Nhưng không hiểu từ khi nào, anh ta dần cảm thấy chán ngán những cuộc tranh đấu ấy và quyết định ẩn dật trong rừng núi. Anh ta tưởng mình đã nhìn thấu được thế gian phù du này, nhưng thực ra là đang trốn tránh trách nhiệm của mình.

Một người thiếu trách nhiệm, làm sao có thể đạt đến cảnh giới “Độ kiếp” được?

Cảnh giới “Độ kiếp”, không phải là để vượt qua những thử thách ngoài hành trình, mà là để vượt qua những khó khăn nội tâm. Chỉ khi trong lòng có điều gì đó cần được bảo vệ, con người mới có thể không bị ma quỷ tâm hồn xâm chiếm trong lúc đối mặt với những thử thách ấy.

“Cuối cùng thì ta cũng hiểu ra rồi,” anh ta thì thầm.

Anh ta đứng dậy, đi đến giữa sân và bắt đầu luyện kiếm.

Lần này, việc luyện kiếm của anh ta hoàn toàn khác so với trước đây.

Trước đây, anh ta luôn theo đuổi sự tinh tế và sức mạnh của kỹ thuật kiếm; nhưng lần này, anh ta lại tìm kiếm bản chất thực sự của kiếm đạo – đó là sự bảo vệ.

Kỹ thuật kiếm của anh ta không còn sắc bén và áp đảo nữa, mà trở nên mềm mại và uyển chuyển hơn. Mỗi đòn kiếm đều mang theo một hơi ấm áp, như thể đang bảo vệ một thứ gì đó quý giá.

Ý chí kiếm của anh ta cũng đang dần thay đổi.

Ý chí kiếm trước đây vốn sắc bén, giờ đây đã trở nên mềm mại như ngọc. Trong sự mềm mại ấy, ẩn chứa một sức mạnh không thể xâm phạm được. Bất kỳ ai muốn làm tổn hại đến những thứ mà anh ta đang bảo vệ đều sẽ bị sức mạnh ấy phá hủy.

Đây chính là kiếm của sự bảo vệ!

Kiếm đạo thực sự không phải để giết chóc, mà là để bảo vệ!

Shen Qingyun càng luyện càng say mê, dần dần bước vào một trạng thái huyền bí.

Xung quanh anh ta bắt đầu lan tỏa một luồng khí kiếm nhẹ nhàng; luồng khí kiếm ấy lan rộng ra xung quanh như những gợn sóng nước, mỗi vòng đều chứa đựng những hiểu biết sâu sắc của anh ta về kiếm đạo.

Trạng thái này được gọi là “Ngộ Đạo”!

Trong quá trình tu luyện, đôi khi các người tu luyện sẽ bước vào một trạng thái đặc biệt; trong trạng thái này, nhận thức của họ về đạo lý của vũ trụ sẽ trở nên cực kỳ nhạy bén. Trạng thái này rất hiếm gặp, và một khi bước vào nó, thường sẽ giúp cho trình độ tu luyện của họ được nâng cao đáng kể.

Shen Qingyun không ngờ mình lại bước vào trạng thái Ngộ Đạo vào lúc này. Anh ta vừa vui mừng vừa lo lắng, không dám lơ là chút nào, và tập trung hết mình vào việc nhận thức sâu sắc hơn về kiếm đạo.

Thời gian trôi qua từng phút từng giây.

Không biết đã qua bao lâu, Shen Qingyun cuối

Còn thanh kiếm dùng để giết chóc thì chỉ mãi theo đuổi sức mạnh mà không hề có linh hồn.

“Đạo kiếm của ta cuối cùng cũng đã tiến bộ thêm một bước nữa,“ ông lẩm bẩm.

Ông hạ đầu nhìn đôi tay mình, rồi ngẩng tay phải lên và dùng ngón trỏ chỉ vào không khí.

Chỉ là một cái chạm nhẹ thôi, nhưng trong không khí liền xuất hiện một luồng kiếm khí vô hình. Luồng kiếm khí ấy mịn màng như ngọc, lại cực kỳ sắc bén; nó lưu lại trong không khí một lúc lâu trước khi dần tan biến.

“Thanh kiếm bảo vệ…“ Ông gật đầu hài lòng.

