“Không cần vội vàng,” Shen Qingyun nói, “Ta sẽ đi quan sát xung quanh trước.”

Ông đi một vòng quanh khu vực hang động, chú ý quan sát cấu trúc và các bùa pháp được thiết lập tại mỗi hang động.

Trịnh Dực đi theo sau ông, không làm phiền ông.

Khoảng nửa giờ sau, Shen Qingyun mới dừng bước.

“Thưa Ngài Đêm Tối,” ông quay người lại, nhìn về phía Trịnh Dực, “Tôi có một đề xuất.”

“Xin hãy nói đi, tiền bối Shen.”

“Phòng thủ của hang động này khá yếu,” Shen Qingyun nói, “Nếu có ai muốn xâm nhập, chỉ cần phá vỡ hàng rào ở lối vào là có thể tiến thẳng vào bên trong. Phòng thủ như vậy hoàn toàn không thể chống lại những cao thủ thực sự.”

Trịnh Dực nghe xong, lòng bỗng thấy lo lắng. Trước đây, ông thực sự đã bỏ qua vấn đề này. Mặc dù lối vào hang động có lính canh gác, nhưng sức mạnh của họ rất hạn chế, không thể chống lại những cao thủ ở cấp độ Đại Thành trở lên. Nếu Lục Gia hay phe nhà Lý tấn công hang động, những lính canh đó sẽ không thể làm gì được.

“Tiền bối Shen nói đúng,” ông nói, “Tôi thực sự đã bỏ sót điều này. Xin hỏi tiền bối có đề xuất gì tốt không?”

“Ta có thể để lại một luồng kiếm ý tại lối vào,” Shen Qingyun nói, “Với sự bảo vệ của luồng kiếm ý này, những kẻ xấu xa sẽ không dám đến gần.”

“Kiếm ý ư?” Trịnh Dực mắt sáng lên, “Tiền bối Shen sẵn lòng làm như vậy sao?”

“Một khi ta đã đồng ý giúp đỡ, thì không thể chỉ nói suông,” Shen Qingyun nói, “Để lại một luồng kiếm ý đối với ta không phải là việc gì to tát.”

“Cảm ơn tiền bối Shen rất nhiều!” Trịnh Dực vui mừng cúi đầu cảm ơn.

“Đừng ngại,” Shen Qingyun vẫy tay, “Chúng ta hãy ra ngoài đi. Ta cần tìm một tảng đá phù hợp để lưu trữ luồng kiếm ý này.”

Hai người rời khỏi hang động, trở lại mặt đất.

Lối vào hang động là một sân rộng, trong sân có vài tảng đá xanh lớn được đặt ở đó để trang trí. Shen Qingyun đi quanh những tảng đá đó và cuối cùng chọn được tảng lớn nhất.

“Chọn tảng này đi,” ông nói.

Tảng đá đó cao khoảng một trượng, rộng khoảng ba thước, có hình dạng elip không đều. Bề mặt đá nhẵn bóng và phản chiếu ánh sáng xanh nhạt dưới ánh nắng mặt trời.

“Tảng đá này rất cứng, có thể chịu đựng được luồng kiếm ý của ta,” Shen Qingyun nói, “Đặt nó ở lối vào hang động sẽ có tác dụng răn đe.”

“Được thôi, đệ sẽ bảo người ta chuyển nó qua đó ngay.” Trịnh Dực nói.

Anh ta gọi vài người công nhân đến, chuyển tấm đá xanh đó đặt ngay cạnh lối vào hang động.

Shen Qingyun đứng trước tấm đá xanh, nhắm mắt lại và bắt đầu tập trung tinh thần để hình thành khí kiếm.

Trịnh Dực và những người công nhân lùi ra phía sau, lặng lẽ quan sát.

Chỉ thấy khí kiếm mỏng manh bắt đầu tỏa ra từ người Shen Qingyun; những luồng khí kiếm ấy uốn lượn quanh người anh như những sợi chỉ vô hình. Vẻ mặt anh càng lúc càng tập trung, hơi thở cũng trở nên chậm rãi hơn, như thể toàn thân anh đã hòa nhập vào thiên nhiên.

