Ở cửa nhà của chủ thành phố, vài con ngựa tốt đã được chuẩn bị sẵn sàng.

Hai vị trưởng lão là Guo Shouzheng và Guo Xiong đã đến từ rất sớm; họ đều mặc áo bông dày và đeo vũ khí bên hông, trông giống như những người vừa đi một quãng đường dài.

Guo Mingxuan đứng bên cạnh hai vị trưởng lão, mang theo một gói đồ lớn trên lưng, khuôn mặt anh hiện rõ vẻ hào hứng xen lẫn lo lắng. Đây là lần đầu tiên anh rời khỏi Thành phố Hồng Vận để đi đến nơi xa xôi như vậy, trong lòng không khỏi có chút bất an.

Khi ra khỏi nhà của chủ thành phố và thấy mọi người đã sẵn sàng, Trịnh Dực gật đầu.

“Mọi người đều đến đủ rồi, chúng ta có thể lên đường được.”

“Thưa Ngài Đêm Tối, xin hãy chăm sóc chúng tôi trên đường đi.” Guo Shouzheng cúi chào một cách lịch sự.

“Vị trưởng lão Guo quá lịch sự rồi.” Trịnh Dực nói, “Chúng ta đều cùng nhau đi đường, việc chăm sóc lẫn nhau là điều đương nhiên.”

“Vậy thì chúng ta cùng lên đường thôi.” Guo Xiong nói, “Trong khi trời còn sáng, hãy cố gắng đi nhanh hơn một chút.”

Mọi người lên ngựa và bắt đầu hướng về phía cổng thành phố.

Guo Tianyou đứng ở cửa nhà của chủ thành phố, nhìn theo họ ra đi.

“Mingxuan, hãy cố gắng tu luyện thật tốt, đừng làm mất mặt cho gia đình Guo!” anh ta hét lớn.

“Anh cứ yên tâm, Mingxuan chắc chắn sẽ không làm anh thất vọng đâu!” Guo Mingxuan quay đầu lại và hét lại.

Nhóm người đi qua các con phố trong thành phố và đến cổng phía tây.

Các lính canh ở cổng thành phố thấy đó là các vị trưởng lão của gia đình Guo và Ngài Đêm Tối, liền vội vàng nhường đường và chào hỏi một cách lễ phép.

Khi ra khỏi cổng thành phố, trước mắt họ là một con đường lớn, thẳng tắp kéo dài về phía tây, biến mất sau đường chân trời xa xôi.

Hai bên con đường là những cánh đồng bao la; lúa trên đồng đã được thu hoạch hết, chỉ còn lại những mảnh đất trơ trụi. Thỉnh thoảng, vài con quạ bay qua những cánh đồng đó, phát ra những tiếng kêu khàn khàn.

“Núi Huyền Thiên nằm ở hướng tây bắc, cách đây khoảng một nghìn hai trăm dặm,” Guo Shouzheng nói, “Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chúng ta sẽ đến nơi đó trong khoảng bảy hay tám ngày.”

“Bảy hay tám ngày…” Trịnh Dực gật đầu, “Vậy thì chúng ta hãy cố gắng đi nhanh hơn nữa.”

Nhóm người cưỡi ngựa lao về phía tây.

Tiếng móng ngựa vang lên rõ ràng trên cánh đồng trống trải. Gió lạnh thổi qua, làm cho áo quần của mọi người bay phấp phới.

Trịnh Dực cưỡi ngựa ở phía trước, vừa đi vừ

Mặc dù ông ấy có hiểu biết nhất định về địa lý khu vực Thiên Nguyên Vực, nhưng đây là lần đầu tiên ông được chứng kiến tận mắt.

Khi càng đi xa thành phố Hồng Vận, cảnh vật xung quanh cũng dần thay đổi. Khu vực phía đông chủ yếu là đồng bằng và đồi núi, đất đai màu mỡ, sản vật phong phú. Còn khi đi về phía tây, địa hình sẽ cao dần lên, và số lượng núi non cũng tăng lên.

Sau khoảng hai giờ đi bộ, họ đã đến một thị trấn nhỏ.

Thị trấn này tên là Lưu Quán Trấn, là con đường bắt buộc để từ thành phố Hồng Vận đi về phía tây. Thị trấn không lớn lắm, chỉ có một con phố chính, hai bên là các cửa hàng và nhà dân.