Lúc này, bên ngoài sân vang lên tiếng bước chân.

Trịnh Dực vội vàng bước vào, khuôn mặt đầy lo lắng.

“Tiền bối Shen, ngài không sao chứ?“ anh hỏi, “Lúc nãy tôi cảm nhận thấy có những dao động khí tử mạnh mẽ ở đây, nên mới đến xem thử.”

“Không sao đâu,“ Shen Qingyun cười nói, “Ta vừa bước vào trạng thái giác ngộ, và đạo kiếm của ta đã được cải thiện một chút.”

“Trạng thái giác ngộ ư?“ Trịnh Dực mắt sáng lên, “Tiền bối Shen đã giác ngộ được điều gì vậy?”

“Ta đã giác ngộ được ý nghĩa thực sự của thanh kiếm bảo vệ,“ Shen Qingyun nói, “Đạo kiếm thực sự không phải để giết chóc, mà là để bảo vệ. Dù từ lâu ta đã biết điều này, nhưng mãi đến hôm nay ta mới thực sự hiểu rõ.”

“Chúc mừng tiền bối Shen!“ Trịnh Dực vui mừng chúc mừng.

“Không cần phải chúc mừng đâu,“ Shen Qingyun vẫy tay, “Mặc dù cấp độ của ta chưa có bước tiến nào, nhưng đạo kiếm thực sự đã được cải thiện. Đi thôi, ta sẽ cho ngươi xem ý nghĩa mới của thanh kiếm này.”

“Ý nghĩa mới của thanh kiếm ư?“

“Đúng vậy,“ Shen Qingyun nói, “Thanh kiếm mà ta để lại ở cửa vào hang động trước đây là thanh kiếm dùng để giết chóc, sắc bén và hung ác. Bây giờ, ta muốn thay đổi nó thành thanh kiếm bảo vệ.”

Hai người đến cửa vào hang động.

Tấm đá xanh ấy vẫn đứng bên cạnh cổng, và vết kiếm trên bề mặt đá vẫn toát ra luồng kiếm khí sắc bén.

Shen Qingyun đến trước tấm đá, ngẩng tay phải lên và dùng ngón trỏ chỉ vào vết kiếm đó.

Lần này, động tác của ông nhẹ nhàng hơn rất nhiều, như thể ông đang vuốt ve một thứ quý giá vậy.

“Vùm—“

Một tiếng kiếm reo trầm ấm vang lên.

Vết kiếm trước đây sắc bén giờ đây đã thay đổi hoàn toàn: kiếm khí từ sắc bén chuyển sang mịn màng, từ lạnh lẽo trở nên ấm áp. Toàn bộ tấm đá xanh đều toát ra một không khí yên bình, khiến người ta cảm thấy thoải mái.

“Đây chính là…“ Trịnh Dực ngạc n

“Đây là thanh kiếm bảo vệ.” Shen Qingyun nói, “Ý chí của thanh kiếm này sẽ không gây hại cho ai, nhưng bất kỳ kẻ nào mang ý đồ xấu xa tiến lại gần đây, đều sẽ bị ý chí của thanh kiếm này ngăn cản.”

Trịnh Dực cẩn thận cảm nhận ý chí của thanh kiếm ấy. Anh nhận ra rằng, dù ý chí của thanh kiếm mới này không còn sắc bén như trước, nhưng nó lại mạnh mẽ hơn nhiều. Ý chí sắc bén trước đây chỉ có thể gây tổn thương cho những người tiến lại gần; còn ý chí dịu dàng này thì có thể nhận biết được tâm ý của người đến, và chỉ ngăn cản những kẻ mang ý đồ xấu xa mà thôi.

“Thật là kỳ diệu!” anh thốt lên, “Pháp thuật kiếm của Tiền bối Shen quả thực sâu thẳm và khó lường.”

“Đây chỉ là một thành tựu nhỏ bé của lão thôi.” Shen Qingyun nói, “Khi lão vượt qua giai đoạn Độ Kiếp, ý chí của thanh kiếm sẽ càng mạnh mẽ hơn nữa.”

“Tiền bối Shen nghĩ mình còn khoảng bao lâu nữa mới vượt qua giai đoạn Độ Kiếp?” Trịnh Dực hỏi.