Bỗng nhiên, anh mở mắt, giơ tay phải lên và dùng ngón trỏ chạm vào tấm đá xanh.

Không có bất kỳ động tác cầu kỳ nào, chỉ là một cái chạm đơn giản thôi.

Nhưng chính cái chạm đó lại chứa đựng biết bao năng lượng của khí kiếm.

Nghe thấy tiếng “vùng”, trên bề mặt tấm đá xanh bỗng xuất hiện một vệt mờ nhạt. Vệt đó chỉ rộng bằng một ngón tay, nhưng tỏa ra một luồng khí kiếm sắc bén đến nỗi người ta không dám nhìn thẳng vào.

“Xong rồi.” Shen Qingyun thu tay lại, khuôn mặt có vẻ nhợt nhạt.

Trịnh Dực tiến lên gần và quan sát kỹ lưỡng vệt đó.

Vệt đó trông rất mờ, nhưng khí kiếm ẩn chứa bên trong khiến người ta phải run sợ. Chỉ cần nhìn thoáng qua, anh đã cảm nhận được một áp lực vô hình đè lên mình, như thể có một thanh kiếm vô hình đang treo trên đầu mình, sẵn sàng giáng xuống bất cứ lúc nào.

“Đây chính là khí kiếm,” anh thì thầm.

“Khí kiếm này có thể tồn tại trong một trăm năm,” Shen Qingyun nói, “Trong suốt một trăm năm đó, bất kỳ kẻ nào có ý xấu đến gần đây đều sẽ bị khí kiếm này làm thương.”

“Cảm ơn Tiền bối Shen!” Trịnh Dực lại một lần nữa cúi đầu tạ ơn.

Với sự bảo vệ của khí kiếm này, an ninh của hang động đã được đảm bảo. Những kẻ xấu xa sẽ không dám đến gần nữa.

“Tiền bối, khuôn mặt Tiền bối trông không khỏe lắm, có phải là quá mệt không?” Trịnh Dực lo lắng hỏi.

“Không sao đâu, chỉ là hao hụt một chút sức lực mà thôi,” Shen Qingyun nói, “Nghỉ ngơi một lát là ổn thôi.”

“Tiền bối hãy về dinh thự của chủ thành phố nghỉ ngơi đi,” Trịnh Dực đề nghị, “Đệ sẽ bảo người chuẩn bị một số viên thuốc bổ khí cho Tiền bối.”

“Không cần đâu,” Shen Qingyun lắc đầu, “Ta tự điều dưỡng là được.”

Hai người trở về dinh thự của chủ thành phố, và Shen Qingyun quay về sân nhà mình để nghỉ ngơi.

Trịnh Dực sau đó đến phòng họp để thảo luận về kế hoạch tiếp theo cùng với Guo Tianyou.

“Shen tiền bối đã để lại một tia kiếm ý ngay tại lối vào hang động,” anh nói, “Với tia kiếm ý này canh giữ, những kẻ xấu xa sẽ không dám đến gần.”

“Tuyệt vời quá!” Guo Tianyou nói với vẻ hào hứng, “Nếu có tia kiếm ý của một kiếm sư canh giữ, hang động của chúng ta sẽ càng an toàn hơn.”

“Đúng vậy,” Trịnh Dực gật đầu, “Nhưng chúng ta cũng không được chủ quan. Nếu Lục Gia và gia tộc Li thực sự liên minh với nhau, e rằng chỉ có tia kiếm ý thôi là không đủ để khiến họ e ngại.”

“Quý ông nói đúng,” Guo Tianyou gật đầu, “Vậy chúng ta nên làm gì tiếp theo?”

“Tiếp tục tăng cường phòng thủ và thu thập thông tin,” Trịnh Dực nói, “Tôi cần biết mọi hành động của Lục Gia và gia tộc Li.”

“Tôi hiểu rồi.”

Trong vài ngày tiếp theo, Shen Qingyun liên tục nghỉ ngơi tại dinh thị trưởng để hồi phục sức lực.

Trịnh Dực hàng ngày đều đến thăm anh, trò chuyện và uống trà cùng nhau. Họ từng trò chuyện về con đường kiếm đạo, về việc tu luyện, và dần trở thành bạn bè thân thiết, bất kể tuổi tác.