“Chúng ta hãy nghỉ ngơi một chút ở đây, ăn uống gì đó rồi mới tiếp tục đi,” Guo Shouzheng nói.

Mọi người dừng lại tại một quán ăn nhỏ trong thị trấn và gọi một số món ăn đơn giản.

Quán ăn không lớn lắm, chỉ có khoảng bảy tám chiếc bàn. Bên trong có một số người qua đường và thương nhân đang ăn uống, trò chuyện với nhau.

Trịnh Dực và gia đình Guo ngồi xuống một chiếc bàn ở góc.

“Chủ quán, cho chúng tôi vài tô mì canh nóng và một đĩa thịt bò,” Guo Xiong gọi với chủ quán.

“Được thôi, quý khách hãy chờ một chút!” Chủ quán đáp lại rồi quay đi chuẩn bị đồ ăn.

Trịnh Dực nhìn quanh, quan sát những người khách trong quán. Hầu hết họ đều là những thương nhân và người qua đường bình thường, ăn mặc giản dị, vẻ mặt điềm đạm. Nhưng ở góc quán, có vài người mặc trang phục đen bí ẩn đã thu hút sự chú ý của ông.

Những người đó ngồi cùng nhau, vẻ mặt cảnh giác, thỉnh thoảng liếc nhìn về phía cửa ra vào. Họ đều đeo vũ khí bên hông, rõ ràng không phải là người bình thường.

“Ông, ông đang nhìn cái gì vậy?” Guo Mingxuan hỏi một cách tò mò.

“Không có gì cả,” Trịnh Dực trả lời, “chỉ là nhìn xem thôi.”

Không lâu sau, chủ quán mang đến những tô mì canh nóng hổi và một đĩa thịt bò.

Mọi người bắt đầu ăn.

Trong lúc ăn, Trịnh Dực vẫn lén lút quan sát những người mặc đồ đen kia. Ông nhận thấy rằng họ cũng đang theo dõi phía họ, ánh mắt họ đầy cảnh giác.

“Chú ba, những người đó là ai vậy?” Guo Mingxuan cũng để ý đến những người đó và hỏi Guo Shouzheng.

Guo Shouzheng nhìn về phía đó một chút, rồi nói thầm: “Nhìn vào trang phục của họ, có lẽ họ là những người trong giang hồ. Nhưng không cần lo lắng, miễn là chúng ta không làm phiền họ, họ sẽ không đến gây rối cho chúng ta đâu.”

“Ừm.” Guo Mingxuan gật đầu và tiếp tục ăn uống.

Sau khi ăn xong, mọi người lại lên đường tiếp tục hành trình.

Khi rời khỏi thị trấn Liú Quán, con đường càng lúc càng trở nên gập ghềnh. Con đường chính dần biến mất, thay vào đó là những con đường núi quanh co.

“Phía trước chính là núi Thanh Vân Lĩnh,” Guo Shouzheng nói, “Vượt qua Thanh Vân Lĩnh, chúng ta sẽ bước vào khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực.”

“Núi Thanh Vân Lĩnh ư?” Trịnh Dực ngẩng đầu nhìn ra phía trước.

Phía trước là dãy núi liên miên, những ngọn núi cao vút chạm tới mây, hình thái hiểm trở. Trên núi phủ đầy rừng cây, dưới ánh nắng mặt trời mùa đông, cảnh vật trở nên xanh tươi um tùm.

“Thanh Vân Lĩnh chính là ranh giới phân chia giữa khu vực phía đông và phía trung của Thiên Nguyên Vực,” Guo Shouzheng giải thích, “Dãy núi này kéo dài hàng trăm dặm, chỉ có vài con đường có thể đi qua được. Con đường mà chúng ta đang đi chính là con đường thông dụng nhất, được gọi là Đạo Thanh Vân.”

“Đạo Thanh Vân có liên quan gì đến Thanh Vân Thành không?” Trịnh Dực hỏi.

“Không có liên quan gì cả,” Guo Shouzheng lắc đầu, “Chỉ là tên của chúng giống nhau mà thôi. Tên Đạo Thanh Vân bắt nguồn từ việc trên núi luôn có mây mù bao phủ; từ xa nhìn, nó giống như một con đường dẫn lên tận đám mây.”

Mọi người tiếp tục đi lên theo con đường núi.