“Không biết.” Shen Qingyun lắc đầu, “Nhưng lão có linh cảm rằng, có lẽ không còn lâu nữa.”

“Thế thì tốt rồi.” Trịnh Dực nói, “Chúng tôi mong chờ Tiền bối Shen sớm đạt được thành công.”

“Cảm ơn lời chúc tốt lành của ngươi.” Shen Qingyun cười nói.

Hai người rời khỏi cửa vào hang động và trở về dinh thự của Thành chủ.

Nửa tháng sau, vào một buổi sáng, thành phố Hồng Vận đã chứng kiến lần đầu tiên xuất hiện sương giá kể từ khi mùa đông bắt đầu.

Lớp sương trắng mỏng manh phủ lên các tấm ngói trên mái nhà, và dưới ánh nắng mặt trời ban mai, chúng lấp lánh những tia sáng bạc óng ánh. Các cây trên hai bên đường đã rụng hết lá, chỉ còn lại những cành trơ trụi đung đưa trong gió lạnh. Những người đi đường đều quấn chặt quần áo, hơi thở của họ tạo thành những làn khói trắng bay lên trong không khí.

Trong sân sau của dinh thự Thành chủ, Trịnh Dực đang luyện tập võ công. Anh đứng dưới gốc cây bồ đề cổ thụ, mắt nhắm lại, hai tay từ từ duỗi ra. Một luồng khí Thiên Gang nhẹ nhàng tuôn ra từ lòng bàn tay anh, tạo nên những gợn sóng vô hình trong không khí.

Đây là việc hàng ngày mà anh luôn thực hiện vào buổi sáng. Kể từ khi đến thành phố Hồng Vận, anh đã hình thành thói quen này; dù bận rộn đến đâu, anh cũng luôn dành thời gian để luyện tập.

Sau khoảng nửa giờ luyện tập, anh mới dừng lại.

“Thầy, công tử Guo mời thầy đến phòng họp.” Một người hầu tiến đến và nói một cách kính trọng.

“Biết rồi.” Trịnh Dực gật đầu và đi về phía phòng họp.

Bên trong phòng họp, Guo Tianyou đã đang chờ đợi anh. Bên cạnh

Người thanh niên đó có thân hình cao ráo, khuôn mặt tuấn tú, ánh mắt toát lên vẻ oai phong. Anh ta mặc bộ trang phục màu xanh lam, đeo một thanh kiếm dài bên hông; rõ ràng là người am hiểu võ nghệ.

“Thưa ngài, ngài đã đến rồi.” Guo Tianyou đứng dậy và chào Trịnh Dực bằng cách cúi chào.

“Guo công tử tìm tôi vào sáng sớm như vậy, có chuyện gì cần bàn không?” Trịnh Dực ngồi xuống ghế.

“Đúng vậy, tôi có một việc muốn thảo luận với ngài.” Guo Tianyou nói, sau đó chỉ vào người thanh niên bên cạnh, “Thưa ngài, đây là em họ của tôi, Guo Mingxuan. Mingxuan, hãy chào ông Đêm Tối.”

“Tôi, Guo Mingxuan, xin chào ông Đêm Tối.” Người thanh niên bước lên một bước và cúi chào một cách thành kính.

“Không cần phải quá lễ phép đâu.” Trịnh Dực nhìn Guo Mingxuan và gật đầu, “Chàng trai này có khí chất phi thường, rõ ràng là một tài năng tiềm ẩn.”

“Xin cảm ơn ngài.” Guo Tianyou cười nói, “Mingxuan là học trò có năng khiếu nhất trong thế hệ trẻ của gia đình Guo. Mới chỉ mười bảy tuổi thôi, nhưng đã đạt đến giai đoạn cuối của cấp độ Ninh Thần. Chỉ vài năm nữa, có lẽ anh ấy sẽ vượt qua được cấp độ Đại Thành.”

“Mười bảy tuổi mà đã đạt đến giai đoạn cuối của cấp độ Ninh Thần ư?” Trịnh Dực có vẻ ngạc nhiên, “Quả thực là một thiên tài hiếm có.”