Một buổi chiều nọ, hai người ngồi dưới gốc cây bạch quả trong sân, thưởng thức trà thơm và hưởng ánh nắng ấm áp của mùa thu.

Gió nhẹ thổi qua, vài chiếc lá bạch quả vàng óng rơi xuống, xoay tròn trong không khí rồi đáp xuống chiếc bàn đá. Ánh nắng mặt trời lọt qua khe lá, tạo nên những vệt sáng và bóng đổ rải rác trên mặt đất.

“Shen tiền bối, con đường kiếm đạo của ngài đã đạt đến đỉnh cao rồi,” Trịnh Dực nói, “Tôi rất tò mò, làm thế nào mà ngài lại bắt đầu con đường này?”

Shen Qingyun nhấc cốc trà lên và nhẹ nhàng uống một ngụm.

“Câu chuyện của tôi khá dài,” anh nói, “Khi còn nhỏ, gia đình tôi rất nghèo khó, cha mẹ tôi mất sớm, và tôi được một người ăn xin già nuôi dưỡng. Dù là một người ăn xin, nhưng ông ấy rất am hiểu về kiếm thuật. Ông ấy đã dạy tôi cách sử dụng kiếm, cũng như những bài học về cuộc sống.”

“Người ăn xin già ư?” Trịnh Dực có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, một người ăn xin già,” Shen Qingyun cười nói, “Bạn có thấy điều này thật kỳ lạ không? Làm sao một người ăn xin lại có thể am hiểu về kiếm thuật?”

“Thực sự rất tò mò.”

“Thực ra, người ăn xin già đó trước đây từng là một cao thủ kiếm đạo.”

“Shen Qingyun nói rằng, khi còn trẻ, ông ta từng là đệ tử của một vị cao thủ lớn. Sau đó, vì đã phạm phải những người quyền lực trong giáo phái đó, ông ta bị đuổi ra khỏi giáo phái và trở thành kẻ lang thang, sống như một ăn mày.”

“Mặc dù trở thành ăn mày, ông ta vẫn không từ bỏ con đường kiếm đạo. Mỗi ngày, ông ta đều luyện tập kiếm, không kể trời mưa gian khổ. Tôi, từ nhỏ đã sống cùng ông ta và dần dần cũng yêu thích con đường kiếm đạo này.”

“Rồi sau đó thì sao?”

“Sau đó, ông ta qua đời.” Ánh mắt Shen Qingyun lộ ra vẻ buồn bã, “Trước khi chết, ông ta đã truyền lại toàn bộ kiến thức mà mình học được trong suốt cuộc đời cho tôi. Ông ấy nói rằng, tầm cao nhất của kiếm đạo không phải là giết người, mà là cứu người; một kiếm sĩ thực thụ nên dùng kiếm để bảo vệ những người yếu đuối, chứ không phải áp bức họ.”

“Câu nói đó, tôi đã ghi nhớ suốt cả đời mình.”

Trịnh Dực nghe xong, lòng tràn ngập sự kính trọng. Anh ta không ngờ rằng quá khứ của Shen Qingyun lại gian truân đến thế. Một đứa trẻ mồ côi, được một ăn mày già nuôi dưỡng, cuối cùng lại trở thành một trong những cao thủ kiếm đạo hàng đầu. Những gian khổ mà ông ta đã trải qua, có lẽ chỉ có chính ông ta mới hiểu được.

“Shen tiền bối, sư phụ của ngài thực sự là một kiếm sĩ chính hiệu,” Trịnh Dực nói.

“Đúng vậy, ông ấy là người mà tôi kính trọng nhất,” Shen Qingyun đáp. “Suốt cả đời mình, tôi luôn theo đuổi lời dạy của ông ấy. Dù bây giờ tôi đã ẩn dật trong núi rừng, không dính líu đến chuyện thế tục, nhưng mỗi khi thấy điều bất công xảy ra, tôi vẫn sẽ can thiệp.”

“Đó cũng là lý do tại sao ngài đồng ý giúp đỡ tôi phải không?” Trịnh Dực hỏi.