Con đường rất hẹp, chỉ đủ chỗ cho hai người đi song song. Hai bên là rừng cây um tùm; thỉnh thoảng có vài con chim núi bay ra khỏi rừng, phát ra những tiếng hót trong trẻo.

Càng đi lên cao, nhiệt độ càng giảm. Không khí tràn ngập hương thơm se lạnh của cây thông.

“Hương linh của ngọn núi này đậm đà hơn nhiều so với ở chân núi,” Trịnh Dực thốt lên.

“Đúng vậy,” Guo Shouzheng gật đầu, “Thanh Vân Lĩnh là một ngọn núi linh thiêng; hương linh ở đây đậm đà gấp hàng chục lần so với ở chân núi. Trước đây, có một Tông môn đóng quân ở đây, nhưng sau đó không biết vì lý do gì mà họ đã rời đi, và chỉ còn lại ngọn núi trống trải này.”

“Trước đây có Tông môn đóng quân ở đây à?” Trịnh Dực tỏ ra tò mò, “Đó là loại Tông môn nào vậy?”

“Có lẽ là một giáo phái tên là Giáo Thanh Vân,” Guo Shouzheng nói, “Nhưng đó là chuyện xảy ra rất lâu rồi; tôi chỉ nghe nói thôi, không biết chi tiết cụ thể là gì.”

Mọi người tiếp tục đi lên, khoảng hai giờ sau, cuối cùng họ cũng đến được đỉnh núi.

Đứng trên đỉnh núi, Trịnh Dực nhìn về phía tây và thấy một vùng đồng bằng rộng lớn hiện ra trước mắt. Trên đồng bằng, các con sông chảy ngang dọc, các thị trấn nằm rải rác khắp nơi, sôi động hơn nhiều so với khu vực phía đông.

“Đó chính là miền trung của Thiên Nguyên Vực,” Guo Shouzheng chỉ về phía xa và nói, “Miền trung có địa hình bằng phẳng, tài nguyên dồi dào, là khu vực sầm uất nhất trong cả Thiên Nguyên Vực. Giáo phái Huyền Thiên Tông nằm trên núi Huyền Thiên ở phía đó.”

Trịnh Dực nhìn xa xăm, lòng tràn ngập niềm tự hào. Cuối cùng anh cũng sắp bước vào trung tâm của Thiên Nguyên Vực rồi. Nơi đó có nhiều cơ hội, nhưng cũng đầy thách thức. Anh không thể chờ đợi được để xem nơi đó thực sự như thế nào.

“Hãy đi thôi, xuống núi,” Guo Xiong nói, “Trước khi trời tối, chúng ta phải đến thị trấn Thanh Vân ở chân núi.”

Mọi người bắt đầu đi xuống núi theo con đường mòn.

Con đường xuống núi khó khăn hơn nhiều so với con đường lên núi; đường dốc đứng, các bậc đá trơn trượt. Guo Mingxuan còn trẻ, nên đi không vững và suýt nữa trượt té vài lần.

“Mingxuan, cẩn thận với bước chân của mình,” Guo Shouzheng nhắc nhở.

“Vâng, chú ba,” Guo Mingxuan cẩn thận bước đi.

Khoảng hai giờ sau, mọi người cuối cùng cũng xuống núi và đến thị trấn Thanh Vân ở chân núi.

Thị trấn Thanh Vân lớn hơn nhiều so với thị trấn Liǔ Quán, là một thị trấn khá sầm uất. Trong thị trấn có nhiều con phố, các cửa hàng san sát nhau, người qua kẻ lại, rất nhộn nhịp.

“Tối nay chúng ta sẽ ở lại đây,” Guo Shouzheng nói, “Sáng mai sẽ tiếp tục lên đường.”

Mọi người tìm một quán trọ để ở.

Quán trọ có tên là Quán Trọ Yuelai, là quán trọ lớn nhất trong thị trấn. Bề ngoài quán trọ rất sang trọng, bên trong được bày trí sạch sẽ, rõ ràng là dành riêng để phục vụ những khách du lịch.

“Xin chào quý khách, có bao nhiêu người?” nhân viên quán nhiệt tình tiếp đón.

“Năm người, cần ba phòng ở tầng trên,” Guo Shouzheng nói.

“Được thôi, xin quý khách theo tôi.”

Nhân viên quán dẫn mọi người lên tầng hai và sắp xếp ba phòng liền kề cho họ.