Mặt Guo Mingxuan hơi đỏ lên, anh cúi đầu xuống một cách e thẹn.

“Thưa ngài, tôi tìm ngài đến đây để thảo luận về chuyện của Mingxuan.” Guo Tianyou nói.

“Có chuyện gì vậy?”

“Thưa ngài, chắc ngài cũng biết rằng, khi đã luyện tập đến một mức độ nhất định, việc tự mình tìm tòi sẽ rất khó để đạt được tiến triển mới.” Guo Tianyou giải thích, “Mặc dù Mingxuan có năng khiếu đặc biệt, nhưng gia đình Guo chỉ là một gia tộc thông thường, nền tảng về luyện tập còn hạn chế. Tôi muốn đưa Mingxuan đến Tông môn để tiếp tục luyện tập và nhận được sự đào tạo có hệ thống hơn.”

“Đưa Mingxuan đến Tông môn ư?” Trịnh Dực gật đầu, “Ý tưởng đó rất tốt. Tông môn có nguồn lực và di sản luyện tập dồi dào hơn nhiều so với các gia tộc thông thường, điều đó thực sự rất có lợi cho sự phát triển của Mingxuan.”

“Đúng vậy.” Guo Tianyou nói, “Tôi đã liên hệ với một Tông môn ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực, tên là Huyền Thiên Tông. Huyền Thiên Tông là một trong những Tông môn lớn nhất ở đây, có sức mạnh mạnh mẽ và di sản lâu đời.”

Họ sẵn lòng nhận Minh Xuan làm đệ tử ngoại môn.

“Tông Pháp Thiên?” Trịnh Dực suy nghĩ một lát rồi nói, “Tôi đã nghe nói về tông này. Người đứng đầu Tông Pháp Thiên được cho là một cao thủ đã vượt qua cảnh giới Độ Kiếp, và trong tông còn có nhiều bậc trưởng lão đạt đến đỉnh cao của cảnh giới Đại Thừa. Quả thực đây là một lựa chọn tốt.”

“Đúng vậy,” Guo Tiên Dụ gật đầu, “Quy tắc của Tông Pháp Thiên rất nghiêm ngặt, nhưng họ cũng rất chăm chỉ trong việc đào tạo đệ tử. Nếu Minh Xuan có thể gia nhập Tông Pháp Thiên, chắc chắn anh ta sẽ thành công trong tương lai.”

“Vậy thì ông Guo mời tôi đến đây, có việc gì cần tôi giúp đỡ không?” Trịnh Dực hỏi.

“Đúng vậy,” Guo Tiên Dụ nói, “Tông Pháp Thiên nằm trên núi Pháp Thiên ở phía trung tâm của Thiên Nguyên Vực, cách thành phố Hồng Vận hàng nghìn dặm. Tôi dự định sẽ tự mình đưa Minh Xuan đến đó, nhưng ở đây tôi còn nhiều việc cần giải quyết nên không thể đi được.”

“Tôi muốn xin ông giúp đỡ, cùng với một số bậc trưởng lão của gia tộc Guo đưa Minh Xuan đến Tông Pháp Thiên.”

Trịnh Dực nghe xong, hơi ngạc nhiên.

“Ông Guo muốn tôi đưa Minh Xuan đến Tông Pháp Thiên?”

“Đúng vậy,” Guo Tiên Dụ gật đầu, “Ông có sức mạnh lớn, nếu có ông bảo vệ, tôi sẽ yên tâm hơn. Hơn nữa, tôi cũng muốn ông được trải nghiệm cuộc sống ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực. Ông luôn hoạt động ở phía đông, nên không hiểu rõ lắm về tình hình ở đây. Lần này đi đến Tông Pháp Thiên, ông sẽ có cơ hội tìm hiểu về phong tục tập quán ở khu vực trung tâm.”

Trịnh Dực suy nghĩ một lát.

Guo Tiên Dụ nói đúng, ông thực sự ít biết về tình hình ở khu vực trung tâm của Thiên Nguyên Vực. Khu vực này là nơi phồn thịnh nhất của toàn bộ Thiên Nguyên Vực, nơi có rất nhiều tông phái lớn và thế lực mạnh mẽ; việc được tận mắt chứng kiến những điều đó thực sự rất có ích.