“Có thể coi là vậy,” Shen Qingyun gật đầu. “Bạn đối đầu với Lục Gia và gia đình Lý, không phải vì tranh quyền lợi, mà là để bảo vệ bạn bè và tài sản của mình. Tôi rất ngưỡng mộ cách làm đó.”

“Cảm ơn Shen tiền bối đã thông cảm,” Trịnh Dực nói.

Hai người tiếp tục uống trà và trò chuyện, bầu không khí thật thoải mái và êm đềm.

Một lúc sau, Trịnh Dực bỗng nhiên nhớ đến một câu hỏi:

“Shen tiền bối, ngài đã ẩn dật trên núi Thanh Phong hơn mười năm, liên tục cố gắng vượt qua rào cản ở cấp độ Độ Kiếp. Không biết tiến triển của ngài thế nào?”

Nghe câu hỏi này, khuôn mặt Shen Qingyun hiện lên một nụ cười đắng cay:

“Nói ra thật xấu hổ,” ông ta nói, “Tôi đã ở đỉnh cao của cấp độ Đại Thành trong hơn ba mươi năm, nhưng vẫ

Trong suốt những năm qua, lão ta đã thử đủ mọi phương pháp, nhưng đều không thành công.

“Hơn ba mươi năm à?“ Trịnh Dực có vẻ ngạc nhiên.

“Đúng vậy, hơn ba mươi năm rồi.” Shen Qingyun thở dài, “Thực lực kiếm đạo của lão ta đã đạt đến đỉnh cao, nhưng tầm tu vẫn không thể vượt qua được. Lão ta cũng không biết vấn đề nằm ở đâu.”

“Có lẽ là do tâm trạng chăng?“ Trịnh Dực đoán xem.

“Tâm trạng ư?“ Shen Qingyun hơi ngập ngừng.

“Nghe nói, khi tu luyện đến một mức độ nhất định, việc chỉ tập trung vào việc nâng cao thực lực thì không còn hiệu quả nữa.” Trịnh Dực nói, “Sự tiến bộ thực sự đòi hỏi sự thay đổi trong tâm trạng. Có lẽ tâm trạng của Shen tiền bối vẫn chưa đạt đến yêu cầu để vượt qua giai đoạn khó khăn này?”

Nghe vậy, Shen Qingyun bắt đầu suy ngẫm sâu sắc.

Anh ta nhớ lại những năm tháng tu luyện của mình; suốt thời gian đó, anh ta luôn tập trung vào việc nâng cao thực lực, nhưng ít khi quan tâm đến việc rèn luyện tâm trạng.

“Lời bạn nói rất đúng.” Anh ta nói, “Có lẽ lão ta thực sự đã bỏ qua việc rèn luyện tâm trạng.”

“Shen tiền bối, tôi có một đề xuất, không biết có nên nói ra hay không…” Trịnh Dực bắt đầu.

“Nói đi.”

“Shen tiền bối đã ẩn dật trong rừng núi suốt hơn mười năm; mặc dù xa rời ồn ào của thế tục, nhưng cũng đồng thời xa rời cả những sinh hoạt bình thường của con người.” Trịnh Dực nói, “Có lẽ tiền bối nên tiếp xúc nhiều hơn với mọi người, trải qua nhiều sự việc khác nhau, mới có thể giúp tâm trạng được trui rèn.”

“Tiếp xúc nhiều hơn với mọi người, trải qua nhiều sự việc khác nhau…” Shen Qingyun lặp lại câu đó trong lòng.

Anh ta nhìn chiếc cây bạch quả trong sân, nhìn những chiếc lá vàng óng bay trong gió, và bỗng nhiên nhận ra điều gì đó.

Suốt hơn mười năm qua, anh ta luôn tu luyện trên núi Thanh Phong; hàng ngày, anh ta chỉ tập kiếm và thiền định. Anh ta tưởng rằng việc xa rời ồn ào của thế tục sẽ giúp tâm trạng trở nên trong sáng hơn, nhưng không ngờ điều đó lại khiến anh ta rơi vào trạng thái cô lập.