Trịnh Dực và Guo Mingxuan ở một phòng, Guo Shouzheng và Guo Xiong ở một phòng, còn phòng còn lại dành cho những người hầu đi theo.

Sau khi ổn định chỗ ở, mọi người cùng nhau ăn tối trong phòng khách của quán trọ.

Phòng khách rất đông người, hầu hết là các thương nhân và khách du lịch đi từ nam lên bắc. Họ ngồi thành từng nhóm nhỏ, ăn uống và trò chuyện về những trải nghiệm của mình ở các nơi

Trịnh Dực Vừa ăn uống, vừa lắng nghe cuộc trò chuyện của mọi người xung quanh.

Anh nhận thấy rằng nhiều người đang bàn tán về một chủ đề – lễ tuyển đệ tử của Thiên Đạo Tông.

“Có ai nghe nói chưa? Tháng sau, Thiên Đạo Tông sẽ tổ chức lễ tuyển đệ tử và lần này họ sẽ thu nhận một trăm đệ tử mới.” Một người có vẻ ngoài như thương nhân nói.

“Một trăm người à? Nhiều đến thế sao?” Người bạn cùng bàn của anh có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy. Nghe nói trong vài năm gần đây, Thiên Đạo Tông phát triển rất nhanh và cần thêm nhiều đệ tử để củng cố sức mạnh. Vì vậy, nhiều người muốn thử vận may tại lễ tuyển đệ tử này.”

“Thiên Đạo Tông không phải là nơi dễ dàng để vào được đâu.” Người khác lên tiếng, “Tôi nghe nói các bài kiểm tra nhập môn ở đó rất nghiêm ngặt; trong số mười người, chỉ có một người may mắn vượt qua được thôi.”

“Dù có nghiêm ngặt đến đâu, cũng không thể ngăn cản những người có tài năng.” Người thương nhân nói, “Thiên Đạo Tông là Thiên Nguyên Vực tổ chức Tông môn lớn nhất ở khu vực trung tâm. Nếu có thể vào được đó, tương lai sẽ rất rộng mở.”

Trịnh Dực nghe xong, trong lòng cảm thấy hơi bối rối.

Anh quay sang hỏi Guo Shouzheng: “Trưởng lão Guo, chẳng phải Thiên Đạo Tông đã đồng ý nhận Minh Hiên làm đệ tử ngoại môn rồi sao? Tại sao vẫn cần tham gia lễ tuyển đệ tử?”

Guo Shouzheng đặt đũa xuống và giải thích: “Ngài chưa biết hết đâu. Việc Thiên Đạo Tông tuyển đệ tử được chia thành hai loại. Một loại là thông qua các bài kiểm tra trong lễ tuyển đệ tử để trở thành đệ tử chính thức; những đệ tử này được hưởng đầy đủ quyền lợi. Loại khác là được giới thiệu để vào, những đệ tử này được gọi là đệ tử ngoại môn và quyền lợi của họ kém hơn một chút.”

“Minh Hiên được giới thiệu vào nhờ mối quan hệ của gia đình Guo, vì vậy anh ấy chỉ có thể bắt đầu với tư cách là đệ tử ngoại môn trước. Nhưng nếu anh ấy hoạt động tốt, sau này vẫn có cơ hội trở thành đệ tử chính thức.”

“À, ra vậy.” Trịnh Dực gật đầu.

“Tuy nhiên,” Guo Shouzheng dừng lại một chút, “nếu Minh Hiên có thể vượt qua các bài kiểm tra trong lễ tuyển đệ tử, anh ấy sẽ trở thành đệ tử chính thức ngay lập tức, điều đó sẽ rất có lợi cho sự phát triển của anh ấy.”

“Chú ba, ý chú là bảo con tham gia lễ tuyển đệ tử ư?” Minh Hiên nghe xong, mắt sáng lên.

“Đúng vậy.” Guo Shouzheng gật đầu, “Dù sao chúng ta cũng vừa đúng lúc có lễ tuyển đệ tử, sao không để con thử xem? Dù không vượt qua được, cũng không ảnh hưởng đến việc con trở thành đệ

“Nhìn thấy vẻ hào hứng của Guo Mingxuan, Trịnh Dực mỉm cười nhẹ.

Chàng trai này quả thực rất đầy nhiệt huyết.

Sau bữa tối, mọi người trở về phòng nghỉ ngơi.

Nằm trên giường, Trịnh Dực nhắm mắt lại nhưng không ngay lập tức chìm vào giấc ngủ. Anh ta đang suy nghĩ về Tông Xuân Thiên.