Hơn nữa, ông cũng muốn biết Tông Pháp Thiên là như thế nào. Khác với các gia tộc thông thường, họ có hệ thống tu luyện và truyền thống độc đáo riêng. Nếu có cơ hội đến Tông Pháp Thiên, có lẽ ông sẽ học được nhiều điều hữu ích.

“Được thôi, tôi đồng ý,” ông nói.

“Tuyệt vời quá!” Guo Tiên Dụ mừng rỡ, “Nếu có ông bảo vệ, tôi sẽ yên tâm hơn rất nhiều.”

“Nhưng mà,“ Trịnh Dực nhìn Guo Mingxuan và hỏi, “Mingxuan, con có muốn tự nguyện đến Tông Thiên Tiên không?“

Guo Mingxuan ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định nói: “Con rất mong muốn. Con biết tài năng của mình cũng khá tốt, nhưng nếu mãi ở lại gia tộc Guo, sẽ rất khó để phát triển thêm. Tông Thiên Tiên là một nơi vô cùng lớn lao, có hệ thống tu luyện hoàn chỉnh và nguồn lực dồi dào; con muốn đến đó để được rèn luyện tốt hơn.“

“Thật là có ý chí lớn lao.“ Trịnh Dực gật đầu khen ngợi, “Người trẻ tuổi nên có tinh thần tiến thủ như vậy. Được rồi, vậy chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?“

“Ba ngày sau,“ Guo Tianyou nói, “Tôi sẽ sắp xếp cho Trưởng lão thứ ba Guo Shouzheng và Trưởng lão thứ năm Guo Xiong đi cùng, cộng thêm ngài, chắc chắn là đủ rồi.“

“Cả hai vị Trưởng lão đều đi sao?“ Trịnh Dực hơi ngạc nhiên.

“Mingxuan là hy vọng của thế hệ trẻ trong gia tộc Guo; tôi nhất định phải đảm bảo an toàn cho cậu ấy,“ Guo Tianyou nói, “Dù hai vị Trưởng lão đã cao tuổi, nhưng công phu tu luyện của họ rất sâu và kinh nghiệm rất dồi dào; có họ đi cùng, chúng ta sẽ an toàn hơn nhiều trên đường đi.“

“Được rồi, thì quyết định như vậy đi,“ Trịnh Dực đứng dậy, “Ba ngày sau chúng ta sẽ xuất phát, tôi sẽ chuẩn bị mọi thứ trước.“

“Cảm ơn ngài!“ Guo Tianyou và Guo Mingxuan cùng nhau cúi đầu cảm ơn.

Trịnh Dực rời khỏi phòng họp và trở về sân nhà mình. Anh ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng cho chuyến đi này. Quãng đường hàng nghìn dặm, trên đường có thể gặp phải nhiều rủi ro; anh ta phải chuẩn bị mọi thứ một cách kỹ lưỡng.

“Phong Linh,“ anh ta gọi.

Phong Linh hiện ra từ nơi khuất, đứng yên bên sau anh ta.

“Ngài có gì cần chỉ thị ạ?“

“Ba ngày sau tôi sẽ đến Tông Thiên Tiên ở miền trung, để đưa một đệ tử của gia tộc Guo đi tu luyện,“ Trịnh Dực nói, “Trong thời gian tôi vắng mặt, việc quản lý thành phố Hồng Vận sẽ do các ngươi cùng với Tiě Shān, Tiān Xíng đảm nhận.“

“Ngài yên tâm, chúng tôi sẽ bảo vệ thành phố Hồng Vận thật tốt,“ Phong Linh nói.

“Ngoài ra, cũng cần phải chăm sóc tốt cho tiền bối Thẩm nữa,“ Trịnh Dực nói, “Tiền bối Thẩm đang ở trong thời gian tu luyện, không được để ai làm phiền ông ấy.“

“Chúng tôi hiểu rõ.“

“À, còn về Lục Gia và gia tộc Lý, có tin tức gì mới không?“ Trịnh Dực hỏi.

“Hiện tại vẫn chưa có gì cả,“ Phong Linh trả lời, “Kể từ khi tiền bối Thẩm để lại ý chí ki