Việc rèn luyện tâm trạng thực sự không phải là trốn tránh, mà là đối mặt với thực tế. Chỉ khi trải qua nhiều điều trong cuộc sống thực tế, tâm trạng mới có thể được nâng cao thực sự.

“Ông Người Đêm Tối, những lời bạn nói đã giúp lão ta rất nhiều.” Shen Qingyun nói, “Lão ta đã hiểu ra rồi; lý do lão ta không thể vượt qua được chính là vì lão ta luôn cố gắng trốn tránh.”

“Shen tiền bối quá khen rồi.” Trịnh Dực nói, “Tôi chỉ nó

**Đạo kiếm không phải để trốn tránh, mà là để đối mặt.**

“Sư phụ ngày xưa đã nói rằng, một kiếm sĩ thực thụ phải dùng kiếm để bảo vệ những kẻ yếu đuối. Nhưng suốt hơn mười năm qua, ta sống ẩn dật trong rừng núi; có biết bao lần ta chứng kiến những điều bất công mà lại không hành động? Ta tự cho rằng mình đang tu tâm, nhưng thực ra chỉ là đang trốn tránh mà thôi.”

Anh ta đứng dậy, nhìn về phía bầu trời xa xôi, ánh mắt anh ta lấp lánh ánh sáng rạng rỡ.

“Cảm ơn Ngài Vũ Trụ đã nhắc nhở ta.” Anh ta nói, “Cuối cùng ta cũng hiểu được rồi… Ta phải làm gì bây giờ.”

Trịnh Dực nhìn Shen Qingyun, trong lòng cảm thấy khá ngạc nhiên. Anh ta không ngờ rằng vài lời nói của mình lại khiến Shen Qingyun có được những suy ngẫm sâu sắc như vậy. Có vẻ như Shen Qingyun đã hiểu ra điều gì đó quan trọng lắm.

“Shen tiền bối đã hiểu ra điều gì?” Anh ta hỏi một cách tò mò.

“Ta đã hiểu ra bản chất thực sự của đạo kiếm.” Shen Qingyun ngập ngừng một chút, rồi tiếp tục nói, “Bản chất của đạo kiếm không phải là sát phạt, mà là bảo vệ.”

“Suốt những năm qua, ta luôn theo đuổi sức mạnh của đạo kiếm, nhưng lại quên mất bản chất thực sự của nó. Kiếm là để bảo vệ, chứ không phải để trốn tránh.”

“Lý do ta không thể tiến bộ, chính là vì trong trái tim ta không hề có điều gì đáng để bảo vệ. Ta sống ẩn dật một mình trong rừng núi, không bạn bè, không người thân, không gì phải lo lắng… Làm sao một người như vậy có thể vượt qua được rào cản ở cấp độ này?”

Trịnh Dực nghe xong, gật đầu suy tư. Mặc dù anh ta không phải là một kiếm sĩ, nhưng anh ta vẫn hiểu được ý nghĩa của những lời Shen Qingyun nói. Khi tu luyện đến một mức độ nhất định, việc chỉ tăng cường sức mạnh thôi là không đủ nữa; sự tiến bộ thực sự đòi hỏi một bước nhảy vọt về tâm hồn. Và bước nhảy vọt ấy thường xuất phát từ sự kiên định và tình yêu thương đối với một điều gì đó.

“Shen tiền bối, bây giờ ngài có điều gì đáng để bảo vệ không?” Anh ta hỏi.

Shen Qingyun nhìn Trịnh Dực, khóe miệng anh ta nhẹ nhàng nâng lên.

“Có rồi.” Anh ta nói, “Ta quyết định sẽ bảo vệ Thành Hồng Vận, bảo vệ những người dân sống trong thành phố này.”

“Shen tiền bối…” Trịnh Dực cảm thấy rất xúc động.

“Không cần phải nói thêm nữa.” Shen Qingyun vẫy tay, “Ta cần phải nhập thất một thời gian để suy ngẫm kỹ hơn về những gì hôm nay mình đã hiểu được.”

“Được rồi, thiếu gia sẽ không làm phiền tiền bối nữa.” Trịnh Dực đứng dậy, cúi chà