Tông Xuân Thiên là một trong những Tông môn lớn nhất ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực, sở hữu sức mạnh và truyền thống vô cùng sâu đậm. Nếu có thể thiết lập được mối liên hệ với Tông Xuân Thiên, điều đó sẽ rất hữu ích cho sự phát triển sau này của anh ta.

Lần này, việc đưa Guo Mingxuan đến Tông Xuân Thiên có lẽ chính là một cơ hội.

“Mingxuan…” Trịnh Dực gọi tên cậu.

“Thưa ngài, có chuyện gì ạ?” Guo Mingxuan ngồi dậy từ giường.

“Anh biết bao nhiêu về Tông Xuân Thiên?” Trịnh Dực hỏi.

“Con chỉ biết rằng Tông Xuân Thiên là một trong những Tông môn lớn nhất ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực, có hàng nghìn đệ tử và vài chục vị trưởng lão. Người đứng đầu Tông là một cao thủ đã vượt qua giai đoạn khổ nạn, tên là Xuân Thiên Chân Nhân.”

“Xuân Thiên Chân Nhân…” Trịnh Dực suy nghĩ một lúc, “Anh có biết hướng tu luyện của Tông Xuân Thiên là gì không?”

“Có vẻ như họ chủ yếu tu luyện theo con đường kiếm đạo,” Guo Mingxuan trả lời, “Con nghe nói võ công kiếm pháp của Tông Xuân Thiên rất mạnh mẽ, nổi tiếng khắp Thiên Nguyên Vực.”

“Kiếm đạo…” Trịnh Dực nhớ đến Shen Qingyun, “Điều đó thật sự có điểm tương đồng với Sư phụ Shen.”

“Sư phụ Shen ạ?” Guo Mingxuan có vẻ ngạc nhiên.

“Chính là vị Kiếm Tiên sống trong dinh thự của Thị trưởng đó,” Trịnh Dực giải thích, “Võ công kiếm đạo của ông ấy cũng rất xuất sắc; có lẽ ông ấy còn có mối liên hệ nào đó với Tông Xuân Thiên.”

“Con không biết đâu ạ.” Guo Mingxuan lắc đầu.

Trịnh Dực không nói thêm gì nữa, nhắm mắt và dần chìm vào giấc ngủ.

Sáng hôm sau, mọi người tiếp tục lên đường.

Sau khi rời khỏi thị trấn Thanh Vân, con đường trở nên rộng lớn và bằng phẳng hơn nhiều. Đây là con đường chính ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực, được xây dựng rất tốt; xe ngựa và người đi bộ luôn tấp nập không ngừng.

Càng đi về phía tây, các thị trấn xung quanh càng trở nên sầm uất hơn. Họ đã đi qua vài thành phố lớn, mỗi nơi đều sôi động hơn cả Thành phố Hồng Vận.

“Phần trung tâm của Thiên Nguyên Vực thực sự rất phát triển,” Trịnh Dực thốt lên.

“Đúng vậy,” Guo Shouzheng gật đầu, “Phần trung tâm là trung tâm của Thiên Nguyên Vực, dân cư đông đúc, nguồn lương thực phong phú, tự nhiên sẽ sầm uất hơn nhiều so với phía đông.”

“Vậy tại sao gia tộc Guo không chuyển đến phần trung tâm?” Trịnh Dực hỏi.

“Mặc dù phần trung tâm rất phát triển, nhưng cạnh tranh cũng rất khốc liệt,” Guo Shouzheng giải thích, “Ở đây, có vô số gia tộc lớn và Tông môn quyền lực; gia tộc Guo ở đó chẳng thể nào được xếp vào hàng ngũ những gia tộc lớn được. Thà ở lại phía đông còn hơn; ít ra ở đó họ vẫn có thể coi là những bá chủ địa phương.”

Trịnh Dực nghe xong, suy nghĩ một lát rồi gật đầu.

Anh hiểu ý của Guo Shouzheng. Thành phố Hồng Vận ở phía đông của Thiên Nguyên Vực là một trong những thành phố lớn, và gia tộc Guo ở đó được coi là một thế lực quan trọng. Nhưng nếu chuyển đến phần trung tâm, có lẽ gia tộc Guo sẽ không thể nào xếp vào top một trăm gia tộc lớn nhất ở đó.