh đến suýt chết…”

Trịnh Dực Anh thu lại thanh kiếm; mũi kiếm hạ xuống đất, những giọt máu từ từ rơi xuống các tảng đá.

“Tin tức?” Giọng anh nhẹ nhàng, “Tin tức do cha cậu cung cấp… là cách đây mười ngày.”

Mặt Lý Huyền Sách lập tức trở nên tái nhợt.

Anh chợt nhớ ra — trong suốt mười ngày vừa qua, gia tộc mình đã rối loạn hoàn toàn. Kho đựng linh thạch bị đánh cắp, các bậc trưởng lão ở ngoại vi liên tục mất tích; thậm chí cả phòng tu luyện của cha anh, Lý Thiên Quyết, cũng có người để lại một tờ giấy kỳ lạ…

“Cậu… cậu rốt cuộc đã làm gì vậy?!” Anh gần như hét lên.